Варяги: Черный ярл

Слова лились дальше. На сей раз не о перспективах девушки как одного из командиров, а другие. Намеками, не прямо, но я пытался вбросить в ее подсознание мысль, что ей не стоит так уж жестко и бескомпромиссно огрызаться на попытки окружающих подмечать и ее девичью красоту. А то ведь совсем странно выходит — оценить сделанное ей как воительницей можно и даже нужно, зато иное... При ином можно было схлопотать или пару очень неласковых слов, или просто кулаком в ухо. Учитывая же кольчужную перчатку, на этой руке почти всегда красующуюся, результат порой бывал весьма серьезен. Как удар, так и полный нокаут.

Сложно, очень сложно хоть краем внедрить в ее подсознание пару мыслей о том. что она не только воительница, но и прекрасная девушка. И что далеко не все, кто об этом говорит, питают по отношению к ней низменные, по ее мнению, мысли.

И ведь Змейка отнюдь не целомудренная девица, а все туда же. Психологически остается невинной, воспринимая мимолетных не парней, но партнеров как этакий неодушевленный инструмент. В душу никого не допускает, вот и все. А еще никогда не спит с теми, с кем ее связывают хотя бы приятельские отношения. Защитный механизм такой в ее голове, вот и все.

Разговор, по приблизительным прикидкам, длился минут сорок. За это время я, личность нехорошая, умудрился между делом споить Змейке еще половину кубка вина, тем самым окончательно переведя возможный срыв всего лишь в здоровый алкогольный сон. Выпила то Роксана по моим понятиям немного, но на стресс, да с непривычки к подобным дозам... В общем, сон нагрянул быстро и для девушки незаметно.

Да уж, дела. И что с ней теперь делать? Оставлять в кресле почивать? Можно, спору нет, но проснувшись, Змейка явно будет не в лучшей форме. Переносить в ее собственную комнату? Нет уж, тут только подрывать ее авторитет. Пойдут гулять слухи, что допилась до того, что ярл вынужден был как мешок с мукой до ее покоев тащить. Ладно, тут оставлю. Но не в кресле, а перенесу на кровать, да так и оставлю.

Поправка... Не совсем так, а предварительно избавив от легкого кожаного доспеха и сапог. Спать в доспехе это, доложу я вам, то еще сомнительное удовольствие.

Да, действительно красотка. Знал это и раньше, но сейчас вновь убедился, увидев несколько с иной стороны. Раньше никогда не видел Роксану спящей. Оказывается, только тогда с ее лица сходит вечная печать желания доказать всем и вся свою уникальную крутость, попыток доказать, что воительница не редкое диво, а естественное явление. Что поделать, даже среди нас, варягов, частенько идет подшучивание над девушками, пробившимися в касту. Тяжело им бывает. Некоторые ломаются, а иные становятся подобными Роксане. Вечно на взводе, готовые с боем отстаивать достигнутое положение и стремящиеся к новым вершинам даже не ради славы и чести.

Зачем же тогда? А всего лишь в стремлении доказать как себе, так и окружающим... Что доказать? Ну тут и без слов понятно. Ладно. Осталось только прикрыть легким, почти невесомым покрывалом. Даже не с целью уберечь от отсутствующих летом холодов. Просто так, из желания как-то уберечь хотя бы от несуществующей проблемы. Смешно? Кому как. Лично у меня возникла ядреная смесь симпатии, интереса и легкого сожаления.

Посмотрев напоследок на мирно дрыхнущую Змейку и на автомате улыбнувшись, я вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Известно, что в мое отсутствие туда никто не сунется — дисциплина у хирдманов на весьма высоком уровне поставлена стараниями моего ближнего круга.

А самому то мне что сейчас делать? Мысль подкралась внезапно, но была сразу же отброшена в сторону. Тут все ясно — первым делом вызвать одного из молодцев Роксаны или... Нет, лучше как раз то самое 'или'. Спустившись на первый этаж, я отловил первого попавшегося хирдмана и приказал:

— Ярополка ко мне и быстро.

