Минерва МакГонагл с трудом подавила стон. Решительно, вокруг нее стало слишком много Эрика Моргана. Обвинить его было особо не в чем, скорее наоборот — было за что хвалить, и она гордилась им как своим учеником, но... Происходящее ей не нравилось — ведь не дело пятнадцатилетнего школьника лезть в подобные дела. Правда, похоже, поделать с этим так ничего и не выйдет...

Воскресенье, 29 октября. 14:30. Хогвартс. Выручай-комната

— Итак, многие из вас подходили ко мне и спрашивали, когда же я буду учить вас заклинаниям помощнее, а на все мои доводы некоторые умудрились найти убедительные контраргументы. Поэтому я решил, что учить я буду, но не всех, а только тех, кто пройдет отбор и докажет, что может себя контролировать, способен действовать в команде и достаточно подготовлен.

Собравшиеся ученики "продвинутой" группы заинтересованно смотрели на мальчишку. Всем было интересно, что за "испытание" он там придумал.

— Итак. Некоторые из вас — готовы и без испытания. Гарри. Гермиона. Рон. Дин. Невил. Джефри. Вы не участвуете. Остальные, смотрите сюда...

Эрик жестом фокусника водрузил на середину парты потертый черный цилиндр.

— Здесь — имена всех вас. Кто-нибудь случайным образом вытягивает три имени. Эти трое будут действовать командой, работая против меня. Их задача — продержаться три с половиной минуты. Время отмеряется очень просто — оно закончится, когда доиграет музыка, так всем участникам будет удобнее представлять, сколько примерно его осталось в их распоряжении. Если по окончании этого времени кто-то из команды все еще не выведен из строя — все трое проходят. Если нет — попробуете в другой раз, у вас будет еще несколько попыток, но уже в составе другой группы. Да, Фред, никто не даст вам собрать команду заранее, и вам придется разделиться с Джорджем, проходя испытания друг без друга... Если, конечно, вам не повезет, и вы случайно не окажетесь вместе.

Мальчишка повысил голос, чтобы перекрыть возникшее бурчание.

— Почему я это делаю именно так? Да потому что мне нужно проверить всех вас, чтобы никто не выехал из-за того, что его группа подобрана слишком удачно. Идет война, и никто не знает, в какой момент и каким составом в следующий раз вы можете оказаться лицом к лицу с Пожирателями... Поэтому ваша задача — грамотно работать в той команде, куда вы случайно попадете. Я не жду от вас победы — просто продержитесь три с половиной минуты. Никто заранее не знает, каким окажется ваш противник, он может быть и слаб, и силен... Конечно, вы можете попытаться не тянуть время, а победить меня до срока, в этом случае победа вам также засчитывается, но не надейтесь, что все будет так просто...

Эрик ухмыльнулся и увидел в ответ с десяток улыбок. Почти все уже испытали на себе, как он способен отбиваться сразу от пятерых противников.

— Еще несколько моментов. Может быть, действия кого-то так понравятся мне, что я даже при провальном испытании зачту ему попытку, но его товарищам по группе я этого не гарантирую. Если кто-то из вас будет выведен из строя — это окончательно до конца боя, не тратьте время на Энервейт или Фините Инкантатем. В настоящем бою союзника иногда не вернуть. В общем — если хотите победить — просто продержитесь нужное время. На войне этого зачастую достаточно. Просто продержитесь, пока играет музыка. Просто останьтесь живы.

Эрик встал напротив первых трех претендентов, усиленно обвешивающихся заклинаниями.

— Музыку, пожалуйста. — Скомандовал он.

Дин аккуратно опустил иглу на пластинку, граммофон зашуршал, а потом из огромного рупора раздалась бодренькая мелодия.

Несмотря на серьезность сказанных до этого слов, Гермиона не смогла сдержать улыбку.

