Пять дней назад мастер-наставник Кертал и высокий лорд ар Инват одновременно посоветовали Леку взять учеников и пару недель провести в лесу неподалеку от города. Перед тем на юношу совершили несколько покушений подряд. Обычного человека наемные убийцы легко достали бы, но против горного мастера оказались бессильны и погибли сами. Но тенденция настораживала, вскоре вполне можно было ожидать прибытия убийц сверхкласса, с которыми младший мастер не справится.
Записанная магом на кристалл информация о дуэли наследников ар Инват и ар Шадар произвела в Тарсидаре впечатление разорвавшейся бомбы. Такого откровенного пренебрежения законами чести, как продемонстрировал покойный граф Давер, аристократические семейства империи не знали давно. Лорд Дайар использовал запись с толком, заставив высоких лордов ар Шадар, ар Тевот и ар Харот отречься от убитых Леком наследников. Их репутация оказалась подмочена настолько, что представителям трех великих родов отказал от дома наместник провинции, герцог ар Давад, что считалось величайшим позором. И во всем, по мнению глав опозоренных семейств, был виноват паскудный горец, оказавшийся там, где не нужно и когда не нужно. А главное, вмешавшийся в чужие дела. За такую наглость варвар заплатит жизнью, каким бы он там горным мастером ни являлся. Шпионы Дайара ар Инвата узнали о принятом решении и предупредили своего господина. Как узнал о том же мастер-наставник осталось его секретом, возможности старика были огромны, только о том мало кто знал. Лек согласился на некоторое время покинуть город, понимая, что опытные люди знают жизнь куда лучше него и не станут советовать глупостей.
Неподалеку от Тарсидара протекал Оргиоль, один из притоков великой реки Этаниэль, несущей свои воды через весь континент. Ее истоки начинались в эльфийских чащах, где ни один человек не бывал уже почти полторы тысячи лет. На берегах притока росли густые леса, искать в которых кого-нибудь смысла не имело, все равно не найдешь. На десятки верст в сторону запада трудно было найти поселение, никому не хотелось корчевать огромные деревья, расчищая себе посевные площади. Зачем? Ведь к югу и северу от лесов хватало незанятых никем пахотных земель. Территория империи была огромна, места хватало всем. Разве что деревни охотников и пчеловодов встречались в чаще, но довольно редко.
От города до ближайшего леса было всего десять миль, именно туда и отвел Лек свою команду из троих учеников. Таких разных учеников. Скажи ему до приезда в метрополию, что он станет обучать урук-хай, юноша никогда не поверил бы. Смеялся бы до колик. Но вот случилось, и ничего поделать с этим нельзя. Да и не хотелось, Храт нравился Леку с каждым днем все больше, нравился своим упорством, веселым и неунывающим характером, готовностью помочь. Сколько раз он тащил на себе потерявшего сознание от перенапряжения Энета, не перечесть.
Рыжий Санти тоже с каждым днем становился все больше похожим на человека, а не на сумасшедшего шута. Он начал задумываться о последствиях своих действий, о том, как воспримут его шутки другие люди. Вспомнив, с чего все началось, Лек едва сдержал ехидную ухмылку. Неугомонный скоморох однажды решил подшутить над наставником в своем обычном стиле. Но ему не повезло, горец, вернувшись в комнату, в которой ночевал, насторожился. Что-то было не так. Но что? Потом только выяснилось, что если бы он лег в кровать, то получил бы на голову целую бадью помоев. Шутник в это время уже сладко спал, умаявшись за день. Пробуждение оказалось не слишком приятным, Лек с Хратом перенастроили ловушку, и в нее попался сам рыжий. Отмываться от помоев пришлось долго, приятного в этом оказалось на удивление мало, и Санти понемногу начал думать. Теперь он больше не удивлялся обиде людей на него, знал, что они чувствовали.
