Чёрные Сердца

— Сколько? — только и спросил он после недолгого молчания.

— Трое, Мастер. — глухо отозвался бретон. — Орвал, Варон, и Багамул. Йонгвильд легко ранена.

— Шепот?

— Исчез. — Дандерс в всех подробностях описал ход схватки на южной балморской дороге: и трюк со шлемом, и свиток, использованный данмером, и то, как Йонгвильд промахнулась на волос, ударом топора расколов наплечник мятежника вместо его головы. — ...Но, как я уже сказал, он был дважды серьезно ранен и потерял много крови. Когда же он убегал, я успел выстрелить в него, и кажется, попал; но впрочем, я в этом не уверен... Так как Шепот находился под действием ускоряющего заклинания, мы не стали его преследовать. Вместо этого Сьорвар собирает группу для погони за бунтовщиком.

— Он не думает, что уже может быть слишком поздно, и его не удастся найти в диких землях?

— Нет, Мастер. Он через Гильдию Магов вызвал Шипала Пансамси из Альд'руна — по его словам, это наш лучший следопыт, знаток всего Вварденфелла, в особенности Эшленда. Еще с ним пойдет Мелиэ Маурард из Кальдеры, потому что она прекрасно владеет заклинаниями для нахождения следов и сущностей. Для колдовства у нее уже есть с собой немного крови Шепота, которая осталась на месте боя. Сьорвар полагает, что этого будет достаточно, чтобы выследить бунтовщика, куда бы он не направился...

— Что ж, может быть, может быть... — Кай Косадес размышлял над сложившейся ситуацией. По-видимому, как бы он не старался избежать этого, поимка и уничтожение ненавистного Шепота будет стоить ему лучших людей. Уже стоит. Меньше, чем за сутки Клинки утратили шестерых отличных агентов, обученных всем премудростям их ремесла и обладавших немалым опытом. Эти потери тяжело будет восполнить — а ведь будут еще и новые, в этом Мастер Шпионажа уже не сомневался...

— Когда он думает выходить?

— Не позже полудня, но пока Сьорвар ждет еще двоих агентов из Альд'руна. И ваших распоряжений, Мастер.

— Передайте, если еще не успели, сообщения в Вивек, Кальдеру и Альдрун, пусть оставшиеся там агенты усилят наблюдение, и немедленно известят меня при появлении Шепота в их городах. Но они не должны пытаться захватить или убить его. Только наблюдение. Так... — Кай Косадес снова задумался, потирая рукой подбородок. Само собой, вся эта погоня за неуловимым мятежником в диких землях — дело весьма и весьма рискованное, да еще и без всяких гарантий успеха. И не очень-то оно ему по душе. Но... С сегодняшнего дня Мастер Шпионажа был готов практически на все, чтобы уничтожить Шепота. Есть шанс сделать это — надо его использовать, чего бы оно не стоило.

— Сколько всего человек берет с собой Сьорвар?

— Девять. — Дандерс перечислил имена, в том числе и свое.

— Тогда с этим пока все, — после некоторых раздумий сказал Косадес. — Иди, и передай, чтобы они выходили, как только все будет готово.

Бретон склонил голову в прощальном поклоне, и бесшумно исчез за дверью. Заперев ее, старый шпион еще долго сидел, не шевелясь, и думал...

Примерно через час после ухода Дандерса в дверь Кая Косадеса снова настойчиво постучали. "Кого там еще Шигорат принес", — подумал он с досадой. Видеть ему никого не хотелось, а хотелось спокойно поразмыслить в одиночестве и просмотреть пачку старых отчетов его осведомителей, посвященных Черным Сердцам. Но это мог быть и один из его агентов с очередным докладом или явившийся за распоряжениями. Со вздохом Мастер Шпионажа тяжело поднялся со стула и подошел к двери.

— Кто там? — устало спросил он.

— Мне нужен Кай Косадес. — голос был незнакомый. В голове у шпиона мелькнула вдруг безумная мысль, что это сам Шепот пожаловал к нему в гости с весьма недвусмысленными намерениями. Но у человека за дверью не было данмерского акцента. Подумав, Кай Косадес отодвинул засов и приоткрыл дверь.

