Пекхам понял, что принял решение. Он задержался лишь для того, чтобы оставить Зекку на инфо-панели краткое сообщение, — а вдруг он вернется? — и отправился во дворец.

— Ура! Как здорово, что вы пришли! — сказал Джейсон, открывая дверь и обнаруживая, что за ней стоит Пекхам, грязный и взволнованный до крайности. — Не знаете, случайно, где Зекк? Вы его не видели? Вы ничего о нем не слышали?

На лице Пекхама ясно читался ответ.

— А я надеялся, что это у вас будут для меня новости, — сказал старый пилот.

Джейсон вдруг вспомнил о хороших манерах и жестом пригласил Пекхама войти.

— Ох, простите! Входите, пожалуйста. Я сейчас приведу Джейну и остальных.

Его сестра вместе с Лоуи деятельно трудилась над голографическим симулятором орбит космического мусора, а Тенел Ка чистила кинжалы.

— Эй, — окликнул их Джейсон. — Пришел Пекхам. Он тоже не знает, где Зекк.

Напряженное выражение на лице Джейны сменилось озабоченным. Лоуи поднялся на ноги и помог подняться Джейне. Вернувшись в гостиную, они все впятером стали рассматривать карту Имперской столицы, склонившись над проекцией, а Тенел Ка высветила несколько кварталов небоскребов.

— Мы прочесали эти кварталы в окрестностях вашего дома, — объяснила она Пекхаму.

Джейсон придвинулся поближе к карте.

— И еще мы ходили в некоторые места, куда нас брал Зекк, когда мы искали всякую всячину, — добавил он. — Ну, то есть в те, которые потом смогли разыскать.

Пекхам кивнул и рассеянно поскреб щетину.

— Энакин и Трипио даже сходили в такие места, о которых Зекк нам только рассказывал, но ничего не нашли, — вздохнула Джейна. — Мы надеялись, что вы нам покажете, где еще искать.

Лоуи что-то проурчал — и Эм Тиди перевел:

— Господин Лоубакка желает указать, что недостаток .знакомства с, так сказать, «не самыми приятными» аспектами жизни Имперской столицы, вероятно, затрудняет поиски. - Буки сердито зарычал на переводчика за цветистый слог, но ничего не добавил.

— А ведь он прав, — кивнула Джейна. — Мы действительно знаем только благополучные районы.

— И мы до сих пор не были уверены, что Зекк и вправду потерялся. Ваши наблюдения показывают, что это действительно так.

— Послушайте, Пекхам вернулся, и мы уверены, что Зекк пропал, — так давайте подадим заявление в службу безопасности! — предложил Джейсон.

Пекхам резко вскинул голову.

— Только не в службу безопасности. Зекку бы это не понравилось.

— Но он же пропал! — взмолилась Джейна. — Надо его разыскать!

Джейсон с удивлением обнаружил, что по щекам его сестры текут слезы.

— Да, — согласился Пекхам, — только у Зекка случались… «разногласия» со службой безопасности, и он не скажет нам спасибо за то, что мы ее на него навели. Но не беспокойтесь — я знаю места, в которые вы точно не заглядывали.

— Хорошо, — неохотно согласилась Джейна. — Но тогда получается, что нам все равно надо искать самим. Спасибо, Пекхам, ваши идеи очень мне помогли. По-моему, все зависит от нас.

— Зекк — парень крутой, — с вымученным оптимизмом заметил Пекхам. — Он многое испытал и в состоянии сам о себе позаботиться. — Голос у него упал. — Я, правда, надеюсь, что с ним все в порядке.

Зекк проснулся в своей роскошной новой комнате в Академии Тени, чувствуя себя до странности свежим и бодрым. Он спал долго и глубоко, словно бы заряжаясь энергией. Интересно, не подмешал ли ему этот Бракисс чего-нибудь в чашку? Впрочем, даже если дело в этом, — не беда: никогда еще он не чувствовал себя настолько полным жизни и энтузиазма.

Он попытался отогнать радостные мысли, старался вызвать в себе гнев на то, что его похитили и переправили на имперскую станцию. Но нельзя было не согласиться с тем, что никогда еще к Зекку не относились с большим уважением, чем теперь. Он постепенно начал думать об этой комнате именно как о комнате, а не о камере.

