Путь без конца

— Придется для всего. Точно классифицировать я не могу.

— И как продвигаются поиски?

— Все хорошо. Пятьдесят процентов информации я уже просмотрела... Но тебе ничего не скажу. Не твое это дело.

— Ну-ну. Держу пари, что ты провалишь свое поручение.

— Ну уж нет. Знаю я, как с тобой спорить. Мне своих дел хватает.

Чеканя шаг железными набойками, Гальций покинул библиотеку. Только странный аромат оставался от его черных волос. Марийа завернула в нужный отдел. Изумрудные стены (настоящий искусственный изумруд) коридора быстро вышли в большой зал. Тут следовало потрудиться. Старые определения, на которые ссылались в документах, содержались только в бумажной форме. Руки технарей до них еще просто не дошли. Хорошо, хоть точный индекс был известен.

Вначале женщина подошла к салатовой "области". Там было только три ряда. А в формуляре четко прописан четвертый. И тут Марийа заметила странную штуку. Между вторым и третьим стеллажом, немного дальше, в полу была дырка. Когда исследовательница подошла к ней, мигнуло красным светом, обдав небольшим потоком магии. Имеющиеся ряды раздвинулись, и из пола выдвинулся новый. Совсем маленький стеллаж в три ряда книг. И на нем четко значилась цифра "4".

Все находящиеся здесь тома были скрыты заклинанием стазиса. Следовало активировать доступ к конкретной полке и конкретной книге. Девушка выбрала параметры из формуляра. Из изолированной ячейки выдвинулась вполне обычная синяя книга с золотым переплетом. "Хорошо, что у меня есть право на вынос. Не хотелось бы торчать здесь и читать все. А так пойду к себе, в менее мрачное место".

Как только Марийа забрала книжку, весь стеллаж вернулся в пол. Бодро шагая по зеленым плиткам, женщина покинула зал.

Глава третья

Кристалл удачи

Утром Николая разбудил Хригар. Хотя, а кто бы еще здесь мог в такую рань оказаться? Он громко стукнул по стене и сказал, что уже нужно выезжать. Позавтракали быстро: разогрели и доели рыбку с хлебом, запивая свежезаваренным черным чаем. После еды Хригар сказал:

— Это последний твой обычный завтрак. Дальше все будет по-другому.

— По-другому? Далеко поедем? А переводчик нам где-то потребуется? Словарь, предмет, человек?

— Нет. Я все пойму.

Млекоченко надел доспехи и схватил свой шест. Взяв нужные вещи, парни отправились к башне. "Теперь придется все время быть в броне, и даже ночевать в ней. Кроме тех мест, где будет безопасно..." Там пришлось быстро сесть на коня и приторочить шест к седлу, чтоб меньше мешал в поездке. Мастер Земыюс в это время подавал рюкзак. Точнее, сумка зависла в воздухе и понеслась к парню.

— Мы тебе все собрали. В дороге пригодится. Потом разберешься.

Рюкзак тоже пришлось прикреплять к лошади. Кони неспешно пошли. А старый маг шел ха ними, говоря и постепенно отставая:

— Послушай старика еще раз. Возможно, последний в этой эпохе. Я немножко узнал тебя за эти два дня. Ты не усидишь на одном месте. Не сможешь быть тут и ничего не делать. Это не понравится ни тебе, ни другим. Так что отправляйся в путь. Я думаю, что этот участок будет безопасным. И да хранят тебя Высшие силы.

Парни попрощались и поехали. Момент выезда из города было легко заметить. Неломенк окружала невысокая деревянная стена — два метра высотой и почти половину толщиной. Фактически, частокол из коротких бревен с дополнительным крепежом. Но, похоже, в этом городе оборону не считали единственно необходимой. Поэтому ворота были широкими. Две створки по пять метров длиной сейчас оставались полностью открытыми. И охраны никакой не было. Проезжая, Хригар сообщил:

— Как ты мог заметить, в городе есть магическое оповещение. Несколько слоев сигнализации вокруг. Точнее не скажу, не я ставил.

