Искры весны

Камни перестали стучать по крыше над его головой, и мэтр рискнул высунуться из-за угла, бросить быстрый взгляд на ворота второго форта. Те оставались открыты, караульные около моста, соединяющего форт с городом, обалдело таращились на творящуюся по ту сторону бухты катастрофу.

— Так... — Карлон глубоко вдохнул. Нельзя было терять ни секунды. Выдохнув, он заорал во всю глотку:

— Слушай команду! Оружие в ножны! Не стрелять! За мной! За мной!

И ринулся к мосту, размахивая руками. Он не оглядывался, но надеялся, что матросы с "Бесстрашного" следуют за ним.

— Тревога! — кричал маг на бегу. — Тревога, мать вашу! Все к пушкам! К пушкам! Атака с моря!

Часовые заметили его. Один сказал что-то другому, тот нырнул в открытую дверь караулки. Оставшийся повернулся к магу, неуверенно наставил на него алебарду, скомандовал:

— Стой! Что...

— Тревога! — ещё раз рявкнул Карлон, на останавливаясь. Часовой на миг заколебался, и мэтру этого хватило, чтобы поднырнуть под остриё, сблизиться и врезать солдату кулаком в зубы. Боец опрокинулся на спину, алебарда осталась в руках мага.

— Подарочек! — выдохнул запыхавшийся мэтр, срывая с перевязи кожаную фляжку. Выдернув зубами пробку, он плюнул внутрь и швырнул её в дверь караулки. Хлопнуло, оттуда повалил густой чёрный дым. Кашляя и пытаясь протереть глаза, начали выбегать солдаты, но их немедля приняли на клинки догнавшие Карлона моряки.

Сверху выстрелили, пуля ударила в брусчатку под ногами мэтра, выбив крошку. Кто-то заорал, на площадке над воротами зазвонили в колокол.

— Вперёд, вперёд! Не задерживаемся! — маг взмахнул трофейной алебардой.

Часть моряков вломилась в караулку, другие бросились к лестницам наверх, где располагались запирающие механизмы ворот. Остальные последовали за мэтром дальше, внутрь форта. Мария и Эмилия очутились рядом и теперь не отставали от Карлона ни на шаг. Бывший армейский маг же впервые за многие годы чувствовал себя полностью в своей стихии. Во время жизни на вольных хлебах, дружбы с Вэлрией и приключений в Коалиции ему редко доводилось заниматься тем, для чего магов первой линии готовят. И задачка сейчас стояла не самая сложная, как он уже понял. Морские форты не были всерьёз рассчитаны на отражение штурма изнутри защищаемого ими города.

Туннель за воротами оказался коротким и прямым, сразу за ним открывался внутренний двор овальной формы. Два каменных пандуса вели на гребень стены, к пушечной батарее, между ними к стене было пристроено длинное кирпичное здание. Оттуда сейчас выбегали полуодетые люди. Одни спешно затягивали оружейные перевязи, другие пытались нахлобучить шлем или застегнуть кафтан. Ни на ком не было панцирей.

— Огонь! — скомандовал мэтр, указывая алебардой вперёд.

Громыхнуло несколько аркебуз, захлопали арбалеты. Выстрелы смели первых выскочивших из казарм солдат.

— Мария, бери пушкарей и веди наверх. Захватите пушки! — Карлон хлопнул бледную леди по плечу, чтобы она точно его услышала. — Мы разберёмся здесь!

Он потряс алебардой над головой:

— Режь! Руби их! Вперёд!

Морякам не требовалось повторять.

