Карина потеряла сознание от столь близкого удара и уже не видела, как недоумённо переглядываются изрядно помятые гроллины посреди устрашающей галереи из ледяных скульптур. Как тихо ругается Лоран, мстительно разбивая отвратительных истуканов. Как подгорный человек собирает свою сбрую, пытаясь украдкой вызнать, что же так преобразило врага. Как стонет, перевязывая ногу, молодой офицер, сидящий возле начинающего расползаться дегтярной лужей тела поверженного врага. Как виновато стоит Кирх возле обезглавленного вурлока и не может простить себе, что не уберёг охраняемую и теперь девушка лежит без чувств.
...Ты думаешь, что сможешь что-нибудь мне противопоставить? Дурёха! Сдайся. Они были лишь началом, кучкой грязных циркачей, — голос стал как-то тише и противнее, словно пытался влезть в самую душу, — следующими будут настоящие войны. Твои дружки...
Каринка резко села, как будто её на верёвках вздёрнули за плечи. Со стороны это выглядело так неестественно, что гроллины напряжённо схватились за оружие. Девочка закашлялась от душащего липкого голоса. Голова её почти не болела, хотя что-то тугое и стягивало противно виски. Это ощущение обрадовало её, но чувство голода не давало заслуженному ликованию посетить вымотавшуюся цель. Поразительная тишина заставила Карину серьёзно задуматься над тем, стоило ли приходить в себя, если всех гроллинов убили, а она в плену у отвратительных вурлоков. Но, поскольку выбора не осталось, и сознание её настигло, Каринка привычно встала на четвереньки и поползла, куда глаза глядят. А если правильнее заметить, то не глядят, поскольку открывать их девочка панически боялась.
Кирх не выдержал подобного зрелища и решил привести охраняемую в чувство, осторожно сжав её за плечо. Когда девочка открыла глаза и увидела склонившегося над собой лохматого вурлока (ведь светловолосые гроллины очень напоминали этих ужасных существ), она не закричала, а завопила. Швырнув пригоршню земли в жуткую рожу, Каринка вскочила на ноги и рванулась в противоположную сторону, со всего маха врезавшись в ледяного истукана. Мерный звон разнёсся по лесу.
— Тише, барышня, очнись, — прикрикнул Лоран, его стальная хватка сжала испуганную девочку и приподняла над землёй.
Каринка тяжело схватила воздух ртом и успокоилась, потому что впадать в истерики по маловажным причинам не достойно благородной дамы. Приятный голос невурлока привёл её в чувство. Всё оказалось, не так плохо, как думала юная Корсач: все четверо гроллинов были живы и относительно здоровы (Владомир щеголял новой повязкой на ноге уже в области колена, Кирх протирал глаза от грязи, а синяков и царапин хватило на всех поровну). Мужчины выглядели уставшими и хмурыми после тяжёлой ночи и символического отдыха, но с каким-то любопытством и затаённым умилением смотрели на очнувшуюся. Карина даже слегка смутилась.
Новый лагерь лишь на немного передвинули с прежнего места, не рискнув в тёмном лесу, кишащем неведомыми тварями, искать подходящую поляну. Поэтому место их ночлега также украшал частокол из медленно тающих прозрачных вурлоков, а костёр трепетал рядом с куском вырванного дёрна. Котелок распространял приятный сладковатый аромат, будивший в голодной девочке самые плотоядные настроения. Люпин в этот раз не усердствовал с травами, что давало возможность различить запах непосредственно мяса. Каринка искренне надеялась, что сейчас варилась именно вчерашняя конина, а не вчерашние нападающие.
— Опустите меня, Лоран, — Корсач заставила себя проговорить как можно достойнее.
— Чтоб ты опять сбежала? — усмехнулся гроллин, легко поднося свою пленницу ближе к огню и осторожно опуская обратно на ворох одеял.
