В последнее время большая часть обучающего курса была посвящена Пространству Благородных домов — странному государственному образованию, возникшему в конце эпохи Второй Реконкисты. Это был период, когда пережившие Время Мертвых Звезд планеты, восстановив научный и промышленный потенциал, вновь перешли к космической экспансии. На карте галактической паутины все отчетливей стали проступать контуры новых космических государств: Соединенные Системы, Империя Хань, Империя Фудзи, Банковская Директория, Конфедерация Независимых Систем, Союз Славянских Систем и многие другие.
Пока новообразованные государства делили сферы влияния в центральных системах, тысячи новых конкистадоров ринулись вглубь паутины в поисках потерянных, желательно не вымерших колоний старой Терры. Владелец любого жалкого корыта мог стать правителем целого мира. Если смог его найти и защитил свои притязания стволами корабельных орудий. Мнения жителей старых-новооткрытых колоний никто особо и не спрашивал. В основном это были самые молодые и дальние от Терры колонии. На них гибель планеты праматери и последовавшая затем эпоха войн сказалась особенно сильно. Занятые переделом власти и влияния в центральных мирах паутины, "наследники Терры" о дальних колониях просто забыли. Многие из этих колоний даже не имели связи с метрополиями. А те, у кого уже имелась цепочка спутников ретрансляторов для связи через нити, быстро ее лишились из-за действий рейдеров враждующих сторон. Нарушение связи между системами противника было второй по важности целью после перехвата грузов. Дальние колонии оказались отрезаны и забыты. Многие из них просто вымерли без поставок извне необходимых ресурсов и промышленных товаров. Другие деградировали и скатились если не в варварство, то до уровня паровых машин. Были и те, кто сохранили то жалкое технологическое наследие планеты праматери, что было в колонии. Но самостоятельно вернуться в космос не смогла ни одна из потерянных колоний.
К концу эпохи Второй Реконкисты на фронтире исследованной части галактической паутины сложилось собственное государство. Королевство Благородных Домов являло собой причудливый симбиоз из феодальной монархии и демократии. Просуществовало оно недолго. В результате ряда внутренних восстаний и политических неурядиц, единое государство развалилось. Благородные дома погрязли в пучину междоусобных конфликтов.
"И зачем корпорации понадобился этот позабытый всеми уголок" — подумал семьдесят седьмой, проваливаясь в сон.
Одни дни сменялись другими. Впрочем, само понятие "день" на космической станции весьма условно. Жизнь на ней проходила по восьмичасовым циклам. Сон, практика с мастером-сержантом, виртобучение и снова сон. Иногда некоторым клонам удавалось отдохнуть в медкапсуле. Большую часть из них даже смогли вылечить.
Очередной день не предвещал ничего плохого. Занятий с мастер-сержантом не предвиделись, а ничего хуже и быть не могло. Так думал семьдесят седьмой, так думали и остальные клоны.
— Всем Пэ Иксам немедленно прибыть в сектор восемь.
Динамики ожили, когда они заканчивали завтрак. Но даже прозвучавший приказ не сильно испортил настроение. Восьмой сектор был рядом, и нестись к нему сломя голову вовсе не требовалось. Организованной группой, но все же не строем, как в первые дни, клоны прошли в соседний сектор.
Двери оказались гостеприимно распахнуты, но в самом секторе все отсеки были закрыты. Клонов это не особо расстроило. Им приказали, они пришли.
Прислонившись к стене, семьдесят седьмой лениво пересчитал оставшихся собратьев. Тридцать человек? Особей? Объектов? Что они вообще такое? Люди? Смешно. Ровно столько их осталось из почти сотни клонов прошедших в третью фазу. И скольких же еще получит жадный биореактор?
Между тем начало происходить что-то странное. Из динамиков звучало имя-номер. Клон входил в соседний отсек, дверь за ним закрывалась. Проходило пять-десять минут, вызывали следующего клона. Но ни один из ранее вызванных так и не вернулся.
