Страшная тень возникла за спиной Фасы — волшебницы десятого уровня с красивой грудью. И быстрым, четко выверенным движением, отрезала несчастной голову. Упавшее тело не успело достигнуть земли, а рука безжалостного убийцы, схватившая волосы жертвы, успела быстро и аккуратно снять скальп вместе с кожей лица. После чего на экране монитора возникла стандартно-безликая надпись:

"Соединение с сервером разорванно".

Дзинь.

Разошедшемуся не на шутку звонку было наплевать на ужасы виртуальной вселенной.

-Ой, мамочки! Что же делать?

От прежней бравады "безжалостного ублюдка", решившего поставить на колени "Мир Огромной Мегасилы" не осталось следа. Сейчас в его голове пульсировала лишь одна мысль: "Что делать-то? Мамочки?! Что делать"?

Несмотря на то, что мозг школьника работал на автопилоте, он понимал — ничего не делать нельзя. Тревожная ситуация не разрешиться сама собой. Добрая фея не взмахнет волшебной палочкой, чтобы превратить злую комиссию в выводок крыс.

-Вышел месяц из тумана, — прошептали пересохшие от волнения губы.

Дзинь.

-Вынул ножик из кармана, — если на свете существовало какое-нибудь оберегающее от комиссий заклинание, это было оно.

Дзииииииииииинь.

-Буду резать, буду бить... — главное загадать, тогда обязательно получится!

Дзиииииииииииинь...

Дзииииииииииииинь....

-Все равно НЕ МНЕ ГАЛИТЬ!!!

Затаив дыхание, дрожащий от ужаса Пусик, подкрался на цыпочках к двери, аккуратно прильнув к небольшому глазку и...

Вместо страшной очкастой тетки с бородавкой на носу увидел милую девушку с чемоданом.

-Выманивают гады!!!* — с ужасом понял моментально покрывшийся с ног до головы испариной школьник.

Совершенно некстати вспомнилось зловещее пророчество Слона: "Капец тебе Сало на холодец!!!"

Дзииииииинь.

В последний раз испугано-жалобно всхлипнул звонок и замолк.

Выманивают гады!* — Подробности "выманивания". А точнее - плана коварного проникновения безжалостных наркодиллеров в квартиру певца Димы - соседа по лестничной площадке Маши Светлячковой. И последующие за этим ужасы допроса с пристрастием, подробно описаны в главе N6 романа приложения "Жизнь в стиле драйв" (прим. Авт).

-Поняла, что так просто меня не взять, — затравленно подумал Пусик. — Сейчас придумает что-то еще.

Но, как показало дальнейшее развитие событий, девушка с чемоданом не собиралась ничего придумывать. А позвонила в дверь, напротив. И, спустя двадцать секунд, обрадовалась, увидев на пороге тетю Валю.

Оказалось, что двоюродная племянница, приехала поступать в институт. В квартиру Салдиных позвонила по ошибке.

Ох уж эти невнимательные провинциалы! Вечно с ними беда!

-Уф пронесло, — вытирая испарину со лба, подумал упитанный школьник. — Слава Богу это не проклятая комиссия!!!

Его радость была преждевременной. Пусик не знал, что убийце, снявшему скальп с Фасы, осталось напоить клинок кровью последней жертвы — Горы слизи, повелевающей Хаосом. После чего круг трансформационно цифрового обряда замкнется. И зомби с колонией червей в голове вырвется из виртуального мира в реальный, чтобы...

Расправится с манипулятором.

Глава 4

Три загадки

Убив паладина, орды Хаоса некоторое время бесчинствовали в столице Порядка, вырезая всех, кто попался им на глаза. Впрочем, кровавый пир продолжался недолго. Победителям быстро наскучило гоняться за одиночками, и они покинули пылающий город так же организованно как появились.

Вместе с другими ушел Режунежужжу. Но вместо того чтобы воспользоваться порталом, мгновенно перемещающим в столицу Хаоса, убийца направился в окрестности разоренной столицы, не обращая внимания на барда, с отрезанным языком, следующего за ним.

