Норис такого подвоха никак не ожидал: грозное острие вот-вот вонзится ему в нагрудник. Он только и успел что в панике крикнуть "нет!", и динамики, встроенные в шлем, десятикратно увеличили громкость этого вопля. А через секунду копье ударило ему в грудь с такой силой, что, казалось, наконечник должен был выйти у парня из спины.

Нориса впечатало в стену, и шлем гулко ударился о переборку. В глазах у парня потемнело, ему казалось, он вот-вот потеряет сознание, но сначала увидит, как копье вонзается ему в сердце-и замер в предчувствии невыносимой боли, смертельной боли. Он хотел было крикнуть Кворлу: "Ты же мой учитель, что ж ты меня предал, за что убил..?"

Но через долю секунды он очнулся и отчетливо услышал, как копье звякнуло об пол, не причинив ему, Норису, ни малейшего вреда. Парень изумленно опустил взгляд на собственную грудь, целую и невредимую, если не считать крошечной выщербинки там, куда ударило копье.

— Вы это чего? — воскликнул потрясенный Норис. — Зачем?

— Я хочу внушить тебе уважение к доспехам штурмовика, — сумрачно, но спокойно отвечал Кворл. — Кроме того, я хочу, чтобы ты не пострадал от чрезмерной уверенности в себе. Да, эти доспехи защищают от многих видов оружия, вроде, например, этого копья, — пилот СИД-истребителя кивнул на копье, валявшееся на полу.

Норис поднял его и резко выпрямился, сверкнув на учителя сузившимися от ярости глазами. Старик-пилот выставил его полным идиотом! И еще издевается! Норис ощутил, как его затопляет неуправляемая ярость. Парня так и подмывало кинуться на учителя и всадить в него зубчатое копье.

— Но не вздумай верить, будто эти доспехи идеальны. — Кворл полез в карман мундира, извлек смертоносный бластер и проворно навел его на Нориса. — Вот, к примеру, этому бластеру все равно — что твоя кожа, что доспехи.

Норис замер: черный безжалостный ствол намертво приковывал взгляд. Зато ум его метался, как загнанный зверь. Ну надо же так вляпаться! Во что он ввязался?! И за что Кворл на него так взъелся? Норис лихорадочно соображал, успеет ли он метнуть копье, выбить бластер из рук старика и сшибить с ног его самого. Вот был бы урок старому пилоту!

Но Кворл перехватил бластер за ствол и протянул Норису рукоятью вперед.

— Держи. Будет твоим личным оружием.

Норис выронил копье и дрожащими от счастья руками ухватил бластер. Рукоять легла в его обтянутую перчаткой руку как влитая. Кворл кивнул:

— Потренируешься стрелять в цель, — и с этими словами направился к панели управления у двери.

Серые стены зала, сделанные из светопоглощающего материала, мягко замерцали.

И внезапно Норис очутился посреди мрачной сырой пещеры, со стен и потолка которой свисали скользкие сталактиты, а с пола, как клыки хищника, вздымались сталагмиты. Где-то журчала вода невидимого ручейка, а неверный, мертвенный свет, казалось, сочился со стен вместе с влагой. Однако сам воздух в зале ничуть не изменился — Норис чувствовал это сквозь дыхательные фильтры.

— Стены этого зала поглощают бластерные выстрелы, — объяснил Кворл. — Твое оружие включено на полную мощность. Отдачи большой не будет, но тебе нужно научиться держать в руках бластер; целиться и стрелять по мишени. А теперь внимание. Сейчас они пойдут в атаку.

Норис завертел головой.

— Какие такие они? — насторожился он. — Кто в атаку?

Влажный пещерный сумрак, казалось, сгущался на глазах, плодя зловещие зыбкие тени. Окуляры искажали зрение, и Норис навострил уши.

Отовсюду доносились непонятные звуки и голоса — какое-то урчание, гудение, жужжание. Это еще что за звери? Или не звери? Но кто? Норис прикинул, кто бы мог издавать подобные туки — грызуны или, может, насекомые, но голоса-то у них все равно были малоприятные и угрожающие. "В такой пещере, наверно, даже насекомые и то хищные и с хорошего ранкора размером", — встревоженно подумал парень.

