Тень прошлого

"Не стой ты столбом, залезай", — только сейчас я заметил Чарли, чья голова торчала из вырезанного в верхней части корпуса отверстии. Позади него было еще одно такое же отверстие. Выпустив наугад оставшиеся в барабане пули, я подбежал к набирающему скорость агрегату, ухватился за выступающую из корпуса скобу и забросил ноги в то самое отверстие. Внутри оказалось мягкое сиденье, перед ним — приборная панель и какая-то длинная ручка, торчавшая прямо из пола. Я оглянулся назад. Покойник и последний оставшийся бандит наконец опомнились и теперь бежали следом за нами, стреляя на ходу. Точнее стрелял. Покойник уже разрядил весь магазин "томми" и теперь пытался вставить новый.

"Оригинальная у тебя машина", — крикнул я Чарли, устроившись на сиденье, — "Только на кой черт эти крылья по бокам?"

"Это не машина, приятель, это самолет!", — крикнул Чарли в ответ.

То есть... Это что, правда?

"Только не говори, что мы сейчас полетим", — я почувствовал, как волосы у меня на голове встают дыбом. Самолет тем временем выкатился на одну из длинных асфальтовых (взлетных?) полос и остановился.

"Не знаю, я еще его не испытывал. Держись".

Двигатель самолета взвыл на новой частоте, переключившись в какой-то другой режим, и мы стали быстро набирать скорость. Я почувствовал, как поднялся параллельно земле корпус, потом нос самолета резко задрался вверх. Мои внутренности со страшной силой ухнули вниз. Я ухватился руками за края люка (дыры, отверстия, не знаю, как его назвать) и посмотрел вниз. Полоса, город, вся земля стремительно неслась вниз. Из темноты внизу вырвался светлячок огня. Это наконец перезарядил автомат Покойник, но я это понял, лишь когда пуля откусила кусочек обшивки рядом с моей рукой. Я рухнул обратно в кресло, чувствуя как все внутри меня медленно вращается.

"ЛЕТИМ!!! Я ЛЕЧУ!!!" — прорвался сквозь свист ветра крик Чарли, — "Ты слышишь, лечу!"

Слышу, слышу. Странно, но я абсолютно не разделял его восторга, хотя вроде бы должен. Ведь мы первые люди, кому удалось оторваться от земли и двигаться по воздуху. Возможно, потом я буду этим гордиться. А сейчас я висел, наполовину высунувшись наружу, и отправлял вниз свой обед.

Мы летели уже два часа. Чарли ничего не говорил. Я пытался до него докричаться, но он не отвечал. Наверное мои слова относило ветром. Самолет здорово бросало из стороны в сторону и вскоре качка загнала меня в состояние полнейшей апатии, когда хочется только одного — покоя, хоть даже и вечного.

Из этого состояния меня вывел крик Чарли. Я открыл глаза и понял, что нос самолета сильно накренился и мы мчимся навстречу земле. Точнее воде — внизу, в слабых лучах восходящего солнца колыхалась мелкими волнами поверхность какого-то озера.

"Ручка ... перед тобой ...", — Чарли говорил с надрывом, голос у него прерывался, — "Тяни на себя!"

Я ухватился за мечущуюся, словно живая, рукоятку и стал тянуть. Она поддавалась с трудом, буквально по миллиметрам. Видимо она как-то управляла наклоном корпуса самолета — мы летели почти параллельно земле, когда колеса врезались в воду и самолет кувыркнулся рылом вперед.

Когда я пришел в себя, был почти полдень. Самолет лежал на берегу, завалившись набок. От крыльев остались жалкие огрызки, корпус посередине надломился. Я перевалился через борт и плюхнулся в прибрежную грязь. На ноги я поднимался минуты три — голова при малейшем движении шла кругом, руки и ноги дрожали. Опираясь рукой о борт, я доковылял до Чарли. Он сидел, откинувшись на спинку сиденья, и смотрел в небо широко открытыми глазами. Сначала я подумал, что он мертв, но потом зрачки его глаз медленно поползли вниз и остановились на мне.