Но больше всего проблем Леку доставлял Энет. Он оказался настолько слабым, что оставалось только руками разводить в недоумении. Да о чем речь, юный граф делал десяток приседаний или пробегал едва полмили и падал без сил. Даже заклинания императорского мага не помогли, при малейшем усилии мышцы наследника рода ар Инват скручивали судороги. Приходилось растирать его специальной мазью, которая так быстро поставила на ноги Санти после первой тренировки. Но при том Энет упорно продолжал тренироваться, плакал от боли, но продолжал. Постепенно ситуация начала выправляться, чему сильно помогли укрепляющие упражнения, данные мастером-наставником для юного графа. Они странно выглядели со стороны. Юноша плавно перемещался, будто танцуя, и глубоко дышал по особой системе.
— Наставник... — жалобно заныл Санти. — Можно мне уже слезть? Связки болят, мочи нет.
— Ладно, — милостиво кивнул Лек. — Так и быть. Но сам.
— А как? — с недоумением спросил рыжий.
— Думай, — пожал плечами горец. — На то у тебя голова есть.
Санти растерянно посмотрел по очереди на свои ноги, растянутые веревками в разные стороны. Потом попробовал дотянуться до одной из петель, но ничего не добился. Что же делать? Легко наставнику сказать — думай. Ой, как легко. А что здесь надумать можно? Петли затянуты настолько туго, что развязать их совершенно невозможно. Что остается? Порвать веревку. Но как ее порвать? Не веревка, а целый канат. На память пришел вчерашний урок, когда Лек обучал их волновой передаче силы в одну точку. Так вот он чего хочет? Зараза хитрая! А сказать трудно? Ради чего здесь полдня висеть было? Рыжий бросил взгляд на ехидно скалящегося орка. У, образина здоровенная! Морда клыкастая. Зараза краснорожая. Смеется он. Ничего, завтра наставник обещался орка ломать на предмет растяжки, тогда уже Санти посмеется. Скоморох начал понемногу качать волну, изгибаясь всем телом. Вскоре он забыл о боли, восхищаясь чудным ощущением нарастающей силы. Поняв, что достиг предела, рыжий одним толчком пустил волну по левой ноге. Веревка хлопнула и порвалась. Довольно ухмыляющийся Санти полетел к земле, но по дороге ухватился за ветку дерева, подтянулся и уселся на нее. Быстро отвязал веревку со второй ноги и спустился на землю.
— Молодец! — похвалил его наставник. — Только веревку рвать было совсем не обязательно.
— Разве? — удивился рыжий. — А...
Внезапно Лек насторожился, по нервам буквально хлестануло ощущением опасности. Причем, почему-то направленной на Храта.
— Ложись! — резко бросил он орку, и тот мгновенно рухнул на землю, привыкнув к неожиданным приказам.
Вовремя. Над его головой пролетела зеленая стрела и впилась в ствол дерева. Лек одним прыжком оказался возле Храта, прикрывая ученика своим телом, в руках горца засветились призрачным светом картаги. Он перешел в режим сверхскорости, отбивая мечами полетевшие одна за другой стрелы. На счастье, стрелок был один. Хотя таких стрелков Лек еще не встречал. Неизвестный лучник выпускал по стреле в две-три секунды. Мастер! Когда же он опустошит свой колчан? Юноша заметил, что стрелок целится только в Храта. Это что еще за оркоубийца в тарсидарских лесах завелся? Неужто монахи снова зашевелились? Только этого и не хватало. Надо обязательно отловить живым и допросить. Внезапно обстрел прекратился. Картаги мгновенно оказались в ножнах, Лек подпрыгнул и буквально взлетел на ближайшее дерево, ухватившись за ветку. Резко качнувшись, горец перепрыгнул на соседнее. Он бесшумно несся в кронах деревьев в сторону, откуда летели стрелы. Ученики, никогда не видевшие ничего подобного, застыли с открытыми ртами. Наверное, так летали между деревьями южных джунглей сказочные обезьяны. Или бибизаны? Кто их знает, как они там назывались, но больше никто не умел так носиться в кронах деревьев.
