Над знаком силы висел огроменный копошащийся ком из миниатюрных ручек, ножек и крылышек... внешне пикси очень похожи на фейри, которых обычно рисуют в виде лилипутов с крылышками и крохотной волшебной палочкой... Но на самом деле эти создания поистине ужасны. Особенно если их много. Более каверзного характера, и желания испортить жизнь ближнему, не было ни у одного существа во всех известных мне мирах.

Пикси быстро сообразили, что попали в ловушку, сгрудились в кучу, и ударили по магическому барьеру, намереваясь освободиться. Ага, размечтались — Иллери довольно прочную структуру сплела, думаю, даже демонов удержит...

— Я, Велинир, носитель Дыхания Хаоса, заклинаю именем, которое не будет произнесено до конца времен. Склонитесь перед могуществом, и получите свободу...

Первые секунд двадцать ничего не происходило, но потом тоненький голосок ответил:

— Чего ты хочешь, эльфик? Зачем ты позвал нас?

— Мне нужна ваша помощь. Взамен, я позволю вам э... пошалить здесь, пока не развеются чары призыва. Что скажете?

Послышался многоголосый бессвязный писк — мелкие тварюшки совещались между собой.

— Мы согласны, эльф Хаоса, — ответил тоненький голосок.— Я, Ималдрис, клянусь выполнить твои поручения, в обмен на свободу...

— Велинир, что это... пикси? — испуганно прошептала эльфийка, разглядев наконец, что именно удерживает маическим барьером. — Ты спятил! Да тут сейчас такое будет...

— Все-таки ты трусиха, — поддел я ее.

Я повернул голову к копошащейся массе.

— " западной звездой, дракон, открытый всем ветрам, оберегает путь к победе... Сокрыта там шкатулка тайн, хранящая разгадку. Ответа на вопрос я буду ждать к утру, в той башне, что сквозь время вас пропустит! " Найдите мне все, что может быть с этим связано! Охраняйте нас от неприятностей и посягательств. И еще: кроме нас несколько человек, эльфов и дроу так же будут искать ответ наэту шараду... я не против, если вы им помешаете!

— Велинир! Это же... подло!

— Твоя сестра черезчур наивна, эльф...

— Иллери мне не сестра. Она мой друг, — поправил я. — А ты Иллери — сама наивность! Можно подумать, остальные будут играть честно...

Тоненький голос предводителя пикси подтвердил, что понял задание, и я уже хотел было дать девушке знак опустить барьер, как вдруг...

— Всем ни с места! Стража Тинраййзена! Вы арестованы за незаконные магические эксперименты! — раздался гулкий мужской голос.

— Черт! Стража! — испуганно выдохнула принцесса. — Вот влипли так влипли! Отец меня прибьет...

Между тем семеро стражников в блестящих латах окружили нас, а говоривший приблизился, поднося факел к нашим лицам, чтобы получше разглядеть. У людей ведь не такое хорошее зрение как у дроу...

— Руки перед собой! Все заклятия деактивировать! — приказал мужчина. Маг, нет никаких сомнений. — Ты! — он указал на принцессу пальцем, — я же сказал деактивировать активные заклятия! Ну!

— Я... — принцесса глянула на мага, а затем на барьер, все еще удерживающий пикси.

— Вы уверены, что хотите этого? — осведомился я вкрадчивым голосом.

— Я что, не ясно выражаюсь? — рыкнул чародей.

— Конечно конечно, как прикажете... будь добра, выполни требование уважаемого чародея...

Принцесса опасливо посмотрела на стражу, щелкнула пальцем, и барьер растаял... Эффект был весьма впечатляющим. Думаю, гарнизонный маг впоследствии долго вспоминал и проклинал это мгновение. Почувствовавшие свободу пикси разлетелись в разные стороны подобно взрывной волне. Часть их в одно мгновение облепили стражников и мага как зеленые мухи г... кхм навозную кучу. Четверо утащили боевой жезл мага, еще столько же ухватили его за уши и давай тащить в разные стороны, несколько штук проскочили под полы мантии, копошась в кошеле и прикрепленных к поясу карманах. Стражники отмахивались от миниатюрных проказников мечами, но толку от этого было не больше, чем пытаться сбить палкой перышко, порхающее на воздушном потоке.

