Миракс приподняла бровь.
— Речь идет о Тайферре?
— Да, и чем раньше, тем лучше, — Эльскол принялась загибать пальцы. — Нам придется связаться с ашерн, иначе мы будем вынуждены сражаться еще и с ними. Нам придется определить природу нашей цели, чтобы подготовиться к решающему удару. Нам нужно просчитать реакцию населения на очередную смену правительства и подыскать местного лидера на замену Исард. Будь это какой-нибудь захолустный мирок, мы бы уже все сделали. Но я так понимаю, что Тайферра — не Татуин. Придется быть осторожнее в действиях.
— Все та же Лоро, — Ведж сунул руки в карманы. — У нас не так много персонала и боезапасов, чтобы быть неуклюжими.
Сикстус упер гири кулаков в узкие бедра, обвел сумрачным взглядом собравшихся, выбрал из всех Антиллеса.
— Сколько времени, по твоим прикидкам, Исард не будет знать, где ты прячешься? Ведж только плечами пожал.
— Понятия не имею. Здесь не безопаснее, чем на Хоте и на Йавине. Если Исард найдет нас, нам крышка.
— Значит, чем скорее мы окажемся на Тайферре, тем скорее Исард призадумается — а не оставить ли дома парочку кораблей, — Сикстус Куин погрузился в неодобрительное созерцание палубы.
— А я думал, что флот требуется рассредоточить, — подал жалобный голос запутавшийся Дарклайтер.
— Верно, мальчик. У вас, Проныр, пальцы чешутся на гашетках, но дюжина «курносых» не справятся с четырьмя тяжелыми крейсерами. Одним кораблем вы еще смогли бы заняться. Так что мы постараемся, чтобы часть флота осталась на орбите, иначе у вас будет полон рот забот.
— Ты что, хочешь сказать, что мы победим только в случае, если Исард вдруг поглупеет? — вступился за честь эскадрильи Корран Хорн.
— Вовсе нет, летун. Просто пусть как следует поломает голову. Ей нравится все держать под контролем, она за контроль продаст себя с потрохами, — Сикстус вдруг улыбнулся, но так, будто простое движение стоило ему серьезных физических усилий. — Пусть действует не по собственному почину, а реагирует на наши действия, а уж мы-то заставим ее покрутиться. Усек, летун?
— А если она не захочет плясать под нашу музыку? — вмешался молчавший все это время Селчу.
Ведж оглянулся. Тикхо стоял с бледным липом; глаза были опасно прищурены.
— Значит, сводим вокруг нее хоровод, — Эльскол подошла к алдераанцу, крепко обняла и некоторое время так стояла, пока Селчу не расслабился. — Не обольщайтесь, ребята, победа над Исард не будет ни легкой, ни быстрой, но победить мы сможем. Да, погибнут люди, но если Исард останется сидеть на бакте, это все равно произойдет.
Ведж почувствовал, как от непосильной невидимой тяжести начинают ныть плечи. Никто из Проныр даже не попытался минимизировать их задачу, но и трезво никто не оценивал. Как будто мы сами поверили в легенду о Разбойном эскадроне. .. о том, что выполнить сумасбродную затею для нас все равно что плюнуть. Мы же знаем, что такое смерть, она — часть любой операции, но мы ставим на кон сбои жизни и считаем, что отвечаем лишь за себя. Он с трудом наклонил голову.
— Давайте не устраивать митинга посреди ангара.
Корран и Гэвин хором вознамерились возразить. Террик с интересом наблюдал за происходящим. Селчу молча переминался с ноги на ногу.
— Хорошо, — Ведж поднял руку, призывая к вниманию. — Мы собираем оружие, нам нужны корабли, но сейчас настала пора вырабатывать правила поединка, определять цели и тактику, а заодно уточнить, как далеко мы хотим зайти, чтобы выполнить то, что задумали. Эльскол, я должен принимать ваш приезд за желание помочь или нет?
