Холодный Бог

— Аналогично, — призналась Лаура, а затем неожиданно резко села (практически рухнула) в сани. — Я сейчас отключусь. Крепость на той стороне реки. Если не приду в себя до того, как мы до нее доберемся — несите ме...

Беспамятство оборвало ее на полуслове. Видимо, даже не чувствуя боли от колдовского перенапряжения, волшебница не могла просто так отмахнуться от усталости. Некромант равнодушно хмыкнул и вновь уставился на завал.

— Рейнольд? — услышал он тихий голос Тарши. — Тут наверняка есть другой выход. Не переживай.

— А? Что? — дернулся он, но осмыслил слова воительницы и неожиданно для себя рассмеялся. — Да нет, со мной все в порядке.

"Просто после того, что случилось ночью", — добавил он про себя. — "Я даже буду рад, если это был единственный выход".

* * *

497 год от основания Империи.

Город Дредноу, 3 ноября.

Умение вести допрос не входило в число талантов Рейнольда Рейнольдса, некроманта из Щитового королевства. Существа с которыми он имел дело по службе, как правило, были бессловесны, а в тех же редких случаях, когда Ордену Черепа приходилось иметь дело с людьми (например, с разбойниками, шалящими на землях некромантов), выжившие были достаточно словоохотливы и безо всякого давления. Потому, перспектива допрашивать горбуна, которого люди в черном назвали своим нанимателем, некроманта не вдохновляла. Увы, госпожа Кавендиш не оставила ему особого выбора.

— Да мне плевать, — заявила волшебница, когда речь зашла о том, что люди в черном хотели его похитить. — Делай с ними что хочешь, но чтоб завтра был готов путешествовать.

С этими словами, Огненная Ведьма удалилась к себе в номер, расстроив и некроманта, и хозяина гостиницы, подобострастное признание которого в том, что он заступился за друга "почтенной", осталось без внимания. Обрадовалась лишь Тарша, которая немедленно взялась за дело. Пару пинков и сломанных пальцев спустя, ей удалось выяснить, что охотники за головами прибыли в Дредноу из Энедрассила, искали они именно Рейнольда Рейнольдса, а их предводителем был ныне покойный Алистер, который держал подробности сделки с языкастым уродом в секрете. Клэванс-второй еще пообещал отомстить, но воительница сломала пальцы и ему, чем заставила его умолкнуть.

— Заприте их где-нибудь, — сказала темная эльфийка, взваливая бесчувственное тело карлика на плечо. — Может потом пригодятся.

— С чего бы это? — нахохлился владелец гостиницы. — Нужно стражу кликнуть, пусть они...

— Пойдете против воли семейства Кавендиш? — нехорошо улыбнулась Тарша.

— Ладно, — спустя мгновение, наполненное многозначительным молчанием, ответил северянин. — Глеб, Бор, народ, займитесь бобрами.

Причем здесь бобры Рейнольд так и не узнал — еще до того, как громилы (которые еще и оказались местными поварами) и солдаты увели наемников, ему пришлось последовать за темной эльфийкой. Оказавшись в номере, Тарша принялась привязывать урода к стулу. В ее движениях сквозил немалый опыт и Рейнольд даже хотел полюбопытствовать, где она его приобрела, но тут его осенил более насущный вопрос.

— А что насчет его языка? — стоило ему только вспомнить об экстравагантном оружии, как ощущение тупой боли в груди усилилось.

— Не беспокойся об этом, — произнесла эльфийка, открывая его сумку и доставая оттуда котелок, который она немедленно водрузила горбуну на голову. — Металл он не пробьет.

Пожалуй, в этом был смысл. Карлику не удалось пробить его нагрудник, значит и металл. Грудная клетка снова заныла и некромант тоже залез в свои вещи, вытащив из сумки бутылочку с красной жидкостью. Стоило лишь отхлебнуть ее, как в груди будто развязался тугой узел, позволяя некроманту вздохнуть свободно.

— Странный тип, — произнес он. — Я всякое видел, но такое впервые.

— Он с Этуген, — пожала плечами воительница. — Ничего удивительного. Я слышала, что там таких много.

