Убит был и нижний стрелок. Но командира не зацепило, и ас изящно посадил машину на авианосец, счастливо избежав встречи со спешащими на выручку линкора красноносыми. Столкнись он с ними — и мастерство стало бы бесполезным. Красноносые уже поняли, что их провели и знали, что флагман тяжело поврежден. Они были злы, и даже с половиной боекомплекта могли натворить дел. Бой с истребителями выигран — а бомбардировщики достигли своей цели. К тому же, какой-то не в меру везучий (что б ему в мирренском аду на самой большой сковороде жариться) пилот всадил торпеду в корму авианосцу, так что заклинило оба руля. И ушел ведь, гад. Так что любой обладатель белой шестиконечной звездочки на левом крыле сверху, да на правом снизу крупно рисковал серебристой звездочкой на шлеме, а так же, тем предметом, где шлем обычно располагается.
Только очень нескоро попали в открытую печать снимки.
Итог второй фазы сражения по всем параметрам в пользу мирренов. Казалось, что в третьей будет только преследование и добивание отступающих.
Уже готовилась высадка. Транспорты спокойно поджидали линкоры. Лучше дождаться гигантов, и пусть чудовищные орудия превратят такой приветливый пляж в лунный пейзаж. Торопится некуда. Уже перемололи в страшном сражении две грэдских эскадры. Одна погибла почти полностью, вторая откатывалась на север.
Конечно, на берегу грэды. Но теперь это не более, чем досадная помеха.
Тим помнил царившую в ставке в тот момент эйфорию. И оторвавшегося от приборов офицера-радиста. Он наиболее полно видел общий рисунок сражения. Наушники сползли на шею. Лицо — как у покойника. Холодок закрался в сердце императора. ''Докладывайте'' — сказал он.
''Третья эскадра увеличила ход до тридцати двух узлов. Это ''принцессы''. Все четыре. Держат курс... ''.
Генералы не поняли, а адмиралы побледнели.
Какой-то кавторанг оказался прав!
Раскрылась двадцать лет хранимая тайна старых грэдских линкоров. Быстроходны они были. Давали на шесть-семь узлов больше, чем писали во всех справочниках. Потому и просчитался адмирал. Свято верил книгам. Купился на высокую скорость идущих на него кораблей. А силуэты новых и старых грэдских линкоров так похожи...
И как гром — панические радиограммы от сил прикрытия десанта. Как бессмертные призраки из преисподней появились они. Четыре быстроходных линкора и шесть тяжелых крейсеров.
Сработал воистину дьявольский план грэдов. Просчитались миррены. Расчет был в том числе и на психологию противника. Миррены смелы, но слишком дорожат своими жизнями. И никогда не поверят, что полфлота — это приманка. Привыкли воевать в новых условиях. И свято уверили -самое мощное авианосное соединение и должно нанести главный удар. А оно — приманка. Лишь бы ввязалась с ними в бой авианосное соединение. Лишь бы ушло из залива. Неважны жертвы, неважны смерти. Важна только цель. Намеренно отправили фактически на смерть грэды две эскадры. Отдали линкоры, авианосцы, сколько-то эсминцев. Страшную заплатили цену. Пошли на чудовищный риск. Но оттянули-таки главные силы мирренского флота от района высадки.
Не укладывалось в голове у мирренских адмиралов. Главный удар наносит не авианосное соединение. Даже сверх линкор только приманка.
Линкоры вчерашний день? Может и так, но тем кто по их милости не увидит дня завтрашнего, от этого как-то не легче.
На силы прикрытия обрушался огонь десятков тяжелых орудий. Ударили чуть ли не из-за горизонта, по показаниям радара. Запылали так и не успевшие поднять самолёты три эскортных авианосца. На остальных — лихорадочная беготня и отрывистые крики команд. Торопливо отцепляют НУРы, контейнеры с пулеметами и напалмом. Скорее, скорее двигатели самолетов уже прогреты, они только что обработали берег. На полутора десятках эскортных авианосцев должны быть от двадцати пяти до сорока самолетов на каждом. Но на половине группы недоукомплектованны. Да и зенитки на берегу кое-что подвыбили. Торопятся, очень торопятся миррены. За считанные мгновения три корабля превратились в факелы. Но остальные ещё целы.