"Все-таки я там побывал", — прошептал он, — "Жаль только...". Потом он закрыл глаза и уронил голову на грудь. Медленно его тело наклонилось вперед и привалилось к приборной панели. Рубашка на его спине была насквозь пропитана кровью. В спинке сиденья зияли две маленькие дырочки от пуль.

Раз-два. Раз-два. Раз-левая. Два-правая. Больше ни о чем не думать. Иначе смерть. Вчера кончилась вода. Без воды человек живет не больше двух дней. Я человек. Если завтра я не найду воду, то умру. Печально, но факт.

Раз-два. Раз-два. Долго еще до вечера? Тогда хотя бы будет прохладнее. Можно узнать по солнцу, но нет сил поднять голову. Перед глазами медленно плывет растрескавшаяся сухая земля, да иногда выныривают носки моих ботинок. Хотя нет, не моих.

Раз-два. Раз-два. Это ботинки Чарли. Я оставил его в самолете, только нацарапал на корпусе его имя. Он был хорошим парнем, только вот жаль не взял в самолет никакой еды. И воды всего флягу. Вода из озера была чем-то отравлена — по берегам ничего не росло. А ботинки я с него снял. Иначе я бы не смог идти по раскаленной солнцем земле. Как только эти дикари по ней ходят?

Раз-два. Раз-два. Тани. Что с ней сейчас? В цирке о ней позаботятся, но никто не знает куда мы с Чарли пропали. С ее-то характером еще кинется меня искать. И влипнет в какую-нибудь историю. Почему я о ней беспокоюсь?

Раз-два. Раз— . Нога цепляется за камень. Обессилевшее тело не успевает отреагировать и я падаю лицом вниз. Наверное, мне должно быть больно. Сил хватает лишь повернуть голову набок. Что-то щекочет верхнюю губу. Облизываю — судя по кисло-металлическому привкусу, это кровь. Похоже, я разбил нос. Если бы ее было больше, хватило бы, чтобы смочить распухший язык. Теперь мне точно конец. Подняться сил не хватит. Обидно за Тани. Ведь и впрямь будет меня искать. Надо же, я без пяти минут труп, а думаю о какой-то девчонке.

Интересно, это солнце садится или у меня в глазах темнеет?

"Эй, ты живой?"

Господи, ну зачем так орать. Крик раскалывает голову надвое.

"Вроде живой", — вот так лучше. Тише.

"Подержи ему голову. Боже, это у него язык такой или бобер в горле застрял?", — во рту появляется какая-то тяжесть. Инстинктивно глотаю. ВОДА!!!

Еще! Еще! Еще!

"Ну ладно хватит, парень сейчас захлебнется"

Не хватит! Не хватит! Страх заставляет открыть глаза. Вижу женское лицо в обрамлении золотистых волос. Мираж? Глаза снова закрываются и я проваливаюсь обратно в темноту. Откуда меня тут же вышвыривает резкий удар по лицу.

"Так, так, куда? Не разбредаемся, хватит расслаблятся"

"Да отстань ты от него. Высох так, что хоть на растопку пускай", — я поднимаюсь в воздух и остаюсь висеть на чьем-то широком плече, — "Пошли в пещеру, там разберемся".

Плечо равномерно закачалось, убаюкивая. Я жив. Пожалуй, теперь можно с чистой совестью отрубиться.

Где-то капала вода, капли с веселым звоном разбивались о камень. Отовсюду веяло прохладой. Я находился в блаженном сумеречном состоянии между сном и бодрствованием. Голоса говоривших звучали неясно, но можно было разобрать, что это мужчина и женщина.

"Ну и долго мы тут сидеть будем?", — спросила женщина.

"Его организм сильно обезвожен. По хорошему его вообще в больницу надо".

"Ага, до больницы его будем тащить мы, кормить тоже мы и врачу тоже мы заплатим. Еще такие гениальные идеи будут?"

"Успокойся"

"Успокойся? Мы на мели, солнышко. Если мы ничего не принесем из этого рейда, зубы придется хранить на полке. За ненадобностью. А ты еще этот", — носок ботинка ощутимо стукнулся о мои ребра, — "геморрой мне на шею хочешь повесить?".