Я знал, что Шрам где-то тут. Раз Мал мертв, то ему уже нечего делать у остывающего тела. Следовательно, он мог быть только и исключительно здесь. А раз так, то явится незамедлительно.

И верно. Только я успел присесть недалеко от очага, в котором весело потрескивали поленья, как раздались знакомые шаги. Ну да, он самый, Ярополк собственной персоной. В отличие от Роксаны, вполне себе бодр, грызть себя по поводу самоубиения объекта интереса не намерен. Понимает, что тут уж чистый случай сработал, плюс некоторая недооценка противника. В целом же... один ход не увенчался полным успехом. Ну так бывает, следующий готовить надо.

— Уже знаешь? — спросил я его, взглядом указывая на кресло поблизости. Дождавшись сначала подтверждающего кивка, а потом и расположения побратима рядом с очагом, я добавил. — А что именно ты знаешь, помимо той досадной неприятности?

— Про успех с другим человеком, с которым сейчас Гуннар занимается.

— Молодец... Наверняка успел тех, кто со мной прибыл, расспросить. Только ты вот что, можешь сейчас без иносказаний? Ночь на дворе, случайных людей тут нет, даже хирдманы из числа самых надежных. Да и вижу я, что ты уже двоих своих воинов у дверей поставил.

— Наблюдательный ты, Хальфдан.

— Иначе нельзя. Ни мне, ни тебе, ни остальным нашим. Это девице по имени Роксана по молодости лет и горячности простительно. Да и то... постепенно отвыкать придется.

Шрам только ухмыльнулся, явно желая что-то сказать. Ну а так как тут посторонних не было, то и полюбопытстовал:

— Она, кстати, где? Я заметил, что с тобой пошла. А вернулся ты один, без нее.

— Спит крепким сном, вином накачанная. Иначе нельзя было, действительно нельзя. Вбила себе в голову, что самоубийство Мала — исключительно ее вина, причем серьезная. Оправдываться пыталась, всякую чушь несла. Пришлось утешать, объяснять.

— Вон оно как.

— Именно так. Думаю, излишне упоминать...

— ...что кроме нас с тобой это дальше уйти не должно, — закончил не произнесенные мною слова Ярополк. — Конечно, не сомневайся. А насчет нее — Роксане надо держать себя в руках, иначе все может плохо кончиться. И для нее, да и нам проблемы. Подумай над этим, Мрачный.

— Не только думаю, но и делаю все, чтобы избавить ее от проблем. Да-да, именно избавить, и даже не думай что какое-либо ограничение, отодвигание Змейки от ее обязанностей может быть даже в планах. Девица наша с большим запасом, только еще не раскрылась.

Шрам лениво встал, подошел к очагу. С минуту он смотрел на пламя, после чего произнес:

— Твое решение, Хальфдан. Но будь осторожнее...

— Я всегда осторожен, — с ходу ответил я на предупреждение. — Зато ты порой слишком суров к единственной девице среди нас. Ну да оставим пока. Скоро должен появиться Гуннар либо с распиской наместника, либо с четкими указаниями, как ее можно получить. От этой точки и будет работать с нашим сейчас основным недоброжелателем.

— Не дотянемся...

— С тем, который в этом городе. Он хоть и одна из рук, но пресечь действия — уже неплохо.

— Пресечь можно и окончательно, — Ярополк выразительно провел ребром ладони по горлу. Показывал, что наместник без головы точно не представляет угрозы. — Если он в долгах, как в шелках, то князь Киевский не голову отрубит, так погонит с резного кресла.

— Оно как бы и неплохо, и время, так нам нужное, даст. Вот только не хочется довольствоваться меньшим, когда виднеется более крупная добыча. Наместник любит свое нынешнее место — доходное и значительное. Вот и пусть сидит. При условии, что будет плясать под нашу музыку, как тот мишутка, которого скоморохи на потеху людям показывают. А ошейник на него уже вырисовывается, Яр. Такие расписки не просто так всплывают. Да и не одна она. Если еще одну-две перекупим, точно никуда не деться этому любителю больших расходов.

