— Мысли, предложения, варианты, — мальчишка приложился к чашке, поморщился, но потом всё же допил её не отрываясь. — Понимаешь, я знаю, что должно получиться. Но я не знаю, как это сделать. Точнее, как и na yolku vlezt, I ne obodratsya.

— Э-э-э...

— Совместить несовместимое.

Дуку задумался. Намёк был достаточно прозрачным: с одной стороны, его предостерегли от сотрудничества с этим новоявленным лордом ситхов Сидиусом, который на самом деле не только не лорд, но даже не ситх. С другой, если он, Дуку, граф Серенно, не возглавит одну из сторон в запланированном противостоянии...

"А если рискнуть?" — пришла в голову мысль, которую граф тут же озвучил.

— В смысле?

— Согласиться поучаствовать в этой, как ты её назвал, странной войне, а от ученичества отказаться?

— Он тебя съест, — хмыкнул... Хранитель... Явно при этом прикидывая варианты. — Да, ты аристократ и воин. А он — plebey и политик. При чём plebey, пробившийся с самого низа и потому обладающий огромным опытом пожирания ближнего своего.

— Не съест! — твёрдо заявил Дуку, выпрямляясь в кресле. — Я сошлюсь на тебя. А он о тебе наверняка знает.

— Подозревает, — поправил Хранитель после недолгого обдумывания. — У него хорошо развита интуиция. И он очень хороший, если не сказать гениальный, стратег. А вот тактик... дерьмовый*.

*Несогласным с этим утверждением рекомендую вспомнить, как его убили.

Дуку хмыкнул: прелесть ситуации как раз и состоит в том, что со стратегической точки зрения этот тёмный будет делать то, что в данный момент требуется. А вот как оторвать ему потом голову — в чистом виде вопрос тактики. Да и в конце концов, если сидеть и ничего не делать, ничего и не получится. А значит...

— Я всё же попробую, — гордо приподняв подбородок, расправив плечи и ещё больше выпрямив и без того прямую спину, заявил граф Серенно.

Что делать? (с)

Как подсчитали некоторые из членов Высшего Совета Ордена джедаев, с момента появления в Храме гостя почти половина их собраний происходила либо по его инициативе, либо по причинам, с ним связанным. А бывало что и по обеим причинам сразу.

Как в этот раз.

То есть сначала Магистров пригласили поучаствовать в обсуждении итогов Набуанского конфликта, а также сведений, полученных "тщательно выпестовываемой гостем", как с изрядной долей насмешки выразился Магистр Пло Кун, Службой Поиска и Наблюдения (да-да! Все три слова — с заглавных букв) при Корпусе Равновесия (а здесь — все два). Или, как её называл сам гость, Службой технической разведки. Что звучало и скромнее, и непонятнее...

Так вот эта Служба обнаружила, ни много ни мало, а гибель одного из старших тёмных, до недавнего времени считавшегося чуть ли не знаменем адептов Не Той Стороны*.

*Согласно предоставляемой Вукипедией официальной хронологии, Палпатин убил своего учителя (Плэгаса) в год Набуанского конфликта.

Казалось бы, что такого? Тёмные — они тёмные и есть. Убить ближнего во благо себя, любимого — для них дело обычное... Когда нижестоящий в их иерархии убивает вышестоящего и занимает его место... Здесь явно было то же самое. Но! Кто он — этот новый главный тёмный?..

Утешало одно: поскольку Плэгас (с некоторого времени с подачи гостя тёмных перестали титуловать дартами) большую часть времени занимался поиском бессмертия, остальными делами руководил его ученик...

В общем, службистов в лице докладывавшего Совету мастера Аелори похвалили, выразили надежду, что в будущем его подчинённые смогут больше, и отпустили. Когда же он вышел, переглянулись и...

