Тени во мраке

— Тебе че тут надо? Уехать сам сможешь или помочь?

Догадываюсь, что 'помощь' выражалась бы в паре ударов монтировкой по лобовому и боковым стеклам. Простейшее средство запугивания, с гарантией отваживающее любопытных от таких вот мест. Однако...

Когда вместо ожидаемых испуганных лиц водителя и пассажиров из наполовину опущенного стекла высовывается ствол автомата-коротышки марки 'крыса', да еще снабженного глушаком — это несколько меняет ситуацию. 'Крыса' как правило не используется уличной шпаной — высокая стоимость и сложности при поиске. Им и чего попроще сойдет. А раз так, то один этот факт уже многое значит, равно как и то, что держат оружие умело, рука не дрожит. Такие штуки бойцы из 'пешеходов' с ходу просекают. Опыт, куда ж без него!

— Нам до вашего нелегального товара дела нет, — жестко отрезал я, сразу пресекая возможные подозрения в заинтересованности местными делами. — Постоим тут полчасика и уедем по своим делам. Полиция нам, как и вам, не друзья. И вообще, относитесь к нам как к случайному явлению природы вроде короткого ливня. Неприятно, но безвредно по большому счету. Шум же никому на пользу не пойдет. Я прав?

— Уходим, — приказал приятелю тот, что с монтировкой. — А ты не создавай нам неприятностей. Я тебя запомнил!

Стра-ашно, аж жуть. Не тот у тебя уровень, дружок, чтобы 'антиквара' пугать. Да и до своего вступления в сообщество я таких вот обормотов не сказать что опасался. В целом же короткий разговор меня устроил. Стороны обменялись репликами и пришли к взаимоустраивающему решению, а именно к тому, что мы не лезем в их дела, они, соответственно, в наши.

Итак, теперь имелось прикрытие, обруч-дейар прибывающей группе поддержки явно не поможет. А насчет того, чтобы узнать не только о прибытии, но и о проникновении в здание — об этом я также позаботился. Порой простые решения наиболее эффективны. В данном случае решением стали включенные рации, размещенные сразу у входа, в лаборатории и даже на втором этаже. Сомневаюсь, что первым делом вошедшие станут шарить в ящиках и под столами в поисках раций. А если и станут, так невелика проблема — я тогда сразу нажму на кнопку пульта и случится тот самый большой бум, ради которого мы с Ди все еще здесь.

Кстати насчет девушки. Диана все еще толком не могла прийти в себя. Тут и ментальный удар, и смерть Макса, — хорошо хоть ее саму она не видела, да и от тела ничего не осталось — и особенно зрелище разговаривающей головы, лишенной остального тела. Мда, Саймон ее особенно выбил из колеи, а ведь он всего лишь сделал пусть и не высшего разряда, но все же комплимент ее красоте. Вот и сейчас Диана то и дело посматривала в сторону Саймона и сразу же отворачивалась. Никак не могла воспринять очередное не то чудесное, не то откровенно чудовищное достижение технического прогресса Ушедших.

Меж тем истинное назначение артефакта, поддерживающего в отделенной от тела голове жизнь, было далеко от любых пыточных дел. Это было, так сказать, побочное применение, изначально же он предназначался для поддержания жизни в смертельно раненых. Своеобразный такой реаниматрон чрезвычайной эффективности, который можно носить с собой, например, тем же боевым группам. Размеры, конечно, немаленькие, но за спиной расположить вполне себе реально.

Редкий артефакт, потому и оказался в лаборатории, где его изучали и все вместе и по отдельности. Цель? Получить возможность создания пусть бледной, но все же копии. Правда пока так ничего и не получалось. А сейчас и заниматься некому, и собственно предмета изучения нет. Так что, господа нехорошие культисты, все с нуля, и то если в новую лабораторию или уже работающую, но другую вообще выделят еще один такой артефакт.