— Вообще-то я явилась сюда лишь для того, чтобы дать вам, мальчики, шанс словить удовольствие от полета, — Лоро подмигнула. — Мне нужно прикрытие, пока мои парни будут решать вашу проблему, но, кажется, союз с вами — единственный способ вытребовать от тебя парочку «крестокрылов». Мы в игре, Ведж.
— Здорово. И с чего мы начнем? Эльскол расцвела в ответной улыбке.
— Думаю, что для начала как следует разозлим Йсанне Исард.
ГЛАВА 10
Корран сделал очередную «самую последнюю» проверку, но все опять оказалось в порядке. До выхода в реальное пространство оставалось пятнадцать секунд.
— Держись, Свистун, нас ждет нечто необычное.
Что там может быть необычного? Он проделывал это тысячи раз, но сейчас Хорна не оставляло предчувствие. Слишком много неизвестных факторов? Да нет, в общем-то, ни одного. Разведка отработала как по нотам, расписание полетов проверили дважды. Они выскочат, нанесут удар по конвою и исчезнут раньше, чем Снежная королева сумеет организовать спасательные операции.
Корран знал причину своего дискомфорта, только не хотел признаваться. Его попросили совершить то, против чего он сражался всю свою взрослую жизнь. Против чего всю жизнь боролись дед и отец. Даже Нейя Халкион выслеживал пиратов, которые нападали на караваны. И вот теперь Корран Хорн, в недавнем прошлом офицер сил безопасности Кореллии, отдел борьбы с бандитизмом, сам стал пиратом.
Притворяться не было смысла, а уклониться — возможности.
Эльскол Лоро сразу сказала, что самое важное — разозлить Исард. Лучше способа, чем кража бакты, не придумаешь. К тому же подобные налеты заставят Снежную королеву разбрасываться военными ресурсами. Даже если Разбойному эскадрону никогда не придется вступить в бой с войсками Тайферры, рейды «звездных разрушителей» стоят денег и времени. Йсанне Исард придется раскошелиться.
Счетчик в верхнем углу командно-пилотажного дисплея показал нули, и несуществующий белесый тоннель за кокпитом истребителя распался на миллиарды осколков. Один из них стал желтой звездой системы Коракс. Звезда занимала одну четверть неба, а единственная планета черным диском висела почти в самом центре ее, словно зрачок гигантского желтого глаза.
А длинные транспортники с серебристо-серой обшивкой, которые начинали разгон для прыжка, напоминали слезы. Вектор выхода танкеров был параллелен вектору входа Разбойного эскадрона. Сближение происходило стремительно, и всетаки Корран никак не мог распознать в кораблях именно тайферрианские грузовозы, хотя Свистун и вывел их изображение на экран. Причем детально. Три сотни метров от носа до маршевых и подпространственных двигателей — что-то в них было не то, словно танкеры были сделаны нечеловеческими руками. Центральная секция кораблей делилась на две части, по шесть грузовых цистерн в каждой. В портах назначения цилиндры изымались, на их место устанавливались пустые. По инструкции пустые, но, как правило, внутри находились местные товары. У каждого может быть свой маленький бизнес. Корран активировал связь.
— Проныра-9 — Проныре-лидеру. Конвой именно там, где предполагалось. Пока никакой враждебной деятельности.
— Понял тебя, девятка. Приготовились, — Ведж мгновение помолчал, потом его голос вновь зазвучал в головных телефонах. — Караван с бактой, с вами говорит Ведж Антиллес. Приготовьтесь изменить курс, координаты я вам сейчас передам.
Ответа ждать пришлось очень недолго.
— Антиллес, говорит тайферрианский караван Далет-2, нам неизвестно, есть ли у вас полномочия отдавать нам приказы.
— Сейчас будут. Второе звено, можете начинать.
— Как скажешь, босс, — голос Тикхо Селчу прозвучал на редкость уверенно (в отличие, между прочим, как от Хорна, так и от Антиллеса). — Восьмой, девятый, десятый, следуйте за мной. Плоскости — в боевой режим.
— Как прикажете, сэр.
