Закрыв крышку большого дорожного сундука, Ирдис ещё раз окинул взглядом маленькую комнату, служившую ему домом целый год. После десяти лет в студенческой общаге, когда в такой же комнатке проживало сразу четверо студиозов, молодому преподавателю комната показалась огромной. Конечно, если бы он жил не на одну зарплату ассистента, то мог бы себе позволить снять более просторную квартирку недалеко от учебных корпусов, но за пределами общежития преподавателей. Но он этого себе позволить не мог. Сирота с восточной границы, без родительского капитала, без знака и связей, что он мог?

Оказалось, что мог. Стать секретарем директора школы эмпов в недавно разорённом уртварами имении. Ирдис подозревал, что все, кто мог, отказались от этой должности сразу после предложения. Возможно он был единственным, кто думал целую минуту перед тем, как что-либо ответить на вопрос. И думал не потому, что действительно размышлял над столь сложным вопросом, а просто прикидывал, могло ли подобное предложение быть розыгрышем его более удачливых сокурсников. А, поняв, что не могло, тут же сказал решительное "да". Чем немного удивил заведующего кафедрой, так что пришлось даже объяснять, почему именно "да". Естественно, не раскрывая своих истинных целей.

В том объяснении были красивые и правильные слова про службу на благо Государства, которое взрастило и помогло подняться на ноги. Были и слова благодарности за оказанную честь, стандартные обещания не подвести и не ударить в грязь лицом. Было то, что от него хотели услышать, чего ждали, радуясь, что есть такой вот простачок-Ирдис, который не думает о загубленной таким назначением карьере, а просто выполняет приказанное и всё. Ему, конечно, поверили и вздохнули с облегчением. Все.

Карьера... Да какая может быть карьера в Айренеле, на кафедре, где окопались старые даже по меркам трайров доктора магии? Ждать сто лет, пока кто-то из них не решит уйти на покой? Нет, благодарю. Да и вообще... Нескольких месяцев преподавания хватило, чтобы понять: магом-целителем даже в глухой деревне работать приятнее. Так что если бы заведующий кафедрой не предложил ему перевод на такую замечательную должность, Ирдис сам бы попросил перевести его в новую школу, сославшись на чувства к кому-нибудь из уже уехавших преподавательниц. И плевать, что подумали бы о нём другие. Главное — вырваться из этого академического болота, в которое ему "повезло" попасть. Да, возможно, там будет хуже. Но Ирдис был готов рискнуть в надежде на лучшее.

Разбирая корзинку с покупками, Винда Корсен краем глаза поглядывала на незакрытую дверь кабинета своего мужа. Точнее, на самого мужа, уже минут пятнадцать читавшего пару строчек из короткого письма делового партнёра. Всё говорило ей лишь об одном: в их маленький уютный дом пришли большие неприятности. И Алдер эти неприятности сам не решит. Слишком уж потерянным было его лицо. Винда решила отложить приготовление обеда и помочь мужу разобраться с проблемами. Конечно, проблемы маленькой торговой лавки не сравнить с проблемами целого имения, другой масштаб, другие ресурсы под рукой и другие средства можно использовать, но суть-то от этого не меняется. В чём-то там, на севере, было проще. В чём-то наоборот. Но уж если мужчина запада не знает что делать — женщина севера всегда придёт ему на помощь.

— Саймон отказывается от рейса на острова, — не дожидаясь вопроса от жены, сказал Алдер Корсен, сворачивая письмо и положив его на стол.

Винда задумалась. Саймон был третьим капитаном, который отказался работать с её мужем. И всё это очень дурно пахло. Очень-очень дурно пахло. А ещё более дурно пахло то, что муж не просто положил письмо на стол, но и прикрыл его рукой, будто бы хотел, чтобы Винда его не читала. Ну да, как же. А то её когда-то такие мелочи останавливали.

— Ну, и почему он отказывается от рейса? — вытаскивая письмо из-под руки мужа, спросила она Алдера.

— Пираты, — пытаясь забрать письмо у жены, сказал Саймон.