Ни одна из сторон не могла построиться в боевой порядок. Матросы этого и не умели, солдаты гарнизона были слишком растерянны. Две беспорядочные волны сшиблись перед казармой, и бой сразу превратился в кровавую свалку. Карлон двигался сквозь неё, больше распихивая людей древком, чем пытаясь кого-то убить. Рядом держалась Эмилия, орудовавшая своей саблей с потрясающей ловкостью — она тоже не стремилась наносить смертельные удары, а расчищала магу дорогу. Маленькая девушка вертелась как безумная, уклоняясь от ударов, рассекая запястья, подрезая ноги, вспарывая животы. Её клинок ни разу не скрестился с чужим. За минуту они вдвоём добрались до казармы. Маг вытащил из перевязи бронзовый клинышек, вогнал в зазор между кирпичами. Повесил на него сплетённый из золотой проволоки амулет. Пройдя вдоль стены, повторил те же действия. Щёлкнул пальцами. Между амулетами возникла прозрачная пластина защитного поля, каким обычно орудийные батареи прикрывают от вражеского обстрела. Мэтр сделал кистью сложный жест — и мерцающая синим пластина двинулась вперёд, проламывая кирпичную кладку. Разумеется, в отличие от стен форта, казарма не была защищена крепостными оберегами. Удар обрушил всю стену, крыша здания провалилась, погребая под собой не успевших выбраться солдат. Облако пыли укутало двор, сделав бой ещё более беспорядочным.

— Кхе-х-кхе! — Хоть Карлон и прикрыл рот рукавом заранее, он всё же закашлялся. Тряхнул головой, посмотрел вверх. На гребне стены двигались человеческие фигуры, тёмные на фоне звёздного неба, однако никто оттуда больше не стрелял. Несколько десятков моряков, ведомых Марией, должны были уже справиться с малочисленными караульными.

— Эмилия! — позвал он. — Нам наверх!

Вместе с девушкой маг пробился к ближайшему пандусу, взбежал до его середины. Оттуда окинул взглядом двор. Ворота форта оставались открыты, туда продолжали вливаться абордажники. С трудом верилось, но схватка заняла так мало времени, что ещё не все резервы из складского квартала успели подтянуться. Исход боя во дворе не вызывал сомнений — уцелевших солдат гарнизона моряки прижали к развалинам казармы, их оставалось десятка три против пары сотен.

— Идёмте, — сказал он кудрявой леди. — Тут и без нас справятся.

На гребне действительно всё уже кончилось. Канониры "Бесстрашного" готовили к бою тяжёлые орудия форта. Мария стояла на небольшой площадке, приподнятой над зубцами стены — вероятно, место для часового или какого-нибудь артиллерийского наводчика. Заметив мага и сестру, леди помахал им, и оба поднялись на ту же площадку.

— Началось, — сказала она, указывая не на море, а в обратную сторону. Карлон обернулся.

Ночь укутала Одисйотль синеватым сумраком. В окнах домов не видно было света. Казалось, огромный портовый город уснул с последними лучами солнца, подобно глухой лесной деревеньке. Однако ближе к центру, вокруг королевского дворца и богатых кварталов, уже разгоралось несколько пожаров. На тёмных улицах тут и там вспыхивали искорки ружейных выстрелов. Дым поднимался к звёздам пока ещё тонкими струйками. Внезапно на башнях Веденборга зажглись золотые поисковые огни — с их помощью при ночных налётах выискивают в небе вражеских драконов. Яркие лучи ударили вертикально вверх, потом опустились и зашарили по городу.

— Ну, — хмыкнул Карлон, — Их Величество свою работу делает. Займёмся своей.

Он повернулся к морю. Там тоже вспыхивали огни. На кораблях били тревогу, поднимали якоря. Среди золотых магических ламп выделилась группка синих огоньков. Они светились на мачтах эльвартской эскадры, позволяя кораблям герцогства отличить себя от королевских.

— Похоже, в ближайшие месяцы на островах будет так же нескучно, как у нас, на континенте, — заметил маг. Обе леди не ответили ему.

Над волнами прогремели первые залпы — и совершенно непонятно было, кто кого атакует. Вероятно, часть флота тоже была замешана в королевского заговоре, но посвящать временных союзников в это Хокон Седьмой не стал. С высоты крепостных стен можно было разглядеть, что строй парусников на рейде смешался, а корабли Эльварта начали перестраиваться в круг. Добрых полчаса маг и гвардейцы лишь наблюдали за происходящим. К ним несколько раз подбегали вестовые, сообщая — сопротивление гарнизона подавлено, пороховой склад захвачен, механизм подъёма цепи, запирающей бухту, захвачен, ворота форта под контролем.

