Реаниматоры (полный текст)

10

Айета заперли в маленькой каморке на одном из нижних этажей. В комнатушке оказалась койка, и недолго думая, Айет улегся на жесткое ложе. Измученный последними событиями, почти мгновенно уснул, будучи не в силах больше ни о чём думать и беспокоиться.

Он проспал несколько часов и пробудившись, обнаружил перед собой поднос с едой. И какой едой! На подносе дымился внушительный кусок жареного мяса, вареные овощи, хлеб из муки грубого помола, похожая на молоко жидкость и несколько гидропонных яблок на десерт. Айет осторожно понюхал угощение. Странно, может, они каюту перепутали? Наконец махнув на всё рукой и решив не ломать голову зря, Айет жадно принялся за еду, оказавшуюся необычайно вкусной. Насытившись, отодвинул поднос и погрузился в раздумье. Одно из двух: или Брамс и его люди сошли с ума, или же его кормят на убой. Айет в сомнении почесал нос. Первый вариант отпадал сразу. Конечно, человек, ставший бандитом и убийцей, уже ненормален, но не настолько, чтобы раскармливать пленника, словно кредитора, которому должен кучу денег. Второй вариант тоже не годился. При всей кровожадности, ни Брамс, ни Кор на людоедов не похожи.

Некоторое время спустя явился охранник и принес новый поднос с ещё более обильной пищей. Айет снова объелся, а потом долго терялся в догадках, силясь понять, чего же от него хотят. Брамс сказал, что Айет станет бойцом. Интересно, конечно. Были у Айета кое-какие предположения на этот счёт, но он решил пока не думать об этом. Улегшись на койку, закрыл глаза. Где сейчас Ио? Что с ней сделали колонисты? Затем мысли Айета как-то сами собой обратились к Невозвращенцам. Похоже, адмиралу Симмонсу точно придётся посылать новых разведчиков, потому что от лейтенанта Ларса сейчас не больше пользы, чем от погибших Дайслера и Урсаиса. Это называется, влип так влип. Айет трагически вздохнул. Ведь вполне может случится так, что он всю оставшуюся жизнь проведёт на этой Богом забытой планете да и то лишь в том случае, если не прикончат в ближайшее время. Боец...Айет перевернулся на бок и уставился в стенку.

Когда доставили третий поднос, молодой землянин уже ничему не удивлялся и снова завалился спать после еды. Ему оставалось только ждать.

И Айет дождался. Когда он с достоинством доедал содержимое подноса номер четыре, двери тюрьмы растворились, и на пороге возник криво ухмыляющийся "овсянщик".

— Вставай, боец, — недобро приказал пират. — Пора.

— Куда это? — бодро поинтересовался Айет.

— Увидишь. Вставай, тебе говорят!

Айет повиновался и был бесцеремонно вытолкан на этаж, где его появление встретили криками и улюлюканьем сотни обитателей пиратской цитадели. Множество мужчин, женщин и детей толпилось на этажах и указывало на него пальцем.

— Боец идёт, боец!

— Ой, смотрите, боец!

— Боец! Боец!

Сопровождаемый этими доброжелательными криками, Айет продефилировал по всему периметру третьего этажа и вскоре оказался в небольшой комнате, где его поджидало три человека в грязных комбинезонах. Присмотревшись, Айет заметил на их шеях металлические ошейники. "Овсянщик" что-то приказал обладателям ошейников, те услужливо засуетились.

На Айета надели длинную железную рубаху, похожую на кольчугу, обмотали ноги необычайно толстой и прочной кожей, и обули в тяжеленные ботинки с гигантскими выступающими носками и стальными подошвами. Затем Айет получил перчатки из такой же кожи, что и обмотки на ногах и подпоясался ремнём, с которого свисали кривой тесак и короткая дубинка с насаженными железными шипами.

Пока он, широко раскрыв глаза, наблюдал, как безмолвные люди в ошейниках облачают его в доспехи, улыбающийся "овсянщик" протянул ему шлем космонавта, обтянутый кожей с несколькими дополнительными стальными пластинами. Смысл происходящего постепенно стал доходить до Айета, убеждавшегося в правоте своих самых мрачных предположений. Он машинально водрузил на голову усовершенствованный шлем, стараясь не обращать внимания на издевательскую ухмылку "овсянщика".

