Ведьма за бортом

"Звезда" слегка опустилась под весом Райнера. И "седло" у новой модели уже рассчитано на двоих, а не на одного с половиной.

— Удержишь? — Мужчина потянулся к крюку.

— Удержу. — Для управления "звездой" нужна хотя бы пара капель силы, однако сильно сомневаюсь, что вся орда вражеских кочевников одарена. Значит, есть ещё что-то.

Райнер выдернул крюк, и "звезда" ухнула вниз.

— Найда?

— Сейчас... минуточку...

Как этой штуковиной управлять? Во-первых, надо дать заключенной в кристаллах-накопителях энергии слиться с силой седока... поэтому нормальные ведуны взлетают с твердой ровной поверхности. Во-вторых, мысленно наметить маршрут...

— Найда!

А это что за рычажок под рулем?

— Найда!!

Земля стала приближаться с угрожающей скоростью. И нечего так орать, да ещё над ухом. Тут второй рычажок есть, нажмем на него. О-ох! Хорошо, что завтрак был давно, а пообедать я не успела, иначе печальное было бы зрелище.

"Звезда" зависла где-то посередине между землей и кораблями. Сверху донеслись новые пушечные залпы — кажется, наши наконец-то начали отстреливаться, хотя и блондинке понятно, что по юрким "звездам" ещё попади.

— Как подняться обратно? — хмуро поинтересовался Райнер.

Как-как — молча!

Проложила маршрут, нажала рычажок скорости, "звезда" сорвалась с места, практически сразу по вертикали устремившись вверх. На талии сомкнулась могучая рука, то ли страхуя хозяина, то ли опасаясь за мою сохранность как единственного худо-бедно управляющего элемента. На полном "скаку" мы влетели в гущу сражения — Орки прекратили тратить снаряды и выпустили всадников на крылатых конях. К небу поднимались столбы чёрного дыма, один из наших кораблей горел и всё, что я могла сказать наверняка — не мой.

"Сир! Сир!!"

Где фамильяр?!

— Туда. — Мужчина указал на третью палубу, и я направила "звезду" вдоль, пока Райнер отстреливал штурмующих борт противников.

У Орков имелись старые добрые луки, но кочевники довольно метко использовали архаичное оружие против огнестрельного, а некоторые ухитрялись выбивать врагов из седла здоровенными молотами. Орков больше, но "звезды" быстрее, маневреннее лошадей и повредить их стрелой сложнее, хотя демонические полукровки, даже получив не одну рану, продолжали с не меньшей, чем у хозяев, яростью кидаться на противника.

"Сир, маму твою!"

Ну чего тебе?

"Вы в порядке?"

Я дух, мне всё равно, а вообще в трюм пока не лезут. Правда, дырку вот сделали...

"Фрэнг может призвать собратьев?"

Может, наверное, только, солнце, сражаться они не будут, и не надейся.

"И не надо. Пусть устроят дождь, а лучше грозу".

Град с камнями не желаете?

"Сир!"

И ни слова благодарности, одни просьбы, просьбы...

Борт закончился, я поднялась повыше, обозревая дислокацию. Горел корабль Алдрэда, материнский болтался между ним и нашим, не способный защищаться. Если огонь перекинется на материнский, едва ли кому-то удастся спастись... Внезапно из клубов вышел второй вражеский корабль. Мама дорогая! Это издалека его собрат выглядел маленьким и легким, а когда эдакая махина проплывает прямо над головой, сразу возникает мерзкое ощущение гигантского молота.

— Надо уравнять силы, — задумчиво выдал мужчина.

— Как? Бомбу подложим, которой у нас нет? — Ещё пара метров, и я могла бы коснуться потемневшего киля. Что-то тут не так, но что? Я протянула руку и коленями подтолкнула "звезду" вверх. Райнер пригнулся. Вот вам и прогресс! — Это не дерево, это металл!

Не считая сделанных из какого-то хитрого облегченного сплава "звезд", я никогда не видела воздушных железных кораблей в нашем мире. Это с кем же кочевникам надо объединиться, чтобы получить такое снаряжение?

