Гладиатор

— Мне надоело прятаться! — сердито ответил парень. — Скажи, экипажи досматривают при въезде в город?

— А для чего их досматривать? — не понял Сарк. — Кучеру платят за поездку, а он платит страже. Кому интересно, кого он везёт?

— Значит, дальше поедем! — решил Сергей. — Остановим какой-нибудь экипаж, и ты заменишь кучера. Оденешь его тунику и будешь расплачиваться. Кучера можно связать и оставить в лесу, но, если будет место в экипаже, лучше убрать его туда. Ну и я буду ехать с пассажирами и следить за тем, чтобы они не разбежались. Молодые мужчины обычно ездят верхом, а в экипажах будут женщины или старики, которых нетрудно напугать.

— Здорово придумал! — восхитился земм. — Я бы до такого не додумался. Тогда лучше отнести тело к постоялому двору, а то оно может напугать кучера. Давай сделаем это сейчас, пока на тракте никого нет. Потом ты спрячешься, а я захвачу какую-нибудь карету.

Так и сделали. Карету захватили быстро и бескровно. Сарк встал перед ней и прицелился в кучера. Тот с готовностью остановил лошадей, бросил вожжи и полез с козел. Увидев бегущего к ним герта с мечом в руках, пожилой земм едва не потерял сознание, был переодет в тунику юноши, связан и помещён в экипаж. Вместе с ним в карету забрался Сергей.

— Что это значит? — испуганно спросила сидевшая напротив парня дама. — Вы нас грабите? И почему у вас в руках оружие? Вам его разрешают использовать только на арене...

Сергею было трудно оценить возраст женщины земмов, но молодой он её не назвал бы. Рядом с ней сидела девушка, которая смотрела на вооружённого герта не столько со страхом, сколько с любопытством.

— Нам не нужно золото, — ответил он. — Если будете слушаться, никто не пострадает. Проедемся с вами до вечера, а потом уйдём. У вас есть вода?

Девушка развязала стоявшую на полу кареты сумку и достала большую флягу с водой.

— Возьмите, — сказала она, протягивая Сергею. — Она у нас не одна.

— Вари, как вы можете общаться с гертом! — выговорила ей дама. — Немедленно прекратите! Если я разговариваю по необходимости, то у вас её нет!

— Спасибо, — поблагодарил девушку Сергей, сделал несколько глотков и, приоткрыв дверцу кареты, передал флягу Сарку.

— Моё имя Вари, — сообщила ему девушка, — а мою воспитательницу можете звать Карой. Она не представилась, а это противно приличиям. Не скажете, откуда вы? Я имею в виду не ваш мир, а наш.

— Какие могут быть приличия с грязным гертом! — возмутилась дама. — Когда приедем домой, о вашем поведении будет доложено отцу!

— Если будете его оскорблять, домой я приеду одна, — сказала ей Вари, — а ваше тело выбросят на дорогу. И я не вижу в нашем похитителе никакой грязи, он даже пахнет приятно. Это так романтично! Дорога, грабители и любовь. Не скажете, вы уже любили наших женщин?

— Вари, как вы можете! — дёрнула её за тунику Кара.

— А что в этом такого? — сказала ей девушка. — На днях блистательная Гали купила герта для любви. Её дочь рассказала, что из-за них никто полночи не мог заснуть, так мать кричала от счастья. Утром для неё даже пришлось вызывать мага. А вы привели мне мальчишку, который только и может вылизывать, а надолго его не хватает! Мне уже семнадцать, а до сих пор нет ни мужа, ни порядочного любовника! И сейчас мне мешаете! Послушайте, — обратилась она к Сергею, — я вам представилась, а вы не назвали своё имя. И как к вам обращаться?

— Можете звать Сергом, — буркнул Сергей.

Он был весь на нервах, а тут ещё приставания озабоченной девицы. В другой обстановке он пошёл бы ей навстречу, хотя бы из любопытства, но не сейчас же!

— У нас тоже есть такое имя! — обрадовалась Вари. — Серг, а вы не хотели бы сделать остановку? Мы могли бы прогуляться в лесу...

— Я этого не позволю! — решительно сказала воспитательница.