-Ну-ка, повернись, — с удовольствием проговорил тот. — Хорош, ничего не скажешь!

— Я должен сражаться? — задыхаясь под душным шлемом полуутвердительно спросил Айет, хотя ему уже все было ясно.

— Дошло, наконец? Догадливый...

— Против кого? — собрав всё свое мужество, спросил Айет. Неожиданно какая-то мальчишеская злость охватило всё его существо. Эти подонки решили испугать его? Не выйдет, твердо решил он. Вот только под ложечкой сосёт предательски...

— Против кого? — повторил он. — Сколько их будет?

— Кого? — опешил "овсянщик".

— Людей, против кого мне предстоит сражаться.

"Овсянщик" не ответил. В дверях появилась некая личность в длинных белых одеждах и тёмных солнцезащитных очках, похожая на ходячую рекламу крема против загара. В руках рекламообразный сжимал длинный посох, на верхнем конце которого с завидным постоянством зажигался и гас маленький фонарик.

— Боец готов? — осведомился обладатель чудо-посоха.

— Готов, Распорядитель, давно готов, — доложил "овсянщик".

— Веди за мной, — брезгливо приказал Распорядитель, поправляя очки. — И не отставайте. Господин Брамс не любит ждать, а уже пять минут десятого!

Подгоняемый конвоиром, Айет вышел из комнаты, не без труда передвигая закованные в броню ноги. Снаружи его снова встретили радостными воплями. "Овсянщик" затащил новоиспечённого бойца в лифт вслед за Распорядителем, и элеватор поехал вниз.

Когда они опустились ниже уровня первого этажа, Айет попросил разрешения снять шлем. Распорядитель милостиво сделал такое одолжение. Лифт продолжал опускаться. Получается, пиратская цитадель уходит глубоко под землю. Айет неловко загремел доспехами, заметил ухмылку "овсянщика" и отвернулся. Некоторое время он наблюдал, как мимо мелькают чёрные стены шахты.

— Нервный боец, — важно изрёк Распорядитель.

— Точно! Интересно, долго протянет, а?

Айет осторожно ощупал тесак и покосился на "овсянщика". А что, если заехать дубинкой прямо в лицо этому подлецу, а потом...Что потом? Куда идти, куда бежать? Айет совершенно один в этом осином гнезде, если не считать Ио, судьба которой неизвестна. Его легко изловят и сделают что угодно, например, бросят на съедение жукам-антенщикам. Айет поежился и решил отложить побег до более благоприятных обстоятельств.

Кабина лифта со страшным скрипом остановилась. Двери разошлись, и до слуха Айета донёсся рёв толпы. Куда его привели? Громыхая ботинками, молодой землянин прошёл еще одни двери и очутился на середине круглой площадки. Снова раздался вой толпы, да такой, что Айет едва не оглох.

Подняв голову, Айет обнаружил, что стоит в середине амфитеатра с круглой ареной, вокруг которой расположились ряды многочисленных зрителей в пестрых одеяниях. Зрителей были сотни, если не тысячи, они были отделены от арены металлической решеткой, звенья которой оказались прикреплены к нескольким столбам, походившим на те, что излучали инфракрасные лучи для отгона жуков. Для чего же подобные столбы здесь? Айет присмотрелся повнимательнее и заметил электропровода, тянущиеся от решётки куда-то в темноту за зрительские трибуны. По всей видимости, по проводам шёл ток.

— Друг Айет, — прошептал он, оглядываясь, — от души поздравляю тебя! Теперь ты гладиатор и будешь биться на арене, как Спартак. Неожиданный пассаж, ничего не скажешь...