Он стоял под душем, пока во всем теле не закололо от тепла и чистоты, и вообще возился гораздо дольше, чем мог бы. Ну и наплевать. Пусть Бракисс подождет. Ему полезно. Зекк сюда не напрашивался, и неважно, сколько внимания уделяет ему этот глава Академии Тени.

Он тревожился о старом Пекхаме и понимал, что его друг сейчас уже места себе не находит от беспокойства за него. К тому же он был уверен, что Джейсон и Джейна уже всех на уши подняли. Но Зекк был уверен и в том, что с этим Бракисс разберется. А Зекк пока что переждет, пока не выработает план.

Пока он мылся, кто-то забрал его потрепанные шмотки и положил вместо них новый стеганый комбинезон и полированные кожаные доспехи — роскошную форму, темную и элегантную. Зекк огляделся в поисках старой одежды, не желая пока что злоупотреблять гостеприимством Второй Империи, но ничего не нашел, — а прекрасная новая форма так ему шла…

Зекк взялся за дверь, думая, что она заперта, и даже удивился, когда она скользнула в сторону. Он вышел в .коридор — и наткнулся на поджидающего там Бракисса. Серебристые одежды так и парили вокруг него, словно были сотканы из мерцающих теней.

На скульптурно-совершенном лице Бракисса появилась улыбка.

— А, юный Зекк. Ну что, готов начать учебу?

— Да не особенно, — хмыкнул Зекк, — только кто меня спрашивает?

— Почему же, я и спрашиваю, — еще шире улыбнулся Бракисс. — Значит, я плохо объяснил, что именно мы готовы для тебя сделать. Приоткрой, будь добр, одну бойницу в стене сопротивления, — только чтобы послушать, — и, может быть, мне удастся тебя убедить.

— А если нет? — поинтересовался Зекк, добавив в голос больше дерзости, чем чувствовал на самом деле.

Бракисс пожал плечами.

— Тогда я проиграл. Что тут еще скажешь?

Зекк не стал настаивать — только задумался, убьют ли его, если он не будет соответствовать планам Второй Империи.

— Пойдем ко мне в кабинет, — пригласил Бракисс и повел мальчика по изогнутым коридорам с гладкими стенами.

Казалось, что кроме них кругом никого нет, но Зекк заметил вооруженных штурмовиков, которые навытяжку стояли в дверных проемах, готовые прийти Бракиссу на помощь при первой же необходимости. Зекк подавил усмешку при мысли о том, что его можно считать реальной угрозой Бракиссу.

В личном кабинете Бракисса было темно, как в космосе. Стены были сделаны из черного транспаристила, и на них проецировались изображения космических катастроф: пылающие солнечные вспышки, взрывающиеся звезды, багряные лавовые поля. Зекк огляделся в восхищении, смешанном с ужасом. Эти картины показывали вселенную совсем с другой стороны, нежели открытки в сувенирных киосках для галактических туристов на Корусканте.

— Присядь, — предложил Бракисс — голос у него был мягким и бесстрастным. Зекк, который чутко прислушивался и приглядывался ко всему, остерегаясь «второго дна», понял, что с этого момента сопротивление бесполезно. Он решил приберечь силы на потом, когда от них будет больше пользы.

Бракисс уселся за длинный полированный стол, выдвинул секретный ящик и вытащил маленькую цилиндрическую зажигалку. Взявшись за концы белыми изящными пальцами, он повернул цилиндрик и приоткрыл его посередине. Когда цилиндрик распался надвое, из него вырвалось, сверкая и рассыпая искры, яркое сине-зеленое пламя. Оно почему-то совсем не давало жара. Отражаясь от стен кабинета, холодное пламя залило мертвенным светом картины космических катастроф.

— Что вы делаете? — спросил Зекк.

Бракисс между тем прислонил две половинки верхушками друг к другу, так что получился треугольник, и бледное пламя рванулось вверх, яркое и сильное.

— Посмотри на пламя, — велел Бракисс. — Вот тебе пример того, что можно сделать с помощью джедайских способностей. Управление пламенем — совсем простой фокус, легкое упражнение для начинающих. Попробуй понять, что я имею в виду. Смотри.

