Мда, экий я монстр оказался — разбудил бедную измотавшуюся девушку, еще и нотации ей тут читаю. Права была Сида, надо меня в клетке держать. Хотя это не отменяет того факта, что я и вправду волновался о сохранности вещей на складе на дежурстве этой сони.
— Ладно уж, не переживай. Уверен, с такими пожитками они не пропадут. Но тебе все равно не следует спать на службе. Раз уж так устала, попросила бы кого-то тебя подменить. Желающие-то как пить дать найдутся.
— Эмм... я не хотела никого обременять, — пояснила эта добрая душа. — И, разве ты не делаешь точно так же?
Будь у меня во рту какая-нибудь жидкость, я тот час же бы ею поперхнулся. А ведь она была права. Я и впрямь люблю подремать в своем кресле после тяжелого рабочего... ночи. Другое дело, что мало кто готов сунуться в мой кабинет без особой надобности. Почти все мои согильдийцы предпочитают обходить это место десятой дорогой, лишь бы на глаза мне не попадаться. А то ведь могу и убить чего доброго, если настроение не то будет.
— Ну, так ведь я — другое дело. У меня красть нечего, да и не рискнет никто. — После некоторой паузы мне все же удалось подобрать слова. — Если тебе действительно так припекло, могла бы, хотя б, закрыться изнутри.
Девушка тут же стукнула себя по лбу с криком: "А ведь точно!", провоцируя мой очередной вздох.
— Короче, в следующий раз будь осторожнее! — устало проворчал я, покидая комнату.
— Договорились! — Хина энергично закивала.
Пока я бродил по коридорам Железного дворца, с удивлением для себя отметил, что народу в штабе почти нет. Парочка солдафонов в зеленых накидках мне все же попалась, но и те, завидев меня, тут же свернули в ближайший поворот. Это показалось мне весьма странным. По моим сведеньям, никаких крупных вылазок в ближайшее время не намечалось. Но куда, тогда все интересно подевались?
Тот, кто мог мне что-то рассказать нашелся почти сразу. В одном из залов мне навстречу выскочил обладатель самой хитрой рожи во всем Стартовом городе.
— Как дела, чудовище? — осведомился мой хороший приятель Мерсер.
— До твоего появления были гораздо лучше. — Обмен колкостями — наш обычный способ здороваться.
— Ничего, переживешь! А ты только вернулся? Говорят, тебя пару дней не было.
— Ага. Хожу вот, ищу приятных встреч, а тут бац — и ты нарисовался. Представляешь, какая неудача.
— Да уж, страшно представить!
Любой, смотрящий со стороны, скорее всего, счел бы нас лютыми врагами. На самом же деле, все обстояло совсем наоборот. Мерсер был моим товарищем по несчастью. Он обладал таким же острым умом и языком. Но в отличие от меня, у него были несколько более приземленные взгляды на вещи. Любая интересная история была ему куда больше по душе, чем собственное приключение. А все по одной простой причине — парень был патологическим лентяем. Без специального указа от начальства он и носа из штаба не высунет. Сидит себе сиднем в своем кабинете да бумажки перебирает. Но в сочетании с поразительными математическими способностями, этот факт делал из него идеального казначея. На моей памяти, у нас ни разу не было ни малейшего пробела в бюджете, а доходы гильдии росли с каждым месяцем. Как я однажды узнал, в реале он был студентом экономического факультета в Токийском университете, при том одним из лучших. Что характерно, парню не составляло ни малейшего труда совмещать учебу с компьютерными играми, что еще раз подчеркивает его гениальность. Однако, несмотря на это, популярностью он особой не пользовался. Как он сам выражался: "Стоит человеку пять минут со мной пообщаться, как он тут же убегает в неизвестном направлении". Проще говоря, даже самая невинная, по его мнению, фраза, звучала как ругательство или оскорбление. У меня по счастью на такие вещи был врожденный иммунитет. Вернее не иммунитет, а та же болезнь. Так что говорили мы на одном языке, можно сказать.
