Западный ветер

— А если Илирик живёт сейчас, он может к нам прилететь? — спросили с второй халги, а ответа Речник не слышал — его хиндикса уже села в тростники, и их шорох заглушил голоса.

Лагерь Речников окружил пещеру плотным кольцом. Среди шатров затерялись резные столбы, установленные в честь Мацингена, бога трав, и Каримаса, заставляющего деревья расти — небольшое святилище наринексов-левобережников. Речник Фрисс пробрался к ним и вылил к их подножию кислуху из фляжки. Волна придёт и отнимет плодородие у земли и вод — и помощь богов жизни нужна в этом году, как никогда...

— Ваак! — Речник Ингвар помахал Фриссу и сам подошёл к святилищам. — Ты на задании?

Ингвар был в шлеме — и это означало, что Речники в любой момент ожидают нападения. А Фрисс начертил на лице скупую раскраску путешественника, не знающего, вернётся он или нет — тёмно-зелёные линии, расходящиеся от носа по щекам, как веер лезвий. Взгляд Речника-воина скользнул по этому узору и так и остался очень удивлённым.

— Как обычно, — ответил Фрисс. — Астанен любит раздавать задания, а я слишком часто бываю в Замке. Что слышно из Энергина?

— Тихо, — сказал Ингвар и пожал плечами. — Агаль так быстро не ходит. Местные успеют забраться на деревья, а мы дождёмся подкрепления.

— Ты знаешь что-нибудь об Алдерах? Они ещё работают там, внизу? — встревожился Речник Фрисс. — Нехорошо будет, если их застанет там Волна...

— Те, кто спускался, говорят — печи погашены, а кузницы заперты, — ответил Ингвар. — Куда-то ушли наши Алдеры. Надейся, что выживут.

Фрисс кивнул и посмотрел в темноту Провала. Пусть они все выживут!

По широкой тропе в тростниках Речник пробирался к большому дому Белых Сов, и взволнованный голос с халги звенел у него в ушах.

— Ну что ты, разве Илирик испугался бы лучей?!

Глава 07. Велсия

— По-моему, эти Сосны меня притягивают, — вздохнул Речник, отчищая сапог от налипшей смолы. На его счастье, в Лесу было холодно, и солнце не успело растопить её, не то Фрисс намертво застрял бы в смоляной луже.

Его спутник, Кенну из рода Пурпурной Стрекозы, вежливо промолчал и отклеил от смолы сигнальные флаги — шесть полос сухой травы, прикреплённых к халге Фрисса. Четыре белых флага и два серых — знак принадлежности к роду Белых Сов.

— Не надо налетать на деревья, — тихо попросил Кенну и оттолкнулся от ветки, поднимая свою халгу в воздух. Фрисс поспешно намотал управляющие верёвки на руку и последовал за Кенну, пытаясь набрать высоту и улететь из паутины сухих ветвей.

Вокруг высились гигантские Сосны и длиннохвойные серебристые Фаманы. Их ветви смыкались где-то в облаках, а подножия терялись в лесном полумраке. Прямые стволы походили на каменные колонны — только тонкие засохшие ветви торчали из них кое-где. На такую ветку и налетел Фрисс, не совладав с управлением, хотя вокруг хватало места для полётов — от Сосны до Сосны мог бы разместиться город.

Речник давно отвык от полётов на халге — с тех пор, как научился управлять хиндиксой. Но теперь его верный "Остролист" остался у наринексов Левого Берега — в полном владении до того дня, когда Фрисс вернётся из похода. В обмен ему уступили халгу Белых Сов, провожатого и связку вяленой рыбы, но Речник всё равно тосковал по кораблю и досадовал на ненадёжную и вертлявую халгу. На таких приспособлениях хорошо летают лишь хрупкие девушки и худосочные юнцы, а Речники в доспехах только и успевают уворачиваться от веток. Вот и опять...

Здоровенная золотистая белка сорвалась с покачнувшейся ветви и с возмущённым цоканьем взлетела вверх по стволу, откуда на Фрисса, медленно кружась в воздухе, опустился кусок рыжей полупрозрачной коры. Выглядел он лёгким, но Речник не обманывался — попади он под этот обломок, халгу снесло бы в кустарник.