Если бы кто-нибудь увидел сейчас Лека, то замер бы в восторге. Юноша двигался экономично, не делая ни одного лишнего усилия. Ни в одном, даже самом лучшем цирке не увидишь подобных воздушных акробатов. Он легко перелетал с дерева на дерево, с ветки на ветку, внимательно смотря вниз. Так, попался! Между деревьями скользила почти невидимая фигура в темно-зеленом плаще с капюшоном. Изогнутый непривычным образом лук был закинут за спину. Чего загадочный лучник явно не ждал, так это атаки сверху. Лек обрушился на него коршуном, буквально вбив в землю. Стукнув незнакомца ребром ладони по затылку, юноша мгновенно скрутил его, использовав для этого два собственных пояса. Затем вскинул стрелка на плечо и бодро зашагал к поляне, на которой его ждали ученики.
Лека встретили три недоумевающих взгляда. Он добродушно ухмыльнулся и стряхнул добычу на траву. Лучник задергался. Надо же, пришел в себя! Крепок, сволочь, после таких ударов быстро в себя не приходят. Опустившись на колени рядом с извивающимся пленником, юноша стащил с его головы капюшон. И отшатнулся, едва не упав. На него смотрели наполненные бессильной злобой огромные, миндалевидные глаза эльфа. Совсем такие, как на гравюрах в старинных книгах. Что за чудеса? Откуда здесь перворожденный?! Сквозь спутанные черные волосы пленника виднелись кончики остроконечных ушей. Плюс нечеловеческая, потрясающая воображение красота лица. Вспомнив слова мастера-наставника, Лек обалдело помотал головой, все еще не веря своим глазам. Однако факт остался фактом. Вот и эльф. Только его и не хватало. Как там говорил Кертал? Скоморох, горец, аристократ, орк и эльф? Да, все совпадает. Если эльф попросится в ученики, останется только смеяться, чтобы с ума не сойти.
— Задницу габта мне на голову... — растерянно сказал орк. — Остроухий... Ну, ни хрена себе!
— Тварь из ада! — с ненавистью прошипел пленник. — Будь проклят!
— Тю... — удивился Храт. — Чего я ему сделал-то? Одно слово — остроухая сволочь. Правду о них легенды рассказывали, только убивать горазды.
— Отойди и подожди у костра, — приказал Лек. — У тебя там, между прочим, мясо подгорает.
— Ой, мать-перемать! — всполошился орк и рванулся к огню. — А все из-за этой гадины! Не, они точно ни на что не пригодны, заразы ушастые!
— А теперь объясни мне почему ты напал на моего ученика? — спокойно спросил юноша, на самом деле едва сдерживая дрожь возбуждения.
— Чему человек может учить орка? — изумился эльф. -Зачем его чему-то учить? Это ведь тварь из ада!
— Да кто тебе такое сказал? — насмешливо хмыкнул Лек. — В сказках ваших говорится? Почему? Последняя война между эльфами и урук-хай закончилась, насколько мне известно, тысячу семьсот лет назад. За это время многое изменилось. А чему учить? Я — горный мастер. Храт — мой ученик. Он через полмира прошел, чтобы добиться ученичества.
— Горный мастер?! — резко побледнел эльф. — Тогда мне понятно как ты меня поймал...
— Но откуда ты здесь взялся? — не выдержал Энет. — Вы же полторы тысячи лет не выходили из эльваранских лесов!
— Именно, что не выходили... — мрачно пробормотал пленник. — Я первый такой дурак.
— Почему дурак? — — приподнял брови Лек. — Сбежал?
— Да... — тяжело вздохнул эльф. — Ваш язык специально выучил, лодку вырастил, через степь не пробраться, там кочевники.
— А ведь ты за этим в империю пришел... — задумчиво протянул юноша, приподняв со своего плеча черный шнурок.
— Откуда ты знаешь?! — встрепенулся пленник.
— Догадался, — ехидно усмехнулся Лек. — Ведь я прав?
— Прав, — скривился эльф. — Пока наши заклинания еще держатся, не пускают степняков в лес. Но заклинания слабеют с каждым годом! А маги вместо того, чтобы думать о защите, песенки поют и танцы танцуют. Да и какие они уже маги? Так, фокусники. Забыли все. Замкнулись в своем лесу и думают, что остальной мир оставит их в покое. Идиоты! Никто меня слушать не захотел, даже Зеленая Стража. Двадцать лет я пытался что-то доказать. Потом понял — не докажу. Бесполезно. А отец...