Бракисс согнул палец и уставился куда-то вдаль. Пламя вдруг заплясало, стало колыхаться туда-сюда, извиваясь, как живое. Оно становилось все выше и тоньше, стало тоненьким язычком, а потом раздулось в шар, словно крошечное сияющее солнце.

— Овладев простыми умениями, — произнес Бракисс, — ты сможешь делать более эффектные вещи… — он растянул пламя, словно резиновую полосу, создав подобие лица со сверкающими глазами и провалом на месте рта. Лицо растаяло и превратилось в дракона, который мотал в разные стороны головой на тонкой шее, а потом на его месте возник сияющий портрет самого Зекка, созданный из сине-зеленого огня.

Зекк заворожено глядел на огонь. Вот интересно, а Джейсон и Джейна могут такое выделывать?

Бракисс ослабил контроль и позволил пламени превратиться в маленький яркий язычок на зажигалке.

— А теперь попробуй ты, Зекк, Сосредоточься, больше ничего не нужно. Почувствуй огонь — как текучую воду, как краску… Мысленными пальцами придавай ему нужную форму… Сверни его в жгут. Попробуй ощутить его…

Зекк с готовностью подался вперед, но прервал себя.

— С чего мне вам подчиняться? Я не хочу ничего делать ни для Второй Империи, ни для Академии Тени! И для вас тоже!

Бракисс сложил гладкие руки и снова улыбнулся:

— Я бы не стал просить тебя делать это ради меня. И ради правительства и государства, о котором ты ничего не знаешь, — тоже. Я прошу тебя сделать это ради себя самого. Разве тебе никогда не хотелось развивать свои таланты? У тебя редкие способности. Так почему бы тебе не воспользоваться такой возможностью — тебе, которому жизнь, позволь заметить, предоставляла маловато возможностей. Даже если ты вернешься к прежней жизни, разве не лучше будет для тебя, если ты сможешь пользоваться Силой, а не просто полагаться на то, что ты считал «нюхом» на ценные находки?

Бракисс наклонился вперед.

— Ты, Зекк, натура независимая. Я это вижу. Независимые люди нам нужны — люди, которые могут принимать самостоятельные решения, которые добиваются успеха несмотря на то, что так называемые друзья уверены, что они потерпят неудачу. Вот он, твой шанс, здесь и сейчас. Если ты не заинтересован в том, чтобы улучшать самого себя, если тебе недостает решимости попытаться, — ты проиграл, не сделав первого хода, — слова были резкие и вызывающие, но они угодили в цель.

— Ладно, я попробую, — буркнул Зекк. — Только на многое не рассчитывайте.

Он прищурил зелёные глаза и сосредоточился на пламени. Хотя он и не знал, что делает, но пытался по-разному думать. Он глядел прямо на пламя, потом посмотрел на него краешком глаза, потом попытался представить себе, что двигает его, касаясь его невидимыми мысленными пальцами. И вот — он даже не понял, что сделал и как это описать, — пламя дрогнуло!

— Хорошо, — кивнул Бракисс. — Еще разок.

Зекк сосредоточился, прошел по той же мысленной тропе, что и раньше, и на этот раз оказалось даже проще. Пламя качнулось, склонилось в сторону, потом подпрыгнуло и, вытянувшись, наклонилось в другую сторону.

— Получается!

Бракисс протянул руки и снова свинтил половинки зажигалки, погасив огонь. Зекк тут же почувствовал укол разочарования:

— Погодите! Дайте еще раз попробовать!

— Нет, — отрезал Бракисс с улыбкой — не то чтобы недоброй. - Хорошенького понемножку. Пойдем к шлюзам. Мне надо тебе еще кое-что показать.

Зекк облизнул губы, чувствуя что-то вроде голода, и пошел за Бракиссом, пытаясь подавить нетерпеливое желание еще раз попробовать побаловаться с огнем. У него разыгрался аппетит — и что-то в нем подозревало, что именно этого и дожидается от него глава Академии Тени…

Кворл и отряд штурмовиков были заняты разгрузкой драгоценной добычи, которую они награбили на повстанческом крейсере «Адамант». Бракисс привел к ним Зекка, который принялся с любопытством оглядывать корабли, принадлежащие Академии Тени.