— Умные здесь белки! — сердито сказал Фрисс, когда его халга догнала Кенну.

— Не надо трогать Златок, — сказал тот, оглядываясь на Речника. — Это духи-служители Каримаса. Никто и никогда не охотился на них.

Фрисс пригляделся к ветвям — в вышине, там, где зеленела и серебрилась хвоя гигантских деревьев, то и дело мелькали золотистые хвосты. Златки шныряли по Лесу, поднимаясь в облака и спускаясь к корням. Только их цоканье и шорох ветвей нарушали тишину между небом и землёй.

Там, где меж крон оставались просветы, солнечные лучи колоннами врастали в лесной полумрак. В редких световых окнах виднелись густые заросли кустарника и завалы поломанных ветвей, пустых сосновых и фамановых шишек, ковёр слежавшейся хвои, там блестели извивы редких речушек с тёмно-золотистой водой, а с пологих холмов поднимался печной дым. На каждом бугорке стояли большие бревенчатые дома, крытые сосновой корой. На земле Опалённого Леса, под защитой земляных и древесных сиригнов, жил скрытный народ — ньивисы, и если жители ветвей — скайоты и ивги — на Реку иногда приходили, то этих людей на берегу не видел никто.

Там, где проёмы в ветвях были частыми, но узкими, лучи солнца пронзали сумрак тонкими копьями. Оттуда сладко и пряно пахло зацветающей Вялкой с нежнейшими листьями, поникающими от неосторожного взгляда, там слышался гулкий рёв, сменяющийся гневным фырканьем и костяным треском рогов — это дрались по весне раулии, неуклюжие на вид лесные быки, а может, стремительные рыжие олени — шеси.

Халги летели мимо зарослей Вялки, мимо притаившихся в ветвях диких кошек, мимо лесных деревень ньивисов и пустотелых деревьев, в дуплах которых жили нелюдимые древесные сиригны. Чем дальше путники забирались в Лес, тем тяжелее было лететь — халге для полёта нужен ветер, а среди Высоких Деревьев воздух становился вязким, как речной ил.

— Здесь просто другой ветер, не для пуха Акканы, — виновато сказал Кенну, когда халги опустились чуть ли не в кустарник. — Если бы взять еловые семена, мы бы летели вдвое быстрее. Аккана ведь не растёт в Лесу...

— Пешком ещё больше мороки, — ответил Фрисс и, по примеру наринекса, потянул на себя управляющие верёвки, ненадолго набрав высоту. — Скажи, нам тут что-нибудь угрожает?

— Садиться не надо, а в полёте нас никто не тронет, — сказал Кенну и оглянулся на дупло, из которого сверкнул глазами потревоженный сиригн. — А ночевать будем на ветвях. Златки никого не подпустят.

Полог ветвей сомкнулся окончательно, и навстречу путникам полетели гигантские летучие мыши — тут они обитали целыми стаями, плотным коконом облепив кроны Фаманов и редких Ясеней. Фрисс приготовил на всякий случай молнию, но мыши-мегины приучены уже были не связываться с халгами.

— Как закончится тёмный лес, сделаем привал, — сказал Кенну, замедлив полёт, чтобы Фрисс успел догнать его. Наринекс был худощав, тонок в кости, и доспехов у него не было — Речник за ним не успевал, а иногда просто терял его из виду.

Сумерки опустились на Лес незаметно, все отблески зелёного заката погасли в ветвях, не достигнув земли, и Фрисс не заметил, когда деревья расступились, и тёмный лес сменился светлым. Кенну летел рядом бесшумной тенью, теряясь во мраке, и еле успел остановить Речника — пора было становиться на ночлег.

Эта гигантская Сосна отбросила не все нижние ветви — осталось несколько сухих и одна живая, невероятно толстая, и на её развилке скайоты соорудили хижину из коры — пристанище для путников. Кенну ловко метнул каменный якорь так, что канат намотался на обломок ветви, спустился на Сосну сам и привязал к соседнему обломку халгу Фрисса. Пока Речник сидел у причала и вспоминал, как надо ходить по ровной земле, наринекс успел забраться в шалаш и издать радостный возглас.

— Нам оставили мясо и мёд! Речник Фрисс, иди сюда скорее...