Корран вместе с ведомым пристроились слева от Селчу. Навара Вен, словно отражение в зеркале, повторил их маневр и занял место справа от алдераанца. Довершил строй Оурил, и «змейка» дружно рванула навстречу длинной цепочке танкеров и сопровождающих их кораблей. Корран напомнил себе, что тендеры могут быть вооружены.
Собственно, пузатые тендеры на самом деле были просто фрахтовиками и предназначались для перевозки припасов для конвоя. Тем не менее они уже выстроились в заградительную цепь между истребителями и их мишенями. Хорошая тактика, если бы дело происходило на планете, а Проныры сидели во флаерах, но в космосе это было просто глупо.
Корран ткнул пальцем в клавишу.
— Седьмой, я вижу шесть тендеров в заграждении, а их было восемь.
— Понял, девятка. Кстати, два заблудившихся — самые крупные. Не спите, кажется, нас ждут сюрпризы.
И словно в ответ на пророческие слова Селчу, тендеры сломали строй — он раскрылся, словно цветок, и из бреши хлынули истребители. Впереди летел «зет95». Ведомые «охотником за головами», тайферрианские пилоты вознамерились задать трепку Пронырам. Не долго думая, Корран усилил дефлекторный щит, навел пушки на «зет-95» и нажал на гашетку.
Конечно, «зет-95» — не ДИшка, щиты у него имеются, но перед слаженным выстрелом всех четырех пушек дефлекторное поле не устояло. Красные лазерные лучи обрубили «охотнику» левую плоскость. Левый двигатель взорвался, запустив истребитель в плоский «штопор». Корран скользнул вправо, пропуская раненого противника мимо себя, затем — через «петлю» — нацелился на оставшиеся истребители.
Подравнял дефлекторные поля, кувыркнулся через крыло и спикировал на группу тайферрианцев. Тут состав был поинтереснее: два «колесника» и два уродца, свидетельствовавшие, что круглый кокпит от ДИшки сделал мамой мотогондолу «костыля».
— Десятка, хочешь поиграть с этими мутантами или мне ими заняться?
— Оурил хотчет играть.
— Валяй, я прикрою. ТУшки — в твоем распоряжении.
Они поменялись местами. Оба уродца тут же развернулись и попытались стряхнуть противника. Нелепые машины были неплохо приспособлены для патруля и несения караула, но только не для драки с боевыми истребителями. А тот вариант, который сейчас стремительно удирал от напарников, вообще был одним из самых неудачных. Неуклюжесть «костылей» в сочетании с отсутствием дефлекторных щитов создавала потрясающий результат. Корран предпочел бы вооружиться лазерным пистолетом и плавать в легком скафандре посреди боя, нежели сесть за штурвал такого уродца. Хорн считал, что в первом случае у него больше шансов выжить.
Пока Оурил гонялся за гибридами, Корран старался не выпускать из поля зрения ДИ-истребители. И попутно в который раз изумлялся: на земле из-за экзоскелета ганд выглядел неуклюжим и слишком массивным, но с истребителем он обращался ловко и даже изящно. В то время когда Хорн уже несколько раз промазал по ДИ-истребителю, Оурил снайперски расстрелял свою цель.
И как! Ганд ухитрился так прострелить кабину уродца, что ничего не взорвалось, зато практически вмиг улетучился воздух. Машина еще что-то выписывала, словно приглашая выпустить по себе еще один заряд, но пилот явно был убит еще первым выстрелом, и «уродцем» уже никто не управлял.
Похоже, пилот второй ТУшки не сообразил, что его ведущий погиб, и продолжал держаться позади него. Прежде чем он сумел осознать ошибку, Оурил дважды нажал на гашетку. После первого выстрела левый пилон двигателя загорелся и обломился. Второй выстрел пришелся в сочленение между уцелевшей мотогондолой и кабиной. Второй двигатель тоже оторвался и убыл в сторону Коракса, фюзеляж остался висеть почти неподвижной мишенью.
