Мистический ученик крепости Керзенрес

Этот город маг посещал давно, но несколько приличных заведений в памяти сохранилось. К его сожалению, на месте первого обнаружилась неоконченная стройка, второе и третье оказались переполнены, лишь четвертое порадовало наличием пары свободных комнат. Наскоро перекусив в общем зале, волшебник поднялся к себе. Просушив одежду, начитал несколько защитных заклинаний и завалился спать.

Ночью никто не тревожил, прекрасно выспавшийся волшебник после раннего завтрака вышел в путь. Кроме прочего, здесь нередко останавливались на стоянку несколько хорошо знакомых отрядов. Пусть с последней встречи прошло несколько десятилетий, но для их капитанов это не срок.

Единого центра тут так и не образовалось, маг собирался пройтись по постоялым дворам, порасспрашивать владельцев о знакомых. Удача улыбнулась ему с первой же попытки. В одном из посещённых вчера заведений как раз столовался нужный человек.

— Здравствуй, Роден, давно не виделись! — негромко произнес Герион, остановившись рядом с небольшим столиком, занятым единственным едоком.

— Герион, — протянул тот, подняв голову от тарелки. Под косыми лучами утреннего светила кожа на его лице металлически блестела. — Не ожидать увидеть тебя.

— Я и сам не ожидал оказаться здесь, — слегка улыбнулся волшебник. — Не возражаешь, если я присяду?

— Располагайся, — повёл свободной рукой Роден.

— Как я вижу, твои изыскания продвинулись? — пристально вгляделся в лицо собеседника маг, отмечая проявившиеся с последней встречи изменения. Кожей дело не ограничилось, чуть удлинившиеся клыки, промелькнувшие в широкой улыбке, слегка заострившиеся зрачки, да и жёсткие короткие светло-серые волосы никак не походили на былой каштановый окрас. Лишь радужка осталось всё той же, льдисто-голубой.

— Весьма, весьма, — колдун откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — Что привело тебя ко мне?

— Ты слышал о крепости-библиотеке Керзенрес?

— Я там даже бывал, — мотнул головой Роден.

— Я там верховный маг...

— Поздравляю, — прервал Гериона собеседник. — Но к чему это всё?

— Ты так и не научился терпению, — глубоко вздохнул волшебник. — Я как раз о деле и говорю.

— Пока ты говоришь не о том, — покачал поднятым вверх пальцем колдун.

— На крепость скоро могут напасть орки, много орков, и я ищу наёмников, — потерев лоб, маг облокотился на столешницу. — На севере с этим сейчас проблема, так что я пришёл сюда.

— Хочешь нас нанять? Оборона крепостей не совсем наш профиль, — постучал пальцами по столу Роден.

— Зная тебя, с экипировкой у отряда проблем нет, как и с дисциплиной, — тихо хмыкнул Герион. — Но мне нужны еще отряды, если твой, конечно, не перевалил за прошлое число.

— Нет, нас всё так же три десятка, — почесав предплечье, колдун с печалью посмотрел на остывший завтрак. — Местные слишком подозрительно косятся на большие команды.

— Не знаешь, Дормунд сейчас в городе?

— Хм... — Роден уставился в потолок и почесал затылок. — Я его на прошлой неделе видел, если никуда не смылся...

— Может, ещё кого порекомендуешь? Я тут давно не был.

— Попробуй обратится к Шафхаму, он хоть и из местных, но командир неплохой, да и какой-никакой опыт должен быть, — поскрёб макушку колдун. — А больше и не к кому, остальные всё больше караваны сопровождают да бандитов по джунглям ловят.

— У этого Шафхама большой отряд?

— Человек сорок, из них два мага третьего и пятого круга, да один жрец-целитель. Броня неплохая, у каждого бойца по арбалету. Вот со щитами не очень, всё больше кулачные.

— Ну, подобного добра в крепости хватает, — махнул рукой волшебник. — При необходимости, еще на пару сотен бойцов хватит.

— А вас там вообще сколько?