— Откуда? — не понял Рейнольд.

— Материк в восточном полушарии, что за Кипящими Морями, — пояснила Тарша. — Там много дикой магии и странностей.

— Погоди, ты хочешь сказать, что за Кипящими Морями что-то есть? — удивился Рейнольд. — И что такое полушарие?

Эльфийка посмотрела на него с сомнением, но затем поняла, что его недоумение было искренним. Она сделала глубокй вдох, а затем огорошила Рейнольда известием о том, что за пространствами нестабильной магии в океане, окружавшими Известный Мир, лежат загадочные земли, вроде восточного материка Этуген, откуда прибыл языкастый горбун или Черного Континента южнее Сахаллы, населенного людьми с черной кожей. И это было еще не самым удивительным...

— А я думал, что мы на плоском мире живем, — признался он, когда Тарша заявила, что мир на самом деле имеет шарообразную форму и потому эльфы называют его Мировым Яйцом. — И разве они не продолговатые?

— Куриные, — кивнула Тарша. — Но Мировое скорее подобно драконьему или тем, что откладывают Великие Черви.

Рейнольд никогда не видел ни первого, ни второго, но лишь озадаченно кивнул в ответ. Поверить в слова воительницы все равно было непросто. Интересно, а если мир круглый, то почему они тогда с него не скатываются? На ум пришло заклинание геомантии, которое намертво приковывало все в зоне действия к земле, усиливая некую "незримую тягу". Большего он не знал — впрочем, обстоятельства тогда вообще не располагали к любознательности (заезжий геомант со своей бандой пытались убить его и отряд молодых некромантов, которыми ему поручил руководить Орден, и лишь верные зомби спасли ситуацию, упав на врагов с веток). При мысли о том, что на земной тверди их удерживает лишь какое-то особо сильное заклинание, без которого они упадут в бесконечную пустоту между мирами, некроманту стало как-то нехорошо.

— Интересно, а таких как он восточном материке, много? — спросил он, пытаясь прогнать эту мысль и убедить себя в том, что эльфийские мудрецы заблуждаются.

— Вряд ли, — пожала плечами Тарша. — Когда я только выбралась на поверхность, в Империю прибыла большая экспедиция из страны Тяньси. Там были люди с необычными способностями — у одного были крылья, другой умел стрелять из глаз чем-то похожим на Лучи Смерти, третий превращался в лед, но каждый был уникален.

— А маги среди них были? — спросил Рейнольд, в голове которого зародились смутные подозрения.

— Как бы они могли преодолеть Кипящие Моря? — Тарша изогнула бровь, вынуждая Рейнольда признать что уж это-то было очевидно.

"Действительно", — согласился Рейнольд. — "Без защиты бы они не прошли, даже умей летать".

— Интересно, а что я им сделал, что они послали за мной этого типа? — задумчиво произнес.

— Если бы Нефритовые Палаты желали твоей смерти, варвар — внезапно изрек горбун. — Твое существование уже прекратилось бы.

По тому, как изменилось выражение лица темной эльфийки, некромант понял, что возвращение урода в сознание было новостью и для нее. Впрочем, Тарша взяла себя в руки куда быстрее — мгновение и она уже вбила кулак в грудь пленника. Не успел Рейнольд и глазом моргнуть, как она нанесла еще два удара — первый в живот, а второй несколько ниже, что заставило этугенца коротко ухнуть.

— Если ты еще раз посмеешь угрожать моему хозяину, я изувечу тебя так, что собака побрезгует твоим мясом, — на одном дыхании выпалила она. — А теперь, начинай говорить. Кто ты такой? Зачем тебе мой хозяин?

Этугенец в ответ лишь разразился потоком ругательств на своем языке (Рейнольд его, разумеется, не знал, но понял по интонации). Это лишь заставило темную эльфийку возобновить избиение. Под градом ударов, обрушившегося на пленного, горбун зашипел, а затем и вовсе перешел на крик (когда воительница наступила ему носком сапога на ногу и принялась давить), но это лишь раззадорило Энайолу. Избиение пленного стало настолько жестоким, что некромант внезапно испытал внутренний протест и даже шагнул вперед, чтобы остановить ее, но та неожиданно замерла сама.