— Мне можно сказать вам по секрету? — спросила девушка и, не дожидаясь разрешения, пересела на скамью к Сергею, втиснувшись между ним и стенкой кареты. — Серг, вы не могли бы её убить? Я не забуду о таком одолжении. Если вас поймают, попрошу отца, чтобы он выкупил для меня.

— Я сделаю это в том случае, если она будет мешать и звать на помощь, — ответил Сергей. — Мы не можем останавливаться и гулять.

— Тогда давайте здесь, — предложила она. — Стукните её, чтобы на время заткнулась, а кучера пересадим на моё место и отвернём...

— Ждите до вечера, — сказал парень, поражаясь такой настырности. — Уберите от меня руки и сядьте на место! Если не будете слушаться, я применю силу.

Ему удалось на время успокоить обеих женщин, но они вскоре проголодались.

— Надо остановиться на первом же постоялом дворе! — приказным тоном заявила Кара. — Мы голодны и не собираемся терпеть!

Сергей и сам проголодался, поэтому не стал затыкать ей рот, а приоткрыл дверцу и крикнул Сарку, что нужно купить еду.

— Только останови карету подальше от трактира, — добавил он, — иначе могут быть неприятности, если кто-нибудь из пассажирок начнёт орать.

Через полчаса увидели трактир, из которого Сарк принёс две сумки с едой и большую флягу с водой. Одну сумку он забрал на козлы, а другую отдал Сергею.

— Можете есть, — предложил парень, отрезая кинжалом куски варёного окорока. — Здесь ещё лепёшки и какая-то колбаса. Наверное, это не та пища, к которой вы привыкли, но другой не будет. Если не хотите обедать этим, терпите до вечера.

Они не захотели терпеть, а когда поели, обе заснули.

"Слава богу, что хоть на время угомонились, — подумал Сергей, — Покормить, что ли, кучера? Ладно, обойдётся. С такой скоростью мы, пожалуй, до вечера приедем к городу. Проедем через него, и нужно уходить. Завтра можно захватить другой экипаж, только я уже побоюсь сунуться в нём в город. Если убивать пассажиров, можно, меняя кареты, ехать дня три-четыре. Жаль, что я не настолько озверел".

К городу подъехали через два часа. Видимо, рядом были деревни, потому что на тракте стало не протолкнуться от крестьянских телег. Всадники скакали по обочине, а Сарку пришлось сбавить ход. До ворот тащились с полчаса, а через город ехали больше часа. Ни при въезде, ни при выезде никто не проверял кареты или телеги крестьян, стража только взимала с въезжавших положенную плату.

— Остановите карету! — потребовала Кара, когда отъехали от города. — Мне нужно облегчиться.

— Я тоже хочу выйти, — добавила Вари. — Могу потерпеть, но если будем останавливаться...

— Куда вы ехали? — спросил Сергей.

— В Корш, — сердито ответила воспитательница. — Это город, через который только что проехали. Так мы будем останавливаться или мне пачкать карету?

— Приехали! — крикнул он Сарку и обратился к женщинам: — Мы вас покидаем, а вы можете облегчаться и возвращаться в свой Корш. Сейчас развяжу кучера и уйду. Одну из ваших фляг заберём с собой.

Он освободил кучера, забрал сумку с едой и, убедившись в том, что на дороге никого нет, покинул карету. Сарк ждал на обочине со второй сумкой и луком в руках. Пробежавшись по вырубке, они вошли в лес.

— Этот не такой густой, — осмотревшись, сказал земм. — Здесь я без труда найду еду, только лучше её покупать. Денег у нас много, а времени нет. Ты и завтра хочешь ехать в карете? Не боишься того, что их начнут проверять? Те, кого мы отпустили, не станут молчать.

— Не могу убивать женщин, — отозвался Сергей. — Что ты сказал о времени? Почему его у нас мало?

— Потому что скоро пойдут дожди, — объяснил Сарк. — У нас есть декада, может быть, две. Я сегодня насмотрелся на крестьян и придумал, как можно ехать без риска. Только тебе будет не так удобно, как в карете.

— Обойдусь без удобств, — сказал парень. — Рассказывай, что придумал.