Сгорбленный труп не развлекался. Он явно искал кого-то. Загадка разрешилась довольно быстро. Охотник наткнулся на жертву, перерезал ей горло и, сняв скальп, растворился в портале.

На первый взгляд в нападении не было ничего странного. Иногда, ради забавы высокоуровневые игроки убивали беспомощных новичков. Но сейчас жертвой убийцы оказался цид в облике юной волшебницы Фасы. Что не могло быть простым совпадением.

Сначала игрок из противоположенной фракции отрезает язык NPCу, затем наносит смертельный удар королю. После ищет низкоуровневого игрока, и не просто убивает его, а отрезает голову, снимая скальп.

-Чем дальше в лес, — удрученно подумал Сутулый, подходя к краю обрыва. — Тем злее волки и страшнее тайны.

Вообще-то ему ужасно не хотелось прыгать. Но другого выхода не было. Чтобы обрести утраченную часть тела — язык, заодно выяснив, что скрывается за чередой зловещих убийств, бард должен быть умереть и воскреснуть.

Ни один монстр не мог тронуть NPC, не говоря уже о том, чтобы лишить его жизни. Поэтому единственным выходом был суицид.

-Надеюсь, делаю это в последний раз, — подумал несчастный, прежде чем, шагнуть в пропасть.

-Самый что ни на есть, мать его паааааа...

* * *

Мало того, что мне отрезали голову и сняли скальп. Неприятности на этом не кончились. Куда-то запропастился грендельфил и не сработало ОЖИВЛЯНИЕ. Так что пришлось "идти на поклон" к безумному пастафацирианцу.

-Здравствуй, мой юный друг! — широкая улыбка ангела-хранителя, заведующего кладбищем, могла ввести в заблуждение лишь первый раз.

-Безмерно счастлив вновь увидеть тебя в моей скромной обители!

-А как я рад! И не передать!!!

-Вот и чудно! — судя по виду ему ужасно нравился разговор. — В наше время редко встречаются циды. То ли дело раньше...

На одухотворенном лице застыло мечтательное выражение.

-Почему цифровых духов... То есть — цидов стало меньше? — воспользовавшись удобным случаем, я решил восполнить пробелы "образования".

-Народ измельчал, — печально вздохнул ангел.

-Ничего подобного! — неожиданно раздавшийся голос за спиной заставил вздрогнуть от неожиданности.

Обернувшись, я увидел необычного духа.

-Дураков стало меньше — раз. Тупо боятся — два! Вот и все объяснение.

Как ни странно, ангел не стал спорить с таинственным незнакомцем.

-Возможно, в чем-то вы правы, юный друг. Особенно насчет страха. В качестве подтверждения...

Чтобы предупредить поток красноречия собеседника, я попросил. — Нельзя ли для начала оживить меня и...

-Сутулый, — представился новый знакомый, правильно истолковав возникшую паузу. — Второй год тяну лямку барда в этом гадюшнике. Насилую мозг, распевая песенки про любовь, от которых у нормальных людей едет крыша.

-Фаса, начинающий маг. Точнее — волшебница. На самом деле я мужчина. Просто так получ...

-Можешь не объяснять. Здесь трансвестит на каждом шагу. Жизнь нынче не сахар. У свихнувшихся манипуляторов в голове творится не пойми, что. ДА и не только у них...

-Гхм-гхм, — тактично прокашлялся хранитель, пытаясь привлечь наше внимание.

-Простите...

-Вот и славно!

-Что именно? — напрягся я, почувствовав скрытый подвох.

Как оказалось — не зря.

-Что вы познакомились. Теперь можно перейти к делу.

-Какому?

-Важному. Итак, дорогие мои, обряд спиритуально-трансцеферически-цифрового воскрешения произойдет лишь в том случае, если вы отгадаете три загадки...

-А по-другому?

