Кошки-мышки

Хозяйка кисло посмотрела на него, но промолчала, понимая, что раск прав. Я ободряюще толкнула ее под локоть головой, на что та рассеянно почесала меня за ухом. Ксеонир с полуулыбкой наблюдал за нами.

— Может, у тебя есть еще вопросы?

— Зачем вам это? Разве быть Советником Императора, не означает иметь больше власти, чем быть просто Главой Совета? — Мари решила все-таки задать интересующий ее вопрос.

— Вообще-то я не обязан тебе отвечать, но так уж и быть. Это не секрет. Видишь ли, власти иногда бывает слишком много. С тех пор как Иритен забросил свои обязанности, все дела свалились на меня, — он тяжело вздохнул, — а управлять расками, не имея при этом за спиной силу магии императорского слова — это то еще удовольствие. Поэтому, пусть у Совета об этом голова болит.

Надо же, первый раз встречаю кого-то, кто хочет ограничить свою собственную власть. Почему не отказался тогда?

— Почему просто не отказаться от должности Советника? — озвучила мою мысль хозяйка.

Раск мягко рассмеялся:

— Девочка, отказать Императору невозможно — все мы в свое время принесли ему клятву верности. Я в общем-то не плохо отношусь к Иритену, но в последнее время из него совершенно никакой правитель, а новый, способный заменить его, еще даже не родился.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Мари не знала о чем еще спросить, но от разговора у нее остался какой-то нехороший осадок недосказанности. Лиг Ксеонир же задумчиво рассматривал меня, из-за чего я все больше беспокоилась. Встретившись с его почти желтыми глазами, я буквально утонула в их медовой глубине, но взгляд не отвела. В конце концов, вы когда-нибудь пробовали переиграть в гляделки кошку? Поэтому первым отвел глаза Ксеонир, опять усмехнувшись (меня уже постепенно начинала раздражать эта его едва заметная ухмылка).

— В общем, — подвел он черту, — от тебя требуется всего лишь поучаствовать в ритуале и попасться на глаза Императору. Взамен ты получишь назад свой шэарт и можешь идти на все четыре стороны. Более того, Совет запретит негласную Охоту на айкир, будь уверена, за этим я прослежу. Эта глупая забава слишком часто заканчивается плачевно для охотника, а не для жертвы. Расков и так не слишком много, как и вас, я думаю. Так что мы не можем позволить себе терять кого-то так часто просто из-за глупого упрямства, тем более что людей меньше не становится.

Он тяжело вздохнул:

— Никогда не думал, что дойдет до этого, но человеческие земли разрослись практически на всех материках. И, вынужденные следовать приказу Императора, мы постепенно уступаем им наше же жизненное пространство.

Раск задумчиво провел рукой по своим темным волосам, а затем резко поднялся.

— Просто следуй моим указаниям, не пытайся ничего учудить, и все будет хорошо, — с этими словами он покинул комнату, оставив Мари в совершенно подавленном настроении.

— Так зачем все-таки он сам ездил в Медвядку? — тихо спросила в след хозяйка.

"Думаю, просто хотел убедиться, что ты на Агнесс похожа. Не бери в голову" — попыталась я рассеять ее тревоги.

— А я похожа?

"Не знаю, Мари" — я перебралась ей на колени, свернувшись калачиком и тихонько мурлыкая под теплыми гладящими руками, одновременно выпуская немного успокоительного на шерсть. — "Нас ведь и создали по причине ее гибели и последующей Великой Охоты. В памяти моей линии не сохранилось ее образа".

Я подняла голову и посмотрела в сторону дверей.

"Кстати, по-моему, нас не заперли сегодня. Не хочешь проверить?" — я посмотрела на хозяйку сквозь полуприкрытые веки и приглашающе мурлыкнула. Судя по ощущениям, айкира окончательно успокоилась после разговора с Ксеониром и небольшая прогулка перед сном ей не повредит.

Девушка осторожно переместила меня на кровать и распрямила затекшие в неудобном положении ноги. Потом поднялась и подошла к двери, неуверенно толкнув ее, на что та без малейшего скрипа легко поддалась. Мари с улыбкой оглянулась на меня:

— Пойдем?