— Кто-то заключил выгодный союз, — озвучил мои мысли Райнер.

— Но что эта неизвестная сторона получила от союза с кочевниками? — Я опустила "звезду" ниже.

Корабль прошел над нами. Мужчина указал на не полностью поднятый люк в задней части. Мы что, полезем туда?! Я не хочу!

Мы поравнялись с люком и плавно скользнули внутрь. Первое, что бросилось в глаза, — освещение. Магический кристалл под потолком наполнял помещение ненавязчивым приглушенным светом. Второе — само помещение было много меньше аналогичного на нашем корабле, зато с кучей дверей, тянущихся по стенам аж в два ряда. Прямо по курсу тоже имелись массивные створки. Я опустила "звезду", зачарованно глядя на удлиненный кристалл. Я такие только в лидийском корпусе и видела... Райнер слез со "звезды", осмотрелся. Никого. А почему?

Большие двери открылись сами и бесшумно, пропуская высокую фигуру в чёрном.

— Наконец-то, — проскрежетал незнакомец и замер, наткнувшись взглядом на постороннюю девицу на "звезде", а пуще того — на нацеленный на него пистолет.

Мама...

Телосложением и лицом незнакомец был человеком, но длинные белые волосы, бледная кожа и острые черты превращали его в пришельца из другого мира, причем затрудняюсь сказать, из какого именно. На стоячем воротничке его плаща блеснул какой-то значок, я даже не разглядела толком, однако Райнера он отчего-то не вдохновил, ибо мужчина без разговоров выстрелил. Я вздрогнула, незнакомец лишь дернулся и повел рукой. Райнера просто смело, швырнув к поднятому люку. В следующее мгновение чёрные глаза впились в меня, а рука в перчатке потянулась в мою сторону. И хотя меня и чёрно-белый ужас разделяло не меньше десятка метров, я ощутила, как в сознание поползло нечто склизкое и мерзкое. Брр! Тело сразу онемело, в груди закололо. Отвратительное чувство, будто тебя нагло, не стесняясь и без разрешения щупают, даже не удовольствия ради, а сугубо из необходимости оценить твои скорбные прелести. И в отличие от Мэйлеа, дать по чересчур шустрой лапе не получится. От такого защиту не выстроишь, не то, что оказать сопротивление...

Незнакомец склонил голову набок, по выбеленному лицу пробежала тень разочарования. Да-да, знаю, я всех неизменно расстраиваю... эй, а чего это он ко мне направился? И перчатку зачем снимает? Бездарность ещё не повод для убийства!

Оголенная длань с чёрными когтями схватила за горло и стащила со "звезды". Дышать стало тяжело и не только из-за ограничения доступа воздуха — безвольно повисшее тело слабело, я физически ощущала, как существо забирало крохи магии вместе с жизненными силами. О таком я читала. Если повезет, сердце не выдержит раньше, и мучиться я не буду. Если не повезет, ждет меня участь убогой калеки, сумасшедшей или "овоща".

Не хочу...

Снаружи что-то загрохотало, и существо вскинуло голову. Из открытой части люка ощутимо засквозило и потянуло дождем. Губы существа неопределенно дрогнули, словно оно обнаружило нечто занятное, хватка на шее ослабла, и тут грянул выстрел. Потом ещё и ещё. Холодные пальцы разжались, я мешком с костями повалилась на пол. Пули из двух пистолетов заставили существо попятиться и наделали дырок в одежде, но крови и других признаков ран я не заметила. Он неубиваемый, что ли? Жаль, сил нет призвать молнию, как шарахнула бы — мало бы им не показалось...

Внезапно корабль содрогнулся, точно в него попали. Вид у существа стал заинтересованным. Почуял что? Хотя если он чувствует силу в людях, то тем более заметит её в окружающей среде.

Райнер отбросил один ставший бесполезным пистолет, цапнул меня за шкирку и закинул на "звезду", сам сел позади. Новый удар сотряс корабль. Я ухватилась за руль, сжала рычажок скорости и с мрачным удовлетворением сбила мерзкого упыря. Сомневаюсь, конечно, что ему это повредило, но как ещё слабая ведьма может отомстить большому злому гаду? У дверей развернула "звезду", убедилась, что откатившееся в сторону существо пока не вскочило, и — только бы вписаться, только бы вписаться! — вылетела из сей негостеприимной обители.