Вдруг до слуха Айета донёсся знакомый свист. Он поднял голову и увидел сидевшего в третьем ряду Бонифация Брамса, а рядом с ним — Ио. Ааонка что-то одобряюще свистела и махала крылом, но из-за оглушительных криков разобраться было невозможно. Рядом с Брамсом восседал гигант Кор, взирающий на бойца с людоедской улыбкой садиста со стажем. Здесь же находился доктор Балинский, мрачный и задумчивый по-своему обыкновению. Кивнув Ио, Айет отвернулся и вдруг заметил некоего землянина, настолько непохожего на окружающих его вопящих субъектов, что юноша удивлённо раскрыл глаза и уставился на этого человека. Лицо незнакомца было закрыто белым капюшоном, а белоснежные длинные одеяния резко выделялись на фоне пёстрой беснующейся толпы. По правую руку от необычного зрителя сидел розовокожий ротарианин в обычной космической куртке и с любопытством смотрел на Айета. Затем склонил светловолосую голову к соседу в капюшоне что-то прошептал тому на ухо. Землянин в белом коротко кивнул, а ротарианин снова перевёл взгляд родниковых глаз на готовящегося к схватке бойца.

Между тем Бонни Брамс поднялся и поднял руку. Как по волшебству наступила тишина.

— Друзья, — с чувством провозгласил Брамс, — перед вами молодой боец с отменным здоровьем и отличными мускулами. Он специально отобран, чтобы доставить удовольствие жителям Колонии Белого Цветка. Надеюсь, вы по достоинству оцените его храбрость, боевую выучку и ловкость. Итак, поприветствуем храброго колониста, бойца, ему нужна поддержка!

Толпа восторженно взвыла. Брамс с кряхтением уселся, пробормотал: "Хлеба и зрелищ!", затем махнул рукой. Рядом с Айетом словно из-под земли появился Распорядитель.

— Удачи, парень, — голосом эшафотного священника сказал он, проверяя на бойце доспехи. — Не спеши, береги дыхание. Будь внимателен и протянешь дольше...Ну, ни пуха!

Обнадёжив Айета этим жизнерадостным напутствием, Распорядитель поспешно покинул площадку. Айет остался один. Юноша надел шлем и снял с пояса дубинку, стараясь не обращать внимания на пот, заливавший лицо. Распорядитель обслюнявил палец и осторожно прикоснулся к решётке. Раздалось шипение, и он отдернул руку, улыбаясь. Айет сильнее сжал оружие. Его предположения подтверждались: решётка под напряжением. Но для чего тогда эти столбы?

Два человека в ошейниках с трудом опустили два рычага, расположенных рядом с площадкой. Радостно загалдели зрители. Перед Айетом мелькнуло встревоженное лицо Ио.

На конце площадки медленно сдвинулась плита. Показалось черное отверстие, ведущее вниз. Неужели противник (противники) вылезет из подземелья? Айет удивленно смотрел на отверстие, почти не слыша рева болельщиков. Затем до его слуха донесся какой-то приглушенный звук и отдаленное хлопанье. Непонятные звуки усиливались с каждой секундой. Айет вдруг уставился на ближайший столб, походивший на инфракрасные столбы, те, которые...Холодный пот прошиб Айета с головы до ног.

Из отверстия с грозным жужжанием вылетел метровый жук-антенщик и взмыл к верху клетки. Айет в ужасе попятился и едва не упал под смех и улюлюканье зрителей. Жук щёлкнул челюстями, ударился о прутья решётки, получил порцию тока с инфракрасным излучением и с негодующим стрекотом отлетел от решетки, чтобы в следующее мгновение стремительно спикировать на отступившего в дальний конец площадки Айета. Гигантское насекомое атаковало, широко раскрыв смертоносные челюсти. Айет едва успел уклониться, услышав как рядом с головой щёлкнули челюсти. Жук развернулся в воздухе и пошел в новую атаку. Толпа изнывала от восторга. Айет сделал шаг назад и поднял дубинку. Антенщик снова открыл челюсти, но землянин снова увернулся и даже заехал жуку дубинкой по боку. Жук был отброшен в сторону, и Айет побежал к центру площадки, спеша выбраться из угла, куда его загнали страх и первая атака летающего противника.

— Не бойся, Айет, — шептал юноша, наблюдая, как жук делает новый заход для атаки, — у тебя два варианта: или победишь, или же этот летающий таракан съест тебя вместе с доспехами, шлемом и ботинками...Заранее смирись с обоими вариантами и будь спокоен...Легко сказать!