Потом коротко пыхнули пиропатроны. Круглая крышка люка улетела вверх и в сторону, следом катапультировалось кресло вместе с пилотом. Парню оставалось лишь молиться своим богам, чтобы никто не вздумал добить его или чтобы не зацепило шальным выстрелом, да обдумывать собственную судьбу. Если в скором времени его не подберут, он либо замерзнет до смерти, либо задохнется.
Корран решительно вжал клавишу комлинка.
— У нас один нехороший мальчик ПЗБ.
Если кто и ответил, Хорн все равно не услышал, потому что именно в эту секунду Свистун решил устроить дебош.
— Да понял я, понял… ДИшки на подходе. Велика новость! Десятый, меняемся.
— Десят-чий повинует-чся приказу.
Да что с ним такое? Подбил двоих и вместо того, чтобы возбужденно радоваться успеху, монотонно бубнит какую-то чушь. Любой другой уже повизгивал бы от восторга, но только не Оурил. Придется повнимательнее слушать, как он там себя называет. Оурил как-то попробовал втолковать сложности с личными именами среди своих соотечественников. Похоже, он не собирался отвыкать от них, как делали многие нелюди, попадая в чужую культуру.
А в результате если Оурил был счастлив, он звал себя по имени; когда смущался или робел, то тут всплывал «Кригг», а уж если напарник упрямо зовет себя «гандом», значит, стыду его нет ни границ, ни пределов.
Хорн негромко хихикнул. Напарник, точно так же как и остальные пилоты, не страдал избытком скромности, просто крепче держал самомнение в узде.
За отвлеченными размышлениями прошли левый вираж, подъем, «горку» и разворот. Хорн зашел ДИшкам в лоб. Ведущий «колесник» отвалил в сторону, решив не связываться с сумасшедшим; ведомый зачем-то начал горизонтальный «штопор». Видимо, решил, что этим сбивает прицел. Корран пришел к выводу, что на Тайферре умели летать только два человека, и то один сейчас был мертв: выстрелил, не особо целясь, забрал выше и пустился в погоню за первой ДИшкой, выбрав меньшее из двух зол.
«Колесник» дергался вверх-вниз, совершенно забыв, что можно еще — вправовлево, а так же по диагоналям. Новичок, постановил Хорн. И учился летать в атмосфере. При наличии воздуха плоские восьмиугольники солнечных батарей создавали проблемы для маневрирования. В стороны там не слишком подергаешься, зато по вертикали — без проблем. В космосе подвижность верткой ДИшки ничто не ограничивало, но пилот об этом узнать не успел.
Что ж, придется учиться на собственном горьком опыте, приятель… Корран крутанул одинарную «бочку» на левую плоскость. Подумал, добавил еще полоборота. Теперь, если ими не догадается повторить маневр, пушкам «крестокрыла» ничто не помешает. А времени на прозрения мы ему не оставим. Палец нажал на гашетку, пушки дружно выплюнули заряд.
Левой солнечной батареи как не бывало. ДИшка закрутилась юлой, оставляя за собой мгновенно замерзающие капли раскаленного пластика и металла. Корран только собрался откорректировать курс и прицел, как послышалось шипение умирающего дефлектора. Пришлось срочно спасаться бегством и восстанавливать щит. Пикирование, перешедшее в «штопор», разворот, «горка»…
Ага, жди! «Колесник» как висел сзади, так и висит. А парень неплох… Может, зря я хаял тайферрианцев?
— Девятый — десятому, чем ты занят? У меня на хвосте, вообще-то, висят…
— Десят-чий сбрасывал захват-ч.
— Понял…
Постойте, какой еще «захват-ч»?
— Свистун, выясни, что мешает десятому жить?!
Должно быть, у кого-то на борту отыскалась торпедная установка. Или ракетная, что не легче. Странно. Обычно корабли этого класса не балуются подобным оружием, чисто из жадности владельца и практических соображений. Зачем тратить свободное место на арсенал, если туда можно впихнуть дополнительный товар? Хотя те, кто все же шел против здравого смысла, в результате оказывались в выигрыше. Пиратам, положившим глаз на фрахтовик, плюха прилетала раньше и гораздо увесистее.