Каринка не стала отвечать. Ей было очень горько за безвинно пострадавших людей, за жуткого охотника, за упрямых надменных гроллинов, за себя и даже за окоченевших вурлоков. Она, конечно, была рада, что никто их мужчин сильно не пострадал, но не могла им простить недели унизительного поведения, приведшего к такой катастрофе. Ей, как благородной даме, стоило бы высказать присутствующим своё негодование, указать на их ошибки и вытребовать официальных извинений, но вместо этого девочка бессильно расплакалась, уткнувшись лицом в колени. Кто-то услужливо подсунул горячую миску. Это, как ни странно, подействовало лучше любых извинений путь даже и официальных.
Юная Корсач так набросилась на еду, словно её морили голодом последний месяц. Она и не предполагала, что может так проголодаться.
— Так что произошло? — начал подгорный человек, негласно принявший на себя роль старшины их маленькой общины (к глубокому возмущению Владомира), когда девочка, утолив первый голод, поблагодарила за еду и снова сжалась в комок, потирая то синюшные щиколотки, то запястья.
Карина подумала, что к ней сейчас были так добры только из-за любопытства и упрямо смолчала. Люпин был удивлён, словно он рассчитывал, что после миски супа сердце девочки должно оттаять и проникнуться к нему доверием.
— Барышня, вы расскажите нам о случившемся? — подсел к охраняемой Лоран, мельком обменявшись взглядами с бородачом, и погладил девочку по голове.
— Корсач, бросай дуться, ты уже не маленькая! — не вытерпел командир.
На него злобно шикнули и тут же благоговейно замолчали, ожидая реакции девочки. Но её не последовало. Каринка, вопреки обыкновению, не хотела пререкаться с Владомиром из-за его грубости. Мужчины были слегка обескуражены, они странно переглядывались и пожимали плечами. Каринка заподозрила, что они о чём-то сговорились за её спиной или даже заключили пари на то, кому она ответит первым. Ей не хотелось кому-либо подыгрывать, хоть и давать обеты гордого молчания на всё оставшееся странствие представлялось крайне глупым.
— Ты хоть понимаешь, насколько это серьёзно!?! — не унимался молодой офицер, он даже попытался порывисто вскочить на ноги, но только сполз обратно, морщась. — Это не высшее общество, это война! И ты рискуешь не только нашими шкурами! Эти твари, это.... Что это, чёрт побери? Откуда ты про них прознала? Отвечай, дура малолетняя, или...
Проходящий мимо Лоран совершенно случайно задел Владомира поленом для костра, и юноша прикусил язык, тюкнувшись лбом о колено.
Кирх сидел поодаль и перебирал стрелы, полностью, казалось, погрузившись в это полезное, но мало увлекательное занятие. Каринка продолжала молчать. Невурлок неуверенно поднял голову, с какой-то надеждой и удивлением оглядел соратников и, не найдя в их лицах ни понимания, ни поддержки, повернулся к охраняемой. При этом он выглядел таким смущённым и напуганным, что девочка едва не рассмеялась, вспоминая лица дворовых мальчишек, просивших у отца подержать в руках настоящий меч.
— Э-э-э, госпожа Корсач, — тихим едва не дрожащим голосом обратился к ней Кирх, — вы могли бы пояснить нам некоторые моменты?
— Нет, — Карине вовсе не хотелось помогать обваренному невурлоку выиграть спор, просто она подумала, что после четырёх раз снова с ней заговорить больше просто не попытаются. — Вы, Кирх, предали меня уже один раз, и больше ни Вам, ни одному из Ваших сослуживцев я доверять не собираюсь. Я могу понять ваше поведение, но не могу простить. Поэтому вам не имеет смысла надеяться на то, что я и далее буду пытаться предупреждать об опасности. Вам лучше быстрее доставить меня в Дуботолку.