Эти слова невольно вырвались у Айета когда напавший слева жук ударил челюстями по его плечу и победно взмыл вверх, торжествующе жужжа. Плечо горело, Айет скосил глаза и увидел, что челюсти оторвали значительный кусок "кольчуги", прихватив заодно немного мяса. Рана кровоточила. И тут Айет снова почувствовал прилив мальчишеской злости. Он встретил вернувшегося жука серией ударов дубинкой. Удар, ещё удар, и вскоре монстр упал к ногам бойца со сломанными крыльями, бессильно щёлкая челюстями. Айет взмахнул тесаком и разрубил жука пополам. Затем поднял лицо к вопящей от избытка чувств толпе.

Горячка боя уже стала проходить, Айет вознамерился было облегчённо вздохнуть, но снова поднялся Брамс и опять махнул рукой. При этом предводитель пиратов смотрел на тяжело дышащего бойца с почти отеческой улыбкой. Айет встревожено огляделся.

Так и есть! Из открытой плиты снова доносится страшное жужжание. Айет схватился за дубинку, потом за тесак, почти ничего не видя перед собой из-за заливающего глаза пота.

— Боец! Боец! — скандировала толпа.

Из отверстия один за другим вылетели три жука и по примеру первого взмыли к верху, где получили свою порцию инфракрасных лучей и электрошока. Пока они приходили в себя, Айет пытался пробудить в себе тот яростный порыв, что так здорово помог несколько минут назад. Тщетно. Страх и отчаяние стали охватывать его при виде метровых тел с сиреневыми крыльями, четырьмя антеннами и мощными челюстями в квадратных головах. Айету вдруг почудился свист Ио. Он судорожно вздохнул.

Триада жуков пошла в атаку.

Он отбил удар первого жука и увернулся от второго. Третий антенщик почему-то не стал нападать, а улетел за своими собратьями. Воспрянувший было духом Айет вдруг заметил, что жуки выстроились в самую настоящую шеренгу и атакуют его одновременно. Он бросился в сторону, но немного поздно: новая рана, в этот раз на бедре.

Боль опять оказалась мощным катализатором для мужества Айета. Страх и растерянность переросли в отчаянную ярость, помноженную на инстинкт самосохранения. Айет завопил что-то нечленораздельное и принялся воинственно размахивать оружием, ожидая атаки.

— Ага! — закричал он, отбиваясь от наседавших жуков. — Подлецы крылатые!

Совершенно неожиданно Айет во всё горло принялся декламировать стихи, хотя и сам не знал, для чего он это делает. Просто не мог больше молчать.

— Воздвиг я памятник вечнее меди прочной! — выкрикнул Айет первую строку. Его дубинка рассекала воздух над головой. — И зданий царственных превыше пирамид...Ага, получай, сволочь!

Жук отлетел в сторону, остальные шарахнулись от дубинки, и обрадованный землянин с чувством продолжал:

— Его не едкий дождь, ни Аквилон полночный, ни ряд бесчисленных годов не истребит...Получай, получай, получай!!

С переломанными крыльями жук рухнул на землю. Айет добил его под восхищенные стоны зрителей и с трудом увернулся от двух антенщиков, спикировавших на него сверху.

— Нет, весь я не умру, — торжествующе кричал Айет, — и жизни лучшей долей...избегну похорон, и славный мой венец...а-а, гады!.. всё будет зеленеть, доколь на Капитолий...получил?!.. с безмолвной девой верховный ходит жрец!

Жуки атаковали Айета с двух сторон. Один из них мощным ударом челюстей превратил щепы дубинку, а второй ранил в ногу. Айет упал на одно колено.

— Весь я не умру...— яростно проговорил он, чувствуя, как красная пелена медленно застилает глаза. — И жизни лучшей долей...

Из последних сил Айет вонзил тесак в глаз жука. Оставшееся насекомое отпрянуло в сторону, и именно это спасло Айета от неминуемой смерти. Он выдернул клинок из мертвого жука и стал ожидать последней атаки, стоя на колени.