Ботинок еще раз ткнулся мне под ребра, окончательно возвращая к реальности.

"Все, все, я уже в сознании", — прохрипел я, потирая ушибленное место. Потом, собравшись с силами, ухватился за какой-то торчащий над головой выступ и сел. На макушку тут же упала ледяная капля. Я поднял голову — мы действительно находились в пещере, и похоже, довольно глубокой. Сверху нависали огромные каменные сосульки, с которых редкими каплями падала вода. Посередине пещеры поблескивало в свете фонарика небольшое озеро. Рядом со мной стояла та самая женщина, которую я увидел в момент краткого проблеска сознания. Гладкое красивое лицо, золотые локоны, хрупкая изящная фигурка — этакая куколка, которой совершенно не место в Пустоши. Только вот полевой комбинезон смотрелся на ней, как влитой, да и с карабином "кольт-коммандо" за спиной она, похоже, никаких неудобств не испытывала.

"Вот видишь, а ты говорила — обезвожен", — ухмыльнулась златокудрая бестия, — "Мои методы поэффективней будут"

Мужчина только буркнул себе под нос что-то недовольное.

"Ну ладно, раз ты оклемался, я с удовольствием послушаю, как ты оказался посреди Пустоши, без воды, воды, да еще в таком виде, что смотреть неловко".

Я начал свой рассказ с приезда цирка в Новую Надежду. Рассказал почти все как есть, только теперь Покойник искал меня за неуплаченный долг. Ну и настоящего своего имени, конечно, не назвал. Под конец рассказа, я почувствовал, что слабею и попытался снова лечь. И тут же получил тычок в плечо.

"Ну хватит уже", — не выдержал мужчина. Резким шагом он подошел к женщине и за плечо оттащил ее в сторону.

"Да что такого?" — отмахивалась она, — "Ничего ему не сделается. И вообще, сестренка, эта работа в больнице тебя вконец испортила".

Сестренка? Сначала я подумал, что или я не так услышал, или она не так сказала, но когда мужчина подошел ко мне... Словом, это действительно был не мужчина. Хотя распознать нечто противоположное в этом плотном, сотканном из тугих мышц и крепкой кости теле, было крайне сложно. Ко всему прочему, тело было заковано в жесткий стальной доспех с высоким воротником, закрывающим горло и лицо до верхней губы. Но лицо светилось чем-то, как бы это сказать, женским. От него буквально веяло заботой и добротой. На плечи мне легли широченные ладони и осторожно уложили на прохладный камень.

"Если хочешь, можешь отдохнуть, мы никуда не торопимся", — произнесла она грубым, совсем не женским голосом. За спиной у нее раздалось недовольное "кхм". Впрочем, я решил не прерываться и довел рассказ до конца. На пару секунд воцарилась тишина, потом женщины не сговариваясь отошли в сторону и о чем-то зашептались. Слов я, как ни старался, не разобрал. Минут через пять они вернулись и со мной заговорила та, что помельче.

"Меня зовут Ингрид. Это Марта. Мы скавы".

Как же-как же, знаем-знаем. Девиз скавов — бороться, искать, найти и перепрятать. Ищут все ценное, что осталось от уничтоженной цивилизации, потрошат брошенные города, вымершие Убежища, погибшие караваны. Сигареты, топливо, зажигалки, украшения, оружие, продукты, машины... Лучшие друзья и смертельные враги Братства Стали — смотря что они делают с найденным. Женщина продолжила.

"Если сможешь привести нас к этому самолету и поможешь дотащить двигатель до города, войдешь в долю. Четверти тебе хватит".

Странно, что они так запросто поверили в самолет. Хотя, это уже не мои проблемы. Условия меня вобщем устраивали, но попытка не пытка.

"Соглашусь на треть"

"Щас, размечтался. Четвертая часть, или сам ищи город".

"Убедила", — я поднялся на ноги и осторожно сделал пару шагов. Что ж, на ногах я держался довольно уверенно, — "Тридцать процентов".