В погребах боезапаса почти нет торпед. А попаданий 250-кг и даже 500-кг гостинцев линкор может выдержать ни один десяток. Снаряд вздыбил палубу очередного авианосца. Уже пустую. Почти три сотни машин поднялись в воздух.
В прошлом много рассуждали о теоретической вероятности подобного боя: линкор против авианосца. И пришли к выводу — очень много ''если'' в таком бою. У кого лучше радары, чьи зенитки бьют точнее, есть или нет у линкора авиационное прикрытие, сколько эсминцев охраняет гиганта, и наверное, главное — насколько хорошо подготовлена команда.
В теории допускался любой исход подобного боя. И сегодня все было не в пользу серебристых птичек. Эскортный авианосец грэдов поднял всю свою стаю. Полсотни машин. Первое действие драмы, главные роли в которой придется играть бомбардировщикам с торпедоносцами.
Истребители мирренов шли отдельной группой. Они вырвались вперед. Каждый тащил под крыльями по паре гостинцев 250-кг. Они...
Они были обречены, ибо все грэдские эскадрильи накинулись на них с высоты. И прежде чем пилоты сообразили что происходит, с десяток машин уже горели. Остальные скидывают бомбы, остальные врубают форсаж... Поздно! Противников почти в два раза больше. Короткий и яростный завязался бой.
Все-таки чуть-чуть, но помогли погибшие истребители своим. Без потерь несутся бомбардировщики и торпедоносцы.
Действие второе— завеса эсминцев. Точен огонь эсминцев. Шапки разрывов, трассы снарядов. Проскочили бомбардировщики, потеряв от силы пяток машин. Да ещё десятка два сбросили смертоносный груз куда ни попадя, и повернули назад. Может повредил их огонь зениток, а может пилот решил— самолетов у Его Величества ещё много, а я у мамы один.
Торпедоносцы идут ниже, и им от огня эсминцев достается куда больше.
Финал. Тяжелые корабли.
В небесах расцветают чудовищные белые цветы. Не сразу поймешь — это линкоры бьют по самолетам главным калибром. Набитый поражающими элементами снабженный радиовзрывателем специальный фугасный снаряд. ''Облачко'' осколков при удачном попадании может сдуть с небес до пяти самолетов за раз.
Ближе!
Облака разрывов поменьше. Но и разрывов гораздо больше. Универсальные 130-мм. Со всех линкоров и крейсеров.
Торпед мало, сброшены с большой дистанции, и все проходят мимо.
Автоматы опустошают ленты и обоймы.
С воем пикировщики несутся вниз. Иные из бомб достигают цели. Только всегда славились живучестью грэдские корабли
На уцелевших после атаки обрушиваются истребители.
Возвращаться некуда. Авианосцы горят, иные уже на дне, горит море.
Лететь, лететь к другим эскадрам, садится на последних каплях топлива... Или в море, надеясь, что подлодка или гидросамолет заметят в безбрежном океане крохотную оранжевую лодочку. Иногда их и правда находили...
Не видно и эсминцев.
Только не сбежали они!
Лидер эсминцев поднял парадный флаг. Только раз, на императорском смотре, развивалось полотнище. Корабль родился во время войны, и не видел парадов. Бросив спасать тонувших, эсминцы устремляются в атаку. Отчаянную, почти без шансов на успех. Вздымаются пенные буруны. Полный ход! Плавятся турбины.
А навстречу несутся подобные им.
Стремительно несутся смертоносные рыбины. По девять торпедных труб на мирренском эсминце, от восьми до двенадцати на грэдском. А в каждой от 350 до 850 кг. взрывчатки, да скорость доставки под 50 узлов.
Минуты нужны для перезарядки торпедных аппаратов.
А счет в бою идет на секунды.