Он закусил губу и отвернулся.
— Да, — сочувственно покивал горец. — Я тебя прекрасно понимаю. Так и мои предки думали. А однажды на Манхен пришла империя. И больше не ушла.
— Вот именно... — глухо сказал пленник. — Вот именно. А они поют и танцуют, идиоты несчастные. Дождутся когда-нибудь на свою голову. Ведь дождутся! Я много думал, пытаясь найти выход, потом вспомнил сказки о горных мастерах империи. Решил рискнуть. Кому я дома нужен-то? Младший сын, ничего не наследующий. Попросил древесного отца вырастить мне лодку, перебрался через рифовый пояс и поплыл. Три месяца по морю носило, сам не знаю, как выжил. Дней десять назад неподалеку отсюда на побережье выбросило. С тех пор прятался в лесу. А сегодня орка увидел, точно такого, как на картинках в древних книгах, вспомнил, что о них там написано, вот и не удержался... Извините, я...
— Понятно, — криво ухмыльнулся. — Как тебя зовут?
— Тинувиэль. Принц Тинувиэль.
— Принц?!
— Мой отец — владыка эльдаранских лесов, — неохотно пояснил эльф. — Хранящий Свет. Только у меня старших братьев и сестер больше тридцати. По нашим меркам я...
— Что? — иронично прищурился Лек. — Слишком молод?
— Да... — тяжело вздохнул пленник. — Едва семьдесят стукнуло.
— Да уж, молод, — едва не подавился горец. — Совсем мальчик.
— Если перевести на ваш, человеческий счет, то это где-то лет шестнадцать, может, семнадцать...
— Ясно, — кивнул Лек. — Тебя просто никто не воспринимал всерьез. Чем бы дитя не тешилось...
— Но если я вернусь со шнуром старшего мастера, то они уже не смогут просто так отмахнуться от моих слов! — запальчиво выкрикнул Тинувиэль.
— Что ж, понятно, — задумчиво покивал юноша. — Если тебя развязать, то не будешь больше на Храта кидаться?
— Да я его одной левой! — недовольно буркнул от костра орк. — Пусть только попробует!
— Не буду... — уныло сказал эльф. — Податься мне все равно некуда. Лодка утонула.
— Даже так? — укоризненно посмотрел на него Лек. — Повезло тебе, дурень, что это я оказался. Другой бы на моем месте сперва прирезал, а потом только стал бы разбираться кого именно прирезал. Ладно, ужинаем и возвращаемся в город.
— Почему? — удивился Энет. — Нам ведь говорили...
— Мастер-наставник просил меня, если встречу эльфа, привести к нему. Как будто знал.
— Откуда?! — вытаращились на него все трое учеников, Тинувиэль тоже выглядел удивленным.
— Да он что-то невнятно говорил о какой-то легенде, — пожал плечами Лек. — О скоморохе, горце, аристократе, орке и эльфе.
— Что?! — одновременно вскрикнули Энет с Тинувиэлем. — Пророчество пятерых?!
— Вы о нем знаете? — насторожился горец. — А ну-ка рассказывайте.
— Я в одной очень старой книге его прочел, — растерянно посмотрел на наставника Энет. — Там говорится, что однажды придет время, когда империя, Эльваран и Оркограр окажутся на грани гибели. Тогда придут пятеро и спасут всех. Как именно спасут, не сказано. Почему именно они — тоже.
— А ты что можешь добавить? — повернулся к эльфу Лек.
— В общем-то, почти ничего... — сказал Тинувиэль, по очереди осматривая каждого, в глазах эльфа горело неприкрытое изумление. — Примерно то же самое написано и в наших книгах. Понятно, что пророчество объявлено фантазией какого-то безумца. Но...
— Глупые сказки! — отмахнулся горец. — Никогда в них не верил и никогда не поверю. Я верю в свои руки, мечи и друзей. Все остальное — полная чушь. Пророчества всякие! Надо же. Значит, эксцессов больше не будет?
