— Бардак у Вас, — будто бы невзначай заметил дознаватель, придирчивым взглядом осматривая пришедшее в запустение после гибели Артэмия Важича помещение.
"А то Вы не знаете, как он выглядел до вашей "уборки"?" — захотелось закричать молодому человеку и, может быть, даже швырнуть в человека князя парочку боевых светляков, но чародей взял себя в руки, не выпустив из пальцев даже искры: к птицам такого полёта проявлять неуважение было опасно даже ему.
Глава Замка Мастеров без специальных ухищрений и долгих разбирательств обратил внимание на произошедшие изменения. Валявшиеся на столе и креслах бумаги были сгружены аккуратными стопками, раскиданные по полу отчёты собраны кучками по содержанию. Молодому человеку хотелось рычать и метать молнии от одной мысли, что по его кабинету, как по площади, разгуливают не только шпионы и заговорщики (это, собственно, их работа), но и вездесущие ищейки в компании с инквизиторами. Чтобы не сорваться, Арн попытался представить, как княжеские лазутчики, обнаружив разгромленный кабинет, решили, что до них работали не профессионалы, и аккуратно прибрались по мере должностных инструкций. От представления зарвавшихся чинуш, ползающих по полу и собирающих в кучки отчёты, на лицо Мастера-Боя мимо воли наползла довольная улыбка.
— Я предупреждал, — пожал плечами он, стараясь не выдать настоящих эмоций. — Сразу перейдём к цели нашей встречи или предпочитаете угоститься чаем? Кофе не предлагаю по известным Вам причинам.
— Что ж, можно и сразу к цели, — милостиво согласился Маршалок, а чародей про себя отметил, что партию чая из старых запасов тоже лучше изъять, коли его игнорируют дознаватели.
В серьёзных разговорах люди старой закалки, точнее того периода, когда Словонищи ещё были частью Царства, всегда придерживались двух стратегий: быстрой и медленной. Быстрая предполагала изложение всех претензий, расстановку приоритетов в кратчайшие сроки, возможно, в сопровождении побоев и нецензурной лексики. Медленная, напротив, предполагала мягкий голос, вкрадчивые интонации и всевозможные раздражающие собеседника расшаркивания, нагнетая нетерпение и страх. Стоило признать, страх Араон Важич испытывал. Он не имел ничего общего со страхом преступников или трепетом обывателей, запуганных вседозволенностью стражи. Он был глубже и простирался по тёмным закуткам души тяжёлым наследием со времён жестоких репрессий, когда за косой взгляд на власть имущего вырезались целыми семьями.
— Что же Вы, Араон Артэмьевич, не уважаете мой возраст? — чуть укоризненно покачал головой мужчина, чей год рождения мог определить разве что жрец по книге записи младенцев, если, конечно, от него не избавились, чтобы скрыть такую важную информацию. — Заставляете лично к Вам ходить, а сами не покидаете пыточных камер. Если у Вас не хватает людей для проведения допросов, то уступите профессионалам.
— Благодарю, но предпочитаю заниматься подобными делами лично, — чуть сдавленным голосом проговорил чародей, едва не впадая в ужас от перспективы допустить до расследования княжеских соглядатаев, будто их и сейчас мало по Замку бродит.
— Раньше за Вами такого рвения не наблюдалось, — заметил Маршалок. — Помнится, Вы уже прибегали к помощи наших специалистов и результат Вас не разочаровал.
Араон согласно улыбнулся. Улыбка вышла чуть нервной: не улыбнуться он не мог по определению, а скованные мышцы лица никак не желали выдавать какие-либо эмоции. На самом деле он уже неоднократно пожалел, что пришлось обращаться к людям князя для решения внутренних вопросов, и раз пять припоминал прощальные слова Ориджаева о переделе власти. Княжеский дух, ранее лишь жалко просачивавшийся сквозь щели, уже крепко обосновался в коридорах и кулуарах Замка, въедаясь сильнее ароматов трупярни. Единожды допустив к своим делам дознавателей, вытащить из них цепкие руки державных проходимцев уже не предоставлялось возможности. Власть в ведомствах, ранее распределявшаяся между всеми членами Совета, теперь держалась исключительно на авторитете княжеского кулака и страхе перед непредсказуемым в своей принципиальности новым Главой. Араон понимал, что в той ситуации выбора у него не было (знак Главы могли снять с шеи вместе с головой), но всё же жалел о содеянном, тем более, что точной информации по убийству отца добыть так и не удалось.
