Жизнь номер раз

— Пошли.

Они подобрали добычу: после троллей остались пара дубин, обрывки верёвок, стоптанные башмаки большого размера и две вилки. От кентавра остались пара подков, мешок овса, и длинный нож с узким лезвием.

— Вот балда, — сказал Хрум, вертя ножик в руках. — Мог бы тебя ткнуть, а он лягаться полез. Придурок.

— У кентавров минус — нестабильная психика, — коротко ответил Чел.

Тролль хмыкнул, пнул ногой остатки жареного человека-лошади:

— Угу. Прощай, коник.

* * *

Они решили не идти по тропинке, и двинулись чуть в стороне, топча мухоморы и всякую зелень. Вскоре показалась берёзовая рощица, за которой скрывалась указанная в задании цель.

Они вошли в рощу. Словно пересекли невидимую границу — так здесь было светло, будто включили ещё одно солнце. Изумрудно светила роса на больших, по пояс, цветках ландыша, здоровенные ягоды земляники свисали до земли, над ними кружили шмели размером с голову тролля.

Игроки шарахнулись было обратно, но шмели не обращали на них ровно никакого внимания.

Чел осторожно подобрал с земли мелкий камушек и тихонько бросил в земляничину. Ягода качнулась, шмель с гудением сорвался с неё и медленно отлетел в сторону. Покружил и сел на другую ягоду. Всё было тихо. Они переглянулись и двинулись между берёз, старательно огибая деревья и глядя под ноги в ожидании ловушек. Но ничего такого не было и в помине. Тролль расхрабрился, сорвал земляничину и сунул в рот. Чел подумал, сорвал тоже.

— Слушай, — сказал вдруг Хрум, лопая ягоды. Линия его здоровья увеличивалась на глазах. — Мы тут всех видели, людей, троллей, кентавров. Гоблина видели. Кроме привидений. Как думаешь — никто не захотел брать или как?

— Тише, — Чел остановился. — Вот он.

Среди белых берёзовых стволов виднелся дом. Он был небольшой, такой, как их рисуют в сказках: бревенчатая избушка с треугольной крышей и маленьким крыльцом.

Ни у дома, ни на крыльце никого не было. Стояла тишина, только шмели жужжали, да дымок струился над трубой — видно, в доме топилась печка.

Они постояли, наблюдая за домом лесника из-за деревьев, но ничего не менялось. Время шло, всё было по-прежнему.

— Пойдём? — почему-то шёпотом спросил Хрум.

Чел кивнул. Надо идти. Скорость выполнения задания прибавит им очки. Не топтаться же здесь бесконечно.

Присыпанная песком дорожка вилась вокруг дома, подбегала к крыльцу. Дверь с колокольчиком у входа была прикрыта. Под колокольчиком с привязанным к нему шнурком висела табличка: "Дёргать здесь".

— Мля, долбаные сказочники, — нервно хохотнул тролль. — Дёрни, деточка, за верёвочку!

— Не каркай, — оборвал его Чел.

Ему тоже было не по себе. Уж очень тихо.

Он взошёл на крыльцо, и попробовал толкнуть дверь. Дверь не поддалась.

— Что смотришь, дёргай! — зашипел тролль. Он протянул ручищу поверх головы Чела и дёрнул шнурок под колокольчиком. — Сова, открывай, медведь пришёл!

Раздался мелодичный звон. Потом что-то щёлкнуло, заскрипело, будто пошёл в сторону тяжёлый засов, и дверь отворилась. Тут же перед глазами вылезли строчки, и замигали красным: "Вы открыли дверь в дом лесника. Дверь открыта! До закрытия двери осталось 30 секунд. 29... 28... 27..."

— Чёрт! — крикнул Хрум. — Она сейчас закроется! Пошли!

Они вошли в дом. Дверь захлопнулась за ними.

Глава 18

— Ну ни хрена себе.

Хрум парой слов выразил то, что они увидели, войдя в дом.

Внутри "резиденция лесника" оказалась больше, чем снаружи. Ничего похожего на избушку. Прямо от порога тянулась красная ковровая дорожка, очень натурально сделанная, даже потёртые места были видны. Стены из серого камня круто поднимались вверх, высокий, в несколько этажей, потолок терялся в темноте. Из темноты горели красные точки — то ли огоньки свечей, то ли чьи-то глаза.

Чел заглянул в карту. Как и ожидалось, там не было ничего, только пятачок, где они стояли с троллем. Выскочили строчки задания:

"Вы должны найти хозяина дома и поговорить с ним".

— Всего-то? — фыркнул тролль. Он тоже заглянул в карту.

Красная дорожка тянулась по коридору, поднималась по лестнице и исчезала на площадке, окружённой перилами из резного камня.

Они принялись подниматься вверх, к площадке, на которой стояли два канделябра и горели свечи, в каждом по тринадцать.

— Не могли ничего пострашнее придумать, — проворчал Хрум. — Свечки, паучки в темноте. Страшилка для детей!

Площадка, квадрат каменного пола три на три шага, висела в воздухе на высоте трёх этажей. Красная ковровая дорожка, что взбегала по лестнице, пересекала её пополам и утыкалась в стену. Ни двери, ни другого проёма в стене не было. Лестница никуда не вела.