— Мы проехали съезд к деревне, — начал объяснять земм. — Нужно вернуться и утром сесть в засаду. Захватим кого-нибудь и хорошо стукнем, чтобы полежал, пока мы отъедем подальше. Я буду править, а ты спрячешься в телеге. Выбросим несколько мешков, а тебя прикроем каким-нибудь барахлом. Я положу крестьянину в руку несколько золотых, тогда он, когда оклемается, не станет подымать шум. Только не нужно, чтобы он тебя видел, иначе побежит к стражникам. Они платят за сведения о беглых рабах. Еду купим в трактирах, а останавливаться на отдых будем только ночью, да и то ненадолго. Хорошо я придумал?

— Замечательно, — похвалил друга Сергей. — Сейчас ищем поляну и ужинаем, а потом ложимся спать. Сарк, не скажешь, почему здесь для поимки беглых не используют собак? У вас ведь охотятся с собаками? А это та же охота.

— Не знаю, — ответил юноша. — Я охотился без собаки. И другие в нашей деревне не брали их на охоту. Глупые твари, годные только для охраны добра. Смотри, я думаю, что эта поляна нам подойдёт.

Беглецы поели и рано легли спать, чтобы подняться с рассветом. Когда проснулись, на тракте ещё никого не было, поэтому к съезду возвращались по вырубке, готовые при малейшей опасности укрыться в лесу. Через полчаса дошли до ведущей к деревне дороге и сели в засаду. Заросли вдоль неё не вырубали, поэтому прятаться было нетрудно. Первыми проехали два воза, которые пришлось пропустить, а вот вторым ехал один крестьянин, везущий в телеге мешки с зерном. Выскочивший на дорогу Сарк ударил его кулаком в голову.

— Видят боги, я этого не хотел! — расстроенно сказал он подбежавшему Сергею. — Бил не очень сильно, а он взял и окочурился.

— Ладно, берём его и уносим в лес, — отозвался парень. — Теперь он и без золота о нас не расскажет.

Они унесли крестьянина, а потом побросали в кусты лишние мешки. Нужно было торопиться, пока не приехал кто-нибудь ещё. Сергей забрался на дно телеги, а Сарк положил на борта несколько палок, на которые уложил оставшиеся мешки, и прикрыл какой-то дерюгой. Лошади не обратили внимания на смену возницы и послушно потянули телегу на тракт, а потом прочь от города. Двигались медленнее кареты, зато спокойно. Сергею было неудобно ехать, и к вечеру затекало тело, а кроме этого, донимала пыль. Ехали дотемна, а потом Сарк съезжал с тракта и распрягал лошадей. Кормили свой четвероногий транспорт на постоялых дворах, когда земм бегал за едой для себя и товарища. За серебряную монету конюхи надевали на морды лошадям торбы с овсом и давали им воду. На четвёртый день такого передвижения пересекли границу Каргела с Пармой, а через два дня на них напали. В этой части Пармы было мало деревень и отсутствовали города, и все, кто пользовался трактом, ехали в небольшой город Галиш или в королевство Таркшир.

— Стой! — услышал Сергей чей-то вопль. — Кому говорю, падла! Убью!

Послышался звук удара и чей-то крик.

— Тебе говорили не дёргаться? — сказал другой голос. — Сам виноват! Берк, гони телегу в лагерь. А вы вяжите лучше! Смотри-ка, что в телеге у крестьянина.

— Так это он хотел в нас стрелять? — зло сказал тот, кто приказывал остановиться. — Я тебя, падла, сейчас убью!

Кого-то ударили ещё раз. Видимо, этим "кем-то" был Сарк. Лошади тронулись, и голоса стали отдаляться. Сергей выждал, пока их не стало слышно, упёрся ногами в лежавший сзади мешок и скинул его с телеги. Она остановилась, и спрыгнувший на землю возчик пошёл подбирать потерю. Парень сбросил ещё два мешка и с мечом в руке выпрыгнул из телеги как чёрт из табакерки. В десяти шагах от него стоял земм с мешком на спине, который был так поражён появлением герта, что даже не подумал защищаться. У него на поясе висел тесак, который размерами не сильно уступал мечу. Первым делом Сергей обезоружил пленника, а потом стал допрашивать.

— Кто вы? — спросил он. — Брось мешок и отвечай!

— Ватажники мы, — угрюмо ответил пришедший в себя земм. — Убьёшь? Мы не тронули твоего приятеля.

— Слышал я, как вы его не тронули, — сказал Сергей. — Сколько вас было в засаде и сколько в лагере?

