Поспешив за ним, они вскоре очутились в большом полутёмном зале. По стертым следам можно было заметить, что раньше здесь было несколько более малых помещений в несколько этажей, но все перегородки снесли, оставив лишь опорные колонны. Сам же зал теперь больше напоминал обычную пещеру, в которой согласился бы пожить любой даже крайне привередливый дракон. Разве что в простых пещерах золотые украшения на стенках не висят.

Сильвер, немного замявшись, устроился у стены недалеко от входа. Альтра, по достоинству оценив подобную позицию, присела рядом. Кроме них, тут было не так уж и много других драконов, но навряд ли бы зал вместил ещё больше крылатых.

Альтра, осторожно смотря по сторонам, пыталась найти Эндролла. Пара молодых огненных сидела впереди, дальше вдоль стен, едва слышно переговариваясь, сидели нечеткие тени. Только сейчас она поняла, что почти ничего не знает о его отличительных чертах, и что делать, когда она найдёт его. Что ж, всё, что ей оставалось, это довериться искусству импровизации...

Что-то жёлтое заслонило обзор справа, чуть опустилось и заговорило голосом Лафирикуса:

— Прости, что я покинул тебя тогда... Просто я был вынужден слетать по одному личному делу, а они не отставали от меня уже третий час...

Изначально иронично настроенный Сильвер после короткого колебания сочувственно кивнул головой.

— Ну... тебя можно понять.

Обрадованный высказанным ему состраданием, молниеносец с воодушевлением продолжил.

— Я ведь рассказывал тебе, как мы обучались раньше. Главным было уметь сосредотачиваться и знать, что и как в конкретных чертах надо желать. И ещё вовремя останавливаться, чтобы не переусердствовать и не упасть от изнеможения... Но то, что ты мне порекомендовал, кардинально иное!

— Не преувеличивай. Тут нужно просто более глубокое понимание ...

— А как же философское мировоззрение? Магия исполняет все твои желания, которые природа заложила в тебя, и ты не знаешь, как. Таинство, неизведанность, величественность, хоть и потенциально доступное всем умение... А так она станет ещё одним "научным подходом", как ты это называешь.

Сильвер мотнул головой.

— Стандартное заблуждение, мой друг. Последний Великий Конгресс магов ещё триста лет назад окончательно постановил, что официальные изыскания в магии не должны касаться самой её сущности. Всякие философствования об её предназначении, изучение её признаков, границ и возможностей — сколько угодно, но вся нынешняя магия построена на принципе "неделимости волшебства"...

То, что Альтра не понимала, о чём идёт речь, было фактом давно свершившимся. Но тут даже Лафирикус озадаченно склонил голову набок.

— Ясно... хорошо, попробую объяснить доходчивее. Ты ведь должен знать, что, согласно наиболее распространенной и убедительной версии, вся вселенная состоит из мельчайший частиц и их взаимодействий. Так вот, наука постоянно измельчает эти кирпичики мироздания. Сначала(хотя что я говорю сначала, это тоже далеко не первая ступень) предполагалось, что самая мелкая частица это молекула, вслед за этим выяснилось, что молекула состоит из атомов, а атом в свою очередь имеет ядро и окружающие его частицы электроны. Через некоторое время учёным удалось расщепить даже ядро(так, кстати говоря, изобрели одно страшно разрушительное оружие), и это ещё не конец сему процессу размельчения... То есть, говоря крайне обобщенно, фундамент науки всегда подвижен. А маги, ставя чародейство в некую противоположность науке, приняли за априори утверждение о том, что причина существования волшебства непостижима. И все теории, касающиеся этого, не соответствуют официальной магии. Хотя хотел бы я видеть хоть сколько-нибудь убедительное предположение по данному вопросу...

Сильвер огляделся вокруг. Наверное, тоже пытался понять, ради чего здесь все собрались. Тем временем Альтра прислушалась к диалогу, который сдавленным шёпотом вели двое огненных спереди, ибо она услышала от одного из них заветное имя.

