— Хорошая память, — одобрил Каррде, перебирая провода и микросхемы сенсора. — Тогдашние дредноуты требовали экипаж в шестнадцать тысяч человек. Идея кластера позволила срезать эту толпу до двух тысяч.
Мара подумала, что ей нечасто встречались дредноуты, чтобы так хорошо разбираться в тонкостях. Похоже, Каррде тоже не любил распространяться о своем прошлом.
— Дорогая получилась конверсия, — засмеялась девушка.
— Что верно, то верно, — кивнул Каррде. — Особенно после публичных заявлений и демонстраций. Пришлось переделывать все внутренности, от оборудования и декора до брони. Кстати, цвет обшивки сменили на темно-серый, отсюда и пошло прозвище… Хотя некоторые считали, что Темным Воинством дредноуты прозвали за скудное внутреннее освещение. Экипажу в две тысячи человек не надо много света, верно? В любом случае, Старая Республика широко продемонстрировала, насколько эффективны кластерные корабли.
Мара саркастически фыркнула. Каррде криво усмехнулся в ответ.
— Проблема не в кластере, — суховато сказал он. — Записи на этот счет несколько туманны, несомненно, тогдашнее начальство приложило к ним руку. Но похоже на то, что кто-то из экипажа подцепил в одном из портов вирус. Зараза расползлась на все корабли эскадры, причем в консервированном состоянии. А когда проснулась, убила всех разом.
Мару передернуло. Ей доводилось слышать о подобных вирусах. Они уничтожали населения целых планет, прежде чем медики Старой Республики, а впоследствии Империи не нашли способов борьбы с ними.
— То есть экипажи погибли раньше, чем сумели позвать на помощь?
— Сейчас об этом можно только догадываться, но думаю, что все было делом нескольких часов, — безжалостно констатировал Каррде. — А на сладкое подумай вот о чем: было установлено, что конкретный вирус имеет одну очаровательную привычку. Он сводит свою жертву с ума и лишь потом убивает. Умирающий экипаж протянул достаточно, чтобы подчинить бортовые компьютеры своих кораблей флагману… так что когда сошел с ума экипаж флагмана, с ним сгинул весь флот.
— Теперь вспомнила… После этого на флоте началась повальная децентрализация автоматических функций. От больших компьютеров — к дроидам.
— Это началось раньше, — поправил Мару Каррде. — Неудача с Катаной лишь подстегнула процесс. Как бы то ни было, но флот потерялся где-то в межзвездном пространстве, и никто его больше не видел. Некоторое время все только и делали, что мусолили эту новость, несколько репортеров даже сколотили неплохой капиталец на имени Темного Воинства, обдумывались планы, отправлялись поисковые команды… Но вскоре у Старой Республики возникли совсем другие проблемы, гораздо насущнее, чем дредноуты. И кроме жуликов, время от времени пытающихся сбыть очередную карту с указанием местоположения флота, о Катане никто не вспоминает.
Мара с любопытством посмотрела на Когтя. Интересно, а сам-то Каррде каким образом узнал о дредноутах?
— Ты купил карту? Или тебе просто повезло?
— Если это можно назвать везением… Вообще-то я даже не сразу сообразил, что именно обнаружил, только через несколько дней дошло… Подозреваю, что остальной экипаж до сих пор ни о чем не догадывается, — Каррде смотрел на стол перед собой, но совершенно определенно не видел его. — Больше пятнадцати стандартных лет прошло, — проговорил Тэлон почти мечтательно; он переплел пальцы и теперь машинально потирал подушечки больших пальцев одну о другую. — Я был штурманом и по совместительству специалистом-гравиакустиком на одной небольшой посудине. Мы везли контрабанду и весь рейс пытались удрать от двух таможенных каракк, которые не желали с нами расставаться. Их мы обманули, но времени на точный расчет координат у меня не было, поэтому мы вывалились в реальное пространство в половине светового года от намеченной точки выхода.
Нижняя губа Когтя дернулась.
— Представляешь наше изумление, когда мы обнаружили, что прямо по курсу нас ждут два дредноута?
— Трупами болтающиеся в пространстве, — подсказала Мара.
Каррде покачал головой.
— Вообще-то на первый взгляд они не произвели на меня впечатления мертвецов. Полностью функциональные. Опознавательные огни в порядке, внутреннее освещение тоже, даже сенсоры сканировали пространство. Естественно, мы решили, что это — продолжение наших приключений, шкипер скомандовал немедленный прыжок..
— Не самая лучшая из идей, — опять вставила Мара
— Из двух зол пришлось выбирать меньшее, — сумрачно откликнулся Каррде — Как выяснилось, лучше бы мы этого не делали. Влетели в гравитационную тень кометы, взорвали основной гипердрайв и чуть было не отдали ситхам душу. Пятерых убило при столкновении, трое умерли от ран, пока мы хромали к цивилизации на аварийном гиперприводе.
Повисло молчание. Каррде мрачно смотрел в пространство, Мара не осмеливалась зубоскалить. Кажется, Коготь считал себя виноватым в той аварии.