— Много, — ответил ватажник. — Всех не перебьёшь. В засаде было пятеро, а в лагере — в два раза больше. Лучше бы нам договориться по-хорошему.

— Веди к тем, кто сидел в засаде. Может, я с вами и договорюсь, а ты постарайся не дёргаться, а то до этого не доживёшь.

От места засады отъехали недалеко, поэтому и возвращение заняло несколько минут. Оставшихся у тракта разбойников было не пять, а только трое. Четвёртым был избитый и связанный Сарк. Увидев чужого, они всполошились и схватились за оружие. У двух были луки.

— Верните моего приятеля, и мы уйдём, — сказал Сергей, прячась от лучников за взятым в плен разбойником. — Даже телегу с лошадьми оставим, она нам теперь не нужна.

— А что будет, если не вернём? — спросил один из разбойников, который, видимо, был среди них старшим.

— Лишитесь приятеля, — ответил парень, толкнув в спину свой живой щит. — Я быстрее вас, поэтому и лучник не сразу попадёт. Постараюсь взять за свою жизнь одну или две ваши. Вам это надо? Из-за чего нам драться? Из-за отобранного вами оружия?

— Куда идёте? — спросил главарь. — Твоего приятеля спрашивали, но он не хочет отвечать.

— В Таркшир мы идём, — ответил Сергей. — Такие же ватажники, как и вы. Остались бы с вами, но Сарку нужно выручить семью.

— Демон с вами, — сказал главарь и повернулся к одному из лучников: — Гард, развяжи нашу добычу и верни оружие.

Тот кинжалом разрезал верёвку на руках Сарка и отдал ему лук и колчан. Второй из ватажников вернул юноше меч.

— Кинжал я оставлю себе, — продолжил главарь, — слишком уж он хороший. Найдёте себе другой. Отпусти Берка, и можешь ничего не бояться: мы своих не трогаем.

— Охотно верю, — пятясь и уводя за собой ватажника, ответил Сергей, — только сомневаюсь в том, что я для вас свой. Отойдём, и я его отпущу. Мне ваш Берк не нужен.

К нему присоединился Сарк, и беглецы прошли по тракту шагов сто, после чего отпустили заложника и поспешили удалиться.

— Хорошо тебя отделали, — с сочувствием сказал Сергей. — Сможешь идти, или нужно где-нибудь отдохнуть?

— Били не по ногам, а по морде, — ответил Сарк, — а я не шёл, а ехал, так что совсем не устал. Теперь нужно думать о том, как пойдём дальше. Здесь почти нет трактиров, а в Галиш я не пойду. Это город работорговцев. Меня никто не узнает, но могут схватить как бродягу и кому-нибудь продать. А после Галиша тракт тянется по Диким землям, и на нём не будет никого, кроме ватажников. И не все они такие, как те, от которых мы ушли. Да и эти отпустили только потому, что ты прикрылся одним из них. Тебя могли продать, да и меня тоже, и не так уж дёшево стоит наше оружие.

— Сколько нам идти? — спросил Сергей.

— Если пешком, то долго, — ответил юноша. — В лучшем случае дойдём за две декады. Можно дойти за одну, но если не охотиться, а нам придётся добывать еду и тратить на это много времени. И скоро начнутся дожди. Может, ты что-нибудь придумаешь?

— Я думаю, что зря с тобой пошёл, — сердито ответил парень. — В твой Таркшир трудно добраться, а путь из него в герцогство в два раза дольше! Хрен я теперь в него попаду! Неужели у вас только одна дорога?

— Когда-то дорог было много. После развала королевства не стало никакой власти. Дороги кое-где расчищают, но только там, где ими часто пользуются. Остальное за триста лет заросло лесом, а мосты через реки обвалились. Тракт — единственная дорога, которую содержат в порядке. Это делают даже на Диких землях из-за золота Таркшира и торговли рабами. Наверное, можно дойти до Дольмара напрямую, но нужен большой отряд, и такая дорога займёт много времени. Дело ведь не только в отсутствии дорог. Там осталось много земмов, и никто не знает, кто из них выжил и каким укладом живёт, но чужих не любят нигде. Мы в этих лесах просто исчезнем без следа. Я обещал помочь и исполню обещание, чего бы мне это ни стоило.