— Ага, я бы тоже хотел сейчас зажигать с Эндроллом на вечеринке. Ты ведь помнишь, как он отжёг в последний раз?

— О да, это был классный отжиг! До сих пор дымлюсь, как вспомню...

Альтра мысленно дёрнула хвостом. Слог огненных понятен бывает не каждому.

— Ага! "Эй, дракон, передай мой инструмент!" А ведь она до этого обмолвилась, что положила на него глаз...

— Везунчик. Но теперь она положила на него хвост. Такая жаркая драконесса...

— А ведь какая была у него морда, когда она обиженно кинула в него его бренчалку...

— Кстати, а где он в данный момент? В зале его что-то не видать...

— Он вроде бы сослался на плохое самочувствие и не пошёл сюда. Ха. Скорее думает, что его уловки здесь не привлекут внимания.

— А может он и вправду такой неловкий?

— Не-не, явно он так просто отжигает...

После этого они замолчали и в дальнейшем старательно игнорировали бессловесные мольбы Альтры о продолжении сей любопытной беседы.

В довершение этого она заметила, что и все остальные еле слышные разговоры прервались, и наступила абсолютная тишина. Внимание присутствующих обратилось на неторопливо вошедшего в зал огненного. Альтра внутренне сжалась, когда узнала дюжую огненную фигуру мастера Амбистио. А ведь ещё вчера её подружка из серых сообщила, что никто новенький из Консуэнта не прибывал. Должно быть, он только что из портала. Забыв про свои чары, Альтраисса инстинктивно постаралась как можно глубже вжаться в тень...

Амбистио взошёл на небольшой постамент, стоявший в центре зала. Тотчас же погасли все прочие источники света, а на него сверху упал ослепительный луч света. Промедлив мгновение, он величественно начал речь хрипловатым голосом.

— Я преисполнен радости от того, что могу сообщить всем пришедшим сюда великое известие... Вчера в нашем мире произошло долгожданное событие...

Дальнейшее Альтра пропустила мимо ушей. Её настроение и так стремительно приближалось к нулевой отметке. Столько усилий и риска ради выслушивания патетических речей?! И почти нет так нужного ей результата. Решив, что пребывание здесь ничего хорошего не сулит, она повернулась и...

Нулевая отметка приблизилась резким скачком. Сильвер куда-то исчез. Чары более не действовали, и тот факт, что её до сих пор не разоблачили, можно было объяснить лишь отсутствием света и полной сосредоточённости всех присутствовавших на выступлении мастера Амбистио. Решение Альтры ретироваться приобрело характер жизненно важного дела. Чуть привстав, она как можно более скрытно начала помаленьку пробираться к выходу. Едва не споткнувшись об чей-то пушистый и жутко аллергенный хвост, она таки добралась до дверей и, не медля, подозрительно легко улизнула через открытый путь. Скользя в тенях пустого коридора, она без задержек чёрной кометой пробралась к выходу. Дальше ей бы стоило подумать насчёт стражи, которая по-прежнему должна была летать вокруг поместья, но момент с драматичностью подобного порядка к раздумьям не располагал, поэтому Альтра, поставив всё на фактор внезапности, хмурую погоду и уже темнеющее небо, взлетела прямо из дверей и, усиленно махая крыльями, рванула в сторону гор. Если что, она собиралась отрываться от погони в узких ущельях, знакомых ей как пять её когтей.

Но замысел провалился, стоило ей едва набрать высоту — погода отнюдь не улучшилась. Мощнейший порыв ветра ударил ей в спину и почти сразу после этого вбок, и от неожиданности Альтра, потеряв равновесие, бесформенным комком полетела к земле. От мельтешения земли и неба перед глазами она растерялась и полностью отдалась на мудрость древних инстинктов полёта. В этот момент её как назло захлестнуло вихрем и резко швырнуло к земле. Она, закрыв глаза, прекратила всякие попытки выровняться и сжалась в ожидании удара...