— Бежим! — подтолкнул я принцессу, и мы пустились наутек. Сзади все еще слышались вопли дурным голосом и проклятия в наш адрес.

Пробежав квартала четыре, мы остановились перевести дыхание, осторожно оглядываясь по сторонам на предмет погони.

— Кажется пронесло, — выдохнул я, вытирая пот со лба.

— Велинир, ты ненормальный! Ты соображаешь, что может натворить в городе такая туча пикси?! Да если нас поймают...

— Не поймают. Лучше давай думать, как ускорить обнаружение предметов загадки. Я вообще-то планирую победить в турнире!

— Да уж, а я-то считала себя любительницей экспериментов... интересно, где ты умудрился раскопать заклинание вызова пикси?

— Вообще-то, это должно быть заклятие призыва духа-хранителя знаний... в оригинале. А на деле получается вот что. Уж не знаю, что в формуле не так...

Мы продвигались в западную часть города, просматривая вывески и стенды. Иллери предала мне короткий разговор с Повелителем, и его последствия. Узнав все подробности я помрачнел: все-таки умудрился сунуть нос в дела Светлейшего, и если это всплывет...

— Кстати, ты мне так и не рассказал, за каким лядом явилось посольство дроу в светлый лес? На моей памяти такое случалось всего дважды... Вы мне едва все карты не спутали! — последнюю фразу принцесса произнесла обиженным голосом.

— Любопытно... так твой наряд на приеме был не в нашу честь?

— Вот еще, — фыркнула лайлл'ин. — наряд был как раз "в честь" женишка и его свиты... не помню из-за чего, но они ненавидят дроу лютой ненавистью... Но ты не ответил на мой вопрос!

— Ну... вообще-то я не уполномочен...

Принцесса обиженно посмотрела на меня исподлобья. Я вздохнул. Надеюсь, хуже не будет...

— Вообще, официальная версия заключается в том, что мы прибыли упрочнить мир между нашими народами, закрепить союз, наладить торговые отношения, договориться об обмене опытом и знаниями магии...

— А неофициальная?

— Ну... нам нужно было, чтобы Светлый Лес поддержал нас на межрасовом совете будущим летом, когда поднимется вопрос о направлении экспедиции на Туманный Континент...

— Экспедиция на Туманный Континент? Зачем? Что дроу там понадобилось?

Я вздохнул, пожевал губами, не решаясь ответить.

— Понимаешь, Иллери, это дело Властителей... Я посвящен в него совершенно случайно, и не вправе говорить — с меня взяли клятву.

— Но хотябы намекнуть ты можешь? Я же теперь лопну от любопытства!

— Я... а ладно, ты ведь не будешь об этом болтать? Пообещай мне!

— Я что похожа на глупую болтливую курицу?

— Ну... нет. Ладно в общем. Наши маги просчитали, что за последние три года основные магические полюса сместились со своих точек, на которых находились более пяти тысяч лет. А на Туманном Континенте открылся новый полюс — словно кто-то или что-то пробило новый колодец силы...

— Для того чтобы попросить ассистировать в исследованиях — не нужно отправлять посольство, Велинир. Достаточно просто написать послание отцу — наврядли Алладар отказался бы от участия в таком проекте. Ты что-то недоговариваешь...

Умная, зараза. И не скажешь, что блондинка.

— Так какова же истинная причина, Велинир? — принцесса насмешливо заглянула мне в глаза. — Ладно, не хочешь — не говори. Но не нужно мне врать, особенно так... неубедительно.

Та-ак, похоже, мы обиделись. Странно, отчего-то у меня сложилось ощущение, что я могу ей доверять. Скажи мне кто раньше — я поднял бы его на смех.