Ярополку только и оставалось, что согласиться с приведенными доводами. Знал он, что не в привычках Хальфдана Мрачного довольствоваться малым при возможности получить все. И хотя сам был более осторожен, но ярл тут только один.

* * *

К моменту, когда появился Гуннар с известиями, я уже успел и просто поговорить с Ярополком о житейских мелочах, и отправить к людям Роксаны посыльного. Хирдман должен был передать следующее — тело Мала обязано было исчезнуть бесследно. Ну, за исключением кое-каких аксессуаров вроде личного клинка, браслетов, головного обруча и прочих узнаваемых мелочей. Их надо было доставить сюда, они могли и пригодиться. Зачем? Я пока не знал, но лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь.

— Пьем и отдыхаем? — громкий и вполне себе довольный голос Бешеного был явным свидетельством того, что все в порядке. Расслабиться он себе позволял лишь в тех случаях, когда дела шли по накатанной. — Это вы хорошо придумали, дельно. Но тогда уж и я присоединюсь. Пустите?

— Лови!

Возглас Ярополка прозвучал одновременно с брошенным в направлении Гуннара кубком. Пустым, конечно. Обычная шуточка, которая частенько проявлялась между своими. Дескать, сумеешь поймать — будет тебе в том самом кубке живительная влага. Нет... опять же нальют, но исключительно напитка без доли хмеля.

На сей раз кубок был пойман, причем аккурат за ножку. Победно ухмыльнувшись, Бешеный прошествовал к нам и поставил 'трофей' на стол. Стукнул кубок, а спустя несколько секунд рядом с ним лег небольшой свиток пергамента.

— Это то, что я думаю?

— Оно самое, Мрачный! — искривив губы в ухмылке, процедил Гуннар, присаживаясь и плеснув себе немного вина. — Расписка наместника в Переяславле, Мстислава Игоревича, в получении изрядной суммы у Халган-Зарола. Подписи их обоих, да еще и свидетелей. Получить долг по этой заемной бумаге может любой, так изначально оговорено.

— Влип теперь наместник, аки воробей в конский навоз — с чириканьем и брызгами. Не отвертеться! Если бы еще...

— Ты насчет других долгов? Заимодавцы нам теперь известны, кое-кто с удовольствием продаст такие расписки. Не все из них рискнули бы получать долг с такого значительного человека. Это мы можем себе позволить очень многое.

Вообще порадовал! Одна расписка тут, другие реально достать... Ну просто праздник какой-то, как говаривал один персонаж детской сказки в моем времени. Осталось только съесть эти поданные на стол праздничные блюда и при всем при том успешно переварить подобное изобилие.

Мои мысли и мечтательную задумчивость Гурана прервал Яр, предложивший выпить за хорошие новости. Что ж, тут возразить было нечего. Поднялись наполненные кубки, у двоих с вином, у меня с обычным травяным настоем. Еще минута полной расслабленности, а потом я вновь перевел разговор на деловой лад. Ну надо было узнать, как там все закончилось.

— Гуннар, не томи, выкладывай.

— Что и куда?

— Ну не расписку уж точно. Ее ты аккурат на стол приспособил, всем нам на радость, — хмыкнул я. — Сейчас я насчет заметания следов и того, что удалось вытрясти из ныне мертвого хазарского купца-прознатчика. Ведь он к своим богам отправился, я надеюсь?

— Мертв, как вяленая рыба! Таких в живых оставлять, только себе проблемы создавать, — расхохотался Бешеный. Смех продолжался лишь несколько секунд, после чего уже серьезным тоном он заметил. — Зато наследство хорошее оставил, ценное. В тайнике, где лежала расписка наместника, нашлись и другие ценности. Запасная казна не то на черный день, не то на особый случай вроде подкупа или чего-то вроде. Вот я ее и изъял.