А его собеседник временно предался раздумьям. Разве мог Николай подумать, что покинет столь гостеприимный город всего через два дня? Когда уже выехали, парень обернулся и глянул на дома и башню. Решив немного развеять свои думы, кинул магу вопрос:

— Твои овцы, то есть свиньи не соскучатся?

— Это ты пошутить пытался? Конечно, в городе есть, кому присмотреть за животными.

Похоже, где-то еще шел дождь. Вдали, справа по курсу, виднелась радуга. Большое полукольцо, яркое и с большим количеством цветов. А еще парень почувствовал легкий запах гари. Будто лес горел. Но ни дыма, ни тем более пожара не увидели. Хотя, все же, "аромат" доносился довольно слабый. "Может, показалось. Или явление незнакомое". Из города в сторону грабового леса вела прямая проселочная дорога. Хригар объяснял:

— Ближайшие два дня дорога будет практически прямой. Наверное, ты и сам мог бы по ней проехать и не потеряться. Просто не сворачивать в сторону. Но даже в нашей Ангпулии сейчас не совсем безопасно.

Млекоченко оглядывался, рассматривая дорогу и лес. А маг напевал какую-то грустную песню на незнакомом диалекте. "Или он сам придумывал произвольные звуки? Ведь знание языка должно было передаться..." Толстые дубы и грабы обступили дорогу. Но было относительно светло. Справа рос высокий граб, сантиметров сорок в диаметре. Ближе к середине ствола располагалось дупло. Везде была гладкая серая кора, но вокруг отверстия ее не было, проступала беловатая древесина.

Николай Федорович заметил, что в дупле что-то блеснуло. Он вырвался вперед, подъехал и спрыгнул с коня. Попытался залезть на дерево по веткам. Но те хоть и росли густо, но были тонкими и неудобными. Гладкая кора также добавляла трудностей. И, все равно, парень упорно лез наверх. Попросить Хригара помочь взобраться, или сразу изучить находку, он не додумался. Поэтому маг медленно ехал, недоуменно поглядывая на соратника.

А юноша все-таки сумел добраться до намеченной цели, со второй попытки. Оказалось, что в дупле лежит крупная золотая монета. Млекоченко аккуратно слез с дерева, сел на коня и принялся рассматривать добычу. То, что это золото, он определять не умел. Просто выглядело похоже. И вес монеты был приличным. На одной стороне был изображен круг, внутри него треугольник и ромб. С другого бока — лицо в короне. Но все сильно стерлось, не разглядишь. Парень догнал Хригара и показал ему находку. Тот начал рассказ:

— Ого, да это довольно ценная монета. Старинный карахский нулекор Второго Града. Знающий коллекционер заплатит за нее килограмм обычного серебра. Конечно, если это не поделка. Сохрани ее, она может потом пригодиться. В крайнем случае, продашь в городе.

— Чудное название. Где такие монеты делали?

— Знаешь, давно. Задолго до того, как Менленки пришли на материк. Больше тысячи лет существовала древняя человеческая цивилизация. Назывались карахами или "людьми Каро" в других записях. Из всех людей они больше всего взаимодействовали с гномами. Строили города, проводили дороги и каналы. Мало информации сохранилось. Но построек и всевозможных артефактов достаточно. Сейчас доступ к их землям усложнен войнами княжеств и халифата... Да, монеты у них были золотые и серебряные. Может, и другие, но до нас не дошли.

— Так уточни, где народ проживал, и в каких масштабах. Я-то в географии местной плохо разбираюсь.

— Жили на дальнем востоке. Было ли у них государство — не знаю, но территорию занимали приличную. Как раз от горной гряды до моря. И рек крупных там парочка. Когда будет возможность, покажу.