Видок у парня, к слову, вполне соответствовал его характеру. Мерс был невысокого роста, слегка сутулым и очень худым парнем. Смоляно-черные волосы закрывали правую половину лица. Самой выдающейся чертой его физиономии можно было считать маленький, но чертовски острый нос. С таким носом можно было бросаться на врага без оружия и просто заклевывать его до смерти.
Так что, найдя собрата по характеру, я легко с ним сдружился. Чего уж и говорить, что общение с ним оставляло мне массу удовольствия.
— Слушай, а куда все подевались? — вспомнил я свой недавний вопрос.
— А ты не слышал? Ну даешь, а еще торговцем информацией зовешься! Все сейчас на центральной арене города. Уж не знаю, чья это была идея, но там проводят что-то вроде турнира, в ходе которого определится сотня сильнейших воинов, — горделиво сообщил мне Мерс. — Только не вздумай тоже участвовать, а то знаю я тебя. Небось, придешь туда, победишь всех, а тех, кого не сможешь — во сне придушишь.
— Не такой я злодей, чтобы их во сне душить. А вот яду в имру подмешать — святое дело! — Я скорчил злодейскую рожу и хлопнул приятеля по плечу. — Да не бойся, я сегодня слишком уставший. Оставлю этот план на будущее.
— Ага, как же. Думаешь, я тебе поверю? Сейчас повернусь к тебе спиной и получу твоим ножичком промеж лопаток. Не отпустишь же ты свидетеля заживо!
— Обойдешься. Можно подумать, мне больше нечем заняться.
— И то верно. Столько народу не перебитого по улицам шастает, управы на них нет. Дуй куда шел, а у меня отличие от тебя, действительно полно работы. Надо еще чего-то придумать с этим грешным турниром. На него же денег хренова куча ушла, а как теперь убытки возмещать? — Мерс вздохнул и задумчиво уставился куда-то в сторону. Похоже, у парня и вправду были проблемы. Прямо помочь я ему, конечно, не мог, не так у нас устроены отношения. Но вот подтолкнуть к ответу...
— Я тебя не узнаю, парень! Где твоя светлая голова? Мне ли тебе объяснять, как делать деньги на зрелищных боях, — я хитро улыбнулся и подмигнул ему.
— А ведь ты прав, чудовище! Устроим показуху, притом пафосную такую. А что, места для зрителей на арене есть, да и клиентов полный Айнкрад. Еще и в прибыли в итоге останемся.
Глаза его засияли ярче солнца. О моем присутствии он, похоже, и вовсе позабыл, а потому развернулся и помчался назад в свой кабинет. Работенки у него сегодня будет — хоть отбавляй.
— И не думай, что ты легко отделался. Вечером я у тебя, как обычно, — крикнул он мне напоследок.
Кто бы сомневался.
Решив, что на сегодня дружеского общения с меня хватит, я побрел в сторону центральной лестницы, ведущей ко всем этажам резиденции, кроме моего. Мое пристанище располагалось под самым чердаком, и попасть туда можно было только через коридор, ведущий к Залу Совета. Был, конечно, еще один путь, но об этом я расскажу в другой раз.
Увы, судьба была со мной не согласна, а потому подкинула мне еще одну встречу.
Проходя мимо Зала Совета, несомненно, самого важного помещения в здании, краем уха я заслышал чей-то жаркий спор. Я уже было хотел разузнать, в чем же дело, как дверь в Зал открылась, и на меня вылетел человек с дурацкой ежовой прической и угрюмой гримасой. Кибао пролетел мимо меня и скрылся за лестничным пролетом так быстро, что я и глазом моргнуть не успел.
— "А ведь я был так близок... Эх, придется разузнать, что да как", — пролетела мысль в моей голове.
Аккуратно приоткрыв дверь, я заглянул в помещение.