— А я думала, что же ты выберешь. Миссия невыполнима [5], надо же... Как же ты все-таки иногда любишь повыпендриваться... — Прошептала она, смотря на мальчишку с плохо скрываемой нежностью.

Но Эрик ее не слышал. Он уже вовсю перекидывался заклинаниями с первой тройкой.

Октябрь. Хогвартс

Да, давно прошли времена, когда уроки ЗОТИ были халявой. Снейп был страшен даже по сравнению с профессором Грюмом. Его злобные подколки на занятиях Зельеварения не шли ни в какое сравнение с тем, что он творил на уроках ЗОТИ, ведь здесь требовалось применять заклинания и защищаться от них. И вновь, как и в прошлом году, зубрилки ныли и лезли на стенку, потому что на одних книжных знаниях выехать на занятиях практически никогда не удавалось.

Правда, надо сказать, что если на Зельях Снейп предпочитал измываться над учениками, давил их психологически и частенько снимал баллы, то на ЗОТИ он действовал немного иначе. Он или запугивал провинившегося, в красках описывая, что случиться с ним, если тот будет действовать так же в реальной ситуации, или заставлял защищаться от довольно неприятных заклинаний, видимо считая, что это повышает мотивацию к правильному усвоению материала. Причем на этих уроках Снейп не давал спуску даже слизеринцам.

Немудрено что среди части учеников постепенно зрело мнение, которое коротко можно было бы охарактеризовать как "Снейп — козел, верните Грюма!". Странным было только то, что больше половины страдальцев в прошлом году точно так же выступали за то, чтобы снять с поста учителя ЗОТИ и самого отставного аврора...

Ну членам безымянного-клуба-любителей-магии, как и год назад, на ЗОТИ приходилось значительно легче, потому что больше половины материала они усвоили заранее, а то, чего не знали, было значительно проще изучать и применять.

Что же касается Слагхорна с Зельеварением, то в данном случае смена преподавателя сказывалась на учениках положительно. Новый профессор был помягче, а обьяснял материал может и не так четко как Снейп, но несколько более понятно, а на уроках не лютовал вовсе. Можно сказать, что если предыдущий учитель Зелий действовал методом кнута, то нынешний применял скорее пряник.

Ну и, конечно же, Слагхорн не был бы собой, если бы не начал по своему обыкновению формировать команду любимчиков и устраивать званные ужины, приглашая туда всех учеников, которых он считал хоть в чем-то перспективными. Гарри и Эрик попали туда с первого же собрания, а на втором к ним из их знакомых присоединились Гермиона, попавшая туда благодаря своим успехам в учебе, Сьюзи Боунс из-за поста своей тети и Дафна Гринграсс с Невилом Лонгботтомом, видимо привлекшие учителя своей аристократической родней.

Сам Гарри бывал на этих вечеринках не так часто, отмазываясь некоторым совпадением расписания с квиддичными тренировками, но совсем избежать подобных мероприятий так и не сумел. В принципе, он не были такими ужасными, как он подумал поначалу, с неизбежным злом в виде разливающегося соловьем профессора Зельеварения и парочкой неприятных личностей вроде Кормака или Забини, тем более что там было много друзей... А иногда на встречах бывало и довольно неплохо, ведь Слагхорн, что ни говори, многое повидал на своем веку, и частенько рассказывал или показывал что-то забавное или интересное.

Хэллоуин-1995

Металлические ворота Хогвартса разошлись примерно на фут, выпуская темноволосого мальчишку и тут же захлопываясь с глухим металлическим лязгом. Сам же ученик, ничуть не заботясь о том, что вышел за охраняемую территорию, спокойно двинулся к ожидающей его в отдалении фигуре пожилого мужчины в старой коричневой мантии. Когда расстояние между ними сократилось примерно до тридцати футов, прибывший остановился и замер. В правой руке школьник держал опущенную вниз волшебную палочку, впрочем взрослый поступил в данном случае точно так же.