Фрисс подумал, что скайоты строили шалаш для себя — узкому в плечах, но рослому наринексу пришлось согнуться в три погибели, чтобы войти, а сам Речник вообще с трудом пролез внутрь. Кое-как устроившись на моховой подстилке, они приступили к еде — Фрисс поделился с Кенну ломтём ирхека, наринекс отдал Речнику найденный кусок вяленого мяса и чёрствый хлебец, насквозь пропитанный мёдом. Взамен Фрисс повесил на стену рыбу и часть Листовика. Мясо, даже такое жёсткое, было редким лакомством для жителей Реки, и они жевали его, пока не съели всё.

— А я люблю их медовые колобки, — мечтательно вздохнул Кенну, получив обратно большую часть засахаренной лепёшки. Фрисс отъел от неё краешек и решил поберечь зубы.

— Скажешь, где их найти — куплю тебе, чтобы не тянул в рот что попало, — пообещал Речник, накрылся плащом и попытался уснуть под шелест мышиных крыльев и далёкое уханье сов. Не сразу, но ему это удалось.

Выползти утром из древесной пещеры и разогнуться было совсем не просто. Фрисс не раз помянул про себя тёмных богов, разминая закоченевшие руки и ноги и стараясь не смотреть вниз. В Лесу висел туман. Промозглая сырость окружала Речника со всех сторон, и капли росы повисли на семенах Акканы. Кенну стряхивал их и расстроенно цокал языком.

— Сейчас вода потянет нас к земле! А вот еловые семена от сырости не испортились бы...

Отсыревшие халги медленно поплыли дальше. К счастью, солнце быстро просушило их — тёмный лес остался позади, путники летели над обширной старой гарью, над которой деревья не успели сомкнуть кроны. Внизу бурной порослью поднимался Орлис, а редкие Ясени и Берёзы ещё не дотянулись до неба. Среди Орлиса и Вялки паслись непуганые шеси. У одного ручья Кенну рискнул опуститься на землю и набрать воды. Фрисс прошептал заклинание очистки, но оно оказалось излишним — в Лесу была хорошая вода, не хуже, чем в Канумяэ.

— Сильным же был огонь, если сгорели Высокие Деревья... — сказал Речник, глядя на одинокую Сосну, пережившую тот давний пожар. Её кора почернела вплоть до макушки и отслоилась длинными полосами. Фрисс посмотрел на молодые Берёзы и решил, что пожар всё-таки был очень давно — Высокие Деревья растут столетиями, а эти "деревца" успели высоко подняться.

Между Ясенями расположился большой посёлок ньивисов, и Фрисс хотел свернуть, снизиться и рассмотреть его, но Кенну испуганно окликнул его и шёпотом попросил лететь прямо. Речник не стал спорить.

Ещё одну ночь они провели на раскидистом Дереве Ифи, в тесном и неудобном дупле, куда постоянно заползали порождения этого дерева. Спрятать в том же дупле халгу, чтобы не отсырела, Речнику не удалось, там было мало места даже для людей.

Первые — не считая ньивисов — местные жители попались на глаза Фриссу незадолго до полудня, на подступах к очередной стене Сосен. Выгоревшая поляна заканчивалась, Высокие Деревья снова смыкались над землёй, а на самой границе гари поднимались густые заросли Кууси. Денежный куст цвёл, горький запах плыл над поляной, и среди белых цветочных шапок мелькали халги — скайоты следили за "денежным садом". Вместо семян Акканы их держали в воздухе крутящиеся пропеллеры из еловых и сосновых семян. Кенну завистливо вздохнул, глядя, как ловко и быстро летают халги.

— Это жители Велсии? Может, нам снизиться и поговорить с ними? — спросил Фрисс.

— Не надо, но ты прав — они из Велсии. Мы уже близко! — кивнул ему наринекс и несколько раз потянул на себя канаты, чтобы халга летела быстрее. — Видишь, внизу дорога?

Широкая огороженная просека тянулась в зарослях Кууси и Орлиса и ныряла под тёмные своды Леса. На мёртвых, но прочных ветвях Сосен над дорогой, указывая путь пролетающим путникам, висел светящийся мох. Ещё одна халга пролетела навстречу Фриссу, скайот пригляделся к чужеземцам и помахал им рукой. Речник помахал в ответ и отправился догонять Кенну — лёгкий наринекс неизменно улетал вперёд, как только Фрисс переставал подгонять халгу...