Снаружи бушевала гроза, шумел дождь, заливая горящий корабль, а низкая, иссиня-чёрная туча прицельно плевалась молниями по вражеским оплотам. Драконов я не увидела, да и не ждала — волшебные создания не любили вмешиваться в дела людей без большой нужды, особенно людей, не находящихся на их попечении. Тучку пригнали — и на том спасибо.

— Неплохо, — заметил Райнер, оглянувшись на вражеский корабль.

Стекающие по лицу капли дождя освежали, проясняя голову. Вот уж не думала, что столкнусь с монстром из книг наяву.

— А это не я. Точнее, не совсем я.

— — —

Когда в храм Небесных сестер прилетел корабль кочевников, тенью накрыв и двор, и белостенное здание, Крисельда ждала кровавой резни и насилия, столь живо описываемых в историях о набегах дикарей. Но ничего не произошло. Долгих сорок минут корабль карающей десницей богов висел над храмом, повергая воспитанниц в ужас. Крисельда и три её соседки по спальне сидели вместе на одной кровати, дрожа от неизвестности и страха. Наконец в комнату заглянула сестра и велела Крисельде и другой девушке, шестнадцатилетней Анне, выйти во двор. Там уже собралось шесть воспитанниц, и Крисельда с удивлением отметила, что все они были темноволосы и не моложе пятнадцати. Много позже, перебирая события того дня, Крисельда вспомнила, что все девушки были из небогатых и не столь знатных семей, а тогда гадала, за что, почему выбрали именно их? Затем появились кочевники. Рыдающих, вырывающихся девушек связали, по две посадили в корзину и на веревках поочередно подняли на корабль. Семерых сразу увели прочь, и Крисельда больше никогда никого из них не видела, а её сопроводили к вождю. Вождь был немолод, в коротко остриженных темных волосах его серебрилась седина, а грубоватое лицо избороздили тяготы прожитых лет. Рядом с ложем сидела женщина, уже не юная, но всё ещё прекрасная. Она лишь взглянула на отчаянно старающуюся не расплакаться Крисельду и отрицательно покачала головой. Вождь смотрел дольше. С легким акцентом он расспросил девушку о её семье и семье её жениха. Запинаясь, Крисельда попыталась честно ответить на все вопросы — тогда жила ещё надежда на выкуп и спасение. Девушку оставили при вожде, и с тех пор Крисельда видела леденящие душу набеги на города и деревни и пережила не одно нападение на самих Орков. Атаки всегда оканчивались победой Орков, но сейчас даже выстрелы, казалось, звучали неправильно.

Почему? Что изменило привычное течение нападения?

Надо увести госпожу в убежище в трюме. И где, во имя богов, охрана, обязанная всюду сопровождать жену вождя? Прижимая к груди мешочек с картами Найды, Крисельда смотрела на дверь и потому пропустила момент, когда в покои через окно влезли два кочевника из чужого племени. Дшари и Эголь завизжали, прикрывая Мэйлеа. Кочевники убрали оружие, подошли вплотную, один поднял Дшари с пола и наотмашь ударил по лицу, оборвав крики. Второй помедлил, с недоумением переводя взгляд с Крисельды на Мэйлеа и обратно, затем вцепился Крисельде в волосы, больно дернул, вынуждая повернуть голову и открыть взору ошейник. Отпустил и уже без колебаний схватил Мэйлеа.

Им нужна именно жена вождя?

— Пустите!

Первый пинком отшвырнул завывшую было Эголь и взялся за новую рабыню. За эти дни девушка, принесенная Медведями в дар, не произнесла ни слова. Мэйлеа говорила с ней на языке кочевников и общем, Крисельда вспомнила когда-то выученный в храме старый язык Вальсии, но ответа они не добились. Новенькая выполняла всё, что велела госпожа, подтверждая, что понимает и общий, и кочевой, однако молчала. Дшари прозвала её Белой рыбой и уверяла, что Медведи вырвали ей язык за дерзость.