-Никак, — радостно улыбнулся он, для наглядности сопроводив слова отрицательным покачиванием головы. — Сумеете пройти испытание, объясню почему не работает ОЖИВЛЯНИЕ. В противном случае...

-Я не собираюсь ничего отгадывать, — предупредил Сутулый. — И вообще, у меня важный разговор с Фасой. Ради него я умер.

-Что ж, — улыбнулся организатор состязаний. — Отказ участвовать в викторине означает автоматическое выбывание из конкурса претендента и ослабление команды. Ведь, как известно: "Одна голова хорошо, а две лучше!"

-Он пошутил, — я бросил испепеляющий взгляд на барда. — Вдвоем шансов больше. Важные разговоры оставим на потом.

-Дурдом! — недовольно подумал Сутулый, но вынужден был согласиться.

-Я и правда пошутил.

-Отлично! Значит, готовы?

-Загадывай, — мне хватило одной встречи с нестабильным существом, чтобы понять: чем быстрее проповедник пастафарианства начнет, тем быстрее закончит.

-Тогда слушайте и не говорите, что не слышали.

-Не будем...

Раз — котенок. Два — котенок. Три — веселый жеребенок. Расскажите мне ребята, кто четвертый, а кто пятый?

Во избежание неверной интерпретации текста, ангел сопроводил вопрос картинкой.

-Второй котенок умер? — на всякий случай спросил я.

-Разумеется — нет! — талантливый живописец был возмущен до глубины души.

-Милый пушистик живее всех живых. Он завалился на спинку, чтобы добрый хозяин погладил животик!

-Вопросов больше не имею, — я посмотрел на нового знакомого, передавая ему эстафету безумия...

Напрасно.

Не зная о болезненном самолюбии смотрителя, бард с ходу попал в неловкое положение.

-Это точно жеребенок, а не крокодиленок или того хуже...

Увидев мои округлившиеся глаза, он сбился. Чтобы исправить неловкую ситуацию закончил. — Имелось ввиду предположение насчет четвертого варианта. Ну, знаете: котенок, жеребенок, крокодиленок, слоненок. Что-то на подобии стройной, логической цепочки, оканчивающейся... Мммммм... Оканчивающейся... Как бы это поточнее выразиться...

Бард явно "забуксовал" не зная, как завершить предложение.

-Означает ли это, что ваш ответ: "Крокодил и слон"? — напрямую спросил сумасшедший шутник.

-Нет! — я упреждающе поднял руку. — Ни в коем случае! Слоны и крокодилы здесь ни причем!

-А почему бы и нет? — хотел спросить Сутулый, однако счел за лучшее промолчать.

В этом месте не действовали законы логики.

-Прежде чем вынести окончательное решение нам нужно подумать, — заявил я.

-О чем именно? — уточнил бард.

-Всем.

Вообще-то здесь нечего было обсуждать. Загадка не имела ответа. Ненормальный пастафарианец мог придумать все что угодно. "Подогнав" под феерическую чушь любое пришедшее в голову объяснение.

-Два котика, лошадка, булавка и палатка! Булавка от сглаза, палатка для похода. Все логично и понятно. Как вы сразу не ответили на этот простейший вопрос? Ума не приложу!

-Мы тоже...

Когда участники "конкурса" окончательно пали духом, им на помощь пришел не кто-нибудь, а серый ангел — альтер эго белого.

Позднее мы узнали, как ему удалось захватить власть над разумом визави в самый удачный момент. Хотя, лучше бы остались в счастливом неведении...

-Правильный ответ: "Гортензия и букетик фиалок".

-Гор.... Чего? — поперхнулся от удивления бард.

-Гортензия — род цветковых растений семейства Гортензиевых, — терпеливо пояснил серый ангел. — Состоящий, из более чем семидесяти видов. Это кустарники или маленькие деревья, с соцветиями из крупных цветков с четырьмя окрашенными чашелистиками, похожими на лепестки, и мелких фертильных цветков. Название дано в честь принцессы Гортензии — сестры принца Священной Римской империи Карла-Генриха Нассау-Зигена...