— Как думаешь, что там происходит? — поинтересовался семьдесят седьмой у соседа.
— А какая разница? — недоуменно отозвался тот, пожав плечами. — Рано или поздно и тебя вызовут. Тогда все и узнаешь.
Из соседнего отсека послышался тихий, едва слышный хлопок. Семьдесят седьмой насторожился. Этот звук слишком походил на приглушенный выстрел. Неужели от них решили избавиться? Обдумав, он отмел эту версию. К чему такие сложности с вызовом по одному? Избавиться от всех клонов можно гораздо проще.
— Ноль семьдесят седьмой, — приговором произнес динамик.
Борясь с легкой дрожью, семьдесят седьмой подошел к таинственной двери. Оказавшись в соседнем отсеке, он сразу понял, что день перестает быть хорошим. В отсеке стоял стол, за столом сидел мастер-сержант. Без ставшего для клонов привычным тяжелого скафандра, он походил на вполне себе нормального человека.
— Слушай тестовое задание, семьдесят седьмой, — сказал Лэйн, посасывая курительную палочку. — Сейчас ты возьмешь пистолет, зайдешь в соседний отсек, обнаружишь и уничтожишь находящуюся в нем цель. Или цель уничтожит тебя. Тут как повезет, — он коротко хохотнул, едва не выронив курительную палочку изо рта. — Времени у тебя немного, а патронов всего один магазин.
Положив на стол пистолет, он толкнул его в сторону клона.
Семьдесят седьмой не стал спрашивать, что будет, если он не успеет. Слишком очевиден ответ. Ощутив в руке рукоять пистолета, он на мгновение испытал дикое желание пристрелить самого мастера-сержанта. Но холодный рассудок подсказывал, что эта уязвимость сержанта тоже своего рода тест.
Лэйн наблюдал за внутренними метаниями клона насмешливо, словно читал его мысли. Он откинулся в кресло и, показывая собственную уязвимость, провоцирующее закинул руки за голову.
Проверив патроны в магазине, семьдесят седьмой установил переключатель дальности стрельбы в положение "короткая дистанция". Сержант все это время с интересом наблюдал за его манипуляциями, но не произнес ни слова.
— Разрешите приступить? — поинтересовался семьдесят седьмой, убедившись, что оружие готово к стрельбе.
— Да вали уже, — лениво процедил Лэйн, выпустив в потолок струйку дыма.
Соседний отсек оказался размерами с небольшой ангар. Видимо здесь было что-то вроде склада для неисправного оборудования и просто хлама. Пустая упаковка, контейнеры, какой-то непонятный мусор. В центре стояла полуразобранная транспортная платформа. Мерцающее освещение создавало слегка жутковатую атмосферу. Кое-где на стенах виднелись свежие следы от пуль, а кровавые разводы на полу ясно говорили, что не столь давно отсюда убирали тела.
Но где же его противник?
Откуда-то из угла отсека послышался глухой металлический стук. Вскинув пистолет, семьдесят седьмой осторожно двинулся на звук. Штабель пустых пластиковых контейнеров вряд ли мог служить защитой от пуль, но зато надежно спрятал источник звука от чужих глаз. Бесшумно обогнув эту искусственную стену, семьдесят седьмой замер и опустил оружие.
Его цель сидела на полу, скрестив ноги. У нее, вернее у него в руках был точно такой же пистолет, как у семьдесят седьмого. Взяв его двумя руками за ствол, цель самозабвенно стучала рукоятью о пол отсека и глупо улыбалась. На полу ангара сидел еще один Пэ Икс, но совершенно голый, словно его только что достали из репликатора.
Теперь семьдесят седьмой понял, какую судьбу уготовила корпорация отбракованным клонам. Они должны были стать живыми пособиями для своих более удачливых собратьев. Очередной психологический тест на повиновение. Не первый, и точно не последний.