Поняв ситуацию с диском-реаниматроном, я хотел было спросить у головы Саймона насчет перчаток, снятых с трупа доктора Мартенса, но тут пришлось полностью переключиться на другое, куда более срочное. Звук открывающейся двери. Ага, похоже, что группа поддержки решила появиться тихо, без шума и пыли. Наверняка оставили машины в отдалении, а сами пешочком, по тихому. Странно только, что с парадного входа... Ан нет, не только с него! Звук шагов донесся через микрофон той рации, которая была оставлена в лаборатории. Значит пора!

Палец нажимает на кнопку и... Никакого 'большого бум' не происходит, лишь в небо рвется столб яркого, почти белого пламени. Хм, в лаборатории явно не простую взрывчатку для системы самоуничтожения использовали, тут нечто куда более серьезное и... безопасное для окрестностей. Единственный вопрос, в какие замысловатые фигуры завернутся мозги у экспертов из числа работающих на полицию? Чую я, долго и безуспешно они будут определять тип и количество взрывчатки, приведшей к разрушению 'исследовательской лаборатории, работающей в интересах производителей косметики'. Ну да не мое это дело.

— Уезжаем. Больше нам тут нечего делать.

— Но...

— Ну да, наверняка кто-то из прибывшей сюда группы оказался вне зоны поражения, — подтвердил я, запуская мотор и на малой скорости начиная движение в направлении 'куда подальше' от места активных действий. — Только рисковать мы не станем. И так уже достаточно потоптались подкованными сапогами по культистским телам. За Макса в некоторой мере отомстили, сделали, так сказать, первый взнос. И не смотри на мой обруч, дейаром обзываемый! Сам его использовать не буду и тебе не дам. Один активированный обруч может засечь другой в таком же состоянии. А это нам совсем не на руку будет. Поняла?

— Поняла, — грустно отозвалась Диана. — Так мы сейчас обратно?

— Нет, на одну из моих личных квартир. О ней даже другим 'антикварам' неизвестно. Запомни, красавица ты моя, никогда после серьезного дела не стоит возвращаться в то место, где к нему готовился. Целее будешь. А на квартире мы пересидим денек-другой, разберемся с доставшимися трофеями, поговорим с ценным и добровольным информатором, после чего отпустим, согласно его же желанию.

Очередной короткий взгляд Дианы на живую голову. И на сей раз понимание в глазах. Она тоже не хотела бы так... существовать. Особенно учитывая тот факт, что даже среди известных артефактов Ушедших не имелось ничего, способного прирастить голову к другому телу.

Из известных, попрошу заметить! Ведь этот самый Саймон был всего лишь малозначимым информатором культистов. Следовательно, сам по себе знал немного, хоть и волей-неволей, а запоминал то, о чем говорили в лаборатории его мучители-вивисекторы. Особенно разговорчивым был Мак-Класки, которому во время работы всегда хотелось с кем-то поговорить. А поскольку с трудом выдерживающее речевой поток коллеги быстро сбегали, то оставалась лишь голова. Ног то не имеется, а значит и убежать не в состоянии. Логика четкая, что ни говори. Однако, возвращаясь к исходному посылу, стоило признать, что существование чего-то еще более серьезного среди лечебных артефактов вполне реально. Исключать подобное уж точно не стоило. Значит, делаем заметку в памяти и временно откладываем в сторону сей вопрос.

Я вел автомобиль по ночным улицам мегаполиса и с заметной ленцой, неспешно обдумывал сложившуюся ситуацию. Добыча? Есть, причем в большом количестве и очень ценная. Информация? Саймон уже начал ее выдавать, просто временно прервался, поскольку лично мне вести автомобиль и одновременно слушать важные сведения не совсем удобно. Потери? Очень весомые. Макса я знал достаточно давно, да и отношения у меня с ним были вполне себе хорошие, дружеские даже. А еще Диана... Вид у нее до сих пор откровенно пришибленный. Плюс слова дохлого культиста, сказанные тем перед смертью, они тоже оставили свой след. Что-то в них было, из-за чего нельзя просто взять и отбросить услышанное в сторону, словно ненужный хлам.