Я устало закрыл глаза, очередной раз утвердившись во мнении, что жестоко ошибся, ступив на дорогу "героя".

-Ах, милые девушки! Каким замечательным поп-идолом в ваших мечтах я бы стал! Вы даже не представляете, насколько богатым потенциалом обладает творческая личность, способная...

-Слушайте внимательно и запоминайте, — серому альтер эго не было дела до чьих-то терзаний. — У нас мало времени, так что не перебивайте. Второй вопрос будет про мышку норушку, принцессу кукушку и хлеба краюшку. Правильный ответ: "Подзаборная рвань и ситцевая ткань".

Третий — самый трудный, про сладкую вату на палочке, крошащийся пенопласт и красный газовый баллон. Ответ: "Тройка бубен и червовый туз". Запомнили?

-Да! — хором ответили мы.

Тотчас же серый ангел пропал, уступив место своему визави.

-Кажется, я задумался, — извиняющимся тоном пробормотал хранитель кладбища, потирая виски.

-Ничего страшного! — наигранно фальшиво воскликнули мы. — Со всеми бывает.

-Так на чем я остановился? — рассеяно поинтересовался он, размышляя о чем-то своем, потаенно безумном.

-На первом вопросе! — нашему слаженному хору могли позавидовать артисты со стажем.

-Готовы ответить?

На секунду показалось, что во взгляде ангела промелькнула искра.

-Он безумен как мартовский кролик, — подумал я, прочищая горло. — Это всего лишь игра воображения.

-Мы считаем, что вслед за котятами-жеребятами... А если быть до конца точным: "Котенком, котенком и веселым жеребенком", идет...

В последний момент мне показалось, что горячечный бред не сработает. Но, так как других вариантов не было, собравшись с духом, выпалил. — Гортензия и букетик фиалок.

-БРАВО! — воскликнул ведущий, захлопав в ладоши.

-Друзья, вы прекрасно справились с первым вопросом. Мои искренние поздравления!

-Спасибо, — скромно потупились мы.

-Не стоит скромничать! Логическая формация принципов Вейпалоромпа— Дреддоу в свете лучезарной теории Балтивайда-Уфроу на редкость сложна. Многие просвещенные умы... Впрочем, не будем о грустном. Настала пора удивлять. Сейчас. Подождите минутку, — судя по нахмуренному лбу, и сосредоточенному виду, он задумался.

-Попробуй, — злорадно подумал я. — Все равно не получится. Мы знаем ответ.

-Вот! Слушайте внимательно и не говорите, что не слышали.

-Не будем, — синхронно ответили мы.

-Одна — мышка-норушка. Вторая — принцесса кукушка. Третья — хлеба горбушка. Расскажите мне ребята, кто четвертый, а кто пятый?

Как и в прошлый раз, он порадовал благодарных зрителей очередным мини "шедевром".

-На редкость трудный вопрос, — нахмурился Сутулый, рассматривая детские каракули. — Так сразу и не скажешь. Кто, что и кого...

-И не говори, — подыграл я. — Первый раз все было очевидно. Котенок на спинке — явная подсказка, прямо отсылающая нас к гортензиям. А сейчас, принцесса кукушка, и мышка норушка. Кажется, все яснее-ясного. Если бы не сбивающая с толку горбушка.

-Означает ли это, что вы сдаетесь?

-Нет, — отрицательно покачал головой бард. -Мы должны рассмотреть все варианты, прежде чем ответить.

-Хотя... Была не была! — в притворном отчаянии рубанув воздух рукой, он решился.

-Наш ответ: "Подзаборная рвань и ситцевая ткань".

-Неслыханно! Великолепно! Потрясающе!

Создавалось впечатление, что еще немного, и ангел задохнется от восхищения.

-Вижу, вы настоящие интеллектуалы.

-Мы такие...

-Раз так, то последний вопрос будет самым трудным. Готовы?

-Да!