— Я распоряжусь перевести пленников в нашу темницу, — продолжал меж тем дознаватель. — Вашим людям будут переданы результаты допроса, после того, как мы пообщаемся со всеми участниками инцидента.
— А вот этого делать не стоит, — заметил Арн и от досады на собственную несдержанность невольно скривился.
— Чего именно? — на невыразительном лице серого человека проступила насмешка. — Допрашивать государственных преступников, которым Вы инкриминируете не много не мало, а настоящий заговор против Светлого Князя Калины Ататаевича? Или общаться с Вашими подчинёнными, так своевременно оказавшимися на месте взрыва?
— Распоряжаться в Замке, — сквозь зубы проговорил Важич, прекрасно понимая, что необходимо заткнуться, но не справляясь с потребностями собственного упрямого характера.
— Что Вы, Араон Артэмьевич, как я могу распоряжаться там, где уже есть управляющий? — в голосе дознавателя не было насмешки, в нём не было вообще никаких эмоций, и не приходилось сомневаться, что "управляющим" Главу назвали не из злобы или мстительности. — Исключительно выношу рекомендации, к которым Вам лучше прислушаться. В такой неспокойный период, когда приближение Кометы, бередит ум и душу каждого, гражданам Словонищ никак нельзя оставаться без крепкой опоры в виде Замка Мастеров, а надёжность её — одна из приоритетных задач.
Араона откровенно трясло от подобной бесцеремонности. Когда Главой был старший Важич, люди князя даже на приём к Старшим Мастерам должны были предварительно записываться. Про попытки не-чародеев распоряжаться внутренними делами Замка не могло быть и речи. А стоило на должность стать молодому человеку без опыта и поддержки, как вся окрестная шушера, пристыженно молчавшая да скалившая зубы из подворотен, активизировалась и бросилась на хороший кусок. И не было возможности отбиться, не у кого просить покровительства или совета, никому нет дела до творящегося за их спинами заговора, когда идёт делёж туши гибнущего гиганта. Араон Важич не был так глуп и всё понимал. Понимал, что, выбрав одну сторону, бессмысленно метаться, что самого его держат в живых лишь на тот срок, что астрономы отмерили на аномалию, и после удаления Кометы он запросто может не проснуться в собственной постели, что люди его напуганы и растеряны. Только понимание не отменяло того огня, что негасимо тлел в груди боевика, бросая его на битвы с нечистью и подвигая на самые дерзновенные порывы. Под взглядом холодных глаз Маршалока он не тух, а уходил вглубь.
— Я прекрасно об этом помню, — проговорил чародей с той же холодной вежливостью, с которой к нему обращался и сам человек князя. — Если у меня возникнут сомнения, я всегда могу перечитать показания господина Майтозина.
— Приятно слышать, что новый Глава Замка Мастеров — человек разумный и понимающий. Поэтому, я, исключительно из уважения, могу предоставить Вам консультацию, — дознаватель с какой-то степенной неторопливостью, свойственной именитым лекторам, да приглашённым проповедникам, извлёк из внутреннего кармана своего невзрачного пиджачка стопку дешёвых желтоватых листов, прошитых кожаным шнурком, и протянул её Важичу. — Полагаю, здравомыслия Вашего хватит, чтобы прислушаться к совету старшего и более опытного товарища, когда дело дойдёт до формирования нового Совета. Скажу больше, мой опыт подсказывает, что формирование это состоится в течение ближайшей недели.
— Что это? — глядя на списки имён с аккуратно вставленными напротив должностями, Араон едва не зарычал от негодования.