— Король просил нас ждать до рассвета, — сказал Карлон, выслушав очередной доклад. — Но мне кажется, нам не стоит злоупотреблять гостеприимством этого славного города. Сигнальте "Бесстрашному". Собирайте людей к причалу. Здесь остаются канониры и несколько человек у механизма цепи.

— А вот и работа для нас, — Мария тронула мага за плечо. Тот проследил за её взглядом.

Две крупные каравеллы, покинув общую свалку на рейде, полным ходом шли ко входу в бухту. В отдалении за ними следовал галеон, размерами даже превосходящий флагман Эльварта.

— Тебе нужна помощь? — спросил мэтр.

— А ты изучал баллистику? — бледная леди приподняла уголки губ в своей обычной, едва заметной улыбке. — Иди вниз. Мы с Эмилией догоним.

В глубине души Карлон надеялся, что девушка попросит его остаться. Но он понимал, что пользы на батарее от него будет немного. Потому лишь напоследок осмотрел магические щиты, поднятые над позициями орудий форта, и поспешил к воротам.

"Бесстрашный" уже пришёл в движение. Огромный галеон не мог причалить к маленькому пирсу около форта, потому прошёл мимо него под зарифленными парусами, освещённый синим светом лампы на грот-мачте. Зато следовавший в кильватере ханнестедский сторожевик повернул к причалу, встал против него и начал принимать на борт людей. Карлон руководил погрузкой вместе с парой лейтенантов "Бесстрашного". Когда форт громыхнул орудиями, он невольно дёрнулся, но нашёл в себе силы не отвлекаться. Без малого три сотни моряков набились в маленький кораблик как крабы в бочку, и садившемуся последним магу едва хватило места у фальшборта. Когда сторожевик уже отчаливал, на пирсе появилась Эмилия. Она с разбегу запрыгнула на борт, повисла на вантах. Высмотрев Карлона, помахала ему:

— Всё в порядке! Мария выведет оставшихся!

Маг подал девушке руку и помог перебраться на палубу. Её слова не слишком успокоили мэтра, и он, вытягивая шею, смотрел назад, на причал и оставленный возле него парусный ботик. Едва сторожевик миновал форт, за его кормой из воды поднялась и туго натянулась толстая стальная цепь. Теперь уговор с верховным королём можно было считать выполненным — ни один корабль не войдёт в гавань, пока кто-то снова не займёт форт и не опустит цепь.

— Вон они! — Эмилия толкнула мага локтем в бок, указала пальцем.

На пирс высыпал десяток фигурок, едва различимых в темноте. Они быстро перебрались в ботик, на его тонкой мачте поднялся косой парус...

— Ну, слава Творцу, — только теперь Карлон перевёл дух и посмотрел вперёд.

Канониры с "Бесстрашного", получив в руки тяжёлые пушки форта, отработали на славу. Одна из спешивших к бухте каравелл тонула, заваливаясь на борт. Другая дрейфовала, лишившись мачт. Сам флагман герцогства прошёл мимо них без выстрела, всё ещё держа паруса зарифленными. Ему навстречу двигался замеченный магом со стен большой галеон.

— Если они сцепятся, мы не сможем подняться на борт "Бесстрашного", — обеспокоенно сказала Эмилия. — А с неполной командой корабль уязвим...

Оба парусных гиганта окружили сияющие колпаки силовых полей. Стреляя из носовых орудий, они шли встречным курсами, ядра отлетали от щитов, вызывая яркие голубые вспышки. Сторожевик начал отворачивать в сторону, стремясь убраться подальше от сражающихся галеонов.

— Так, — буркнул Карлон и стал проталкиваться вдоль борта к баку. Это заняло какое-то время. Добравшись до ступенек на полубак, мэтр оглянулся через плечо. Галеоны сошлись, с королевского корабля на герцогский полетели абордажные крючья. — Угу...

Маг взбежал по лесенке, схватил капитана сторожевика за руку:

— Правьте туда!

— Да вы с ума сошли, мэтр! — воскликнул командир судёнышка, пытаясь освободиться. — Нас там размажут!

— Островитяне пошли на абордаж! — маг сжал руку шкипера сильнее. — У нас не горят огни! Нас не видят, и у нас на борту половина команды "Бесстрашного"! Ведите нас туда!