— Если это то, что вы здесь называете пыткой, — произнес горбун. — То вам повезло, что я не собираюсь хранить секреты человека, купившего мои услуги.

— Это тебе повезло, — ответила эльфийка. — Потому, что мой род называет это щекоткой. Развлечением же мы называем то, что вы зовете 酷刑. И я не стану осквернять слух моего хозяина подробностями того, что мы зовем пыткой!

— Ты можешь называть меня Ю Янь, грозная женщина, — с болезненной иронией произнес этугенец. — И мне не нужен твой хозяин.

— Тогда для чего ты нанял людей, чтобы поймать меня? — спросил Рейнольд, не чувствовать себя посторонним.

— Нужда владеет человеком, — уклончиво ответил языкастый. — Я — беглец, одинокий изгой из родных земель, скрывающийся от тех, кого обманул, обещая преданность. Ваша страна прекрасна и богата, но смертные одинаковы везде. Чужак без золота для них — хуже собаки...

— Переходи к делу, — оборвал его некромант.

— Чтобы получить деньги, нужно трудиться, — отвечал Ю. — Портной шьет платья, крестьянин растит рис, мое ремесло — смерть. Две недели назад, я принял предложение от одного богатого господина, который пожелал увидеть тебя мертвым.

"О черт", — подумал Рейнольд. — "Неужели это..."

Он прервал себя, не позволяя завершить мысль. Глупо было полагать, что загадочный Хозяин, которому он перешел дорогу в конце лета, был нанимателем этугенца. В конце концов, прошло много времени — если он знал его имя, не проще ли было разобраться с ним еще в Алабастере? И сделать это лично, не прибегая к услугам посредников? Рассудительная часть его характера попыталась сказать, что, дескать, время тот мог потратить на выяснение личности, а убийца был нужен, чтобы не пачкать руки об мелкую сошку, но некромант лишь велел ей заткнуться.

— Кто это был? — спросила Тарша, видимо заметив, что он отвлекся.

— Жалкая, ничтожная личность, — отвечал господин Янь. — Прожигатель жизни, получивший свое богатство от предков и не шевельнувший пальцем, чтобы преумножить его. Пустой человек. Мне неведомо, чем ты не угодил ему.

Как ни странно, слова карлика Рейнольда чуть успокоили. Конечно, он понятия не имел об истинной личности Хозяина, но пара недолгих "встреч" создала у него совершенно противоположное впечатление. Может быть это был один из инквизиторов Саркониса? Или какая-нибудь шишка, которая могла стоять за одним чернокнижником-аферистом, которого он невольно передал в руки закона (а затем вовсе стал причиной его смерти).

"Хотя это-то чем лучше?" — спросил он себя. Ответа не было, но интуиция продолжала упорно твердить, что ему было лучше стать врагом главаря преступности Алабастера или даже целого королевства, чем того человека.

— Имя, — услышал он голос Тарши, полный скрытой угрозы.

— Будь оно мне известно, стал бы я молчать? — ответил этугенец. — Но боюсь, при всей своей глупости, сей муж принял достаточно мер предосторожности и я точно не знаю его.

— Говори, что знаешь — произнесла темная эльфийка. — Ни за что не поверю, что ты бы стал рисковать своей шкурой, нанимая людей, если бы не был уверен, что тебе заплатят.

— А ты неглупа. Не желаешь предать своего хозяина и разделить награду со мной? — усмехнулся карлик, но в ответ Тарша лишь пнула его ногой в живот.

— Тебе так тяжело отказать мне, что ты предпочитаешь говорить телом? — усмехнулся сквозь боль этугенец. — Хорошо. Действительно, я пытался узнать, кем может быть покупатель моих услуг...

Некромант весь обратился в слух. В его душе расцвел буйный цветок надежды, смешанной со страхом.

— Не поставлю свой язык на это, — произнес горбун. — Но сдается мне, Рейнольд Рейнольдс, что имя твоего врага...