Через мгновение её ощутимо тряхнуло, но больно не было. Рискнув открыть один зеленый глаз, она обнаружила, что по-прежнему висит в воздухе, но её кто-то удерживал за пояс. Открыв второй глаз, она разглядела, что её спасителем оказался стражник. Осознав сей факт, она предпочла снова ничего не видеть. Её ещё пару раз мотнуло в сторону резкими ударами вихря, а затем она почувствовала, что под лапами очутилась твёрдая земля. Снова открыв глаза, она увидела перед собой того самого стражника(который, при внимательном рассмотрении, оказался стражницой), что помогла ей. Она, поправив кольчужный нахвостник, хмуро кивнула в сторону гор:

— Лететь туда в такую погоду — полное самоубийство. И вообще в воздух подниматься тоже не стоит. Лучше пройдись на лапах до города. Что я и советую.

Не слушая смятой благодарности Альтры, она развернулась и исчезла в сгущающейся мгле. А Альтраисса, медленно бредя по дороге, задумалась над тем, как же городская стража Мхрона умудряется постоянно занимать нейтральную позицию во всех местных разборках...

* * *

Проспав как убитая всю ночь, Альтра проснулась лишь тогда, когда солнце в чистом голубом небе за окном близилось к зениту. Слегка приподняв голову, она вяло осмотрелась вокруг: гигантское зеркало в золотой оправе, не менее грандиозный железный сундук, разноцветные нахвостники и лёгкие накидки, сваленные в кучу в углу, её пояс, валявшийся поверху кучи, и большой позолоченный гонг, исцарапанный ударами хвоста. Всё на месте, следов взлома нет, значит можно безмятежно вставать. Потянувшись, она лениво сползла с мягкого облака и, дозёвывая девятый сон, подошла к сундуку.

Откинув крышку, она извлекла оттуда склянку с мутновато-зелёным зельем и, вытащив пробку, аккуратно отлила из неё часть жидкости в серебряную чашку. Затем, вернув склянку в первоначальное положение, она достала солидный пакетик, высыпала из него горсть бурого порошка прямо в чашку, отчего зелье бурлило несколько секунд, и, чуть взболтав, залпом выпила всё снадобье целиком. Ммм... Дракофе.

Почти проснувшись, Альтра медленно побрела вниз, на кухню. Там её ждал бодренький серый дракон, который вежливо поздоровался с ней, сообщил, что все те немногие драконы, проживавшие в миссии, ещё с утра разлетелись кто куда, и справился о её аппетите. Желание поесть после вчерашней нервотрёпки было у Альтры настолько высоко, что геноцид двойной порции поджаристой баранины был завершён в рекордные сроки. Поблагодарив изумлённого серого за отличную прожарку мяса, она поднялась обратно в свою залу, где её ждал неприятный сюрприз. Облако сдулось, и ей ещё повезло, что это произошло не во сне. Сама Альтра надувать облака не умела, так как сиё искусство было доступно лишь воздушным драконам. Поэтому ей придется позвать кого-нибудь из них, ибо на каменном полу спать как-то не хотелось. А к кроватям у Альтры было сильное предубеждение, ибо крылья на них мешали ворочаться во сне. Уж лучше на полу.

Надев свой пояс, она поднялась в верхний зал, и, предварительно размяв крылья, вылетела через влёт в потолке. Уже в полёте, нежась под лучами солнца, столь непривычно яркого после вчерашней бури, она задумалась о дальнейшей деятельности. Первое действие было очевидным: найти Ситри, и пусть она сама разбирается, что делать следом. Но даже такой с виду простой шаг осуществить не удалось — ни в одном из любимых песчаной мест её самой не оказалось. Сонный, как и весь город в этот сезон, район пустующих кабаков и непристойных забегаловок, торговые ряды гномов-рудокопов, торгующих всякими блестяшками и оружием собственного изготовления, а также прочие городские достопримечательности — Альтра посетила их все, но Ситри как в облаках канула. Уже под вечер, сев на крышу одного из домов, Альтраисса поняла, что если она не хочет и дальше терять время, то ей надо подумать самостоятельно. Данный процесс продлился крайне недолгий отрезок времени и закончился вполне ожидаемо...