...кто-то вздохнул, кто-то поморщился, кто-то пожал плечами: мол, не получилось в этот раз — получится в следующий. Тем более что личность нового главного тёмного была известна — гость сообщил. Проблема же состояла в том, что этот самый гость не раз говорил о необходимости проверки и перепроверки поступающих (в том числе и от него) сведений. И об этом же говорили древние... Когда-то давно... Когда не было не то что Ордена, а вообще использующих Силу.

То есть они, конечно, были, но, никому не известные, тихо-мирно сидели на своей планете...

Не успела волна лёгкого разочарования схлынуть, как в открывшуюся дверь зала вошёл этот самый гость, поприветствовал собравшихся и, получив разрешение Великого Магистра, начал:

— Почтенные. Известно ли вам, что некоторое время назад тёмные начали выводить средства из оборота? — и,увидев непонимание на лицах некоторых из присутствующих, уточнил: — Деньги.

Члены Высшего Совета удивлённо переглянулись. Нет, они, конечно интересовались финансами Храма. Время от времени. А тут вдруг оказывается...

Правильно расценив молчание Советников, гость хмыкнул и сообщил, что два дня назад эти выведенные средства (очень немаленькая сумма) были переданы мастеру Сайфо-Диасу, который, в свою очередь, полтора часа назад оплатил ими сделанный от имени Ордена джедаев заказ на изготовление большой партии клонов на основе ДНК некоего Джанго Фетта. На планете Камино в системе Камино. Упоминание о которых в базах данных Храма почему-то отсутствует...

Не то чтобы ему не поверили... Но-о-о...

Сначала несколько членов Совета во исполнение рекомендаций, данных самим гостем, попытались проверить его слова путём удалённых (в смысле, с использованием комлинков) запросов и получили в ответ "Данные отсутствуют". Затем Магистр Оппо Ранцизис, включив на всякий случай громкую связь, вызвал Магистра Джокасту Ню и получил подробные объяснения. Что совсем недавно (около часа назад) с тем же вопросом к ней обращался "почтенный гость". Что предпринятый после этого расширенный поиск в актуальной базе данных результатов не дал. Что данные эти всё же нашлись. В резервной копии месячной давности. И, наконец, что "почтенный гость" попросил скопировать их на отдельный носитель, а в актуальной базе ничего не менять. До получения указания Высшего Совета...

Спустя минуту Магистр Ади Галлия пробормотала:

— Месячной давности... Это сколько же места уходит?

— Да не так уж и много, — поспешил успокоить явно озабоченную вопросом экономии ресурсов женщину Магистр Иит Кот. — Полностью база копируется раз в год. А дальше сохраняются только внесённые в неё изменения.

— И... — продолжила любопытствовать Магистр Ади Галлия, — как же потом искать? Это же неудобно!

Мимолётная гримаса, промелькнувшая по лицу Магистра Иита Кота, показала окружающим, что оный Магистр целиком и полностью осознал ошибку, поторопившись удовлетворить любопытство коллеги. Но как гласит древняя мудрость, сказавший "Аурек" должен сказать и "Беш". И Магистр Иит Кот уже почти открыл рот, чтобы ей последовать, но тут подал голос гость. Заявивший, что в данном случае речь идёт об одном из главнейших законов мира — Законе Сохранения. Принявшем форму Правила Рычага. То есть выигрывая в безопасности данных, пользователи (он так и сказал: пользователи), проигрывают в удобстве обращения с ними. И вообще...

Договорить ему не удалось. Великий Магистр, успевший за прошедшее время узнать гостя довольно неплохо, сообразив, что сейчас может последовать длинная лекция о вещах полезных, но к нынешним проблемам имеющих отношение весьма опосредованное, кашлянул, привлекая внимание. Затем укоризненно посмотрел сначала на ничуть не смутившегося гостя, перевёл взгляд на Магистра Иита Кота и вопросил:

— Почтенные, может быть, всё же перейдём к делам насущным?