Норису неоднократно случалось охотиться в трущобах Корусанта на гранитных слизней, клыкастых тараканопауков, диких крыс-мутантов и прочую увлекательную живность, так что интуиция многоопытного охотника твердила ему: парень, выдохни, сейчас-то вокруг тебя просто стенки тренировочного зала в Академии Тени, ну, проекция на них качественная, и все дела. Да какая тут вообще может быть опасность, удивился Норис. Нет, ну правда, это же просто...

Но пещера все равно казалась реальной. Даже слишком. Норису уже и запахи стали мерещиться.

И вдруг откуда-то с потолка, издав леденящий душу вопль, прямо на Нориса спикировало нечто на кожистых крыльях. Глаза у существа гигантские, но узкие, как щелки, а на голове торчали не то остроконечные уши, не то антенны, но самое главное — крылья оканчивались острейшими когтями, и чем ближе подлетала тварь, тем отчетливее Норис видел эти когти.

Майнок. Вообще-то грозным хищником майнока не назовешь, но, оценив когтекрылья и оскаленные клыки, Норис решил — этот конкретный майнок может считаться хищником. Уж очень у него вид поганый.

Парень нацелил бластер на летучую тварь нажал спусковой крючок, но промахнулся — луч рассек сталактит и спугнул еще несколько штук майноков, которые, понятное дело, не обрадовались. А потом на Нориса "ломанулась" целая орава когтекрылых, недовольных, что в их темной уютной пещере кто-то посмел зажечь яркий свет.

Норис давил на спуск вновь и вновь и старался бить как можно точнее, и лучи прорезали клубящиеся сумерки. Лучи слепили глаза, да тому же окуляры мешали по-прежнему, и Норис мало что различал.

А майноки верещали вовсю и с немыслимым проворством уворачивались от смертоносных лучей.

Нет, так нечестно! Это тренировка на меткость или дрессировка майноков? Норис почувствовал, что вот-вот вскипит. По-хорошему Кворл должен был позволить ему палить в ничего не подозревающую жертву из окна — именно так Норис привык действовать на улицах Корусанта. А это не тренировка, а непонятно что!

Промазал. И опять промазал. Да что за наказание! Луч бластера бил мимо цели, а майноки вились вокруг и хлопали крыльями, скалили зубы и верещали так, что уши закладывало. "Неужели Кворл нарочно расфокусировал настройку бластера, чтобы я мазал?" — заподозрил Норис.

И вдруг парень осознал, что сам виноват в этом позоре — неправильно целится. Напугался, слишком положился на слух, вот и мажет.

Первый майнок вновь ринулся в атаку, щеря кубы и выпустив когти, готовый порвать Нориса в клочья. В долю секунды парень прицелился и выпустил из бластера длинный луч, пронзивший тельце пещерной твари. Майнок взвизгнул, рухнул вниз и напоролся на торчавший вверх сталагмит.

— Получилось! — победоносно выкрикнул Норис, но у него над головой закружила сразу троица майноков, привлеченная ярким лучом.

Норис выпалил... и опять промазал. Майноки разделились: один зашел со спины, другой спереди, а третий пикировал сверху. Но Норис развернулся, напомнив себе, что при стрельбе очень полезно думать головой, а уж потом прицеливаться и стрелять. Есть! Одним майноком меньше. Разлетались тут.

Оставшаяся парочка когтекрылых отступать не собиралась, но Норис сделал резкий поворот, сосредоточился и... Майнок, атаковавший с тыла, потерпел неудачу — когти у него со скрипом соскользнули с брони белых доспехов. Но Норис даже не обратил на него внимания — он взял на мушку второго майнока и подбил его.

— Получайте! — Норис развернулся и одну за другой уничтожал летучих тварей. Стрелять получалось все лучше и лучше. Постепенно он и целиться навострился. И бить наповал тоже.