Большой Зал Совета был во многом похож на старый, тот, что был в первой резиденции, но при этом мог похвастаться немалыми размерами. В центре зала так же располагался круглый стол, но теперь их было уже несколько.
Тот, что поменьше, в центре, был предназначен для "Малого собрания", в состав которого входили самые важные персоны гильдии. Их было десять: Гилдмастер Синкер и его правая рука Юриэль, казначей гильдии Мерсер, мастер снаряжения Сидония, штабной интендант Хина, начальник разведывательного корпуса Грагас, глава лагеря рекрутов Артериэль, полковники Кибао и Кольберт, ну и наконец, штатный убийца Широ, то бишь я. Это была так сказать правящая верхушка.
Второй стол окружал первый и был рассчитан на куда большее число людей. Однако в отличии от предыдущего, этот стол не был цельным. С двух сторон в нем были устроены проходы для тех, кто сидел за первым столом. Этот был предназначен для "Собрания командиров" всех корпусов и мог уместить до тридцати человек.
Третий, последний стол. Он был выстроен вокруг предыдущих двух и имел четыре прохода. За ним могли расположиться все офицеры Армии, а использовался он для "Открытого собрания".
Все эти увлекательные мероприятия проводились здесь довольно часто, но не сегодня. В данный момент в зале присутствовали лишь двое. Зато кто — сами лидер и сублидер Армии.
Синкер — наш уважаемый гилдмастер и мой непосредственный начальник. Начать, пожалуй, следует с того, что внешне его никак нельзя было принять за большого начальника. Даже большая часть офицеров младшего звена, которые почти все были старшеклассниками, куда более походили на главнокомандующих чем этот тип. Его тощее телосложение еще можно было простить, благо в САО сила игрока отнюдь не зависит от его внешних показателей. Но вот физиономия его ну никак не подходила главе Армии Освобождения Айнкрада. Небольшие черные глаза, узкий рот, щетина на лице и кучерявые волосы ни капельки не вселяли уверенности. По моему скромному разумению, гилдмастер должен выглядеть слегка устрашающе, иметь грозный лик и вселять уважение в сердца своих подчиненных. Впрочем, с последним у этого парня проблем не было.
Уважением он, безусловно, пользовался. Этот парень был развит не по годам: начитан, умен, и, что не менее важно, отлично разбирался в механике игровой вселенной. Из слов Мерсера я понял, что в реале он был знаменитым в определенных кругах создателем Интернет-ресурса "ММО-Сегодня", на котором зависала большая часть нынешних игроков. По правде говоря, я тоже некогда был в их числе, но о том, что наш глава и есть создатель того самого форума я узнал лишь совсем недавно. Так что для большинства моих нынешних согильдийцев поводом вступить в Армию был именно тот факт, что парадом заправляет их кумир.
Интересно то, что я никогда не воспринимал его как своего босса. Это был приятный на общение парень, с кучей собственных заморочек. Но, при этом, он не был ни высокомерен, ни даже горд собой. Свою должность он воспринимал скорее как вынужденную жертву, чем великое благо. Оно и ясно — он очень не любил командовать людьми. Даже те приказы, которые он отдавал мне, парень умудрялся подать в форме просьбы, да такой, что мне самому хотелось ее выполнить. Однако было в нем то, что можно было бы простить простому человеку, но уж никак не тому, в чьих руках находятся две тысячи жизней — мягкотелость. Парень был неспособен принимать тяжелые или просто важные решения. Именно потому он и нуждался в поддержке своей подруги и, по совместительству, сублидера.
Юриэль была той опорой, в которой, время от времени, нуждались мы все. Девушка с манерами английской леди и весьма привлекательной внешностью была правой рукой нашего главы. Смелая, умная, хитрая, довольно невозмутимая и чертовски обаятельная, в тех случаях, когда надо. Она была костяком нашей гильдии. На ней-то все и держалось. Свои обязанности она всегда выполняла на двести пятьдесят процентов, отдавая работе себя всю. Даже с таким раздолбаем как я у нее получалось совладать. Чудеса, да и только. Все же не зря ее прозвали Железной Воительницей.