— Ты права, это не все, — выдавил я, подбирая слова. — Но давай я расскажу тебе позже, хорошо? Я, правда, расскажу...

Она улыбнулась, кивнула мне и взяла под руку.

— Кстати, ты обратила внимание на одну странность, — поспешил сменить тему я.

— Какую?

— Пикси. Их предводитель назвал тебя моей сестрой.

— И что в этом такого? Может быть, они просто не понимают разницы между светлым эльфом и дроу...

— Ты не права, — покачал головой я. — Даже если бы не понимали — как магические создания они должны чувствовать природу мистических сил, заключенных в ауре. Но, насколько я знаю — они никогда не путают одну расу с другой...

За разговорами мы прошли еще несколько переулков, и не заметили, как сзади за нами пристроились несколько подозрительных типов, идущих медленными шагами чуть поодаль. Из-за угла нам навстречу вышли трое.

— Доброй вам ночи, господа, — проговорил один из них слащавым голосом. — Что делают столь уважаемые и благородные особы в столь позднее время в таких злачных местах?

— Да вот, воздухом подышать решили, — ответил я, незаметно положив руку на эфес меча под плащом. — А теперь возвращаемся на постоялый двор...

— Если будет угодно, мы проводим вас кратчайшей дорогой и за вполне символическую плату... — оскалился мой собеседник.

— Благодарю вас, мы помним дорогу назад, и не потеряемся. Но все равно спасибо за предложение, — я наклонил голову, и потянул принцессу за собой, намереваясь обойти незваных провожатых.

Нам мгновенно преградили путь. Обернувшись, я увидел в десяти шагах сзади еще двоих.

— Ну, не нужно резких движений, — улыбнулся говоривший, — я думаю, мы найдем приемлемый вариант, устраивающий всех... Скажем, вы отдаете нам все имеющиеся при себе ценности, а мы проследим, дабы с ваших драгоценных голов ни одного волоса не упало...

Я прищурился. Хорошо еще, что эти потомки Ташьяра* не прознали о нашей принадлежности к правящим Домам... Впрочем, похоже, они даже не подозревают, что мы не люди. А это мысль! Я вспомнил одну историю о приключениях в человеческих городах, рассказанную братом, и ухмыльнулся.

— У меня предложение поинтерес-снее... — прошипел я, перестраивая глаза на зрение в инфракрасном спектре, и откидывая капюшон. — Вы добровольно жертвуете мне одного из с-своих людей, а ос-стальные ос-стаются в живых-х...

Следует заметить, что глаза дроу, перестроенные на инфракрасное зрение, горят в полумраке адским огнем, чем здорово напоминают глаза существ из одной человеческой страшилки, какие рассказывают детишкам по ночам у костра...

— А-а! — отшатнулся грабитель. Его спутники, стоявшие немногим дальше уже чесали во все лопатки на другой стороне переулка.

Я оскалился, захрипел, и шагнул вперед, медленно протягивая руку в направлении человека. Тот всхрипнул, колени его подогнулись и незадачливый грабитель банально грохнулся в обморок, с размаху поцеловав асфальт.

Сзади послышались всхлипывающие звуки, и, обернувшись, я встретился взглядом с принцессой, хихикающей держась за живот.

— Вот и вся проблема, — хмыкнул я.

Иллери глянула на меня и отпрянула как от прокаженного.

— Велинир... ты.. в порядке?

Ухмыльнувшись, я без зазрения совести присел на корточки, обыскивая несостоявшегося грабителя, и возвращая себе приличный вид.

— Конечно в порядке. Это особенность глаз дроу, позводяющая хорошо видеть в темноте. А то, что глаза так выглядят — скорее побочный эффект... Мда, не густо... дырявый кошелек, с восемнадцатью медяками, ржавый меч-кладенец, и... хм, эта штука похоже заряжена магией! — мои руки нащупали небольшой предмет, и извлекли из внутреннего кармана валяющегося на полу человека.