— Семьдесят седьмой долго ты еще будешь возиться? — поинтересовался голос из динамика. — Тебе достался самый безмозглый из отбракованных. Заканчивай. Даю тебе одну минуту.
Он не знал, кто там за пультом, но ненавидел этого человека ничуть не меньше самого мастер-сержанта. В этот момент он ненавидел всех людей, все человечество.
Услышав непонятные звуки, отбракованный клон с интересом завертел головой по сторонам и тут заметил семьдесят седьмого. Он открыто и радостно улыбнулся, пролепетав что-то непонятное — простой набор звуков, отбросил в сторону надоевшую игрушку-пистолет и на четвереньках пополз навстречу своей более удачливой копии.
Семьдесят седьмой навел на него пистолет. На душе было муторно, убивать в виртуальности это вовсе не то, что убивать в реальности. Тем более если твоя цель ничуть не смышленей младенца. Поймав в прицел копию своего лица, он нажал на спусковой крючок.
Глава 5
Король умер, да здравствует король!
Весь мир — армия, а люди в нем солдаты.
(Мастер-сержант Патрик Лэйн)
Планета Асраи
Конфедерация Независимых Систем
189 день 563 года Потери Терры.
— Последние тесты показали, что Пэ Икс сто...
Монотонный лекторский тон профессора Суини навевал на Джодока воспоминания о законченном еще в начале прошлого века университете и сонливость.
— Оставим подробности, проф. И так, что у нас с финалистами? — спросил он, с трудом подавив зевок.
Профессор недовольно поморщился, но быстро вывел на экран список.
— Для первой подмены мы можем использовать любого из этих десяти клонов. И того для второй подмены останется девять. Обучающий курс для них уже подготовлен, также как и программы глубокого психокодирования.
Джодок пробежался глазами по номерам, и тут его взгляд зацепился за один из них.
— Семьдесят седьмой, — его лицо исказилось в усмешке, — почти три семерки — джек-пот. Этот должен быть настоящим счастливчиком, — сам того не ведая, он почти слово в слово повторил фразу, сказанную профессором полтора года назад.
— Да, забавное сочетание, — согласился Суини, вызвав на экран психокарту семьдесят седьмого.
Джодок повернулся к начальнику СБ.
— Ты уверен, что у нашего мальчика есть шансы протянуть у пиратов хотя бы полгода? Нам нужно чтобы раз в месяц в баронство уходило письмо с его генокодом.
Райт задумался, но после короткой паузы кивнул:
— Протянет, куда он денется. А если нет, то вполне можно осуществить новую подмену. Одна из наших подставных фирм уже открыла в торговом секторе станции свою клинику. Если с клоном что случится, то мертвый он там будет или живой, его доставят к ним, — пояснил он. — Заодно через клинику будем осуществлять клону ежемесячные инъекции препарата профессора.
— Через два года барону будет шестнадцать, — задумался Джодок, сложив ладони домиком, палец к пальцу, — по законам Благородных домов он станет совершеннолетним и сможет взять власть в свои руки. Как мы организуем его возвращение?
— Силы флота Конфедерации проведут операцию по зачистке пиратского гнезда и освободят пленника, — пожал плечами Райт. — Тогда то мы и произведем вторую подмену клона, уничтожив первую. Все же пока наши мальчики на аристократа никак не тянут.
— А стоит ли привлекать армейцев? — засомневался Джодок — С них станется разнести станцию главным калибром. Какие тут выжившие? Флоту игры корпораций с пиратами уже давно поперек горла. Знали бы они, какие это деньги...
— Хм, — задумался Райт. — Возможно, стоит тогда привлечь наши силы?
— И наши друзья ничего не заподозрят? — иронично выгнул бровь Джодок. — С каких это пор "Арборвитэ" стала отнимать хлеб у наемников?
Райт снова задумался, просчитывая варианты.
— Можно допустим маленькую утечку через известных кротов, — выдвинул идею он. — Сольем инфу о том, что у нас украли рецептуру новейшего лекарства.