Каринка была почти горда собой за такую сдержанность и почтительность, так как наговорить ей хотелось намного больше и значительно запальчивее. Гроллины были поражены её речью не меньше самой девочки, так здраво она звучала на фоне общего представления о безумии охраняемой. Владомир, разумеется, пытался что-то ещё говорить, но на него не особенно обращали внимание ни девочка, ни воины. После слов о Дубатолке Кирх, окаменев и без того не слишком эмоциональным лицом, порывисто встал и начал упаковывать вещи, так и не притронувшись к еде. Не спешили есть и остальные гроллины, Люпин принялся приводить в порядок сбившуюся бороду, Владомир язвительно комментировал произошедшее, а Лоран обеспокоенно кружил возле брата, пытаясь вызвать его на разговор их странными жестами. Никому задуманное так и не удалось.
Наконец лагерь был собран, все вещи разделены на троих, Владомиру выделен большой кривоватый сук вместо костыля. Девочка тяжело вздохнула и без лишних слов начала заматывать себе ноги обрывками верёвок, стараясь не попадать по старым синякам и потёртостям. Это было не просто, а потому в двойне занимательно.
— И что это ты делаешь? — вывел её из творческого упоения голос командира.
— Вы совершенно не умеете заматывать ноги, — не стала упрямиться Каринка, решив молчать только о противном голосе. — У меня могут быть глубокие ссадины, если так сильно их сжимать.
— Значит, тебе понравилось на наших альбиносах кататься? — ухмыльнулся вредный юноша.
— Это лучше, чем идти босиком, — смело ответила ему девочка.
Гроллины словно сейчас заметили неприглядный вид охраняемый, который считали достаточным для сумасшедшей и совершенно не приемлемым для молодой аристократки. Тут же у подгорного человека нашлась запасная куртка, а у Лорана дополнительная завязка для волос. Почувствовав себя относительно одетой, девочка немного расслабилась и перестала надменно задирать подбородок, как положено безвинно страдающим мученицам. Но вопрос с обувью оставался открытым, потому что при всём желании гроллинов и отсутствие привередничества Карины, ни одни из их сапог не могли подойти миниатюрной девочке. Общим советом было решено идти в лагерь к циркачам и выменять у них какую-нибудь пару женской обуви, или украсть (это уже как придётся).
Каринка издали завидела яркие маковки человеческого жилья, потому что её несли уже значительно обходительнее. Лоран всё время пытался развлечь девочку и, в конце концов, передав Кирху свою поклажу, попросту усадил её себе на плечи. Такая езда не была юной Корсач в новинку, и она, проникнувшись духом детства, когда отец целыми днями таскал её так по дому, с нетерпением ожидала чудесного городка циркачей. Он представлялся ей маленьким волшебным миром, где всегда весёлые и добрые люди поют песни, показывают необычайные трюки и угощают всех сладостями. Она никогда ранее не была в цирке, зная, что подобные развлечения лишь для простого народа, и сейчас ощущала волнение, невольно пересекая рамки дозволенного. Её настроение потихоньку передавалось мужчинам, и даже хмурый невурлок и серьёзный Люпин слегка улыбались.
— Они, — вдруг прохрипел Кирх, хватаясь за шею, — они там были...
Лоран в мгновение ока ссадил, почти сбросил девочку на землю и забежал вперёд собрата. Подгорный человек отшвырнул свои вещи и схватился за ножи. К лагерю эти двое бросились первыми, слаженно и быстро. Второй невурлок слегка завозился с поклажей, но стремительно догонял собратьев по оружию. Каринка недоумённо переглянулась с охромевшим командиром и, стиснув зубы, бросилась следом. Она ожидала всего, даже того, что все палатки окажутся занятыми высокими людьми, и всё-таки побежала туда.