Девушка отрешенно посмотрела на кочевника, тянущего её к окну. Мэйлеа перешла на кочевой, обещая похитителям страшные кары. Будто угрозы могли помочь... Крисельда отложила карты и бросилась на схватившего госпожу мужчину. Силы неравны, но со дня, когда Крисельда впервые увидела маленькую перепуганную девушку на брачной церемонии, и Райнер приставил её служанкой к своей супруге, она ощущала ответственность за Мэйлеа. Странное чувство, ведь Мэйлеа старше...

Неожиданно Крисельда поймала задумчивый взгляд светловолосой девушки. Она как-то извернулась в руках кочевника и с силой ударила его босой ногой. Прежде Крисельде не доводилось видеть, чтобы женщины так дрались... хотя что они знают о новой рабыне?

За окном потемнело, подул ветер и Мэйлеа вдруг вскрикнула. Оттолкнув Крисельду на пол, мужчина замахнулся на Мэйлеа и застыл. Покачнулся и упал к её ногам. Из-под лопатки торчала рукоять кинжала.

— Ты не ранена?

Тоби? Этот странный юноша удивлял всё больше и больше. Как он тут оказался?

Мэйлеа равнодушно посмотрела на тело и повернулась к окну. Крисельда потянулась было к госпоже, но Тоби вновь удержал её.

— Не трогай её. Не стоит мешать ведунье.

Предположим, он прав. Но правота не означает, что отныне он должен вмешиваться в её дела! И... и... трогать!

Оставив Крисельду, Тоби забрал у мертвого кочевника меч и метнулся ко второму и светловолосой девушке.

Поднявшись с пола, Крисельда осторожно приблизилась к госпоже. Ветер трепал темные волосы, бросал в напряженное лицо капли дождя, но Мэйлеа не отводила сосредоточенного взгляда от свинцовой тучи над кораблями. Крисельде случалось видеть колдующих ведунов, однако за время супружеской жизни ни разу не замечала, чтобы Мэйлеа обращалась к магии. Во всяком случае, столь явно. Насколько же госпожа сильна?

Крисельда обернулась к Тоби. Между молодым человеком и светловолосой девушкой лежал второй кочевник. Сдерживая подступившую при виде окровавленного меча тошноту, Крисельда шагнула к ним.

— Вы... убили его?

— Надо было оставить его тебе?

Девушка наклонилась и невозмутимо перевернула тело на спину. Нахмурилась, разглядывая ритуальные боевые узоры на лице и груди чужака.

— Койоты. — Девушка достала из кобуры на бедре странного вида пистолет. — Их хорошо вооружили, но такое оружие им явно непривычно.

— Койоты степное племя, — вспомнила Крисельда. — Не самое сильное, поэтому нападают на тех, кто слабее. Тогда как... почему они решились?

— До недавнего времени у Койотов даже кораблей не было.

Мэйлеа как-то предположила, что новенькая может быть из кочевых. У каждого племени были свои узоры, но за три года Крисельда так и не научилась в них разбираться, различая только узоры Орков.

— Из какого ты племени?

Девушка выпрямилась.

— Сигрид из племени Силка.

Тюлени. Северное племя.

— Было, — словно прочитав мысли Крисельды, продолжила Сигрид. — Медведи напали на наше стойбище. У нас было мало оружия, нет кораблей, и мы уступали в численности. Мужчин, стариков и женщин, с которыми Медведи не смогли справиться, убили, оставшиеся стали рабами. Многих продали или обменяли.

Как саму Сигрид.

Крисельда помнила довольный взгляд жены вождя Медведей. Кочевым не чужда ревность.

Перекрывая раскатистое эхо грома, понесся зов рога.

— Отступают, — произнесла Сигрид.

— Так быстро? — удивился Тоби.

— А ты хотел ещё повоевать? — вернула колкость Крисельда.

— В суматохе можно было бы сбежать, — понизив голос, прошипел молодой человек.

— Так вот что ты здесь делал — сбегал?