Наконец запасы энергии бластера иссякли. Норис застыл в чутком ожидании, но больше ни одного майнока не появлялось. Парень внимательно вглядывался сквозь окуляры, подобравшись, готовый к очередной атаке.

Однако стены пещеры замерцали и исчезли. Теперь вокруг вновь были металлические серые стены тренировочного зала. Норис позволил себе чуточку расслабиться.

— Неплохо, — подал голос Кворл.

Норис повернулся и увидел, что старый пилот так и стоит у панели управления. Парень так увлекся тренировкой, что совсем забыл о своем военном инструкторе.

— Классно, мне понравилось, — небрежно сказал он. — По-моему, у меня здорово получается. — Норис оглядел бластер, прикидывая, когда же ему доведется воспользоваться оружием в следующий раз и желательно — в применении к реальной, живой мишени.

— У тебя получается вполне приемлемо, — кивнул Кворл. — Только помни, парень майноки-то сдачи дать не могут. Ясно? — он нажал еще какую-то кнопку на панели — и дверь зала с шипением скользнула в сторону.

— Пойдем, нам пора в общий зал. Сейчас туда все соберутся. — Старый пилот пропустил Нориса вперед. — Наш великий лидер выступит перед Академией Тени с речью.

Мастер Брэкисс и Тамит Кай читали ученикам Академии Тени, будущим темным джедаям, очередное наставление на путях темной стороны. Зекк сидел в самой гуще толпы, но ощущал, что он как будто отделен от остальных — мальчика облаком окутывало затаенное чувство собственного превосходства.

Вот он гордо выпрямился и расправил плечи, и черные кожаные доспехи его поблескивают, а световой меч покоится на поясе. После нескольких недель упорных тренировок Зекк сроднился с ним, и теперь клинок, казалось, стал частью его самого, продолжением тела мальчика. Именно это стало решающим аргументом — теперь Зекк точно знал, что сама судьба предназначила ему стать рыцарем-джедаем. Да, он одиночка, но зато один из самых блестящих и перспективных учеников мастера Брэкисса. Соученики то и дело посматривали в его сторону — не без зависти, ведь Зекк быстро и легко превзошел их всех, даже тех, кто уже давно учился в Академии Тени.

Ну что ж, ему есть за что бороться. И он знает, чего хочет. А хочет он стать сильным и получить все, что только может дать ему Сила.

В толпе учеников, заполнивших зал, он заметил Вайласа — темноволосого ученика ночной сестры Тамит Кай, надменного и заносчивого юнца. Вечно он задирает нос и смотрит на Зекка свысока — так и норовит напомнить, что именно он и никто другой оглушил Зекка, когда тот не желал сдаваться в плен на Корусанте. Но Зекк и так помнит и забывать не собирается. Мальчик чувствовал жгучую неприязнь к этому высоко мерному уроженцу Датомира — уж слишком часто и пространно тот разглагольствовал о датомирских бурях да

похвалялся ездой на ранкорах. Как будто Зекка можно этим впечатлить!

А вон и Тамит Кай — зловещая фигура маячит рядом со своим любимчиком. Вместе с другими ночными сестрами она начала учить Вайласа еще когда Академия Тени только строилась. А раз так, они считают его самым первым из новых темных джедаев и полагают, будто он самый сильный. Ничего, это не надолго.

Зекк скрестил руки на скрипнувшей кожаной груди. Ой, как они ошибаются насчет Вайласа. Ничего, очень скоро узнают. Он, Зекк, им еще покажет и докажет.

Рослый Норис и его Потеряшки — рекруты-штурмовики последнего призыва, ходившие под началом военного командира Кворла, — держались напряженно и настороженно; ученики-штурмовики постарше чувствовали себя вполне вольготно, а новичкам, с ног до головы закованным в белые доспехи, было непривычно и неудобно.

Но все как один с неослабевающим вниманием ловили каждое слово великого лидера.