Ра'нэйлла, она же одна из 'невест' Ушедшего по имени Ра'Толл. Именно так помирающий культист назвал Диану. Придется спросить Саймона еще и об этом и надеяться, что ничего непоправимого тут не обнаружится. Впрочем, я в любом случае не собираюсь 'складывать лапки крестиком' и говорить, что все по воле судьбы, богов или кого-то там еще. Нет уж, только мы сами строим жизнь и свою, и тех, кто рядом с нами. Значит, все в наших руках. Только так и никак иначе.

* * *

Вряд ли я мог еще месяц назад подумать, что одна из квартир, купленных по поддельным документам и не известная даже друзьям, внезапно станет хранилищем крайне важных вещей. Временным, конечно, но суть не в этом.

В чем же тогда она, суть? Хотя бы в том, что нам с Дианой удалось выбраться из очередной переделки. Отличие же было в том, что в эту мы влезли совершенно осознанно и добровольно. Ай, был ли по большому счёту выбор? Если бы не влезли, то поставили бы себя в заведомо уязвимое положение перед смертельными, бескомпромиссными врагами. Для культистов, а особенно для Т'хэ Дена Крафта мы с ней — кровники, которых надо уничтожить, не считаясь с потерями. Ведь мы не только прикончили одного из его сыновей, но еще и заставили 'потерять лицо'. А в структурах наподобие поклоняющегося Ушедшим культа такое ведет к серьезным и печальным последствиям. Можно потерять не только влияние, но и звание Т'хэ, и саму жизнь.

Светало, сильно хотелось спать, но ни я, ни Диана не могли заставить себя это сделать. Ведь рассказ головы Саймона об известных ему тайнах Ушедших и поклоняющихся им культов был слишком важен. Да и интересен тоже, чего уж тут скрывать!

Картина, если взглянуть со стороны, была откровенно сюрреалистичная. Обычная комната, нехитро меблированная: пара шкафов, диван, несколько книжных полок, пара кресел, раскладывающийся стол. И вот на этом столе лежит немалое количество странных предметов, еще некоторое количество свалено на диван и прямо на пол. Центр же сей 'композиции' — поставленный на стол диск из непонятного металла, к которому прилеплена лишенная тела голова. И эта самая голова говорит, а ее со всем вниманием слушают двое, один из которых личность крайне специфического вида, наводящая на мысли либо о силовых, либо о совершенно иных структурах. Другая же... О, другая куда больше похожа на красотку с обложки модного журнала, только вот одежда больше в стиле 'милитари', да хмурое и в то же время сильно заинтересованное выражение лица также модельному бизнесу совсем не свойственно.

Саймон рассказывал, начиная с азов. И пусть знал он немного, но и эти знания были для нас если и не откровением, то чем-то близким. Начать с того, что культов Ушедших было довольно много. Все они повиновались своим Повелителям, но вот друг с другом могли и довольно жестко соперничать. К примеру, Серой Горой управлял род Крафтов, а в Рассветной Шахте всем заправляла семейка Мендоса. Между этими двумя родами были вполне себе союзные отношения, зато с другими могли быть сколь угодно плохие, вплоть до необъявленной войны. Почему необъявленной? Да просто Ушедшие такого бы не допустили. А вот тихо гадить недругу-конкуренту — это всегда пожалуйста.

Подобное откровенно радовало. Ведь принцип 'разделяй и властвуй' еще никто не отменял, да и отменить был не в состоянии. Случись что, можно будет играть на противоречиях жреческих родов. Только для начала надо собрать информацию, а тут Саймон не помощник, не того полета птица.

О самих Ушедших наша говорящая голова ничего толком не знала. А что взять с обычного информатора? Правильно, не его область интереса. В лаборатории, где он подопытным образцом 'работал', также были в ходу несколько иные разговоры. Более, так сказать, научного плана.