— Да?! — увидев знакомую с детства фразу, она лишь сжала челюсти и медленно выдохнула. — Знаешь, мой дорогой, не знаю, как и чем ты умудрился обидеть главного лоцмана, но быть тебе теперь сухопутной крысой до скончания века.

Перечитав письмо ещё раз и немного успокоившись, уже совсем другим тоном спросила:

— Раньше сказать мне было нельзя, да? Нельзя, понимаю. Гордый.

Свернув письмо, положила его в карман своей вайны и глубоко задумалась. Алдер ей не мешал. Он прекрасно знал, что когда Винда становится не его любимой женой, а бывшей любимой наложницей управляющего имением, с ней спорить нельзя. И да, он понимал, что сам виноват в подобном превращении. Он действительно сильно обидел главного лоцмана. И именно из-за своей дурацкой гордости. Именно из-за неё и тянул с решением вопроса до последнего. И жене ничего не говорил. В конце-концов, это мужские дела и мужчины должны их решать.

— Вот что, дорогой, — наконец сказала Винда, прийдя к какому-то решению. — К другим капитанам и не суйся. Получишь шиш. Собирай вещи. Перезимуем у Анны, а там, быть может, и найдём чем занять тебя.

Хорошо, что она вовремя заподозрила неладное. Надо будет перед выездом зайти к Шайне и узнать, чем её муженёк отличился перед главным лоцманом, двоюродным братом этой огненно-рыжей красотки. Всё совсем плохо или главного лоцмана можно всё же убедить сменить гнев на милость? Хотя... может плюнуть на всё их змеиное кудло и попробовать насовсем перебраться к дочери? У неё сразу двойня, бабушкина помощь лишней не будет. Да и имение разорённое. Работа найдётся и мужу. Опять же, Мэйра получит достойное образование. Всё равно Андерисы своим детям учителей будут брать. Им-то всё равно будет, двоих или троих учить. Подумаешь, на три года старше близнецов. У Байрсов все одно и то же изучали, пока в Академию не уезжали. Надо подумать и хорошенько всё взвесить. Дорога длинная, успеет. Главное, до первых метелей туда попасть.

Глава 2.1

В общем, сами понимаете, каким паскудным у меня было настроение. А самым паскудным было то, что я ощущала бессилие из-за невозможности как-либо повлиять на ситуацию. То есть я, конечно, могла что-то сделать, но всё, что я бы могла сделать, лишь ухудшило бы текущее положение. Поэтому я не могла НИЧЕГО. И это нереально бесило! Я прекрасно понимала, что в таком состоянии могу сорваться на ком угодно и поэтому углубилась в изучение сводных отчетов по имению, которые предоставил мне Данер, самый лучший управляющий из виденных мною.

Майра влетела в мой кабинет за полчаса до ужина и на одном дыхании выпалила:

— Госпожа! Бард хочет поужинать вместе с вами!

— Наедине что ли? — опешила я.

— Да нет! Вместе со всеми вами! За господским столом!

Ах вот как слуги называют ужины в столовой: господский стол.

— Ну так в чем дело? Я не против, только у Макса уточни, не против ли он.

Майра от меня чуть было не отшатнулась, потом стукнула себя по лбу и сказала:

— Госпожа... Бард не спрашивает разрешения, бард просто... гм... предупреждает о том, что собирается сделать. Это же бард!

Достали меня они этой фразой! Да хоть трижды бард! Чего с ними так носятся, как с писаными торбами? Так боятся, что ославит в своем произведении на века? Вряд ли. Скорее, здесь нечто другое. Ладно, не до этого сейчас.

— Ну, раз так — то благодарю за предупреждение.

И дальше вернулась к отчетам, которые меня попросил просмотреть Данер, постепенно делая из меня настоящую госпожу имения, а не её номинальную исполнительницу.

— Вы что, подготовиться к ужину не собираетесь? Переодеться, прическу сделать? — с удивлением спросила меня Майра.