В центре зала зыбко мерцало голографическое изображение Императора Палпатина, грозное и величественное. Исполином возвышался над присутствующими — как строгий, но справедливый отец, как зоркий страж. Сам Император до поры до времени таился где-то в секретном убежище в Центральных мирах, но его образ, искаженный помехами, передавался сюда. Пристальный взгляд желтых мл, холодных и мудрых, как у древней рептилии, смотрел из-под капюшона на всех сразу и на каждого в отдельности, и все собравшиеся под сенью этого зала знали: око Императора видит их всегда и везде.

— Наши планы по созданию Второй Империи близятся к завершению, — вещал Палпатин. — И все мы вносим свою лепту в возвращение Нового Порядка в нашей галактике. Каждый из вас помогает моей Второй Империи обрести мощь. Каждый из вас — частичка единого механизма, которому суждено сокрушить

Повстанцев и положить конец их так называемой Новой Республике.

Голографический образ повернулся, создавая впечатление, что Император оглядел зал.

— Благодаря блистательному набегу, в ходе которого были приобретены столь необходимые сердечники гипердвигателей и турболазерные батареи, наш флот растет с каждым днем. Именно это оборудование помогает нам создать новый военный флот. Да, поначалу наши корабли будут меньше, чем те неуклюжие чудища, которые готова выставить против нас Новая Республика, — но мы будем бороться и мы победим. Наша армия темных джедаев уже почти готова.

Казалось, Император стал еще выше и навис над трепещущей аудиторией как неприступная крепостная башня. Незримый ветер рванул капюшон, затенявший его морщинистое лицо, и расширенные глаза Палпатина сверкнули как две звезды.

Голос Императора прокатился над залом, как оглушительный гром, и Зекк задрожал.

— Внемлите же мне, мои рыцари-джедаи и мои штурмовики. Сила не любит слабых. Но мы сильны. Сила с нами, и она поведет нас к победе!

Передача окончилась, и окутанный плащом силуэт Императора исчез в вихре вспышек и треске помех.

Аудитория в едином порыве поднялась на ноги и разразилась бурной, продолжительной овацией, к которой Зекк от всей души присоединился.

Охотник за Тенью", охраняемый двумя хейпанскими кораблями сопровождения, мягко опустился на главную посадочную площадку Дворца фонтанов. Люк Скайуокер, сидевший в кабине, издал вздох облегчения и на миг прикрыл глаза. В глубине самого себя он отыскал сосредоточение Силы и, обретя покой, вернулся во внешний мир.

Ардва-Дидва коротко пискнул, и Люк, подняв веки, увидел, что все трое юных рыцарей-джедаев уже отстегнули ремни безопасности и направляются к выходу, едва сдерживая нетерпение. Джейсен нервно переминался с ноги на ногу Лоуи пытался пригладить косматую рыжую шерсть на голове, но от волнения только больше ерошил ее. Джейна пожала плечами и вопросительно взглянула на Скайуокера:

— Ну, дядя Люк, чего же мы ждем?

Люк хмыкнул и разблокировал люк. Троица неразлучных друзей скатилась по трапу, как только он начал выдвигаться. Та'а Чьюм, в традиционной полувуали, которую неизменно носила на торжественных церемониях, уже поджидала их на посадочной площадке, разумеется, в окружении многочисленной свиты. Люк с удовольствием отметил, что близнецы и Лоуи поприветствовали матриарха по всем правилам — церемонно и почтительно.

Не успел Люк толком поздороваться, как бывшая королева смерила его ледяным взором и изрекла:

— Сожалею, что вы понапрасну потратили силы и время на столь дальнее путешествие, мастер Скайуокер, Видите ли, моя внучка не сможет побеседовать с...

Но тут Джейна восторженно взвизгнула, а Джейсен подпрыгнул и крикнул:

— Привет, Тенел Ка! Ух, и соскучились же мы по тебе!

Лоуи присоединился к близнецам низким радостным рыком. Троица юных джедаев вихрем пересекла посадочную площадку и окружила Тенел Ка, стоявшую на сверкающей дворцовой лестнице. До Люка донеслись обрывки оживленного разговора.