Мы с Ярополком почти одновременно улыбнулись. И наверняка причина улыбки тоже совпадала... Олег наш, который Камень, казначей и большой любитель считать поступающие деньги. Вот ему будет одновременно и радость и головная боль. Первое понятно, ну а второе неминуемо последует во время освоения сумм. Лежать втуне им никто не позволит, время сейчас такое, что золото и серебро должны становиться новым оружием, а не оседать в закромах. Новое оружие и брони, привлечение опытных воинов для пополнения войска, прочие расходы, в том числе и на неминуемые подкупы важных для нас людей.

С этим еще успеем разобраться. Сейчас же надо дослушать Гуннара. Он явно не все сказал. И верно, выждав с полминуты, он вывалил на нас очередную порцию информации.

— Следы замели надежно. Никто не докопается, что там случилось и вообще случилось ли хоть что-то.

— Огонь и вода?

— Они самые, Мрачный. Грамотно пущенный пал выжег поляну, на которой мы резались с хазарами. Кони, трупы, вещи — их поглотила вода, а рыбы скоро объедят их до полной неузнаваемости. Раненых доставили, и вроде бы все будет хорошо, знахари убеждают в благополучном исходе.

Я облегченно выдохнул. Раз Гуннар столь уверен, то не доверять его мнению нет ни малейших оснований. Он мастер своего дела, факт. Меж тем мой побратим докладывал дальше.

— Остальная добыча не так очевидна, нематериальна, зато в будущем способна пригодиться.

— Что именно?

— Часть той паутины, что сплели хазары, Яр. Халган-Зарол знал не так и много, он все же далеко не самый важный человек. Но даже поведанного им хватит, чтобы понять как она действует. Известные же люди — как иноземцы, та и местные — тоже должны быть использованы. Только осторожно, чтобы наши варяжские уши не торчали. И последнее. Мрачный, когда начнем действовать дальше?

— Не сразу. Необходимо выждать пару недель и лишь потом выходить на наместника с предложением поговорить по душам. Пусть покамест он посуетится, поищет пропавшего без следа Мала, понервничает. К тому времени и 'уехавший' Халган-Зарол сыграет свою роль в разыгрываемой нами партии.

— А мы? — прищурился Гуннар, пристально глядя в мою сторону. — Что будем делать мы, кроме простого ожидания?

— Во-первых, надо постараться и скупить оставшиеся расписки наместника. Тут у нас неплохие позиции. Товар необычный, мало кто захочет его приобрести, да и полную цену вряд ли дадут. А тут мы, в таким радостным для заемщиков предложением. Во-вторых, подготовка наших бойцов, частичная замена оружия и брони. Впрочем, об этом отдельно говорить надо. Ну и напоследок — наращивание численности. Было бы разумно послать доверенных людей в Полоцк, Новгород, Псков. Там всегда крутятся вольные варяги. А в Новгороде и Пскове и викинги, которые покинули родные места из-за жесткого давления тамошних владетелей. Денег у нас теперь прибавилось, можем выбирать не абы кого. Есть чем соблазнить. Вопросы?

Вопросы конечно присутствовали, но с ними решили разобраться несколько позже, то есть завтра. Да на свежую голову. Сейчас же — на отдых, день и так выдался насыщенным.

Глава 6

Август (зарев) 985 год

Три недели, прошедшие с момента событий с уничтожением Мала и Халган-Зарола, промелькнули быстро. Слишком уж они оказались заполнены неотложными делами, возникшими словно из воздуха. Хотя, какое там! Сами мы их себе и устроили. Олег и Ярополк, как наиболее подходящие, усердно и довольно результативно торговались с другими заемщиками наместника, выторговывая долговые расписки за минимальную сумму. Упор делался на то, что получить долг будет сложно, чревато обидами и вообще, нужна ли им столь сильная головная боль?

Эйрик, почуявший скорые изменения, отпросился в Новгород. Решил самолично поучаствовать в вербовке бойцов, благо что присутствие фигуры такого масштаба само по себе многое значило. Потому никто и не возражал. Напротив, выделили усиленный эскорт, солидную сумму на первичные выплаты и наилучшие пожелания в придачу.