Млекоченко не все понял, но больше расспрашивать не стал. Просто спрятал найденное "сокровище" в сумку. В лесу постепенно исчезали дубы с грабами, а взамен им появлялись сосны и ели. К ним добавились кусты, вроде малина и можжевельник. Когда дубы совсем исчезли, в лесу потемнело. Вначале Николаю показалось, что деревья вокруг стали расти значительно плотнее. Только справа была неширокая просека. Послышался приближающийся шум: треск веток, рев и стук копыт. Отряд затормозил коней.

Из чащи выскочило двое животных. Вначале Млекоченко показалось, что это быки. Потом вспомнил фильмы про бизонов. Но, все же, больше всего они напоминали беловежских зубров. Передняя особь была меньше, с шерстью красно-бурого цвета. Замыкающая — больше трех метров длиной, черно-коричневые волосы покрывали полностью кожу. Хотя высота горба и головы у обеих оказалась приличной.

Было видно, что бегут они с максимально доступной им скоростью. Длинные ноги так и мелькали. За зубрами оставался слой разбросанной хвои и мягких экскрементов. И, хотя животные имели внушительные острые рога, применять их и не думали. Лошади отряда только немного отошли назад, не ощущая особой опасности. Скоро появилась и причина, по которой бизоны убегали. Из-за сосен выскочил великан, махающий маленькой сосной в лапе.

По пропорциям это был человек. Вот только маленькая деталь первой нарушала общую картину. Рост пришельца составлял около пяти метров. Большая часть тела заросла густой курчавой черной шерстью. То есть, наверное, волосами. Только по бокам свисала складками почти голая кожа. Единственная одежда великана — набедренная повязка из чьей-то серой шкуры. "Уж не слон ли?" — соотнес размеры охотника Николай Федорович. Еще на голове росло особо много волос, образовывая замысловатые космы. Так что шапка ему не требовалась даже зимой.

Левая нога гиганта была заляпана красной краской, а вторая снизу чем-то коричневым. "Кстати, возможно, это кровь и продукты жизнедеятельности". Голова бегущего казалась непропорционально большой. В раззявленной пасти торчал ряд острых зубов. Нос на ее фоне совсем не выделялся, как и маленькие глазки под надбровными дугами. Бежал великан не очень быстро, громко тупая ногами. По массе он был явно больше тонны.

Монстроподобный человек представлял довольно-таки ужасное зрелище. Млекоченко испугался, хотя толком не успел. Хригар тихо сказал ему: "Не беспокойся. Все под контролем", и крикнул незнакомцу, усилив голос магией:

— Остановись, а то хуже будет. Не доводи дело до крайностей.

Великан проревел, сравнявшись по громкости с Хригаром:

— Хуже уже не будет. Я два дня уже ничего не ел. Или три? Сознание начинает нарушаться. На мага, конечно, не брошусь, но животных съем.

— Я говорю, остановись. Мы найдем тебе кое-что получше сырых и волосатых зубров.

Великан нехотя остановился и сказал. Речь его была абсолютно понятна:

— Ну да, мне придется съесть вас. Если вы не будете против. Ну, вы же спасете животных? А они уже ускакали.

В руках у Хригара появился большой кусок жареного мяса. Вроде, нога на кости. С нее сочился сок. Великан сделал пару аккуратных шагов к собеседникам и сказал:

— Мне это на два укуса. В зубрах мяса намного больше было... Даже закопать немного осталось бы.

— Зубров тронуть не дам в любом случае. А здесь только шесть килограмм, потому что больше я не удержу. Но зато приготовленных, и с приправами. Ты ведь любишь жареное мясо больше, чем сырое?

— Ну да, когда получается поджарить. Это редко выходит. Но мне такой порции мало.

— Главное то, что когда ты съешь этот кусок, появиться такой же новый. Хотя, возможно, другая часть животного. И так до того момента, пока ты будешь в этом лесу, и пока сам лес будет в целости и порядке. До зимы или до твоей смерти — как повезет. Если ты мне не веришь, можешь пройти с нами до края леса и проверить.