На его крыльце стоял рослый незнакомец, по виду — явный киродиил.

— Что вам угодно? — поинтересовался Косадес.

— Вы Кай Косадес?

— Именно.

— У меня письмо от вашего брата из Анвила.

Косадесу сначала даже показалось, что он ослышался. Но нет, он еще не настолько стар, чтобы испытывать трудности со слухом...

Мастер Шпионажа боялся однажды услышать эти слова, хотя и ни за что бы не признался себе в этом. Он помнил, каков их истинный смысл, но до сих пор надеялся, что этой фразы никто и никогда ему не скажет... Это был пароль. И он означал, что перед ним стоит никто иной, как Тайный Мастер.

— А кто вы такой, позвольте полюбопытствовать?

— Старый друг и торговый партнер вашего брата. Меня зовут Астиус Пеллиус.

— Пеллиус? Тот самый, который служил в Легионе Стальной Бабочки?

— Тот самый.

— Хм. Мой брат неоднократно рассказывал о вас, и всегда только хорошее. Прошу вас, заходите, я буду рад принять у себя друга моего брата...

Все остальные части пароля совпали безукоризненно. Тайный Мастер. Ну надо же... Очень вовремя.

Пеллиус вошел в дом старого шпиона, и тот, не мешкая, закрыл за ним дверь и запер ее на засов.

— Прошу вас, присаживайтесь, — Косадес указал гостю на единственный стул в доме, а сам подошел к кровати, ногой украдкой задвинул под нее валявшийся на полу флакон из-под скуумы, и тоже сел.

Тайные Мастера были особенными агентами Ордена Клинков. Самые лучшие, самые опытные, самые загадочные и неуловимые. Подчинялись они лично Императору и только ему. Когда где-то в бескрайней Империи возникала некая определенная проблема, которой Его Светлейшество был недоволен, туда немедленно отправлялся один из Тайных Мастеров. И вскоре проблема исчезала без следа. Обычно вместе с теми, кто ее создавал. В подавляющем большинстве случаев Тайные Мастера действовали отдельно от остальных Клинков, так что те пребывали в полном неведении о заданиях, поручаемых этим людям, и путях их выполнения. Тайные Мастера и их дела всегда были окружены плотной завесой тайны — еще более плотной, чем та, что скрывала деятельность самих Клинков. Орден в Ордене, вот кем они являлись. Элита Клинков.

И была еще одна особенность в невидимой работе Тайных Мастеров. Если кто-нибудь из них появлялся в одной из провинций, это, помимо всего прочего, зачастую означало, что местный отряд Клинков плохо справляется с порученными им обязанностями — в частности, поставленный над ними командир, кем бы он не был. И последствия у этого могли быть самые разные. Вплоть до внезапного и таинственного исчезновения этого некомпетентного командира...

Вот почему Кай Косадес на несколько мгновений почувствовал себя весьма неуютно, услышав "У меня письмо от вашего брата из Анвила". Их с Пеллиусом разговор еще даже и не начинался, не считая обмена паролями, но Мастер Шпионажа уже знал, о чем он будет. Вот только он при всем желании не мог догадаться, чем этот разговор закончится.

— Итак, Косадес, разговор у нас с вами будет долгий, — будто прочитав его мысли, сказал Пеллиус, удобно устроившись на стуле у стены. Имя, разумеется, у него вымышленное. — Я думаю, вы знаете, о чем.

— Черные Сердца. — произнес Косадес без всякого выражения.

— Да, вы правы. Должен заметить, что Императора эта проблема стала заботить в последнее время больше, чем обычно. Раньше это была просто еще одна мелкая бандитская шайка, но теперь... Теперь это ведь уже попахивает ни чем-нибудь, а мятежом. А вот этого нельзя допустить ни в коем случае. Особенно здесь. — С нажимом на "здесь". — Уверен, вы понимаете все значение Морровинда для Империи.

— Прекрасно понимаю, — с готовностью отозвался Косадес. — И я не раз писал об этом в своих отчетах! А в ответ...