"Вот торгаш. Ладно, по рукам".

Найти место падения оказалось несложно. Чувство направления меня не подвело, все время я шел от самолета почти по прямой. Через два дня марша мы уже ясно видели остатки самолета, когда Ингрид резко остановилась и прильнула к биноклю.

"Что-то случилось?" — спросила сестру Марта. Как ни странно, женщины действительно оказались родными сестрами. Поверить в это было непросто. Они были такими разными — но и похожими в тоже время. Природа наделила Ингрид сногсшибательной внешностью — и невыносимо стервозным характером. Мускулатура Марты заставила бы завыть от зависти многих знакомых мне вышибал, но остальном — настоящий "божий одуванчик". Хотя этот "одуванчик" и таскал с собой огромную цельнометаллическую кувалду.

"Прячемся. Это они"

Кто такие они, я спросить не успел, потому что Марта ухватила меня за плечо и поволокла в сторону ближайшего укрытия Ближайшим, да и вобщем-то единственным укрытием была невысокая земляная насыпь метрах в двухстах от озера. Мы легли на землю и Марта вытащила из кармана небольшую S-образную трубочку. На одном ее конце был окуляр, как у бинокля. Разместив трубку так, чтобы один конец чуть высовывался над насыпью, Марта приникла к окуляру.

"В чем дело?" — прошептал я.

"В чем, в чем", — зло зашипела Ингрид, — "Неужто непонятно — Братство, мать их так".

Ясно. Конкурирующая фирма. Видимо мы с Чарли пролетели над каким-нибудь городом, где имелось отделение Братства Стали, и, понятное дело, это их заинтересовало.

"Можно мне посмотреть?" — спросил я Марту.

"Конечно, пожалуйста".

Я установил трубку по примеру Марты. Ага, понятно. Изображение, попадавшее в верхний конец трубки как-то передавалось в нижний и кажется немного увеличивалось. К самолету подкатил полугусеничный бронетранспортер с мучительно знакомой эмблемой на боку. Из-под капота клубами вырывался пар. Распахнулись створки дверей в задней части кузова и наружу вышел человек в силовой броне, вооруженный тяжелым пулеметом. С полминуты он осматривал окрестности, потом из машины выскочило еще три солдата в обычной чешуйчатой броне. Двое сразу подбежали к самолету и стали его осматривать. Третий поднял капот бронетранспортера и начал копаться в двигателе.

Прошло минут двадцать. Солдаты вытащили из самолета тело Чарли и осторожно положили на берегу. Говорили они мало, в основном перебрасывались односложными фразами. Тот, что закопался под капотом, так оттуда и не выбрался — похоже поломка оказалась серьезной. Или руки у него не оттуда росли. Офицер в броне мерил шагами пространство рядом с бронетранспортером время от времени оглядываясь на своих людей. Один из них отошел от самолета и уже взялся за прикрученную к борту лопату, как вдруг офицер выронил пулемет и упал на колени, обхватив руками голову, точнее шлем. Тишину разорвал рев двигателя. Напротив нас берег озера поднимался на два с небольшим метра крутым откосом — с него-то и сверзилась машина. Это был обычный микроавтобус, только какой-то умелец поднял ему подвеску и поставил широкие колеса-дутики. Стремительно скатившись по откосу, машина остановилась и из него выскочили... От одного их вида у меня заныло под черепом. Они были одеты в фиолетовые балахоны и держали в руках лазерные пистолеты. Дети Храма, чертовы мозгокопы, из-за которых я потом с месяц мучался кошмарами. Перед озером разгорелась ожесточенная схватка. Тот солдат, что брал лопату с диким воплем повалился на землю — лазерный луч практически отрезал ему левую ногу. До этого ковырявшийся в моторе боец чудом увернулся от выстрела и откатился к своему напарнику, который залег у кромки воды и отстреливался из пистолета. Это было их единственное на двоих оружие. Офицер сделал отчаянную попытку оказать сопротивление и даже сумел подняться на ноги, но словно какой-то невидимый удар снова опрокинул его на землю.