— Проявите смекалку, — попытался выказать дружелюбие Маршалок и даже растянул губы в улыбке.
Молодой человек, как на яву, услышал звук захлопывающейся крышки гроба древнейшей организации свободных чародеев и перестук княжеских молотков, вбивающих в неё гербовые гвозди. Эфемерная и хрупкая независимость, едва державшаяся в условиях Царской экспансии и лишь начавшая крепнуть под новой властью, издавала последние хрипы, погибая в его руках новым списком членов Совета и их Старших помощников. Одного взгляда на предложенные фамилии было достаточно, чтобы просчитать намеренья княжеских служб.
— У Вас странное чувство юмора, — заметил Араон, попытавшись взять себя в руки, хоть голос чародея заметно дрожал. — Особенно по отношению к Старшим Мастерам, в Вашем присутствии спроваженным в пыточные застенки за казнокрадство и превышение полномочий.
— Я очень советую Вам не забывать о господине Майтозине, — с лёгким нажимом, равным в сложившейся ситуации проявлению крайнего негодования, проговорил серый человек, глядя в глаза молодому Главе.
В животе стянулся болезненный узел дурного предчувствия, заставив чародея против воли побелеть.
— Да-да, как же его можно забыть, он аккурат на третьей строчке рядом со странной должностью заместителя Главы Совета, — нервно сглотнул Араон, но заставить себя перестать нарываться на неприятности так и не смог. — А как замечательно здесь смотрится сын Ломахова, который был посредником в целом ряде крупных сделок по продаже запрещённых артефактов. Нужно обязательно отметить такого предприимчивого юношу, когда, конечно, сможем найти его. Если не ошибаюсь, парень всего на пару лет младше меня, а уже Старший Мастер э-э-э Нежитевод? Никого не смутило, что он — артефактор?
— Вы меня поняли, — отрезал человек князя, смерив Главу неприязненным взглядом. — Моё почтение.
Не выразив оговорённого почтения даже жестом, официальный представитель Светлого Князя мягко развернулся и покинул осквернённый кабинет, оставив его хозяина мелко трястись от едва сдерживаемой ярости и бессилия.
Чёрное, злое чувство, поселившееся внутри молодого человека с момента предательства собственной тётки, искало но не находило выхода. Лелеемая месть не находила средств и адресата, горела в душе, отравляя мысли и поступки. Араон Важич уже не мог да и не хотел проявлять здравомыслие. Он жаждал крови, крови тех неверных, что привели к упадку Замок Мастеров и заплели гнилой паутиной заговора Новокривье и окрестности. Он внутренне пылал, осознавая, что собственными руками окунул в трясину коррупции с таким трудом очистившуюся верхушку Замка. Волны неконтролируемого жара поднимались по ногам и вихрем расходились от напряжённого до предела тела, и лишь желание жестокой расплаты спасало чародея с одним из самых мощных резервов от взрыва стихии, а административный корпус от разрушения.
Звон оставленного в кармане поцарапанного и чуть работающего болтуна, заставил Араона сдвинуться с места и отложить в сторону ненавистное свидетельство княжеской милости.
— Ну, — не сдерживая раздражения, рявкнул чародей, не удосуживаясь даже проверить вызывающего.
— У меня есть информация, и она тебе понравится, — не менее кровожадно прозвучал из артефакта голос Редольфа Шматкевского.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
За дверью "Весёлой селянки" громыхала музыка. Не звучала, не играла, а именно громыхала, заставляя стекляшки небольших окон подрагивать в своих нишах. Приглашённые музыканты из числа местных талантов, которым с младых ногтей кто-то злой нашёптывал лживые комплименты, не жалели усиливающих звук артефактов. Вместо привычных в этой местности кобзы, гармони и жалейки какой-то не в меру просвещённый любитель экзотики притащил тяжёлые барабаны и, кажется, гитару, чьё ненастроенное бренчание перекрывало даже вопли уже основательно повеселевшего певца. Алеандр Валент дважды тянулась к кривоватой деревянной ручке заветной двери и дважды отдёргивала похолодевшие от волнения пальцы. Заходить в кабак вот просто так, без надёжной защиты родителей или сопровождения, вечером прямо в разгар веселья было неловко и одновременно волнительно, как распаковка подарков, припрятанных родителями на День рождения брата. Ведавшая все возможные тайники маленькая Алеандр, прекрасно знала это чувство и умела упиваться им, как заядлые картёжники блаженствуют, тасуя колоду.