— Хорошо, я пойду с вами. Но если ты меня обманываешь, я съем вас, и перед тем постараюсь хорошенько прожарить. Этого мне тоже хватит на какое-то время.

Хригар подъехал к гиганту и передал ему мясо, стараясь не разозлить. Отряд отправился дальше. Дальнейшие действия показали, что великан действительно голоден. Он прикрепил орудие за спину и ел практически без остановки, помогая двумя руками. Млекоченко считал, сколько же кусков в него влезет. Около пятнадцатой порции великан сказал:

— Все, я верю вам. Идите с миром. Я буду жить здесь и сторожить, чтоб никто не охотился на животных. Как тебя зовут, добрый маг. Должен же я что-то сказать потомкам.

— Хригар из Неломенка.

— А я Агрых из леса.

Николай Федорович понимал, что великан съел столько, что больше не мог идти. Или ему еще что-то требовалось сделать. Теперь он только стоял и махал рукой, прощаясь с путешественниками. Хригар отъехал и облегченно сказал:

— Хорошо, что он отстал. А то я не был уверен в действии заклинания. Все же усиление дает иногда странные результаты.

Но, похоже, гигант довел путников до планируемой точки. Лес закончился неожиданно. Только что дорогу окружали могучие сосны, а теперь шли поля, на которых колосилась озимая пшеница. Казалось, что зерновые растут до самого горизонта. Поля делились на аккуратные участки по парочке гектар каждый. Хригар объяснял:

— Все эти земли принадлежат Конегронту.

— А кто это таков? Вроде уже слышал эту фамилию.

— Известный барон. Имеет обширные сельскохозяйственные угодья, богатое поместье и мануфактуры для переработки. В основном пшеница и лен. Вместе это делает его одним из богатейших людей Ангпульской равнины. Влиятельнее только герцоги и эмиры.

— Мне кажется, что уже могли бы собирать урожай. Почему на полях никого нет?

— У крестьян сегодня законный выходной. Они работают на собственных участках. Это только мы поперлись, чтоб быстрее справиться с делами. А поле барона может подождать и до завтрашнего утра. Да и рано еще для уборки, на самом деле. Хотя и ранняя весна была.

Млекоченко подумал и сказал:

— Ты знаешь, наверное, я сейчас больше понял. О том, что ты имел в виду, когда упоминал про еду. Что тогда была последняя обычная еда.

— И что же ты понял? А то я пока — ничего. — Спросил маг, не замедляя езды.

— К разгадке меня натолкнул случай с великаном. Ты что, собираешься кормить нас чисто магической пищей? Ничего натурального не будет?

— Да, ты совершенно прав. Тем более что никаких запасов мы с собой не брали. Могли бы взять. Хотя я думаю, что в четыре дня не управимся. Но не бойся. Это будет стандартная еда, из тех же веществ. Не призрачная, и не неизвестные алхимические смеси.

— Тогда я посмотрю, что у тебя получиться...

— А вот и подходящее место. Сейчас подъедем к вон тому камню, и ты посмотришь.

Близко к дороге лежала серая глыба. Похоже, маг избрал ее потому, что поверхность была почти параллельна земле. И высота позволяла использовать как невысокий столик, если сесть на землю. Кони дошли до камня и остановились. Хригар спрыгнул со своего скакуна и начал что-то делать. Млекоченко также подошел ближе. На камне оказались какие-то белые линии, а может и значки. У Николая мелькнула мысль, что место приема пищи можно и улучшить. "Только до того хорошо бы рассмотреть эти надписи". Но все произошло слишком быстро. Камень превратился в толстый серый стол зелеными концентрическими кругами. От него откололись два куска, превратившихся в похожие стулья. Получился круглый стол с двумя выемками. На нем очутились две глубоких тарелки. В них была вареная картошка, котлеты и квашеная капуста, разделенные по порциям. Хригар удивился, сел на стул и спросил: