— Ничего, — угрюмо ответил орк. — Но он прав. Наши старейшины то ли глупы, то ли жадны... Бойтесь данайцев, дары приносящих. Ядоязыкие проповедники непременно обманут. Это ясно и младшим церковникам. Они не терпят нелюдей...

— Мир для людей, — всхрапнул Мигель.

— Да, вот так они говорят, — кивнул на спящего орк. Спохватился, что разболтался перед врагами, и закрыл рот.

Мы переглянулись.

— Есть у этой... болтай-травы, — Валья усмехнулась, — побочные действия?

Орк насупился.

— Ответить в твоих интересах, — пропела Жасмин.

— Некоторые, узнав, что под зельем всё выболтали, бьются в падучей, — неохотно ответил орк, — пытаются вены себе перегрызть... но мне кажется, это не про него.

— Пожалуй, — Жасмин поглядела на храпящее тело.

— Проспится и будет как в похмелье. Ничего особенного — голова поболит, желудок, на печень рикошет... молока попить, полежать — и всё пройдёт. Похмельный синдром. Абстинентный.

— А у тебя не хилое образование, — восхитился я.

— Сорбонна, — буркнул Фридрих. Я не понял, что означало это слово, переспрашивать не стал.

Жасмин мановением ладони отпустила его. Орк подхватил не такого уж худого святого отца и потащил. Жасмин только головой покачала, глядя в спину.

— Могуч, — Валья посмотрела на меня. — Каким он мог быть бы... с двумя руками?

Я пожал плечами.

— Надо подумать и спросить компьютеры.

— Спросим, спросим, — посулила Жасмин. — Но надо сначала обдумать сказанное этим... этим...

Кажется, она едва не плюнула. Мы принялись обдумывать.

Сейчас идёт семьсот двадцать второй год от Пришествия.

Пришествия в этот мир Креста.

Религия распятого бога начала своё шествие по планете там, где ныне располагается Ватикэн.

Пришло небесное воинство. Полсотни человек, вдруг появившихся в пределах одного из человеческих королевств. Они проповедовали добро и всепрощение, огнём и мечом прививая свои ценности. Они умели убедительно говорить, они разделяли и властвовали, заключали союзы и предавали, вырезали династии правителей и целые города.

И в конце концов сковали железными скрепами все человеческие королевства, образовав Ром, Империю Людей, со столицей в городе Милэне.

Что-то было не так в этой истории, что-то очень странное. Самолёты. Мультиганы. Компьютеры. И одновременно — слишком уж явные кореляции с моим миром. Названия городов и Империи. Та же вера. Латынь. Если эти, гм, крестоносцы из моего мира, откуда они взяли все эти невероятные биотехнологии? Если эти биотехнологии уже были, когда крестоносцы явились, то почему они смогли так легко захватить мир?..

Что-то тут сильно не так...

Мне снился сон. Я шёл по Питеру, шёл знакомой тропой, которой уже ходил однажды. Впереди парк, из которого я переместился в этот мир... Но на входе в парк — камень, похожий на надгробие. На камне выбиты три стрелы, указывающие влево, вправо и вперёд (то есть вверх). И больше ничего.

Я поглядел поверх камня. Там, впереди, ветви деревьев прорастали через реальность и сон. Снова перевёл взгляд на камень, появилась ещё одна стрела, указывающая вниз. Интересно, что это означает — назад, или намекает, что мне лежать под этим камнем?

Теперь четыре стрелы были похожи на кнопки-указатели на клавиатуре.

— В любом случае, назад я не пойду, — сказал я. — А чем грозят остальные направления?

Голос утонул в коротком эхо, какое бывает между каменных стен школьных коридоров.

Потом раздался звук, который тоже ассоциировался у меня со школой — скрип мела по доске. На камне под стрелками появились белые линии, я узнал свой собственный почерк:

"Ты в самом деле ждёшь подсказки, куда тебе идти?"

— Ну и пофиг, — сказал я. Раздался шорох крыльев, и на камень сел ворон.

— А ты что мне скажешь, мудрый вран? — спросил я его.

— Серый, ты срочно мне нужен! — каркнула вещая птица. — Срочно!

Я удивился и проснулся.

— Что ещё? — буркнул, не сразу сообразив, что меня вызывают по радиосвязи. Нан резко села, вытянула руку, с тонких пальцев стекло призрачное сияние. Глаза моей эльфийки бликовали в полутьме.

— Что?.. — окончание фразы пропало в зевке. Была, наверное, серёдка ночи.

— Жасмин срочно вызывает, — ответил я, одеваясь. Нан выдала ещё один зевок и бодро вспорхнула с постели.

— Меня одного вызывает, — уточнил я, не попадая руками в рукава куртки. Нан даже не соизволила ответить, метнула рыжий взгляд.

— Доспехи одеваем?

Я задумался на секунду.

— Времени нет. Идём так. Нас достаточно много, а он один, невооружён и однорук, — я вообразил громадного Фридриха в окружении худосочных эльфов. Ох, не в пользу лесного народа складывается впечатление...

Нан убрала клинок в рукав, подхватила мультиган, первой вышла в дождь и швырнула с руки птицу. Совоястреб сорвался с её запястья и торопливо полетел через дождь, оставляя за собой синеватое быстро тающее свечение.

Как будто в ответ на её заклинание откуда-то возникла синяя паутина, неприятно напомнившая мне время, когда мы с Нан удирали от эльфов. Впрочем, паутина сейчас ловила не нас. Её тонкие нити пронзали пространство, изгибались гигантскими дугами. Кажется, заклинание творила сама Жасмин — уж больно мастерски оно было выполнено, и ручьи, пересекающие территорию посёлка, почти не мешали.

— Этак она всех перебудит, — пробормотала Нан, наблюдая, как нити ныряют в листву, в стволы гигантских деревьев. Замирают там, обнаружив кого-то... и всякий раз отпускают, убедившись, что привлекший внимание заклинания — не орк. Из лесных домиков высовывались заспанные встревоженные жители посёлка. Проснуться от касания магии не слишком приятно.

— Как насчёт заложников? — меня тревожило другое. — Если он догадается взять их, то... впрочем...

Мы переглянулись. Нан дёрнула плечами, орк тоже не показался ей способным на такое.

— Есть что-нибудь? — поинтересовался я у Жасмин.

— Пока ничего, — ответила та не сразу, на контроль заклинания уходило немало сил. Кольцо нитей расширилось, сплелось и стало ещё больше похожим на фрагмент лазерного шоу. Красиво, блин. — Осматриваю окрестности.

Нити канули в темень. Вэйри тревожно переговаривались. Я какое-то время думал, не рявкнуть ли на них, веля спрятаться, Нан сказала, что на такое предложение они скорее всего ответят тем, что вылезут ещё дальше, и опять уставилась в пространство.

— Ничего? — спросил я, когда девушка "вернулась". Нан замотала головой.

— Я спросила Жасмин, а та спросила компьютер Хидона. Моя птица облетела все места, где орк во время своих прогулок чаще всего оказывался.

— Угу. Ладно, тогда пойдём... хоть куда-нибудь, — я тихо забранился. Как он вообще умудрился содрать ошейник? Все утверждали, что это невозможно.

— Кое-что есть, — как будто в ответ на мой мысленный вопрос сказала Жасмин. — Вот.

И сбросила мне образ. Поисковые чары Архимага нашли следы магии, оставшиеся от разорванного ошейника.

Через несколько минут мы, стукаясь головами, стояли над самим ошейником. Я задрал голову, изучая кривой сучок у ствола дерева. Закрыл глаза, снова читая образ Жасмин. Да, скорее всего, именно так это и произошло.

Деревья посёлка податливы. Любой человек — ну, или эльф, орк, — с мало-мальски развитым воображением способен приказать фауне сплести тонкие прутья в виде корзины, вырастить деревянную ложку или... ветку-копьё.

Люди были под надзором компьютера посёлка. Интерес к ним вэйри же после первых дней плена постепенно угас.