Все случилось внезапно. Тарша неожиданно врезалась в некроманта, сбивая его с ног. Затем послышался звон разбитого стекла, звенон металла, хруст ломающихся костей, неприятное хлюпанье и узнаваемый звук, который издает стрела вонзаясь в дерево. Через мгновение Тарша слезла с него и Рейнольд увидел, что этугенец мертв. Стрела, разбившая окно, прошла сквозь котелок и его голову насквозь, и, если бы не воительница, она бы прошла и через голову Рейнольда.

С этой мыслью, некроманта посетил страх. Липкий, холодный (даже более холодный, чем северный ветер ворвавшийся в комнату) и мерзкий, он пробрал до самых костей, а затем улетучился, прежде, чем сила воли прогнала его. На негнущихся ногах некромант подошел к разбитому окну и призвав Щит, осторожно выглянул наружу. Пустая улица, одинокий фонарь, темнота. Ни души, ни намека на чье-то присутствие. Точно его чуть не застрелила сама ночь.

— Рейнольд, — раздался за спиной голос Тарши. — У меня для тебя плохие новости.

Некромант обернулся и увидел в изящных пальчиках своей любимой стрелу, которую та осторожно извлекла из пола. Идеальная прямизна, металл наконечника словно бы вырастающий из дерева, а не закрепленный грубой рукой, листва-оперение... Сомнений быть не могло.

— Эльфийская, — произнесли они одновременно.

* * *

497 год от основания Империи.

Долина Порока, 4 ноября.

Вопреки своему звучному имени крепость Греховорот выглядела весьма неказисто. Когда речь шла об этом месте, Рейнольду представлялось что-то вроде столицы Дредноу в миниатюре — толстые стены, сторожевые башни и земляные валы, однако когда их сани преодолели мост через небольшую, но очень быструю речку, то его взгляду предстала самый обыкновенный замок, окруженный невысокой стеной. Рядом с ним высилась пара башен, однако вряд ли они были предназначены для отражения вражеской угрозы.

Хотя, если подумать, то укрепления Греховороту были не так уж и нужны. Все же, крепость было сложно обнаружить, особенно если все пути в долину Порока были скрывали иллюзии. Если же местные еще и сигнальные заклятия вешали, то гарнизону наверняка было легко разобраться со случайными гостями.

"Но почему тогда нас не встречают?" — спросил он сам себя, ощутив холодный укол беспокойства. — "И отчего в Астрале так тихо?"

Ответить на первый вопрос было не так сложно(может никто не накладывал заклинания, может Лаура их подавила, пока он на нее не глядел), а вот второй был куда как тяжелее. Конечно, вокруг крепости росли причудливого вида конструкции из камня и металла, очевидно выполнявшие ту же роль, что и ритуальные менгиры некромантов, маскировавшие волшебную активность в замке Ордена Черепа, однако Рейнольд сомневался, что их было достаточно, чтобы создать иллюзию полного штиля.

— Мне это не нравится, — присоединилась к его подозрениям Тарша, внимательно глядя на замок. — Слишком тихо. Ни часовых, ни стражи... я слышу лишь ветер.

— Рискну предположить, что местные мертвы, — мрачно ответил некромант. — Или покинули крепость.

Самое разумное и самое неприятное объяснение. Покачав головой, Рейнольд напомнил себе, что им надо просто забрать пару амулетов и убраться, и что могло быть хуже. Например, вместо тишины могла бы реветь буря неуправляемого прорыва в реальность.

Под скрип полозьев и равномерное цоканье копыт зомби-скакунов, они поднялись на холм, где стоял Греховорот. И тут же столкнулись с первой проблемой — в крепостной стене не было ворот. Сперва это показалось Рейнольду дурной шуткой, но, затем ему пришло в голову, что и они могли быть скрыты иллюзией. Они с Таршей переглянулись, некромант прибег к колдовскому зрению и пошел обходить крепость с одной стороны, темная эльфийка же прижалась к стене и пошла в другую сторону. Увы, когда они встретились, то выяснилось, что Энайола могла нащупать лишь холодный камень, в то время как Рейнольдс видел в Астрале одну пустоту.