Ди любопытства ради спросила, за какие же такие великие грехи он попал в положение подопытного? Ответ оказался довольно прост. Жадность и глупость. Польстился на возможность скрысятничать часть ценного груза, свалив его исчезновение на грабителей. По мнению Саймона, все было заранее просчитано, с фальшивыми грабителями он тоже договорился. А все равно ничего не получилось. Ну не знал тогда хитрозадый информатор и агент культистов, что у почитателей Ушедших есть артефакты широкого спектра применения. В том числе и в качестве надежнейшего детектора лжи.

Если честь по чести, наш вороватый знакомец просто получил свое. В довольно жесткой манере, но крыс нигде не любят. Правда лично я бы просто пустил такому субъекту пулю в голову, ну а культисты подошли к делу с более утилитарной точки зрения. Крысятничал? Добро пожаловать в лабораторию в качестве подопытной... крысы.

Диана удовлетворила свое, да и мое тоже, любопытство, поэтому можно было вернуться к основной теме нашего разговора. К получению ценной информации о наших врагах. Саймон довольно многое мог рассказать о Серой Горе, потому как часто бывал там, но как раз это мне не требовалось. Я и сам там не только был, но и изрядно накуролесил. Зато сведения о Рассветной Шахте и правящем там роде Мендоса лишними не будут, даже в том крайне урезанном виде, что мог предоставить Саймон. В том городке он был всего пару раз, выполняя мелкие поручения. Зато еще кое-что почерпнул из услышанных и откровенно подслушанных разговоров более информированных людей.

Состав семейки Мендоса, их направление интересов, очень примерное, но все же представление о силе боевиков Рассветной Шахты и все в этом роде. Как говорится, за неимением гербовой...

И самое сейчас главное и срочное. Знания о захваченных нами артефактах плюс лабораторные записи, которые мы выгребли подчистую. Записи Мартенса, Мак-Класки и прочих, которых в ту пору не было в лаборатории на их счастье. Да-а, передать такое тому же Профессору, когда он раны лечить закончит — будет ему на долгое время чем заняться. Не только ему, тут на многих хватит, равно как и опытных образцов. Ведь, что ни говори, а количество трофеев было немаленьким, причем с большей частью следовало разбираться от и до.

Интересно, что чисто боевых артефактов было мало, способных пригодиться в бою тоже, а вот различных бытовых и применяемых в тех или иных промышленных областях куда больше. Впрочем, а чему я удивляюсь то? Ушедшие давали поклоняющимся им то, что, по их мнению, помогало бы тем в различных областях жизни. Учитывая же то, что эти артефакты копились с давних, очень давних времен, когда простейший нагреватель воды наподобие кипятильника был за пределами понимания... Да и те же шахты, к которым у культистов была явная слабость. При помощи предоставленных Ушедшими вещичек с давних времен можно было без особых проблем находить ценную руду, обогащать ее до почти абсолютной чистоты, тем самым получая нехилые преимущества по сравнению с конкурентами. Здесь же и медицина. Жить хотят все, причём чтобы сей процесс был максимально комфортен, не отягощён различного рода заболеваниями. С учетом же болезней, от некоторых из коих до сих пор нет толковых лекарств... А артефакты были способны разобраться со всеми болячками. Разумеется, не каждый артефакт из числа связанных с медициной, но наиболее продвинутые и редкие так точно.

Пример? Да вон он, пример, на столе лежит, поддерживая существование отделенной от тела головы. Как говорится, комментарии излишни.

И все эти артефакты изучались в лаборатории. Зачем все, а не представляющие ценность в наше довольно продвинутое в технологическом плане время? Почитатели Ушедших не были идиотами и отлично понимали, что изучая на первый взгляд никчемную вещь, можно наткнуться на совершенно новаторскую и перспективную методику. Результаты? Имелись, как было видно из лабораторных журналов. Жаль, что понимал я в этом так себе, через слово. Специализация не совсем та. Хоть и имелось у меня высшее образование, полученное честно, а не за деньги, но все равно, нельзя объять необъятное. Пусть другие разбираются, больше меня к этому пригодные.