А то! Я спрыгнула с постели и последовала за хозяйкой — любопытство свойственно не только кошкам, но и шариссам. Мари тем временем тихонько выскользнула из образовавшейся в двери щели, но тут же наткнулась на внимательный взгляд стоящей в коридоре стражи.

— Э...я тут просто в библиотеку хотела, — неуверенно махнула куда-то в сторону она и, резко повернув направо, ринулась в темноту коридора.

— Лонна, — окрикнул ее один из стражей, — библиотека в другой стороне.

— О, спасибо, — айкира смущенно улыбнулась и вернулась обратно.

Проходя мимо охранников, которые видимо должны были следить за комнатой, а не ее обитателями, Мари неуютно поежилась под их взглядами, а я поспешила слиться с тенью, чтобы не привлекать еще большего внимания. Нам совершенно не нужно было в библиотеку, однако первая же дверь, которую толкнула хозяйка, вела именно туда. Огромные стеллажи с книгами стояли рядами в просторном помещении с высокими потолками, а в воздухе витал характерный запах книг.

— Вау, — емко высказалась хозяйка.

Она всегда любила читать, и такое скопление книг не могло ее не заинтересовать. Поэтому, забыв на время все свои беспокойства, айкира устремилась исследовать такую приятную для нее находку. Я же, понимая, что это может затянуться на долго, решила обеспечить себе наиболее комфортное ожидание, запрыгнув в массивное кресло у большого дубового стола и устраиваясь поудобнее.

Прошло не менее часа, когда я услышала приближающиеся шаги и резко потянула за "связь", привлекая внимание совсем оторвавшейся от реальности хозяйки. Торопливо поставив на место очередной толстый фолиант, который она секунду назад с любопытством листала, Мари быстро пробежала к окну, где в нише за плотной шторой, которая защищала редкие книги от вредных для них солнечных лучей, был достаточно широкий подоконник. Усевшись на него и подобрав ноги, она задернула штору, а я проскользнула к ней, уместившись под согнутыми в коленях ногами и полусвесив передние лапы вниз.

Мы успели спрятаться как раз вовремя, когда дверь в библиотеку отворилась, и вошли двое расков.

— ...это может стать реальной проблемой, — продолжили они начатый ранее разговор.

Голос был мне не знаком, но запах принес едва заметный аромат моря. Лирт Тирик, молчавший все давешнее собрание, пах именно так — как будто только недавно сошел с корабля, пересекшего океан.

— Он не настолько силен, — ответил второй голос, — чтобы противостоять всему Совету.

— Ты еще убеди этот Совет выступить против него, Лавр.

Лирт Лавр, а это, судя по всему, был именно он, помолчал мгновение, а потом с подозрением в голосе спросил:

— Здесь точно никого нет?

Я задержала дыхание. Щиты хозяйки были уплотнены до предела, да и я постаралась, чтобы ни одна мысль не ускользнула наружу. Сейчас мы буквально слились с каменным подоконником, ощущая себя частью его холодной структуры. Хотя будь в комнате лиг, это бы нам не помогло, но лирты были еще не достаточно опытны, чтобы обнаружить затаившуюся айкиру.

— Точно, — успокоил тем временем Лавра Тирик, — я проверил. Да и Ксеонир сейчас с Корзаком в малой зале. Возвращаясь к нашему разговору, как ты собираешься привлечь на свою сторону Совет?

— Они и сами все поймут. Ксеонир силен, если бы не было Иритена, он мог бы быть Императором. Думаю, во время ритуала он попытается убить его.

— За этим мы проследим, не волнуйся.

— Хорошо, если так, — Лавр вздохнул. — В любом случае, если Ксеонир станет Главой Совета, никто не сможет лишить его этой должности. Банально не хватит сил. Именно поэтому на этот пост больше подходит лиг Нионг, раз уж лирт быть Главой не может.

— Можно подумать, Нионг легче откажется от власти, — в голосе Тирика сквозило недоверие.