— Жаль, что не могу показать тебе наш лучший корабль «Охотник за Тенью», — сказал Бракисс с сожалением, — но его угнал Люк Скайуокер, когда ворвался сюда, чтобы похитить наших учеников Джейсона, Джейну и Лоубакку.

Зекк нахмурился, но не стал говорить Бракиссу, что Академия Тени получила по заслугам, потому что первой похитила трех юных джедаев. Он отвел взгляд.

В контрольной кабине, откуда было видно все похожее на пещеру пространство причала, стояла черноволосая Тамит Кай и прищуренными фиолетовыми глазами наблюдала за происходящим. Рядом с ней были два ее датомирских союзника — Вайлас и Гаровин. Зекка передернуло, и он скривился, узнав тех двоих, которые оглушили его и похитили из Имперской Столицы.

— Оставь их, — посоветовал Бракисс, беспечно отмахнувшись. — Они завидуют тому вниманию, которое я тебе уделяю.

Зекк ощутил неожиданный прилив теплоты и задумался, правду ли говорит Бракисс или просто хочет дать ему почувствовать свою значимость.

Один из штурмовиков отсалютовал им.

— Разрешите доложить, сэр, — обратился он к Бракиссу. — Ремонтные работы на верхней причальной башне почти завершены. Мы добьемся функционирования в полном объеме за два дня.

— Хорошо, — с облегчением сказал Бракисс. — Просто в голове не укладывается, что тот неуклюжий повстанческий челнок имел глупость врезаться прямо в замаскированную Академию Тени! От этих повстанцев одни беды — даже когда они просто невнимательны!

Кворл вынул небольшой сердечник из запечатанного ящика. Но подпалинам и оплавленным дырам на панели управления Зекк догадался, что штурмовики, наверное, открывали киберзамки бластерами. Сердечник гипердвигателя был длинным, цилиндрическим, а в полупрозрачных трубках, наполненных тибанна-газом, который передавал энергию двигателям, мерцало желтым и оранжевым цветом.

— Это отличные новые модели, лорд Бракисс, — сказал старый пилот ДИ-истребителя. — Можно заряжать ими наше вооружение, а можно превратить еще больше наших истребителей в штурмовые корабли со световой скоростью, как мой прежний ДИ-истребитель.

Бракисс улыбнулся.

— Пусть это решение примет наш лидер. Ему будет очень приятно видеть новый прорыв в нашей военной мощи. Но обращайтесь с этими деталями осторожно, — сурово добавил он. — Пусть ни на одной не будет ни царапины. Мы не можем позволить себе разбрасываться ресурсами, когда перед Второй Империей стоит задача вернуть власть, которая принадлежит ей по праву.

Кворл кивнул и отвернулся.

— Вот видишь, Зекк, — сказал Бракисс, сдвигая белесые брови, — мы в этой битве аутсайдеры. Наше движение немногочисленно и в некотором смысле отчаянно, но мы знаем, что мы правы. Мы вынуждены сражаться за то, что принадлежит нам по праву, с неуклюжей Новой Республикой, которая все рвется переписать историю и обратить против нас ее хаотическую силу. Мы полагаем, что это может привести только к галактической анархии, — каждый будет стремиться к своей собственной цели, вторгаться на чужие территории, возмущать народы — и не будет ни почтения, ни покорности закону и порядку.

Зекк уперся кулаками в обтянутые кожаными доспехами бока.

— А свобода как же? Мне нравится делать то, что я хочу!

— Мы верим, что во Второй Империи найдется место и свободе, правда верим, — очень искренне сказал Бракисс. — Но после некоторого предела слишком много свободы ведет к катастрофе. Населяющим галактику расам нужна путеводная нить, опора порядка и надзора, чтобы они могли делать свои собственные дела и не разрушали при достижении своих эгоистических целей мечты соседей. Зекк, ты — человек независимый. Ты сам знаешь, что делаешь. Но только подумай обо всех несчастных, которых галактические перевороты согнали с мест, и теперь они слоняются по галактике без цели и смысла, им некуда идти, не о чем мечтать… И некому сказать им, что делать. Ты можешь это изменить.