— Речник Фрисс, а ты любишь приключения? — застенчиво спросил Кенну, когда цветущие кусты остались далеко позади, а над путниками сомкнулся полумрак.

— Нет, Кенну. Я Речник, а не безумец, — ответил Фрисс. — К чему ты это?

— С вами, Речниками, всегда что-то случается, — мечтательно сказал наринекс. — Всякие странности и события. Вождь велел мне ждать в Велсии, пока ты не полетишь дальше, и он, наверное, будет злиться — но я хочу лететь с тобой. Можно?

— Нет, — коротко ответил Фрисс. "Приключения, Река моя Праматерь... Вот кто жителям головы всякой ерундой забивает, а?!" — думал он.

Сосны расступились, и впереди появилось самое большое дерево, какое Фрисс когда-либо видел — гигантская Сосна, несущая на себе город скайотов. Облака цеплялись за её верхушку, а на каждой ветке разместился бы не один речной посёлок. По мере приближения Фрисс различал странные дома, схожие с осиными гнёздами, вдоль ветвей, многочисленные привязи для халг и сами халги, парящие над ними, паутину лестниц, галереи из сросшихся веток... Ветер дул со стороны города и доносил до Речника запахи смолы, дыма, выделанной кожи, размятой сосновой хвои и чего-то сладковато-пряного. Путники поднимались вдоль ствола, мимо сада светящихся мхов на мёртвых ветвях, мимо огромных зданий на плоских платформах, приклеенных к ветвям, мимо поста сиригнов-охранников... Все шумы города заглушал грохот жерновов, размалывающих сосновые семена, твёрдые, как камень — один из ярусов был занят мельницами. Кенну спешил подняться над шумными ветками, и Фрисс старался не отставать. Хмурые сиригны сидели на выступах коры и провожали путников недовольными взглядами — здесь чужакам нельзя было приземляться, пристань для них лежала на два яруса выше...

Над верхней веткой, просачиваясь сквозь навесы из сухой хвои, поднимался белый пар — источник сладкого запаха, который Фриссу опознать не удалось. Кенну принюхался и охнул.

— Зелье из колюки! Вот беда-то! Это, верно, к Волне готовятся...

— Что за зелье? — спросил Фрисс, подлетая поближе, чтобы расслышать ответ сквозь грохот жерновов. — Может, и нам оно нужно?

— Очень полезное. Делает глаза зоркими, а руку — меткой, — ответил Кенну и вздохнул. — Трава колюка только в Лесу растёт, и зелье чужим не продают.

— Жаль, — сказал Речник. — А пар от зелья так же действует?..

Издалека Фриссу казалось, что с ветки на ветку летают халги, но вблизи он увидел странных существ, выглядящих как помесь некрупного дракона, белки и бабочки. Их пёстрые крылья трепыхались часто-часто, как прозрачные лопасти над халгой скайотов. Одно такое существо повисло в воздухе между путниками и широкой веткой, подумало и решительно направилось в их сторону.

— Лэнс! Речник Фрисс, это же Лэнс, он сегодня дежурит у причала! — радостно завопил Кенну, раскручивая в воздухе якорный канат и бросая навстречу существу. — Лэнс, ты меня узнал?

Существо внимательно посмотрело на него, махнуло хвостом, поймало на лету два каната и потащило халги к причальной ветке, над которой уже висел десяток халг. У свободных сучков ждал скайот в яркой ушастой шапке. Наринекс пригляделся к нему и издал ещё один радостный вопль. Летучее существо выпустило канаты из когтистой лапы, и скайот подтянул халги к самой ветке и крепко привязал к ней. Кенну тут же спрыгнул на пристань, Фрисс немного задержался, очень стараясь не смотреть вниз. После долгого полёта ветка так и уходила из-под ног.

Невысокий скайот в жёлтой шапке с любопытством рассматривал пришельцев — как и существо, усевшееся на ветке и сложившее крылья. Древесный житель был невысок — как и все скайоты, он был по плечо рослому наринексу, а Фриссу не доходил и до плеча. Можно было бы принять его за человека, если бы не длинные когтистые пальцы на босых ногах...