Поток горячего сухого ветра пустыни ударил в лицо, сбивая с ног, заставляя закашляться и закрыть лицо руками. Он был здесь так неожидан, что девочка не успела зажмуриться и видела, как поток зыбкого воздуха сорвался навстречу, раздирая навесы и разнося пепел. Конусы палаток сиротливо тряслись издырявленными боками не то от страха, не то от боли. Перевёрнутые кибитки напоминали мелкое уродливое крошево из цветастых тряпок и щепья. Чадили в небо лентами разваленные кружки костров. Грудами валялись брошенные и изломанные черепки, чёрные тела вороньего поголовья живой массой тряслись над брошенным провиантом, злобно покрикивая на чужаков. Странным, казалось бы, столь спешное и необдуманное бегство большого отряда людей, но не было поблизости ни одного тела, лишь редкие буроватые лужи, о чьём происхождении Карина предпочитала не думать. Лагерь был пуст, лагерь был мёртв и предсмертный крик его беззвучно носился в воздухе неприкаянным духом.
Девочка видела и не понимала, понимала и не хотела верить, верила и не могла выдержать.
— Какого... — подавился очередным ругательством Владомир, сподобившийся-таки доковылять до охраняемой.
Они вдвоём смотрелись крайне жалко на границе этого царства немого ужаса. Каринка была даже благодарна Владомиру в какой-то мере, потому что в одиночестве совершенно не могла справляться с раздирающим душу торжеством отвратительного голоса. Командир, в свою очередь, был рад новой опоре. Так, держась друг за друга, они медленно побрели на поиски более отважных гроллинов.
Глухой мёртвый воздух почти замедлял движение, облепляя конечности и усыпая невидимым пеплом путь. Лагерь, лишившись хозяев, вдруг стал ужасающе необъятен и бесконечно многолик в своём бесцветном многообразии. Если какие-то звуки и носились меж шатров, их так быстро слизывал ветер пустыни, что искать выживших можно было бесконечно. Каринка не знала, что делать от накатывающегося отовсюду ужаса. Видя, чем обернулось её упрямство, девочка теряла всякие силы к сопротивлению коварному наушнику, у неё опускались руки. И если бы не юноша, излишне фамильярно повисший на её плече, она, наверное, сдалась, упала на колени и плакала б до потери пульса. Слёзы накатывались не от обиды или страха, бояться здесь было не чему, даже фантазия юной Корсач не могла вообразить здесь ни одной живой души в заброшенном лагере. Рыдать хотелось от чего-то другого, не оформленного ни в одном чувстве, но неизменно довлеющего и властного. К счастью, капризы Владомира, не давали Карине расслабиться и полностью прочувствовать всё случившееся.
... Смотри, смотри и верь! Ты ведь веришь всему, ты ведь можешь услышать всё! Ты знаешь, что здесь произошло, и знаешь, что произойдёт со всеми людьми вскорости. Они выжрут себя, как духи белого песка, — в голосе послышался горячий шёпот пустыни, человеческие крики и завывание необъятной стихии. — Перебьют за каплю крови и обрывок души. Предрешено, ворота мне уже выстроены в сердцах их, дорогу мне усыпали дарами хранители душ их, порог окропили жертвенной кровью ведущие их. Жди, жди моего прихода.... Ты должна подчиниться, смирись, открой свои объятья...
Шорох заставил девочку вырваться из дурманящей пелены надвигающегося забытья. Он отнюдь не был громким или пугающим, напротив, почти неслышным, просто показался излишне небывалым для этого пейзажа. Каринка выпрямилась и медленно повернулась на звук. Клетки, покрытые тканями, дрожали, ещё совсем по живому, но уже чужим звуком. Что-то происходило в них такое, что корёжило само естество природы, заставляло её сопротивляться.
— Охотник, — неосознанно прошептала девочка, в страхе вжимаясь в вывернутое днище какой-то телеги и увлекая за собой хромого юношу.
— Ты чего, Корсач? — хохотнул Владомир. — Испугалась цирковой животины? Да брось ты, они же заперты, ничего тебе не сделают.
Девочка не нашла в себе силы, что-либо ответить, она ощущала присутствие ужасного врага, его дыхание нигде и повсюду, но как ни старалась не могла увидеть. Он забрался в тень и следил оттуда сытыми, стекленеющими глазами. Он был пресыщен и потому в своей безмерной ярости оттягивал расправу. Он выжидал...