— Демоны с вами! — оскалился капитан, всё же выдёргивая руку из захвата. — Рулевой! Право на борт! Заходим к северянину с открытого борта!

Два галеона тем временем столкнулись, их щиты погасли. Засверкали стволы митральез воздушной защиты, сметая матросов с палуб веерами свинца. Сторожевик под всеми парусами мчал вперёд. По нему никто не стрелял — вся команда королевского галеона, очевидно, была занята штурмом "Бесстрашного". У самого борта корабля рулевой повторил знакомый трюк — резко переложил руль, повернув сторожевик так, что он встал борт о борт с галеоном. Кранцы смягчили удар, и тут же вверх полетели верёвки с крючьями.

— Ну... — Карлон повёл плечами, проверил, как ходит в ножнах пехотный тесак, пробежал пальцами по перевязи с амулетами. — Будем надеяться, это последнее выступление на сегодня.

Лезть по верёвке на высокий, как стена, борт галеона не хотелось. Однако сверху уже неслись выстрелы и звон стали, а мэтр не привык отсиживаться в задних рядах на представлениях такого рода...

Глава 10

Нос болел и чесался, но хотя бы больше не кровоточил. Карлон в очередной раз, забывшись, потрогал его двумя пальцами, и немедленно скривился.

— Прекрати это делать, — строго сказала ему Мария. — Как маленький, ей-богу.

— Прости, — криво усмехнулся маг. — Отвык. Давно мне не доставалось как следует.

Вдвоём они стояли на высокой носовой надстройке трофейного галеона и смотрели вперёд, на темнеющую по курсу полоску суши. Карлон положил на фальшборт ладони, высокая леди-гвардеец наклонилась вперёд и опёрлась на оградку локтями.

Ночной бой у северных островов был недолгим. Схватка двух галеонов закончилась предсказуемо. Северяне не ждали атаки с тыла, и ворвавшиеся на их палубу с открытого борта эльвартцы вызвали панику. Это было не сражение, а резня. Быстро захватив все палубы галеона, абордажники не стали зря тратить времени. Вместо того, чтобы перебраться на "Бесстрашный", они подняли паруса трофея, перерубили абордажные концы и развернули захваченный корабль кормой к острову. Полчаса спустя флагман и бывший королевский галеон добрались до основных сил флотилии. Капитан Витцлебен огнями и флагами дал сигнал "Следуй за мной, повторяй маневр". Эльвартская эскадра, держа плотный строй, прорвалась в открытое море. К рассвету провели перекличку. Не досчитались одной каравеллы, но были шансы, что она просто заблудилась ночью, и сама выйдет к побережью герцогства. Потери в людях оказались невелики. Лично Карлон отделался порванным рукавом куртки и разбитым носом — какой-то отчаянный королевский моряк ударил его банником в лицо, а занятый схваткой с другим врагом мэтр не успел среагировать. Тут бы ему и пришёл конец, однако вовремя подоспевшая Эмилия зарубила обоих противников. Куртку маг зашил сам тем же вечером, а вот нос продолжал болеть все дни плавания...

— Как думаешь, что сейчас в Ханнестеде? — поинтересовался Карлон, скорее чтобы отвлечься от носа. — С нашим везением город могли занять войска Коалиции, узурпатора или ещё бог весть кого. Или наш обман могли раскрыть. Или...

— Коалиции сейчас не до вторжений в чужие земли, — качнула головой Мария, не отводя взгляда от берега. — Обман я намерена раскрыть сама, как только снова увижу бургомистра. В любом случае, за нами теперь несколько тысяч моряков. И мы теперь вместе. Ты, я, Эмилия, ещё и Евгения... Такими силами... можно что-то изменить. К лучшему.

Тревоги мага скоро развеялись. Ханнестед встречал их мирными дымками из печных труб, плывущими над крышами жилых кварталов, и деловой суетой в гавани. Рабочие строили новый причал, а несколько старых оказались удлинены при помощи плавучих секций, сооружённых на основе небольшой баржи и дюжины лодок. Флот здесь ждали.