— Это тебя я должен благодарить за то, что теперь мое лицо на каждом столбе на листовке Министерства? — Наконец не выдержал пожилой.

— Ага. Но это — не моя проблема. Нечего было светить своей физиономией направо и налево.

При этих словах на лице мужчины на мгновение мелькнула гримаса толи ненависти, толи презрения, хотя очень внимательный наблюдатель, возможно, заметил бы в этом выражении что-то еще.

— Что, чешется?

— Да, побаливает. Старые раны. Да и вы с подружкой приложили к этому руку.

— Вообще-то я имел ввиду самолюбие...

— Твой дед не рассказывал тебе, как он потерял свой глаз?

— Рассказывал. А еще он говорил, что тот бой он выиграл.

— А ты сам-то не боишься вот так заявляться на встречу?

— Странный вы, мистер Баркли. Вы прислали вызов, я счел возможным на него ответить. В чем проблема?

— Значит, веришь в Дуэльный Кодекс, да?

— Не-а, не очень-то я в него верю. Разве что как в инструмент иногда.

— А что же тогда? Отомстить хочешь, малыш?

— Ну что вы, мистер. Это вам, наверное, хочется отомстить. Это же вы проиграли. Это вы себе хотите доказать, что вы — лучший. Хотя это занятие изначально обречено, рядом с вами — Волдеморт, которого вам не превзойти никогда.

— Ну, Волдеморт ведь в общий список не включен...

— Простите, мистер Баркли, я так не считаю.

— На месть ты плевал, в дуэли не веришь, а чего ты тогда приперся-то сюда, малыш? Поговорить?

— Неа... — Эрик улыбаля настолько заразительно, что Гордон Баркли поймал себя на мысли, что чуть не улыбнулся в ответ. — Обьяснять долго.

— А мы торопимся?

— Ну ладно, ладно... — Мальчишка пару раз кивнул. — Если очень коротко — то мне нравится учится. А учиться надо у лучших. В том режиме, в котором я работаю последний год, мое развитие замедлилось. Я пару раз брал уроки у Флитвика, нашего учителя по чарам, он был дуэльным чемпионом, и это было полезно, но его знания слишком формальны. На войне такое тоже полезно, но... ограничено полезно. Лучший урок, который я могу получить сейчас — это бой с вами.

— Да, самоуверенности тебе, малыш, не занимать.

— Так не без причины, мистер. Не без причины...

— А трепаться-то передо мной ты не боишься так долго? Отвлечешься — проиграешь.

— Неа... — Эрик снова улыбался до ушей. — Вы слили бой моему деду, даже после того, как ударили его в спину. Вы слили бой нам с Герми. Мне пятнадцать. Вы не будете бить меня в спину или начинать поединок неожиданно, потому что если это единственная ваша возможность победить — то вы уже никто, вы — пустое место.

— Ах... ты... засранец. — Произнес мужчина, поднимая палочку.

Магические поединки бывают очень разными. Два школьника дерутся, используя самые слабые заклинания, невпопад и неумело, зачастую добавляя к ним пару увесистых тумаков. Опытный аврор бьется с Пожирателем яростно и эффективно, обычно решая дело всего несколькими движениями палочки. Дамблдор и Волдеморт встретились в бою лишь однажды, но устроили впечатляющий неспешный поединок, пытаясь сокрушить противника сильнейшими и сложнейшими заклятьями, поскольку прекрасно понимали, что против такого опытного и сильного врага что-то менее мощное имеет не так много шансов на успех...

Искусство магической дуэли со стороны выглядит совсем не так. Когда в бою сходятся два почти равных противника, их сражение напоминает поединок лучших фехтовальщиков современности. Вы видели когда-нибудь фехтовальные поединки олимпийского уровня? Каждый из спортсменов подобен взведенной пружине, готов в любую секунду взорваться и нанести смертельный удар. Малейшее движение может вызвать град атак, молниеносных и почти незаметных неопытному взору стороннего наблюдателя, причем после атаки зачастую следует не менее молниеносная защита, и все это может повторяться и повторяться, пока кто-то из поединщиков не находит наконец брешь в обороне противника.