— Сколько же вас осталось? — наконец рискнула нарушить тишину Мара
Каррде поднял голову, на его лице опять появилась сардоническая усмешка.
— Или, иными словами, кто еще знает о флоте?
— Если тебе так хочется..
— Шестеро. Хотя, как я уже говорил, не думаю, что остальные поняли, что мы нашли Я начал что-то подозревать, когда вновь просмотрел записи сканеров и обнаружил, что дредноутов в том секторе было не два, а гораздо больше.
— А что стало с записями?
— Я их стер, — Каррде опять усмехнулся. — Но не раньше, чем наизусть выучил координаты.
Мара намотала на палец рыжую прядь. Она легко обманывала других, но с Каррде фокус обычно не проходил. Была еще одна трудность: Маре не хотелось обманывать Каррде
— Ты сказал, прошло пятнадцать стандартных лет…
— Верно. Периодически мне приходила мысль заняться дредноутами, но все никак не мог выбрать подходящее время. Знаешь ли, если собираешься выставить на торги две сотни боевых кораблей, сначала следует хорошенько подготовиться. Даже если продаешь оптом.
— А теперь, значит, надумал?
— Предлагаешь осчастливить ими Империю? — хмыкнул он.
— А что? — пожала плечами Мара. — Покупатель не хуже других. И они дают сверху двадцать процентов.
— А я думал, тебя не заботит Империя, — Каррде приподнял бровь.
— Правильно думал! А что, у тебя есть другое мнение? Так давай отдадим флот Республике!
Коготь выдержал ее взгляд.
— С точки зрения будущего, сделка с дальним прицелом.
Мара сжала руку в кулак. Ее тошнило при мысли, что дредноуты попадут в руки Республики — наследницы Альянса, который поломал ей всю жизнь. Но, с другой стороны, кому нужна Империя без Императора? Разве бледная тень достойна гордого имени? Отдать им Катану — все равно что метать дуриндфайры перед гаморреанцами.
Или нет? Гранд адмирал вновь собирает имперский флот, и может быть, у Империи наконец появился шанс возродиться в прежнем блеске и славе? И тогда…
— Так что же ты решил? — спросила Джейд у Каррде.
— На данный момент, — он улыбнулся, — ничего. Империя не задержится с местью, зато Республика, мне кажется, на финише будет первой. Если я отдам Катану Трауну, то лишь оттяну неизбежное. Благоразумнее всего — держать нейтралитет.
— Где-то я уже это слышала, — фыркнула Мара. — На Миркре. Ты тянул с решением, кому отдать Скайуокера, и помнишь, чем все закончилось? А тебе не кажется, что если ты отдашь Катану Трауну, то он подобреет и перестанет требовать твою голову на блюде? По-моему, цена подходящая.
По лицу Каррде пробежала мимолетная улыбка.
— Мара, — проникновенно произнес Коготь, — может быть, Траун — гений тактики, стратегии и одни лишь ситхи знают, чего еще. Но он — не всеведущ. Он понятия не имеет, где мы находимся. И сейчас у него есть более неотложные дела, чем гоняться за нами с хворостиной в кулаке.
— Тут ты прав, — неохотно признала Мара, стараясь отогнать воспоминание об Императоре, который мог отложить месть на некоторое время, а потом обрушиться на голову виновного во всей красе своего гнева.
Загудел комлинк, Мара протянула руку.
— Да?
— Это Лахтон говорит, — сообщил знакомый голос. — Каррде есть поблизости?
— В самой непосредственной, — Коготь подтвердил свои слова, подходя к Маре вплотную. — Как дела?
Мара попыталась отодвинуться, но сделать это, не оттолкнув Каррде, было невозможно. От Тэлона пахло потом, мускусом и почему-то полевой травой.
— Мы почти закончили, — сказал Лахтон. — Только камуфляжная сетка кончилась. У нас есть еще ?
— Была где-то, — рассеянно отозвался Каррде. — Мара сейчас поищет. Пошли кого-нибудь.
— Без проблем… Вон Данкин болтается без дела.
— Ладно, к его приходу все будет готово.
Он жестом приказал отключить передатчик, Мара послушно щелкнула тумблером.
— Знаешь, где хранилище номер три?
Мара кивнула.
— Четыреста двенадцать по улице Возваши. Три квартала на запад, два на север.
— Умница, — Каррде опять смотрел в окно. — Увы, для поездок еще слишком рано. Придется тебе прогуляться пешком.
— Ничего, не рассыплюсь, — заверила его Мара. Ей все равно хотелось размяться. — Двух ящиков хватит?
— А унесешь?
Он окинул ее взглядом, и Мара чуть было не стала рассказывать, что первое, что Император вколотил в нее, было умение сливаться с окружением.
— А если нет, — поспешно ответила она, чтобы действительно не проболтаться, — Лахтону придется удовольствоваться одним ящиком.
— Как скажешь… Ладно, еще увидимся.