— Полторы сотни монахов, три жреца, пяток лекарей, я и три ученика третьего круга, — не стал скрывать маг. — Сколько будет орков — не знаю, мы засекли только их разведчиков. Но наверняка не меньше тысячи с десятком шаманов.

— В обороне выглядит не так плохо, — почесал за ухом Роден. — Вот в поле я бы с таким соотношением сталкиваться не рискнул.

— Нападать они смогут только с одной стороны, крепость на утёсе стоит, — уточнил Герион. — Да и магическая защита приличная.

— Помню я, — нахмурившись, колдун смотрел в пространство перед собой. — Ладно, это по ходу решим, а сейчас пора обсудить самую важную часть! Сроки найма, и вознаграждение за наш самоотверженный труд...

* * *

Дормунд нашёлся в лучшем городском борделе. Полуэльф уже вторую неделю расслаблялся после недавнего рейда в джунгли. На счастье Гериона, рейнджер с утра ещё не успел набраться или уединиться с очередной оплаченной подружкой, а эльфийская физиология позволила сохранить ясность мыслей. Первая часть разговора прошла спокойно, Дормунд не торопил рассказчика и больше внимания уделял напитку в кружке.

— И всё же, зачем тебе в крепости два десятка лесников? — оторвав взгляд от сосуда, охотник устремил покрасневшие глаза на волшебника.

— К югу от крепости хватает лесов, — порывшись в сумке, маг вытащил грубую карту. С сомнением посмотрев на заставленный посудой стол, просто развернул её в руках. — Нам не помешают хорошие разведчики, способные отследить передвижения орков и не попасться. А если еще проблем им создадите...

— Это возможно, — внимательно изучив предоставленный рисунок, полуэльф одним глотком допил настой, скривился и отставил кружку в сторону. — Но надолго их задержать не выйдет, нас слишком мало.

— Сколько получится, столько получится, — пожал плечами Герион. — В крепости готовятся, но чем больше в нашем распоряжении окажется времени, тем лучше.

— И что нам делать, когда они осадят крепость? — рейнджер встряхнул головой, ладонью поправил длинные нечёсаные волосы и собрал их в хвост, перевязав вытянутым из кармана шнурком.

— Поддержите монахов стрелами, — волшебник приподнял брови. — Надеюсь, в местных зарослях Стражи Леса не разучились стрелять?

— Не разучились, — потомок лесного эльфа и человеческой женщины хмуро посмотрел на собеседника. Вспоминать о тех временах он не любил. — Но наши луки мало подходят для стен, в лесу больших расстояний нет.

— В арсеналах найдутся подходящие, — отмахнулся маг. — Стрел тоже с избытком.

— Ладно, мы в деле, — после недолгих раздумий произнёс Дормунд.

— Не подскажешь, где тут можно найти помещение для открытия портала?

— Сними склад за стеной, и хоть массовые жертвоприношения устраивай. Пока местных богатеев не трогаешь, никто и не почешется.

Шафхам давним знакомым не был, так что после продолжительных поисков беседа ограничилась лишь обсуждением контракта и оплаты. С условиями он согласился, так что через пару дней все наёмники начали подтягиваться к заранее снятому и подготовленному складу. Без ритуалистики открытие портала находилось вне возможностей Гериона, пришлось ему повозиться с вычерчиванием на земляном полу сложных фигур и таинственных символов.

Перед отправкой маг телепортировался в крепость и точку перехода охраняли два десятка монахов, во избежание случайностей. Прохождение портала не лучшим образом сказывается на неподготовленном организме. В этот раз всё прошло без эксцессов, и помощь охраны не понадобилась.

Глава 4

— Хм, какой-то смутно знакомый запах... — едва миновав крепостные стены, потянул носом Роден.

— Да? — шедший рядом Герион тоже принюхался. — Обычные ароматы крепости.

— Нет-нет, не это! — мотнув головой, колдун схватил волшебника за предплечье и потянул за собой. — Это откуда-то оттуда...