Поскольку в данном бою речь шла совсем не об олимпийской медали, а очки за победу или поражение можно было бы получить всего лишь раз, оба участника подошли к делу весьма основательно и не стремились бросаться в самоубийственные атаки с целью поставить все на одну карту. Хотя, конечно, их атакующие и защитные заклинания от этого не стали менее быстрыми или смертоносными...

Взрослый явно делал упор на опыт и дуэльное мастерство, наработанное десятилетиями. Его заклинания были точны и уместны, а оборона крепка. Он тщательно взвешивал свои шансы, предпочитая гарантированно прикрыться от атаки противника, а не рисковать, рассчитывая на победу, если одновременно существовала хотя бы небольшая опасность. В основном в защите он предпочитал ловить вражеские заклятья на щиты, видимо по старому опыту не пытаясь отбивать удары мальчишки слишком уж часто.

Школьник же ставил на поразительную меткость атак, бросая иногда целые серии различных заклинаний из неудобных положений, заставляя врага периодически уходить в глухую защиту. А еще он был очень быстр и ловок и умудрялся отправлять часть атак назад с помощью виртуозно освоенного заклинания Рефлекто, а от некоторых просто уклонялся.

Вскоре стали видны и недостатки обеих тактик. Взрослому явно не удавалось держать долго подобный темп, который задал более молодой участник. От некоторых атак приходилось уворачиваться, а это получалось у него не слишком легко. В целом, через некоторое время после начала поединка он в основном потерял инициативу, уйдя в глухую оборону. Мальчишка же доминировал, пользуясь гораздо лучшей физической формой, но постепенно выдыхался магически, он стал атаковать реже, выбирая для этого наиболее удачные моменты, стараясь подловить врага с ослабленными щитами, но пока это ему не удавалось.

И все же равновесие постепенно клонилось в сторону мальчишки, который, даже почти выдохшись, продолжал удерживать инициативу.

А потом, после одной из атакующих серий, вместо очередного заклятья, ученик просто исчез, чтобы рывком переместиться на место примерно в двадцати футах справа и сзади от своего противника. Конечно обычно подобные действия в дуэли не использовались, для этого требовалась уж слишком большая точность и скорость формирования заклятья перемещения, а после него требовалось начинать действовать практически вслепую, пережидая временную дезориентацию, но в данном случае это сработало.

Гордон Баркли резко развернулся вправо, кляня себя на чем свет стоит за то, что большинство его защитных заклятий было сформировано в виде линз, прикрывающих его лишь спереди для усиления их прочности, но уловил лишь мимолетное движение в той стороне, где ожидал увидеть своего противника. Мальчишка прыгнул вновь прямо с того же места, и теперь был у него за спиной, а сил поворачиваться уже не было, да и инерция резкого разворота брала свое...

А потом был лишь удар и темнота.

Связанный заклинаниями старик лежал в траве, а над ним с палочкой в руке стоял темноволосый мальчишка.

— Вы проиграли, мистер Баркли.

— Дурак ты, малыш. Врага, такого как я, надо... добивать... а не...

— Удивлены? Аппарировать путы не мешают, но вы почему-то не можете? Ну ой, никто не обещал, что будет легко. Ну что, считаем, что мы в расчете? Это был хороший урок, но он закончен.

— Ну что, ты опять влез во что-то смертельно опасное, и теперь как обычно радуешься?

— Ага. Я победил мастера-дуэлянта на его же условиях. Кстати, сейчас поравняюсь вон с теми кустиками, и можешь снять мантию-невидимку. Авроры в мою сторону больше не смотрят, а из-за территории это место и вовсе не просматривается.