Дом, выбранный ими под жилище, стоял в ряду точно таких же строений, окружавших рыночную площадь, словно стена. Точнее, одну из сотен небольших рыночных площадей. Несколько секунд Мара стояла под навесом, лениво оглядываясь по сторонам. Сквозь узкие проходы между зданиями были видны соседние дома из сливочно-белого камня, столь любимого местными жителями. Вдали к ярко-синему небу поднимались древние горы. Где-то высоко, на их каменистых склонах, жили племена риши, которые, несомненно, смотрели сверху на странных, неуклюжих создании, которые ползали по пыльной земле, вместо того чтобы, расправив крылья, купаться в холодном горном воздухе, а для жилья выбрали столь душное и неудобное место.
С трудом оторвав взгляд от далеких вершин, Мара внимательно присмотрелась к разноцветной толпе; та текла себе по своим делам. Машинально Мара стрельнула глазами вдоль окон соседних домов, но за зеркальными стеклами трудно было разглядеть хоть что-то. Так же машинально Джейд глянула на проходы между домами.
В одном из проулков, почти невидимая в тени, неподвижно застыла мужская фигура, одетая в длинную цветастую рубаху и синий шарф.
И человек этот смотрел прямо на Мару.
Девушка сделала вид, что ничего не заметила, но пульс мгновенно зашкалило. Выйдя из-под навеса, Джейд повернула на восток, к рынку, и влилась в бурный поток спешащих по своим делам аборигенов. Как только она оказалась вне поля зрения таинственного зеваки, то немедленно принялась выгребать наперерез течению толпы, направляясь к противоположной стороне улицы. Теперь ее от наблюдателя отделяло три дома. Мара нырнула в проулок и прибавила шаг. Если некто и в самом деле решил проследить за Каррде, неплохо бы взять любопытствующего сзади.
Джейд добралась до места… только для того, чтобы выяснить, что наблюдатель исчез.
Мгновение Мара просто стояла, покусывая от досады губу и озираясь по сторонам. Ну, и что ей теперь делать? В мыслях ничего не шевелилось, в голове не тикало, затылок не болел, но, в конце концов, она уже говорила Когтю, что не может включать и выключать свой дар по желанию, точно сканер.
Джейд опустила голову. На тонком слое пыли отпечатались следы, создавая впечатление, что неизвестному наблюдателю терпения было не занимать. По крайней мере, он успел пару раз переступить с ноги на ногу. У другого угла нанесло еще один пласт песка, и прямо через него тянулась цепочка следов. Они тянулись на запад за дома.
Мара изучила улицу в том направлении, чувствуя, как нервно подергивается нижняя губа. Чересчур все четко и чисто… Настоящие следы в пыли никогда не бывают такими четкими, если, конечно, об этом специально не позаботиться. И она оказалась права: в сотне шагов впереди в сторону улицы, что пересекала город с юга на север, лениво шагал человек в узорчатой рубахе и синем шарфе. Намек даже не прозрачный. Недвусмысленное приглашение идти следом.
Ладно, дружок. Хочешь играть? Давай поиграем.
Она сократила расстояние до девяноста шагов, когда мужчина добрался до перекрестка и повернул на север. Еще одно приглашение: либо подойди ближе, либо потеряешь из виду.
На этот раз, друг, ты просчитался. Мара вызвала в памяти карту города, которую зазубрила в первый же день. Любитель пестрой одежки вел ее на север, в безлюдные промышленные кварталы, он явно не нуждался в свидетелях. Но если она попадет туда первой, положение изменится. Еще раз проверив в рукаве бластер, Мара юркнула в проход между домами.
Аллея тянулась через весь город, а проулок сократил ей путь до нескольких километров. Джейд не сбавляла шаг, постоянно корректируя курс. Постепенно дома и лавчонки сменились мастерскими и складами, и, в конце концов, Мара постановила, что забралась достаточно далеко. Если ее добыча продолжала прогуливаться не спеша, то у нее достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече.
Разумеется, гуляка с дурным вкусом в одежде мог свернуть на другую улицу, пойти на запад или восток, вообще вернуться к дому Каррде, все возможно. Но Джейд была уверена, что воображение ее скорой добычи ограничено. Она заглянула за угол и увидела неподвижную фигуру — спиной к ней за штабелем ящиков. Синий шарф распущен, на цветастой одежде играют солнечные блики, правая рука сжимает какой-то предмет, похожий на оружие. Ждет, когда я попадусь в ловушку. Мара пренебрежительно фыркнула. Дилетант.
Даже не позаботившись вынуть бластер, она бесшумно пошла к незнакомцу.
— Ну, хватит, что ли? — сказал за ее спиной насмешливый голос.
Мара замерла. Фигура, скорчившаяся возле штабеля, даже не пошевелилась… и только сейчас Мара сообразила, что самым бездарнейшим образом вляпалась в ловушку. Что для засады фигура слишком неподвижна. И для того, чтобы быть живой.
Медленно, опустив руки, Мара повернулась. Перед ней стоял человек, не слишком высокий и явно страдающий некоторым избытком веса. Нижняя рубаха была расстегнута, так что всему свету была видна легкая броня, надетая на голое тело. А в руке, разумеется, был зажат бластер.