Провожаемые недоумёнными взглядами, заклинатели бодро шагали, ведомые чутким носом колдуна. Немного поплутав, они вышли к алхимической лаборатории.

— Тебя привлёк какой-то состав? — наконец-то смог вырвать руку из цепкого захвата маг.

— Нет, это не физический запах, скорее... запах силы, — Роден нахмурился и потёр переносицу. — Что-то знакомое, важное, но никак не могу вспомнить.

— Если это в здании, может, поблизости от источника поймёшь? — пожав плечами, Герион распахнул дверь и вошёл.

— Это кто? — тут же появился заметивший вторжение в свою вотчину Первый Чтец. — И что он здесь делает?

— Роден, колдун и капитан наёмного отряда, мой давний знакомый, — представил посетителя волшебник. — Он учуял отголоски знакомой силы, вот и смотрим.

— А в другом месте смотреть не можете? — недовольно проскрипел алхимик.

— Запах идёт отсюда, — развёл руками Герион. — Не беспокойся, мы не помешаем.

— Это он! — не обращавший внимания на диалог, Роден старательно вертел головой, пока не остановился на небольшой фигуре, сидящей за слишком высоким для неё столом.

— Дэлвин? — наклонив голову к плечу, маг посмотрел на своего воспитанника. После некоторых раздумий, он раскрыл книгу заклинаний и зачитал чары сокрытия. — Что с ним?

— Я вспомнил, откуда знаю этот запах! — взмахнув руками, колдун повернулся к волшебнику. — Когда я встал на путь пробуждения крови, запах моей силы изменился, но здесь он куда сильнее, концентрированный!

— Но он эльф! — потёр лоб Герион. — Притом чистокровный!

— Я тоже чистокровный человек, — фыркнул Роден и сложил руки на груди. — Что не помешало дракону затесаться в моих предках!

— И к чему это всё? — вклинился в диалог никуда не уходивший Рэнш.

— Он может стать колдуном! — широко улыбнулся сероволосый, пустив блики по лицу.

— У него пока не хватит сил, даже на первый круг мага, — приподнял бровь Герион. — Куда уж тут становиться колдуном. Да и я про этот путь знаю только теоретически...

— Так даже лучше, ему будет куда проще взять под контроль свою силу, — отмахнулся Роден. — Теоретически.... Да кому нужны эти теории? — громко рассмеялся он. — Для колдуна, важней всего практика!

— И кто его будет учить? Ты, что ли? — негромко хмыкнул волшебник. — Из крепости ему отлучаться рано, или ты решил забросить наёмничество?

— Первые шаги я помогу ему сделать, — отбросил веселье Роден. — А дальше ему придётся справляться самостоятельно. Если силы у него действительно немного, навредить он себе не сможет. При должной аккуратности. Коль его пускают в лабораторию злобных алхимиков, — слегка улыбнулся колдун, — с этим сложностей не предвидится.

— Сейчас у нас есть куда более срочная проблема, — качнул головой волшебник. — Орки.

— И лучше выметайтесь отсюда, — брюзгливо проскрипел чтец. — Вы отвлекаете нас от работы!

* * *

Пятёрка гоблинов-разведчиков неслышно прокралась под замаскировавшимся на склоне холма полуэльфом. Густой, колючий кустарник совершенно не заинтересовал бурокожих коротышек. Рейнджеру же врождённые способности помогли комфортно устроиться в стороне от замеченной тропы. Длинные носы без толку втягивали воздух, запах не мог выдать опытного охотника. Маленькие тёмные глазки напрасно шарили по округе, полуэльф не оставил следов ни на земле, ни на растениях.

Вот уже несколько дней он и его отряд патрулировали лес. Не в первый раз натыкался на вражеских лесовиков, как гоблинов, так и орков. Крупных сил пока замечено не было, но малыми отрядами уже подошло к крепости несколько сотен бойцов. Дождавшись, пока разведчики отойдут подальше, рейнджер покинул своё укрытие и поспешил вдоль тропы, по следам отряда. Пусть гоблины не были новичками в лесу, до опыта и возможностей бывшего Стража Леса им было далеко.