— Тогда, если позволите, — гость посмотрел на Великого Магистра, дождался разрешающего кивка и огорошил присутствующих известием, что вражеский флот уже достиг Галактики и теперь ползает на её окраине в поисках подходящей для заселения планеты. Также он сообщил о том, что чужаки успели сунуться на Зонаму-Секот, получить от неё ("Да-да, почтенные, эта планета обладает разумом. Со всеми вытекающими") по голове и сейчас подыскивают что-нибудь ещё...

Члены Совета встретили эту новость более чем сдержанно, и гость после небольшой паузы добавил, что по его мнению соваться к интервентам сейчас нет возможности. Потому что ни у Республики, ни у её соседей нет даже самого завалящего флота. Это раз. И желание куда-то лететь, чтобы разобраться с угрозой до того, как она из предполагаемой превратится в явную, у названных тоже отсутствует. А вот чем имеет смысл заняться, помимо подготовки к грядущей войне, так это отловом шпионов. Которые хоть и в небольшом количестве (на Корусанте, к примеру, всего один), но присутствуют.

Вот теперь желающие высказаться появились, однако гость жестом попросил их потерпеть ещё немного и закончил выступление предложением сообщить эти новости тёмным. Либо устроив встречу с Сидиусом, либо притворившись, что в Ордене не знают, кто есть кто, и передать сообщение "для Сидиуса" через Верховного канцлера...

Пока Советники переваривали это предложения, гость передал Великому Магистру два чипа с данными (чёрный для тёмных, а полосатый — с данными о Камино) и покинул зал. Пожелав членам Совета плодотворного обсуждения и мудрости при принятии решения, а также успехов в поисках ответа на вопрос, что делать. А ему — некогда. У него — ученики...

Шпионские страсти (не мультфильм)

Хорошо приходить вовремя. Потому что не приходится долго ждать окончания занятий, это раз. И гость, отпустив группу, не исчезает в неизвестном направлении, а подходит — сам! —

и внимательно смотрит. Как будто спросить хочет: "Ну и что вам от меня надо?". Потому что заметил ваше появление в тренировочном зале, хотя смотрел совсем в другую сторону. Это два. Наконец...

— Приветствую, почтенные. Что-то случилось?

Или так. И убеждать его, что ничего не случилось и они просто зашли...

Не поверит.

Так что лучше не тратить силы и время, а сказать прямо:

— Ты вчера говорил о шпионах...

Ну, или почти прямо...

Всё равно начнётся с уточнений. Вроде: "Йода знает?". А потом — кто будет допрашивать. Потому что самому гостю это не интересно.

Приходится отвечать, что найдётся кому, если будет кого. И только после этого речь, наконец, пойдёт о деле:

— Завтра во второй половине дня. Спутница — приятная девочка лет шестнадцати-семнадцати на вид. Достаточно умная, чтобы изображать глупышку и благосклонно кивать, когда я буду распушивать перед ней хвост. Изображать живой интерес и подкидывать нужные вопросы в нужные моменты. Человечка, забрачка или тогрута. Одежда — как у нынешней молодёжи среднего класса. Оружие... — здесь гость ненадолго задумывается и в конце концов качает головой: — Без оружия. Всё равно кроме шестов и зубочисток они ничего даже держать толком не умеют...

Они переглянулись: судя по требованиям, гость собрался ловить вражеского шпиона на себя. Вот только почему среди названных вариантов нет твилеки и почему именно приятная, а не красивая?..

Хотя на второй вопрос они могли бы ответить и сами, но хотелось услышать мнение гостя. И тот, судя по насмешливому взгляду, это понял. А вот в ответ на первый спросил сам, много ли они видели твилек указанного возраста вдали от дома без сопровождающих соплеменников и чтобы не рабыни?..

Потом они обсудили детали вроде прикрытия, вывоза добычи и эвакуации, и разошлись. Гость отправился решать какие-то свои непонятные, но всё равно важные вопросы, а Магистр Йаддль с Магистром Мейсом Винду занялись поисками подходящей девицы...