— Что касается ваших отчетов, то я прочел их все, — перебил его Пеллиус. — И помню их наизусть. Вам были предоставлены все возможности и полномочия. Вы не сумели распорядиться ими с должной пользой. Поэтому сейчас, Косадес, вы будете говорить, а я буду очень внимательно вас слушать. Я знаю, что вы писали в отчетах. Теперь вы расскажете мне все заново, с самого начала, во всех подробностях и с мельчайшими деталями. И не только то, о чем вы писали в Киродиил — но и то, о чем предпочли умолчать. Что сочли незначительным. Ваши мысли и ваши идеи по этому делу. Ваши догадки, вплоть до самых невероятных. Что вы предприняли и чего не предприняли. О чем забыли... Одним словом — ВСЕ. Прошу вас, начинайте. Времени у нас много.

Пеллиус положил ногу на ногу, и внимательно уставился на старого шпиона. Косадес, в свою очередь, тоже разглядывал его. Рослый, широкоплечий, лицо чуть вытянутое, с угловатым, немного выдающимся вперед, подбородком. Серые глаза, прямой нос. Темные волосы над высоким лбом аккуратно зачесаны назад и собраны в "хвост" на затылке. Еще тонкие усы и подстриженная бородка. И золотая серьга в левом ухе. Одет неброско, но добротно; поверх куртки из толстой кожи носит стальной нагрудник, на бедре длинный меч в черных ножнах. На лице — вежливая и сочувствующая полуулыбка, но вот глаза... Они были холодны, как воды Моря Призраков.

Косадес помолчал немного, собираясь с мыслями. Пеллиус терпеливо ждал, скрестив руки на груди. Все, что Мастеру Шпионажа уже было известно об этом деле — все события и люди, все это он давно уже связал для себя в единую цепочку, выстроив в уме хронологию враждебной деятельности Черных Сердец. Каждой детали, каждому человеку и каждому происшествию найдено место в этой замысловатой мозаике. Тут и там в ней зияли дыры и прорехи, многое еще неизвестно и непонятно... Впрочем, Пеллиуса его сомнения, конечно же, не интересуют. Вернее, интересуют — но только как малые довески на чашах его внутренних весов, на которых он сейчас будет, подобно судье, оценивать мысли и поступки Косадеса, решая его дальнейшую судьбу.

Мастер Шпионажа глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду — и начал говорить.

Вся эта история началась пять лет назад. Тогда Кай Косадес уже долгое время, почти пятнадцать лет, был начальником Клинков в Морровинде. И на первых порах не происходило ничего, что заслуживало бы особого внимания — просто однажды ему стало известно, что настоятели святилищ Имперского культа обеспокоены резко участившимися исчезновениями своих священников и миссионеров. Само по себе это не было чем-то, выходящим из ряда вон. Служба у них и впрямь опасная: Морровинд, и, в частности, Вварденфелл, не место для беззаботных прогулок. Здесь полно всяческих угроз, начиная с диких животных, и заканчивая Мором и многочисленными разбойничьими бандами; выйдя без охраны за пределы любого города, ты можешь рассчитывать только на себя. К тому же, практически все местные данмеры недолюбливали Имперский культ, не говоря уж об эшлендерах, которые зачастую его просто ненавидели. Косадес невольно восхищался смелостью и самотверженностью миссионеров, граничившими, на его взгляд, с безумием — во имя веры и долга эти люди в одиночку, иногда даже без оружия, отправлялись в самые опасные и глухие закоулки острова, собираясь проповедовать "несчастным заблудшим дикарям", как они называли данмеров, и просвещать их. Разумеется, у "несчастных дикарей" было свое мнение на этот счет... Многие из проповедников навсегда пропадали без вести, другие все же возвращались — поэтому, узнав об их новых исчезновениях и о том, что нескольких жрецов нашли мертвыми, Косадес ничуть не удивился и не придал этому значения. Единственное, на что он обратил некоторое внимание — необычная жестокость, с которой осуществлялись эти убийства. Большинство несчастных оказались распяты вниз головами на придорожных деревьях; их голые тела были прибиты десятком длинных железных гвоздей, покрыты ранами и ожогами — перед смертью священников пытали. Жалкое, отвратительное и ужасающее зрелище... Одного нашли закопаннным на обочине, тоже вертикально, вниз головой: из земли торчали только ноги. Судя по всему, проповедника зарыли живьем. Еще один труп прибило волнами к пристани в Гнаар Моке, на шее у него сохранился медальон Имперского культа. "Рыбий корм" — было вырезано на груди у мертвеца; тело и впрямь оказалось сильно объедено хищными рыбами, так что опознать его не удалось...