Я тяжело вздохнула, вновь выныривая из круговорота чисел и сумм. Посмотрев на Майру и её искреннее удивление, вспомнив поведение Девисы и то восхищение, которое высказал бард, впервые увидев нас в обычных тренировочных костюмах, я злорадно улыбнулась, заставив все-таки служанку сделать шаг назад.

— Не бойся, — уже нормально улыбнувшись, сказала я, — эта улыбка относилась ни к тебе, ни к барду, поверь. Выбери для меня костюм не самый шикарный, не торжественный, но лучше обычных. Я сейчас приду.

Майра убежала, а я посмотрела на наложников и сказала:

— Илир, тебе переодеваться не надо, а вот Зайру придется выбрать костюм получше того, который на тебе сейчас.

Я говорила, что у меня золотая служанка? Скажу еще раз, она того заслуживает. Из десятка моих костюмов и стольких же платьев она выбрала именно то, что было нужно. Вайна и тор из темно-вишневой ткани с алыми и золотистыми цветами. Волосы, уложенные в высокую, но не сложную и торжественную прическу. Золотые с рубинами заколки. Не аляповато-броские, а изящно-утонченные. Тоже наследство от мамы Макса. Макияж легкий, как я всегда и делаю, подчеркивающий, а не изменяющий до неузнаваемости.

Мда, опаздываю. А нет, не опаздываю, просто пришла последней. Полуэльф-бард тоже уже здесь, с интересом рассматривает всех собравшихся. Которые точно также рассматривают и его. Наши гости явно не в восторге от появления барда на ужине, значит, это мне на руку. Мне любая отсрочка на руку, будем честными. Макс прав, они хотят, жаждут нашей ссоры. Они все делают для того, чтобы разлучить нас. И если присутствие полуэльфа спутает им планы, заставит действовать осмотрительнее, а, значит, медленнее — то это уже очко в нашу с Максом пользу.

Но все это полумеры. Если я не найду способ защитить Макса и себя от воздействия Кирена, он все равно добъется нашей ссоры. Или того, что мы начнем срываться на всех вокруг. Или сойдем с ума, запутавшись окончательно в том, какие эмоции мы чувствуем на самом деле, а какие — наведены извне. Так что у меня нет выхода. Завтра, после разминки, я обязательно попытаюсь понять, как именно Кирен воздействует на Макса сквозь стандартный щит от дара эмпов. Поняв это, Макс сможет внести коррективы в стандартный щит и сделать его непроницаемым. Мы сможем защитить себя и остальных, мы сможем переиграть этих пешек.

А если для того, чтобы выиграть надо будет пойти дальше?

Я улыбнулась Максу, сбрасывая в сундучок ту бурю чувств, которая охватила меня после той мысли. Бард рассказывал анекдоты из своей богатой на приключения жизни, Девиса слушала его, открыв рот и совершенно забыв о своей роли опытной соблазнительницы. Надо же, она искренне желает именно такой жизни, в пути, с ночевками под открытым небом в дождь и слякоть. Пленница чужих впечатлений об успехе и нормах поведения для дам, не обладающая впечатляющим магическим или эмповским даром, не имеющая сил выйти за рамки той жизни, которую выстроили вокруг неё другие.

Если бы тогда Миона, жена моего отца, не попыталась с помощью уртвар сделать меня "более послушной", если бы я не была таанрой и мой дух не выскользнул бы из плена уртвара, смогла бы ли я найти решимость сделать шаг за рамки той роли, которую для меня выписывала Миона, отец, да что там, все мое окружение? Но ведь сделала же! Смогла найти в себе силы и отказать Арнегу. Обращение Мионы к уртварам было следствием, а не причиной всех моих дальнейших приключений. Значит, и у Девисы есть шанс. Захочет ли? Найдет ли в себе силы на это?

Да какое мне до неё дело? Меня должны больше волновать её братья, которые сейчас тихо перешептываются, мало обращая внимание на Девису и барда. А еще то и дело бросают взгляды на меня, как будто увидели нечто неожиданное. Как будто увидев в траве безобидного ужа присмотрелись и поняли, что это — гадюка. Вроде бы и не смертельно, но действовать надо гораздо аккуратнее, чтобы избежать неприятностей. Плохо. Игра явно переходит на другой уровень. И я сама в этом виновата, достала козырь, когда все ожидали какую-то мелочь. Да пошли все в вон!