Всё очарование момента как всегда испортила Танка, тоскливым голосом своего непосредственно клиента простонав сзади:
— Зачем мы тут стоим?
Вид у духовника был жалкий и несчастный. Девица нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, поминутно оглядываясь по сторонам, словно ожидая немедленного появления орды разбойников, насильников и маньяков, которыми всегда пытались отпугнуть детишек от ночных прогулок. Хоть она и была представителем тех чародеев, что предпочитали работать по ночам, это время суток откровенно не любила, благодаря плохой видимости и слишком богатой фантазии. В её представлении ничем не примечательный сельский кабак кишел головорезами, перспективными угробьцами, ударницами увеселительного фронта и личностями настолько неприятными, что их невозможно было отнести ни к одной из перечисленных категорий. Вопреки её опасениям, для появления такого контингента было ещё слишком рано. Летние сероватые сумерки не позволяли ещё тяжёлой тьме окутывать подворье предвестником несчастья. Угробьцы не шатались поблизости, задирая прохожих и клянча на кружку браги. За углом ни один пьяница не справлял нужду под звуки нарастающей драки. Визгливые бабёнки не прицеливались друг другу в глаза, кружа стервятниками возле более-менее симпатичного парня. Никого не вытряхивал из зала вышибала, и хозяин с воплями не гонял под окнами нерадивых подавальщиков. Мероприятие под названием "в кабаке" проходило пристойно. Как говорится, ещё не вечер...
Травница следила за метаниями подруги со снисходительной ухмылкой и нарастающим раздражением. Её искренне забавляли некоторые ханжеские замашки урождённой ратишанки, что и сама-то жила далеко не в "Золотом поселении". Вот только конкретно в этой ситуации девушке было совсем не до смеха. По закону жанра, подруга должна была первой подбивать её на безумства, наряжать и вталкивать в дверь, шуточно наставляя на боевой лад и всячески поддерживая, а вместо этого тряслась, оглядывалась по сторонам и планировала сбежать. Алеандр недовольно наморщила нос и грозно взглянула на нервничающую блондинку:
— Справедливость должна восторжествовать!
Это был основной и, впрочем, единственный аргумент, когда упирающуюся духовника вытаскивали из дома и сажали на старенькую метлу позади грозной мстительницы.
— Я же не спорю, — Танка поспешила заверить грозную девицу в своей полной лояльности. — Но зачем здесь я сдалась?
— Для моральной поддержки! — рявкнула Эл, вконец раздосадованная тем, как бездарно гибнет замечательный сюжет, в сердцах наподдала ногой по забытому кем-то топору и едва не свалилась с демоновых шпилек. — Тебе что сложно, что ли? Не видишь, я волнуюсь!
Особенного волнения Яританна не заметила. Травница выглядела даже лучше, чем до злосчастного падения в лужу. Пришедшее в негодность платье было с успехом заменено новым, стащенным из сундука Маниры, пока, сошедшиеся не на жизнь, а насмерть, Эльфира Валент и Гала Бельских причитали и жаловались забившемуся в угол собственного кабинета Ригорию. С волос убрали разводы грязи, припудрив и прикрыв крупными шёлковыми цветами. Тяжёлые серьги заменили серебряными цепочками, а декольте, чуть более рисковое, чем могла позволить своей дочери Эльфира, украсили стеклянные бусы. В новом образе, без блёсток и тяжеловесной роскоши, травница смотрелась значительно естественнее и раскрепощённее. Чаронит никогда не проговорила бы это вслух, но изменения во внешности боевого товарища, хоть и были к лучшему, её очень настораживали.