Опять эшлендеры принялись за старое, пусть этим занимаются командиры фортов Имперского Легиона — вот и все, что подумал на это Кай Косадес. Тогда имелась масса куда более важных дел, занимавших его мысли.

Немного позже до него дошло известие, что на святилище Имперского культа в Волверин Холле было совершено нападение. Неизвестные преступники проникли туда посреди ночи и зарезали спящими троих служителей, оказавшихся там. При этом из святилища пропала вся серебряная утварь, вплоть до вилок, а также пожертвования прихожан (более чем скромная сумма денег) и личные вещи жрецов, имевших хоть какую-нибудь мало-мальскую ценность. И никто ничего не слышал. Косадес опять не придал этому никакого значения. Ему докладывали о различных громких преступлениях, совершавшихся во многих местах, но в этом случае, как и в остальных подобных, он не увидел ничего, что могло бы требовать вмешательства Клинков. Обычное ограбление, преступники позарились на драгоценности в святилище и убрали возможных свидетелей...

Шло время, к частым пропажам миссионеров добавились исчезновения бродячих торговцев, бардов и почтовых курьеров, путешествовавших между городами. Они уже происходили по всему острову, но и это было в порядке вещей. Вварденфелл опасен — это прописная истина и ее должен помнить всякий, кто отправляется в странствие по нему. Командирам фортов и магистратам попросту прибавилось головной боли, только и всего. Клинки же не занимаются обычными бандитами, лишь в особых случаях... Но вскоре произошло новое событие — нападение на дорожный патруль легионеров. А вот это уже было редкостью. И эшлендеры, и разбойники предпочитали не связываться с солдатами. Несколько раз их патрули атаковали эшлендеры-изгои, но осмеливались они на это, лишь имея двух— или трехкратный численный перевес, при этом неизменно несли большие потери и затем отступали в свои пустоши, в то время как у легионеры в этих стычках каждый раз теряли убитыми пару человек, не больше. Но в том случае все было иначе. Патруль из Форта Пестрой Бабочки — шесть солдат — оказался перебит полностью. Тела так и не нашли, зато их отрубленные головы были насажены кем-то на колья, воткнутые прямо поперек дороги — словно бы предупреждение всем остальным. Едва о случившемся стало известно, как из форта немедленно был выслан крупный карательный отряд. Легионеры полторы недели обшаривали окрестные холмы и равнины, обнаружили и сожгли несколько эшлендерских юрт вместе с их обитателями — и на том успокоились, посчитав, что месть за своих и устрашение дикарей вполне удались. Но не тут-то было.

После карательной операции не прошло и трех дней, как был атакован еще один патруль. Все повторялось: солдаты убиты, головы на палках торчат посреди дороги из Альд'руна в Призрачные Врата. Повторился и поход карательного отряда, с той лишь разницей, что в этот раз они не нашли вообще никого — уцелевшие эшлендеры предусмотрительно откочевали куда-то вглубь пепельных пустошей. После этого нападения на патрули стали происходить регулярно, зачастую с разницей всего в несколько дней. И теперь нес потери не только Форт Пестрой Бабочки, но и Лунная Бабочка, и Форт Дариус. Ответные карательные удары следовали незамедлительно, раз за разом, но они не приносили должных результатов. Жертвами разъяренных легионеров стали пара мелких разбойничьих банд и немногочисленные группы эшлендеров, которым не повезло оказаться поблизости от фортов. Но вскоре исчезли и они, подлинные же преступники так и остались безнаказанными.