Кажется неуклюжим мирренский лидер — огромные трубы, нелепые четыре башни. Только это самый быстрый в мире боевой корабль. Все, кто на палубах, уже видят— четыре громадных линкора, идущих полным ходом. Полный ход! И из всех аппаратов веером, чтобы в два, в три корабля врезались торпеды. В момент разворота, в боевую рубку угодил снаряд с крейсера, убивший всех находившихся там. Смерть адмирала не решала ничего. Одна за одной, из двенадцати труб плюхались в воду смертоносные рыбины.
Снаряд линкора сшибает за борт нелепую башню. Корабль почти не видно из-за фонтанов разрывов. Четыре линкора и два тяжелых крейсера. Более чем достаточно. Потом уже грэдские эсминцы подобрали только двоих из экипажа корабля. Но это будет только потом. Крошечный эпизод громадной битвы.
Выше мачт ''Кэретты'' встает фонтан разрыва. Мгновением позже — ещё один, спустя миг— третий. Три торпеды несутся прямо в борт флагманской ''Елизавете''. Не отвернуть гигантскому кораблю. Мгновения были на размышления у капитана эсминца. Полный ход! Трех торпед мало для гиганта. Но слишком много для эсминца. Не спасся никто.
Мимо плотиков, мимо безжизненно качающихся на волне объятых пламенем кораблей несется краса и гордость грэдского флота.
И никого нет между ними и огромным флотом транспортов.
В боекомплекте линкоров и крейсеров почти нет бронебойных снарядов. Только фугасные. Не слишком опасные для любого бронированного противника.
Но смертельные для всего остального.
Бронебойный снаряд имеет взрыватель с задержкой — чтобы проломить броню и взорваться внутри. Но не имеющий брони корабль такой снаряд прошьет на вылет и полетит дальше. И может сложиться так, что эсминец пропустит через себя столько снарядов — закованный в полуметровую броню линкор потонуть может.
Кровавая баня. Чуть ли не в упор бьют орудия. Главный калибр. Универсальные. Иногда включаются в дело даже автоматы. Один за одним тонут транспорты. Не бой. Избиение. Слишком плотно они стоят. Стрелять можно почти не целясь.
Десантные транспорты расстреливают четыре линкора и шесть тяжелых крейсеров. Серия ''принцесс'' и пятибашенные крейсера — гордость грэдского флота. Сегодня стали они предсмертным кошмаром мирренского.
И эфир заполненный криками. И песней. Песней грэдских моряков. Не зря погибли две эскадры. Сторицей заплатили за погибших.
Кипела вода. Пожар на море. Пламя. Столбы чёрного дыма. В грохоте орудий не слышно криков. Мучительно умирают транспорты, десантные и эскортные корабли. Кто пытается поднять белый флаг, кто стремится уйти. Но большинство предпочли сражаться. Две-три пущонки были на каждом. На десантных кораблях и побольше. Бесполезные против гигантов, но вполне способные остановить бег хищного эсминца.
А те чуть ли не в упор выпустили десятки торпед.
Десантные транспорты торопливо сбрасывали на воду катера. В этой каше маленькие судёнышки имели неплохой шанс уцелеть. Только куда они уйдут? На берегу грэды. Уйти навстречу эскадре? А куда та повернет?
Потом ни раз и ни два в океане встречались десантные катера с мертвецами.
Рванула груженая боеприпасами гигантская баржа — бывший броненосец. Впечатляющий вид бронированной коробки, уже находящийся в стадии перехода в сырье для мартеновской печи, вдохновил кого-то из адмиралов на близкую к гениальности идею — загрузить внутрь тысячи тонн снарядов, протащить через пол океана, и приткнув сооружение к берегу, на несколько дней обеспечить десант боеприпасами, пока саперы будут сооружать временный порт. Бортовая броня посудины легко могла выдержать огонь всего, что могло у грэдов оказаться на берегу. Но не было защиты от рухнувшего с небес снаряда линкора. Эхо взрыва зафиксировали сейсмические станции на обоих берегах великого океана. На несколько километров поднялось облако чёрного дыма.