Он не оставлял надежд найти основные силы наступающих. Одних легковооружённых разведчиков для штурма крепости недостаточно. Сложные осадные машины орки не жалуют, больше полагаясь на силу своих шаманов, простейшие тараны и штурмовые лестницы. А вот тяжёлая пехота у них отменная. Лучники, не отличаясь эльфийской точностью, заметно превосходят тех в силе, не каждый человеческий силач способен натянуть орочий длинный лук.

Полуэльф остановился на развилке, поправил короткое копье, висевшее за спиной, и присел на корточки, внимательно рассматривая истоптанную множеством ног землю. Уже не в первый раз прошёл здесь неприятель, распугав или подстрелив встреченных зверей. Почти незаметная тропка вела к небольшому роднику, хоть там и были заметны нужные следы, но больше рейнджера заинтересовала другая, свежая и явная тропа.

Запутыванием следов враги не утруждались, предпочтя проложить одну дорогу, периодически её патрулируя, нежели ходить каждый раз другими путями. Распрямившись, следопыт перешагнул оголённую землю и вновь скрылся в зарослях. Он не знал, сколько еще идти, но надеялся справиться до темноты. В ночи гоблиноиды видят куда лучше простого полуэльфа, рассчитывать на зрение не стоит.

Когда он добрался до стоянки, уже сгустились сумерки. Почти сотня орков расположилась на наспех очищенном от кустарника пространстве. Несколько бойцов в тяжёлых доспехах бродило по импровизированному лагерю. Часть занималась своими делами, другие же завалились спать. Небольшой отряд зеленоватых гоблинов побросал пожитки чуть в стороне и сейчас сгрудился вокруг костерка, разведённого в яме. Они о чём-то переговаривались, бурно жестикулируя и иногда повышая голос. Впрочем, после таких всплесков следовала напряжённая тишина сопровождающаяся опасливым оглядыванием. Но надолго их выдержки не хватало и вскоре всё начиналось вновь.

Рейнджер проворно вскарабкался на ближайшее дерево, не смутившись высоко расположенными ветвями. Наблюдать оттуда было сложнее, но и его заметить почти невозможно. А вот слушать никто не помешает. Прислушавшись к происходящему под ногами, Дормунд с удивлением узнал несколько орочьих диалектов. Их носители проживали довольно далеко друг от друга, и представить их собравшимися в едином отряде было нелегко.

Замеченные при первом осмотре различия в окрасе его не смутили, пусть превалирующие цвета в племенах имелись, но ничто не мешало быть одним родом оркам с красной, серой или чёрной кожей. В ближайших к крепости землях проживали зелёные, и их тут почти не было. Да и речь характерна для совсем других мест. Те же гоблины явно земляки его прошлых нанимателей, в тамошних джунглях этот диалект был весьма распространён, изучить его полуэльф успел неплохо.

С пониманием других наречий было сложнее, но на память охотник никогда не жаловался. К сожалению, услышать он смог только бытовое переругивание, рассказывающих байки гоблинов да храп спящих. Ни секретных планов, ни личность главаря или общую численность никто обсуждать не торопился. Немного поразмыслив, Дормунд решил не рисковать, пытаясь пробраться мимо часовых. Письменность у гоблиноидов используется редко, а утаскивать кого-то из центра лагеря — плохая идея для скрытности.

Немного вздремнув на дереве, рейнджер ловко спустился и неспешно обогнул вражескую стоянку. Путь неприятеля проследить труда не составило, большому отряду трудно передвигаться скрытно. Особенно, если это орки.

Всё так же, не выходя на истоптанную землю, продвигался охотник по лесу. Внимательно осматриваясь, вслушиваясь и принюхиваясь. Пусть его обоняние серьезно уступало тем же гоблинам, но и такая малость может оказаться полезной. Не дело это, нарваться на засаду или патруль. Даже если всех перебить и запрятать тела, враг насторожиться, а то и ускорится. Лучше уж оставить его в неведении о чужом присутствии.