— Он гораздо слабее Ксеонира, даже большинства других лигов. Надавить на него будет не сложно. Подумай, разве нужен новому Совету такой Глава, которого невозможно заменить?

— Мы получим все того же повелителя, — печально ответил Тирик.

— Поэтому и важно убедить как можно больше наших сторонников, что магию Ксеонира тоже лучше ограничить. И желательно сделать это во время ритуала.

— Если нам всем тогда до этого будет. Не думаю, что Иритен так легко сдастся.

— Не важно, — судя по звуку, Лавр помотал головой. — Если все закончится хорошо, мы можем опять использовать айкиров, чтобы провести еще один ритуал.

Некоторое время в комнате стояла тишина, а потом Тирик задумчиво спросил:

— Кстати, об айкирах. Нам обязательно участие этой Мельхиары?

— Не знаю, Риний говорит, что с ней у нас чуть ли не в двое больше шансов.

— Меня беспокоит, что контроль над ней в руках Ксеонира. И что за браслет он вертел в руках?

— Не имею ни малейшего понятия, но судя по всему, эта вещь для девчонки важна. Но ты знаешь...

Голоса вдруг поменяли свое звучание — раски перемещались по комнате. Затем раздался еле слышный скрип открываемых дверей и голоса совсем затихли. Мари перевела дыхание и, выждав пару минут, выглянула из нашего укрытия. Спустившись с подоконника, она тихонько прокралась к двери из комнаты и прислушалась. Я сбросила ей успокаивающую мысль — раски действительно ушли. Хозяйка немного расслабилась и задумчиво посмотрела на стеллажи с книгами.

— Ну и против кого тут, интересно, заговор? — тихонько спросила она саму себя.

"А не все ли равно?" — я также спрыгнула с подоконника, — "И те, и другие собираются использовать тебя. Расскажешь Ксеониру?"

— Вот еще! — фыркнула хозяйка, — пусть сам разбирается. Он и так нам не мало крови попортил.

Она сердито тряхнула головой, и, подхватив заинтересовавший ее ранее фолиант, направилась обратно в свою комнату. Я серой тенью последовала за ней.

Глава 12

Со дня памятного разговора, когда раски, наконец, объяснили, чего ждут от Мари, прошло уже три дня. Моя хозяйка скучала, таская потихоньку книги из библиотеки, однако повисшая в воздухе неопределенность заставляла ее все больше нервничать. Раски как будто позабыли о ней, при встрече в коридоре в лучшем случае окидывая презрительным взглядом. Хорошо хоть свободу передвижения нам так и не ограничили. Лига Ксеонира после разговора с ним Мари тоже больше не видела, кажется, он даже опять куда-то пропал.

Сегодня я оставила хозяйку наедине с завтраком, а сама отправилась немного побродить по дому. Сейчас мое постоянное присутствие подопечной не требовалось — щиты были опущены, да и атаки со стороны расков можно было не бояться. А кошка проскользнет там, где не сможет айкира, что давало отличный источник информации. Естественно, все заслуживающее внимания я потом передавала хозяйке по "связи".

Выскользнув из комнаты, я тенью скользнула по коридорам, прячась в самых темных углах. Миновав пару служанок, несущих гору постельного белья в стирку, и едва избежав встречи с лиртом Тириком, с задумчивым видом бредущего по коридору, я, наконец, заметила кое-что интересное. Дверь в комнату, находящуюся этажом выше нашей, была немного приоткрыта, хотя я четко помнила, что раньше она была всегда закрыта. Присев на задние лапы и вскинув голову, я принюхалась, попутно всеми доступными способами сканируя пространство. Кажется, комната была пуста, чем я не могла не воспользоваться. Осторожно, прижавшись к полу, тихонько переступила порог, напряженно водя ушами и готовая сорваться с места, если услышу какой-нибудь посторонний шум.

В комнате стояла полутьма, так как окно было завешано плотными шторами. Огромная кровать, рабочий стол с разбросанными на нем бумагами, у стены книжный шкаф и пара кресел. Обстановка не давала судить об обитателе этого жилища, имея лишь легкий налет индивидуальности, который приобретает комната на каком-нибудь постоялом дворе после того, как постоялец поживет там несколько дней.