Но единственная слабость у нее все же имелась. Ею оказался не кто иной, как Синкер. Она была по уши влюблена в него. Виду-то она, конечно, не показывала, но как один из тех, кто знает этих ребят достаточно долго, я догадывался об этом. Да и не только я. Мерсу, к примеру, тоже хватило проницательности, чтобы понять это. Каждый раз, когда он видел этих двоих, парень пихал меня в бок локтем и улыбался как сумасшедший. Честно говоря, думаю, все из Малого Совета догадывались. Все, кроме Синкера, разумеется. Этот парень, сколько бы умен он не был, оказался абсолютно твердолобым болваном в плане дел сердечных. Я дал себе честное слово, что не стану вмешиваться в их отношения, хотя искушение было ой как велико.
Именно таким был дуэт наших неразлучных руководителей. И в данный момент эта парочка глядела прямиком на меня. Лица у них, надо сказать, были отнюдь не радостными.
— Что-то случилось? — поинтересовался я.
— Нет, ничего особенного, — поспешил ответить Синкер. Лицо его при этом было все таким же взволнованным. — Просто небольшой конфликт.
— Ничего себе конфликт! Да вас за километр слышно было. Кибао вылетел отсюда как ошпаренный.
Юриэль тяжко вздохнула, присела на край стола и украдкой взглянула на своего коллегу. Тот лишь кротко кивнул.
— В общем, — начала она, — суть размолвки все та же. Да ты и сам знаешь...
Как же такое не знать. Конечно, мне была известна суть дела. Полковник Кибао — личность вообще довольно неприятная. Он был в одной из первых гильдий, что вошла в состав Армии, потому сейчас его влияние было достаточно велико, чтобы безнаказанно перечить своему начальству. Вечно несогласный с каждым словом и действием Синкера, стоит ли говорить, что он втайне метил на его место. Хотя всему виной, в первую очередь, была все та же мягкотелость нашего главы. Благо Кибао не раз давал повод вышвырнуть его из гильдии взашей, но сделать это так никто и не решился. Само собой, лидер боялся, что вместе с ним уйдут и все его подчиненные, хотя как по мне — не велика беда. Все свои темные делишки он проводил под видом благих деяний, направленных на прохождение игры, но на деле же, ему просто хотелось отхватить кусочек полакомней. Кибао люто ненавидел всех, кто с ним не согласен и тех, кто знает больше него. Особую неприязнь питал к бета-тестерам, считая их эдакими хитрожопыми подлецами, не делящимися информацией ни с кем (что было отнюдь не так).
К слову, под его управлением в данный момент находилась почти треть от общего количества армейцев, и все они были на удивление несмышлеными ребятами. В их рядах было принято считать, что слово их непосредственного начальника — не просто закон, а истина в последней инстанции. Ну а самые приближенные к нему так и вовсе были редкостными засранцами. Втайне от всех они проводили самые разные махинации, недостойные высокопоставленных чинов, в частности: контрабанда, выжимание денег из простого народа и даже покрывание преступников, тех конечно, что смогли выкупить свою свободу. Доказать это разумеется никто не мог, вернее никто не хотел. Всем и без того было ясно, что лучшее что можно сделать — держаться от них подальше.
Словом, парень был той еще занозой в заднице, но до сих пор все его выходки не выходили за пределы разумного.
— И что же этот ёж учудил на этот раз? — спросил я, усаживаясь в свободное кресло. Что-то подсказывало мне, что рассказ выйдет долгим.
— Ты ведь наверняка уже слышал о турнире, верно? — продолжила Юриэль. Я кивнул в ответ.
— Дело в том, что организатором сего мероприятия стал именно Кибао. При том, он не посчитал нужным поставить нас в известность, хоть и действовал, по словам очевидцев, от нашего имени, — подхватил Синкер.