И Фридрих выпросил у дерева кривой острый сучок, а потом взобрался на ветку повыше, запустил пальцы под ошейник и "повесился" зацепившись им за деревяшку. Будь ошейник попрочнее, орк бы действительно удавился на нём, но — повезло.

— Псих!.. — восторженно сказала Нан.

— В окрестностях посёлка его тоже нет, — Жасмин приняла доклад от своего заклинания. — Куда же он мог деться?

— Либо удрал уже за сторожевые ручьи, — сказал я, — либо забился куда-нибудь под землю.

Жасмин присела на корточки, запустила пальцы в землю. Целую минуту молчала, потом качнула головой, — нет.

— Организуем погоню? — уныло спросил я, уже представив сумасшедшую ночную гонку по лесу. — Можно оплетаев привлечь. И для охраны оставшихся в посёлке тоже.

Жасмин задумчиво оглядела меня.

Ты тоже остаёшься. Извини, но быстро и бесшумно ходить по лесу ты так и не научился.

Я пожал плечами, признавая её правоту.

Мы чуть не поскандалили с Нан, пока Жасмин попросту не велела ей остаться тоже, мотивировав это тем, что и в посёлке должны быть опытные маги. Я перевёл дух — мне вовсе не хотелось, чтобы она шлялась в тёмном лесу в поисках чёрного орка.

Так что Нан дулась на мою опеку, на "предательницу" Жасмин, на подругу — Райо ушла с поисковиками.

— Пойду взгляну на тюрьму, — предложил я наконец. Нан отбуркнулась, но тоже пошла.

Здесь никто не озаботился попросить дерево вырастить светлячки, и они росли сами по себе, редко и как попало. Нан протянула руку:

— Ширак.

Сгусток света величиной с шарик для пинг-понга взмыл ввысь. Я проводил его взглядом... и подпрыгнул, хлопнул в ладоши, словно убивая комара. Свет разбрызгался и погас.

— Что?!. — воскликнула Нан.

— Т-с-с!.. Кажется, я знаю, где может быть наш беглец, — сказал я и перешёл на Тихую речь. Помнишь, ты сказала, что Фридрих не такой человек... орк, чтобы брать заложников?

Нан пожала плечами. Потом глаза её расширились. Поняла.

Так вот, он и не такой орк, чтобы бросать товарищей. Я думаю, что он просто вернулся к тюрьме!..

Девушка опасливо оглянулась, прядала ушами.

По-твоему, он где-то здесь?

Она толкнула меня в грудь, и мы скрылись за изгибом торчащего корня. Нан зашевелила пальцами, глаза её закатились. Я ощутил мимолётное касание магии, поисковые нити срывались в темноту — не такие мощные, как заклинание Жасмин. Паутинки, невесомые и незаметные.

— Здесь, — пробормотала Нан, очнувшись. — Идём!..

— Куда?!.

Надо его остановить, пока он не...

Надо, — не стал спорить я. Но ты пойдёшь позади меня!..

Нан заворчала мысленно, однако спорить не стала. В моём сознании замелькали картинки, девушка передавала информацию, собранную её заклинанием. Раз, два... пять теплокровных. Трое в одной куче. Ещё двое отдельно, в стороне — это я с Нан. Вот это большое пятно, неторопливо крадущееся куда-то — понятно, Фридрих отправился разведать дорогу.

Гм, а кто пятое маленькое пятно, с которым он как раз поравнялся?..

Мы сорвались с места.

Самое большое и самое малое пятно слились, потом малое упало и чуть потемнело. Я скрипнул зубами. Нан протянула руку, и в её ладонь упала лиана. Поставив ногу в петлю на конце живого каната, девушка вознеслась наверх.

Чернокожий стоял над кем-то. Наклонился, отволок чуть в сторону и вернулся, негромко окликая оставшихся. Они пошли вперёд.

Кто-то из людей задержался у тела, послышались голоса, что-то похожее на стук деревяшки.

Что они делают?..