Внимательно оглядевшись, я уже направилась было к столу, как вдруг тихий звук шагов и запах горького шоколада заставил меня припасть на все четыре лапы и ужом метнуться под кровать. Я успела в последний момент, так как в комнату, держа в руках кружку, вошел Ксеонир и закрыл за собой дверь. В очередной раз с неудовольствием отметив про себя, что заметила этого раска слишком поздно, я поудобнее устроилась в своем укрытии, приготовившись ждать.

Раск между тем уселся за стол и принялся просматривать какие-то бумаги. Так прошло не меньше часа и Мари наверняка начала уже волноваться из-за моего долгого отсутствия. Однако мы с самого начала договорились с ней, что во время моих отлучек на связь не выходим. Мало ли, где я могла находиться в это время, а лиг вполне способен почувствовать наши переговоры. Поэтому я удержалась от желания послать хозяйке успокаивающую мысль, что со мной все хорошо, с раздражением взглянув на причину всех наших неприятностей. Будто почувствовав мой взгляд, тот откинулся на спинку стула и задумчиво прикусил кончик гусиного пера, которым только что делал какие-то заметки.

— Может, уже выйдешь? — бархатный голос раска заставил меня вздрогнуть.

Я замерла, на секунду прекратив даже дышать, но Ксеонир обернулся на стуле и посмотрел в строну кровати, под которой я думала, что надежно спрятана. Поняв, что обнаружена, вздохнула и выбралась из своего укрытия. Раск усмехнулся. Раздраженно дернув хвостом, я решила не стесняться и, пройдя к столу, запрыгнула на него, усевшись перед раском прямо на бумаги. Заглянула в стоящую рядом кружку, из которой приятно пахло горьким шоколадом. Ну кто бы мог подумать, что этот раск такой сластена. Перевела взгляд на бумаги, но они были тут же убраны рукой с неожиданно изящными пальцами. Подняв глаза, я встретила смеющийся взгляд Ксеонира.

— И чем я обязан такому визиту?

Будь я человеком, пожала бы плечами — разве это и так не очевидно? Но я человеком не была, поэтому просто демонстративно принялась вылизывать переднюю лапу, игнорируя понимающий смешок.

Странно, но выгонять меня никто не собирался, Ксеонир просто продолжил читать свои бумаги, машинально водя по столу кончиком писчего пера. Я наблюдала за ним краешком глаза, чувствуя, что невольно затягиваюсь этими размеренными движениями. Хвост начал выбивать нервную дробь по столу, а когти непроизвольно сжались. Белый кончик пера скользил по темной поверхности столешницы туда, сюда. Туда и сюда, и опять обратно. Это невыносимо! Не выдержав, я сорвалась и, оттолкнувшись передними лапами, с наскоком прижала, наконец, это проклятое перо к столу. И тут же, опомнившись, отпрянула, смущенно повесив уши. Все-таки кошачьи инстинкты — это не всегда благо.

Ксеонир недоуменно покачал головой на мой неожиданный прыжок, но ничего не сказал. И воздержался от дальнейших игр со злополучным пером, отложив его в сторону, на что я невольно почувствовала благодарность.

В тишине прошло еще несколько минут, когда раск вдруг оторвался от своих бумаг и к чему-то прислушался. Я с любопытством навострила уши, но ничего не услышала. Ксеонир посмотрел на меня и улыбнулся:

— Наши долгожданные гости, наконец, прибыли.

Гости? Интересно. Но не успела я опомниться, как раск поднялся из-за стола и подхватил меня одной рукой, поместив себе под мышку, как обычную кошку. Я так растерялась в начале, что пару секунд просто висела на его руках, с изумлением смотря на ставший таким далеким пол. Только хозяйка имеет право брать меня на руки. Но Ксеонир на мое разозленное шипение лишь покрепче прижал меня к себе, а свободной рукой принялся поглаживать за ухом.