* * *

По меркам городского дна Корусанта кантина "У пьяного тускена"* считалась местом весьма и весьма респектабельным. Достигалось это средствами, может, и влияющими отрицательно на прибыль, но только на первый взгляд. А именно, в "Тускене", как сократили название местные обитатели, не подавались наркотики. Совсем. Ничего, кроме выпивки. Вот той — да, было много и разной. К тому же перебравших не вышвыривали на улицу, а тихо-мирно укладывали в одной из комнат второго этажа, проспаться. Что позволяло не обременять себя мыслями о дороге к месту ночёвки, а спокойно отводить душу. Кроме того, там не было легко— (в смысле, задёшево) доступных женщин. И подавальщицы-разносчицы к таковым не

относились вообще. Ну и ещё одно железно соблюдающееся правило: никаких драк!..

*Неканон.

Вот это всё, вкупе с ценами на выпивку (нормальную, бурду в этой кантине не держали), отсекая всякую шелупонь, и привлекало публику, достаточно обеспеченную, чтобы не думать о завтрашнем дне, но недостаточно богатую для посещения заведений Верхнего города. В числе которой нередко попадались опытные наёмники. Которым, случись нужда, можно было и предложить работу по специальности.

И потому никто не удивился, когда в заведение вошли двое прилично, но небогато одетых детей, что-то оживлённо обсуждающих на ходу. Точнее, мальчишка-хуманс лет десяти на вид и забрачка ненамного — раза в полтора, не больше — старше него. Говорил, по большей части, мальчишка — в этом посетители кантины успели убедиться за то небольшое время, которое понадобилось парочке, чтобы дойти от входа до барной стойки. И это обстоятельство — повышенная мальчишечья говорливость — вызывало у подавляющего числа посетителей понимающие улыбки. И плевать на то, что он ещё слишком мал — мужские инстинкты, даже пробудившиеся в столь раннем возрасте, остаются мужскими инстинктами...

Взгромоздившись (хотя о мальчишке правильнее было бы сказать "запрыгнув") на высокие табуреты, парочка переглянулась, после чего паренёк спросил у застывшего за стойкой мууна, есть ли у них вкусный сок. Муун, удивлённый такой формулировкой, приподнял брови, и мальчишка, неправильно (а может, наоборот) понявший его сомнения, вытащил из кармана свободной серой куртки, модной у молодёжи, и положил на стойку банковский чип.

— С вашего позволения, — учтиво произнёс бармен, вставляя этот чип в считыватель. Посмотрел на экран и, став ещё более учтивым, предложил нектар из цветов тау с планеты Белласа. Честно предупредив, что сам он этот сок никогда не пробовал, но вот молва...

Хмыкнув, парень посмотрел на спутницу, однако та пожала плечами и сообщила, что предпочтёт сапировый чай. Что явно указывало на увлечённость данной юной почтенной джедаями.

"Не повезло тебе, парень", — подумал муун, приступая к выполнению заказа. При этом начал он именно с чая — нельзя быть хорошим барменом, не умея понимать скрытых намёков. Пусть даже их иной раз не осознаёт сам намекающий...

Судя по выражению лица мальчишки, приложившегося к высокому бокалу с жидкостью бледно-зелёного* цвета, нектар оказался явно перехвален. Что паренёк и подтвердил, сообщив выжидательно глядящим на него бармену и посетителям: "Пить можно. Но и только". Потом мальчишка сделал ещё пару глотков и, повернувшись к спутнице, спросил, на чём он остановился.

— На жадности богов, — с готовностью ответила та.

— Ага! — кивнул парень, секунду о чём-то подумал и начал рассказывать об упомянутом явлении, а также о его последствиях на примере обитавшего когда-то в соседней галактике бога по имени Юужань.