Фридрих стоял перед Мигелем, тот чуть слюной не брызгал, говоря яростным шёпотом. В руке у орка была сабля, падре воинственно потрясал дубинкой и явно намеревался раскроить голову лежащему... или лежащей. Чернокожий не позволял, воздевая своё оружие над бесчувственным телом. Чем и Марк притворялись, что спор их не касается, стояли в стороне и смотрели в темноту, переминались с ноги на ногу, как в очереди привокзального туалета.

В конце концов Мигель плюнул под ноги орку и пошёл вперёд.

Что-то едва слышно пшикнуло, и падре удивлённо уставился на торчащую в груди стрелку. Икнул, сделал шаг назад, другой и повалился.

Фридрих с рёвом метнулся вперёд, замахиваясь саблей... нет, то был широкий ятаган, кривой меч с заточкой по внутренней стороне.

— Бегите!.. — прохрипел товарищам. Те не земедлили выполнить приказание, я выстрелил в упор. Фридрих даже не споткнулся. Выстрелить вторично я просто не успел.

Наши клинки скрестились, и шок от столкновения сотряс мои кости. Биомеч оказался вырван из рук чудовищной силы ударом — живой металл прорезал дерево и застрял. Ятаган тоже вылетел из лапищи орка. Чернокожий подпрыгнул и ударил меня ногой в грудь.

Меня унесло назад и припечатало в дерево. Сквозь искры в глазах разглядел, как в плечо Фридриха ударила стрелка с пёстрым оперением. Орк выдернул её, повернулся и исчез в темноте. Движения его не утратили точности и чёткости. Я лишь успел пальнуть ему вслед и, кажется, промахнулся.

Нан, мне показалось, спрыгнула вниз, на самом деле быстро скользнула по страхующей лиане. Склонилась над телом.

— Всё в порядке, оглушена, — устроила девушку поудобнее. — Это Ваэлли... или Вэллаи. Ну и везучая.

И перешла к падре Мигелю. До меня донеслось её сожаление — человек не загнал в падении стрелку себе в грудь, она попросту сломалась. Так что падре был жив.

Нан выстрелила ещё раз, то ли чтобы наркотический сон стал глубже, то ли просто из мстительности.

Уже знаю, — обрадовала Жасмин. Валья почувствовала, что с дочерью что-то неладное. Возвращаюсь.

Мы устремились в погоню.

Я ожидал, что они заблудятся в живом посёлке, но Фридрих, видимо, заранее разведал все возможные пути отхода и теперь бежал, подгоняя своих "сокамерников". Те тяжело пыхтели, без них орк давным-давно скрылся бы.

Орла. Выдеру!.. — с ужасом сказала Нан.

— Прочь!.. — завопила вслух. Дорогу беглецам заступила маленькая фигурка.

Нашу ученицу тоже не взяли в ловитву, и она обиделась, мысленно закрылась от "плохих взрослых" — потому и не успели предупредить девчонку. Возможно, тоже что-то поняла, возможно, оказалась здесь случайно или желая поиграть в детектива.

Вот и попалась.

Хотя кто тут попался, ещё вопрос. Девушка театральным жестом вскинула руки. Свистнуло, грохнуло, мостик через ручей воспарил ввысь и развалился на составляющие части.

Угу, типа это их задержит, подумал я. Орк обогнал растерянно замерших своих и вломился в воду с такой скоростью, что мне показалось, он пробежит по её поверхности.

Но вторая девушка, возникшая из-за спины Орлы, махнула рукой, и водная твердь расступилась под орком. Он ухнул в глубину, вода соткалась в канаты, захлестнувшие его плечи. Вервия из воды попытались то ли удушить жертву, то ли утопить.

Люди растерянно толклись на берегу, но вот один из них — мальчишка Марк, понял я, — с криком бросился в воду, пытаясь руками оторвать прозрачные душащие щупальца от тела Фридриха. Как ни странно, это ему удалось, и двое кое-как выбрались из ручья. Встали, шатаясь, оглушённые сумасшедшей борьбой. Девушки одновременно вскинули руки, град стрелок обрушился на человека и орка.