Успокоиться, улыбнуться в ответ на поток комплиментов мне лично и нашей усадьбе в общем со стороны барда.

— Благодарю вас, Лирин. Я рада, что вам понравилась акустика в нашей гостиной. И была бы счастлива, если бы вы исполнили там что-нибудь на ваш выбор. Если, конечно, вас это не затруднит.

— О! Конечно нет, госпожа Анна! Я с радостью спою для вас, — ответил полуэльф с восторженным блеском в глазах и чуть понизив голос. — Но сегодня я не в лучшей форме, госпожа. Возможно, завтра я смогу не только доставить вам счастье, но и поразить своими талантами.

Эм... Гм... Это что сейчас только что было, а?

"Да ничего особенного. Соблазнять тебя будут, Анна. Сладким голосом и необычной внешностью. Барды — они такие. Любвеобильно-ветренные," — с ехидцей прокомментировал мои мысли и происходящее заодно Крайф. — "Вовремя же я проснулся!"

Лучше бы ты просто помолчал! Как там Лари называла белую северную лису?

* * *

На завтрак бард не явился, чему я была несказанно рада. А вот троица гостей, к моему сожалению, никуда не исчезла и все так же отравляла нам с Максом жизнь всяческими вопросами-утверждениями. Да ну и... пусть. Мои мысли занимали вещи гораздо более интересные, чем прогулки на яхте вдоль западного побережья. Прав ли мой серр и бард действительно хочет приударить за мной? Или все это глупости и бард просто не может не делать двухсмысленных комплиментов окружающим женщинам? Ладно, зачем гадать раньше времени? Вечером все узнаю.

А еще я думала о том, как у Кирена получается воздействовать на эмоции сквозь щит. Да и вообще, на каком принципе этот самый щит работает? Как же все-таки мало я знаю о теории магии этого мира! Как мне не хватает классического воспитания, которое получил тут Макс! Ладно, главное — понять, как у Кирена получается обойти этот щит, а уж как этот щит подправить — решим вместе с Максом. Надеюсь, он справится с эмоциями.

Что? Все? Уже десерт? Как быстро! Надо же, как время летит, если голова занята делом, а не пустыми разговорами.

Снова тренировочный зал, снова — наложницы с наложниками устроили спарринги, а я после разминки уселась в уголок помедитировать и "пошпионить" за Максом и троицей гостей. Они как раз отправились на экскурсию по нашей крепости.

Поднимаюсь духом над Ледяным шипом и в который раз замираю от красоты, которая раскинулась подо мной. Духи постарались на славу и даже с этой точки наша усадьба смотриться великолепно. Как жемчужина в приоткрытой раковине. Так, полюбуюсь потом. Надо Макса найти. Ага, туда тянет, за ворота усадьбы, в крепость. Вот! На стене, рассматривают дорогу, ведущую к усадьбе. Не поняла...

Стояло возле Макса не трое трайров и один дух-хранитель, а трое трайров и четверо духов! Да, один был мне знаком, старый ренк из того самого колье, подаренного Максу Лари. Вейн. Трое трайров тоже ясно кто. А вот шард, эльф и санг были мне не знакомы. Но почему тогда Вейн так спокойно относится к их присутствию? Сейчас узнаю...

— О, а вот и избранница Творца собственным духом пожаловала, — знакомым голосом просвистел санг, оборачиваясь ко мне.

Твою же! Духи-стихии! Всмотревшись в них, я поняла, что первое впечатление было довольно обманчивым. Да, образы были скопированы с представителей разных рас, вот только... Вместо волос у шарда — водопад тонких водяных струй насыщенного синего цвета. Черные кудри эльфа — тончайшие гибкие ветви, очень похожие на ивовые или вишневые. А санг красовался шевелюрой из плотных белых облаков. Остальной облик тоже содержал элементы стихии, ставшей якорем для этих духов.