— Что там? — заинтересовалась принцесса, очевидно уже пришедшая в себя и теперь заинтересованно разглядывавшая небольшой перстень, покоящийся на моей ладони.

— Дай... — она взяла драгоценность, повертела в руках, прикрыла глаза, судя по всему изучая природу магии, заложенную в перстень.

— Похоже на магию воды, — задумчиво произнесла она. — Можно я оставлю у себя, потом изучу получше?

Я пожал плечами. Мне оно ни к чему. Между тем "жертва ограбления" застонала, ворочая носом, судя по всему приходя в сознание. Дабы ускорить процесс пробуждения нашего спящего красавца, пришлось похлопать его по щекам. Человек открыл глаза, разглядел наши лица, затем перевел взгляд на кончики ушей...

— Эльфы! Так вы не... — он неожиданно засмеялся. — Надо же так глупо...

— О, нет, я не разновидность упыря, — ехидно оскалился я, вертя в руках "кровопускатель" — маленький обоюдоострый кижал. — Только от этого легче тебе не будет, уверяю!

Я приставил лезвие кинжала к горлу бандита, ухмыльнулся фирменной улыбочкой братика, не сулящей собеседнику ничего хорошего, и добавил: — Ну и что нам с тобой делать? Лично я думаю, что теряю с тобой время, и лучшим вариантом будет вырезать тебе на горле еще одну улыбку...

Человек вздрогнул и съежился.

— ...но так уж получилось, что ты можешь оказаться полезен, — проговорил я, картинно вздохнув. Бандюга усиленно закивал. — Итак, мне нужно найти строение, лавку или дом в городе, который может быть связан с символикой драконов, "Западной звезды" или ветра... Идеи есть?

Бандит на несколько секунд задумался, и лицо его просветлело, а голова опять кивнула.

— Поднимайся, — велел я, отходя от человека, и убирая кинжал в тайник в рукаве. — Только не вздумай бежать, если не хочешь "Стрелу Тьмы" в спину...

Грабитель кое-как принял вертикальное положение, отряхнулся, и проговорил:

— Вся символика, перечисленная значит вами, присутствует на крыше дома одного магика... Это в двух кварталах отсюда, — опасливо косясь в мою сторону проговорил грабитель.

— Веди. Если ты не соврал — отпущу на все четыре стороны. А соврал — зарежу как свинью, освежую шкуру и сделаю чучело в назидание другим...

На удивление, неудачливый грабитель не обманул. Мы взирали на огромный трехэтажный особняк, на крыше которого со скрипом вертелся флюгер, выполненный в виде дракона, оскалившего пасть... А макушку флюгера украшал знак семилучевой звезды, которую маги иногда называют "Звездой Заката"... закат, или запад, какая разница?

— Под западной звездой, дракон, открытый всем ветрам... — прошептала Иллери. — Нашли, Велинир!

Стерн

Чары указали мне, что в шатре присутствует три живых существа. Странно, судя по информации — ее должны перевозить в одиночку. Сказать по правде, это может стать проблемой: в мой план не входило таскать за собой дополнительный балласт — слишком велик риск обнаружения, а просто молчать при побеге другие заключенные тоже не будут.

Миссалина — всеобщая любимица гильдии. Сама по себе столь же красивая — сколь и стервозная девчонка-сорванец. По рассказам согильдийцев — с маленькой прибилась к группе домушников, а позже, когда подросла — дала клятву и примкнула к гильдии в качестве полноправного члена. Во внешности ее проглядывают признаки, указывающие на присутствие примеси эльфийских кровей. Специализируется на мошенничестве и обмане при обмене драгоценных камней, а так же наводках на дома купцов и аристократов, где есть чем поживиться домушникам. Всегда такая ловкая и осторожная — она выходила сухой из воды даже в самых опасных переделках. Как она умудрилась попасться на этот раз — ума не приложу. По всем признакам — что-то здесь нечисто, потому нужно быть вдвойне осторожным.