Теперь уже задумался сам Джодок.
— Нет, оставим этот вариант как запасной. "Арборвитэ" нежелательно часто светиться рядом с наследником. Придется положиться на армейцев. Проплатим через подставных лиц кому нужно, чтобы вытащили нашего мальчика или хотя бы его тело, последнее даже лучше. — Он кивнул, закрыл на мгновение глаза, открыл их, снова кивнул: — Да, так и поступим. Не забудь только заранее предупредить наших "каперов".
— Это не понадобится, — хмыкнул Райт. — Армейцы подготовку к нападению будут осуществлять в своей манере — не особо таясь. Все корпорации узнают о рейде заранее и предупредят своих пиратов, чтобы те убрались с базы. Разрушать станцию все равно никто не будет — частная собственность как никак. Хотя кому она принадлежит, сейчас и концов не сыщешь. Армейцы зачистят ненужных пиратов, освободят пленников и выставят станцию на торги. Там ее на подставное лицо или компанию опять выкупят нужные пираты. Первый раз что ли?
— Так кого мы выбираем в смертники для первой подмены? — нетерпеливо поинтересовался профессор Суини.
За два года ему до смерти надоела вся эта возня с клонами. Хотелось вернуться к нормальной исследовательской работе. С началом новой фазы в его личном контроле нужды не будет. Дальнейшим обучением и психокорекцией клонов для фазы пять можно свалить на заместителей.
— Да, — вспомнил Джодок, — пусть это будет семьдесят седьмой. Посмотрим, насколько хватит его удачи. — Он вновь повернулся к главе СБ. — Кажется, ты хотел приписать кандидата к нашей группе зачистки? Как там с подготовкой?
— Баронесса Изабелла прибудет завтра, — доложил Райт. — У нас все готово. Вилла "Нимфа" — любимое место отдыха баронессы, выкуплена у своих старых владельцев через цепочку подставных компаний. Все следы теряются в Соединенных Системах. Но если дотошно покопаться, то можно обнаружить косвенную связь с одной интересной фирмой, которая в свою очередь ведет некоторые дела с Эриком Корбом — канцлером системы Гемина. На острове все готово. Связь и система безопасности под полным нашим контролем. Персонал и охрану баронесса обычно привозит с собой. Но это не больше десяти человек. Да, у нас тут появилась небольшая проблема с наследником.
— Что-то серьезное, — обеспокоился Джодок.
— Хм, смотри сам.
Райт включил коммуникатор и вызвал на голоэкран свежую голографию наследника Гемины.
— Мне кажется или наши клоны на него слегка не похожи, — нахмурился Джодок.
— Да, наш объект немного набрал лишний вес.
— Это ты называешь немного?
— Баронесса уже оплатила сыну курс похудения в нашей клинике, — пожал плечами Райт.
— Едва мы уберем баронессу, капитан яхты эвакуирует наследника с планеты. Курс похудения для столь запущенного случая — две недели минимум. Мы не можем столько ждать! — возмутился Джодок.
— Шеф, набрать лишний вес никогда не было проблемой, — весело заметила молчавшая все это время Кристи. — Проблема — это как от него избавиться?
— У нас будет пять дней, — поддержал секретаршу президента Райт, — за это время мы доведем и барона, и клона до равного веса.
— Хорошо, — согласился Джодок, — начинаем четвертую фазу.
* * *
Райские острова не зря получили такое название. Мягкий климат, пышные, тропические леса, белоснежные пляжи, прекрасный сервис на любой вкус и любые развлечения. Хотите бесконечных пляжей и потрясающей дикой природы? Желаете громких пляжных вечеринок с красотками в бикини? Жаждите пощекотать себе нервы игрой в казино? Мечтаете погрузиться на дно океана? А быть может вы стремитесь к уединению и покою на лоне тропической природы? Райские острова ждут вас! Любой каприз за ваши деньги.