Альтра взяла курс на библиотеку. Целью её визита являлся, конечно, Сильвер; она хотела выяснить, почему он так неожиданно оставил её. Конечно, он мог быть предателем, но в стенах библиотеки ей ничего не грозило. Тот, кто осмеливался начать схватку внутри, рисковал остаться там навечно.

Серебряный по-прежнему сидел на том же месте, разве что стопки книг вокруг него заметно поредели. Но, несмотря на это, вид у него был совершенно измученный. Когда Альтраисса вошла и поприветствовала его, он резко развернулся, ударил хвостом по одной из стопок и устроил небольшой обвал. При виде того, что он натворил, у Сильвера вырвалось короткое, но эмоциональное высказывание на неизвестном Альтре языке.

— Простите, я...

Серебряный устало облокотился на столик.

— Да ничего. Просто я уже ничего не успеваю... — Затем он внимательно посмотрел на неё своими голубыми глазами. — А я гадал, куда вы пропали. Отошёл на минуту, а вас уже нет... Я был несколько удивлён, учитывая, что там было весьма интересно.

Ситри была права. Она неисправимая дура. Паникёрша. Он просто отошёл, а она тут как тут рвать когти. А теперь смотрит в его необычные глаза и не знает, что сказать. Но от необходимости ответа её избавил неожиданный посетитель.

— Так вот ты где! — яростный возглас Ситрико разнёсся далеко по сводам библиотеки. Альтра и Сильвер синхронно обернулись, попутно опрокинув ещё пару книжных колонн. Ситри, размахивая хвостом во все стороны, надвинулась прямо на Альтраиссу.

— Ты! Я! Искала! Тебя! По всему городу! — прорычала она, немного задыхаясь от быстрого лёта.

— Какое совпадение. Я тоже, — спокойно парировала Альтраисса.

Ситри заскребла когтями по полу.

— Нет времени на сарказм! У нас есть важная работа... — она недоверчиво взглянула на Сильвера, который тихо стоял чуть в сторонке. — Пойдём наружу...

Альтра собралась было извиниться перед Сильвером и уйти, но её намерение прервала красная хвостатая комета, которая, чуть не сшибив Альтраиссу с лап, остановилась перед серебряным, оказавшись молодым огненным драконом. При его виде лицо Сильвера резко сменило выражение с нейтрально-благожелательного на раздражённо-недоумевающее.

— Что на этот раз?

— Силв, я их вычислил!

— Молодец, хвалю, дам премию, если доживёшь до зарплаты. А рация для чего? Тебе совершенно не следовало сюда приходить...

— Она накрылась! Ну, то есть, я её случайно когтями... в общем, не важно, я спешил, как мог, ведь они...

— Эндролл, не здесь! — предостерегающе рявкнул Сильвер.

— Эндролл?! — хором воскликнули Альтра и Ситри. Эндролл, повернувшись, удивлённо вперил в них взгляд своих карих глаз, попутно сшибив своим хвостом кучку кристаллов под горестный вскрик Сильвера. Благо лезвие на его кончике было затуплено до крайности, так что фолиантам был причинён минимальный ущерб.

— Ай, простите... Я вас не заметил...

Несмотря на то, что Альтра уже окончательно запуталась в том, что здесь происходит, на секунду это ей польстило. Неужели хоть для кого-то она представляется незаметным чёрным призраком, скользящим в тенях? Но фырк Ситри рассеял мгновенно обманчивое впечатление. Этот Эндролл не заметил даже немаленькую фигуру Ситрико.

Сильвер тем временем утомлённо присел и закрыл глаза.