А над пылающими кораблями носятся самолёты. На быстроходном легком авианосце не было ни одного бомбардировщика. Только истребители. С избытком сегодня попробовавшие крови. Носятся над побоищем, поливая пулеметным огнем палубы, плотики, и просто барахтающихся в воде людей. Расстреляют боеприпасы. Садятся. И через минуты — снова в воздух.
А вода зачастую густая от разлившейся нефти. Жжет лёгкие, выжигает глаза.
Спасительными кажутся ослепительно белые пляжи. Именно кажутся. У самой кромки прибоя — врытые в песок проволочные заграждения. Берег минирован от души. Под водой наставлено, к заграждениям прикручено, в песок закопано, даже на ветках, словно игрушки развешано. А в траншеях и нет почти никого. Командир обороны острова решил ограничится на побережье демонстративными действиями. Главные, и хорошо укрепленные позиции — дальше в глубь территории. Нет резона городить на берегу непробиваемую оборону. Линкоровские пушки её все равно сдуют. Не зачем и гробить пехоту. Лучше пусть высаживаются почти без потерь, да сами лезут на укрепления, где пристрелян каждый метр. И куда не долетит гостинец от морского чудища.
Немногочисленные грэдские части, ещё час назад не рассчитывавшие уйти с побережья живыми, теперь вовсю палят в воздух, приветствуя корабли. Миррены лезут на берег считай толпами. Тонут в двух шагах от берега, запутавшись в проволоке. Гибнут уже на берегу, подрываясь на минах. Но хорошо, если один из двадцати с оружием. Многие ели ползут по вязкой нефти. По ним никто не стреляет. Это уже не солдаты, деморализованная толпа голых и грязных людей.
Умер от сердечного приступа мирренский адмирал, несколько часов назад потопивший два линкора. Застрелился другой. Несколько часов назад они оба мнили себя победителями. А теперь — на испытаниях так не ходили линкоры и авианосцы, как шли теперь. Шли, неслись как на крыльях, впустив из когтей фактически добычу — три поврежденных линкора, крейсера, эсминцы да тяжелый авианосец, потерявший две трети своих самолётов, правда на него сели остатки авиагрупп с трех погибших собратьев. Они бы не ушли.
Но экстремальные события порождают иррациональные приказы. Как этот — повернуть на обратный курс. Назад. На выручку гибнущему десанту. Пусть и знаешь, что не успеть. Но стоит в ушах голос радиста с какого-то эскортного корабля.
''LR-14,— тонет, LR-18— горит, ой, а куда LR-25 делся? Только что здесь по правому борту был. А теперь нету. Транспорт взорвался. У нас на мостике все убиты. Тепло-то как! А не уйти. Ноги перебиты. Совсем горим. Скоро глубинные бомбы рванут. Полетаем! Как жалко что вас нет с нами, господин адмирал!''
До конца дослушал кошмарные радиограммы погибающего десанта император. Только сделать ничего не мог. Ни он, ни кто-либо другой.
Выжать из машин все, что можно. Лишь бы успеть. Добить всё, что не может дать полного хода. И линкор с авианосцем отправились на дно от своих торпед.
Чёрный день мирренской армии и флота.
Два часа, полностью изменившие ход сражения.
Сказать, что начальник морского генштаба был в шоке — не сказать ничего. Кричал — война проиграна. Немедленного заключения мира требовал.
Колебался не только он. Сомнения в целесообразности продолжения войны возникли и у Тима. Император даже вызывал к себе посла нейтральной страны, представлявшей грэдские интересы. Намекал, только намекал, на status quo. Дипломат довел эти сведения до грэдского двора. В ответ пришел намек, только намек, на принципиальное согласие, при условии проведении границы по нынешней линии фронта. Это было уже кое-что. Призрачный конец войны всё-таки замаячил.
Но к несчастью, или к счастью, с какой стороны посмотреть, на одном из фронтов мирренам удалось одержать крупную победу. Может, и не столь значимою, но старательно раздутую пропагандистской машиной до заоблачных высот.