Чел обошёл всю площадку по периметру, вдоль резных столбиков перил. Внизу смутно виднелась площадка у входа.

— Чёрт, тупик, — тролль постучал по стене кулаком. — Спускаемся?

Они спустились обратно. Площадка под лестницей не имела других дверей, кроме выхода. Чел огляделся, и ему показалось, что она стала меньше.

— Хрум, она уменьшается?

Тролль почему-то сразу понял, о чём речь.

— А я думал, мне померещилось. Если не найдём проход, нас тут сплющит!

Они ещё раз обшарили все углы и бегом вернулись на площадку. Чел взялся за подсвечник, чтобы осветить тёмный угол. Подсвечник, казавшийся тяжёлым, неожиданно легко повернулся. Что-то заскрипело, и лестница дрогнула под ногами.

— Ты слышал?! — тролль подбежал ко второму подсвечнику, и ухватился за него. — Это рычаги!

Они принялись поворачивать подсвечники, лестница дрожала и скрипела, но ничего больше не происходило.

— Проклятье! — Хрум стукнул себя по лбу. — Почему я такой тупой! Зачем я выбрал тролля, они самые тупые!

— Не шурши. — Чел задумался.

Подсвечники стоят симметрично, и с виду они совершенно одинаковые. Очевидно, если их поворачивать, то одновременно. На каждом тринадцать свечей, все тоже одинаковые, только одна, внизу, вдвое меньше остальных. Внизу, на основании, узор из листьев, каждый листок похож на сердце, заострённым концом повёрнутое против часовой стрелки. Все листья смотрят в одну сторону. Ага.

— Хрум, берись за второй подсвечник. Поворачивай по команде.

Чел взялся за свой, и аккуратно повернул подсвечник двенадцать раз и ещё пол-оборота. Хрум в это время делал то же со своим.

Едва они закончили поворачивать рычаги, лестница оглушительно заскрипела. Площадка под ногами дрогнула, оторвалась от стены — с шумом посыпались обломки камней — и вместе с лестницей стала поворачиваться. Они плавно пересекли пустое пространство, площадка сделала оборот на девяносто градусов, уткнулась в стену и замерла. В стене виднелись две двери.

— Ура! — Хрум хлопнул Чела по плечу. — Молоток! Я бы тут ещё долго мучился, а ты голова!

— Один бы ты ничего не сделал, — сухо ответил Чел. — И я тоже. Канделябры слишком далеко друг от друга. Здесь надо двоих, понял?

— Угу, — промычал тролль. — Мораль — если увидишь человека, не жри его. Может, пригодится.

Две двери выглядели абсолютно одинаковыми. Над каждой висела надпись.

Над левой дверью было написано: "Войди в эту дверь, и путь твой станет гораздо короче. Ты дойдёшь до цели быстро! Получи очки и выходи!" И приписка внизу, мелкими буквами: "Короткий путь — путь к проигрышу".

Над правой дверью красовалась короткая надпись: "Путь к победе — самый сложный путь".

— О как, — Хрум почесал лысую голову и двинулся к левой двери. — Чего там думать, пошли.

— Стой! — рявкнул Чел. — Там написано — проигрыш!

— Ну и что? — рассудительно сказал тролль. Ты что, надеешься выиграть?

— А ты нет?

— Чудак человек. Сам подумай, сколько игроков, а победа одна. Это нереально. Зато сейчас свои очки получим, и все дела.

— Зачем ты тогда играешь? — с досадой спросил Чел. Он подошёл к правой двери, и внимательно разглядывал надпись. — Зачем играть, если не хочешь победить?

— Мне пришлось, — хмуро ответил тролль. — Или игра, или нары. Солдат спит — служба идёт. Понятно? Здесь время проведу, уровень получу, и на свободу с чистой совестью. А там работа, жильё, девчонка...

— У тебя есть девчонка?

Хрум не ответил.

— Бросит она тебя, — злорадно сказал Чел. — Девчонкам парни с деньгами нужны. Если сейчас сорвёшься, она на тебя и не взглянет.

Не дав троллю времени ответить, он толкнул правую дверь. Услышал, как зарычал Хрум. Тролль шагнул к человеку, то ли чтобы ударить, то ли вслед за ним.

Чел вынул из поклажи булыжник. Примерился, и бросил его перед собой. Подождал немного. Ничего не произошло, и он шагнул через порог. Тролль, шумно дыша от злости, последовал за ним.

* * *

За дверью оказалась комната, словно взятая из старого фильма. Большая кровать под пыльным балдахином занимала почти всё пространство. Напротив ложа стояло зеркало, в нём отражалась кровать.

На кровати лежала красивая девушка в прозрачной сорочке, бледная и неподвижная.

Тролль, увидев девицу, остановился и хрюкнул. Чел шагнул к кровати и осторожно потыкал девушку тупым концом своего цепа.

— Мёртвая.

— Жаль, — сказал тролль. — Одна девчонка, и та — труп. Что за игра такая...

— Ты во что раньше играл? — поинтересовался Чел.

Он уже осматривал комнату в поисках другой двери. Та, через которую они вошли, захлопнулась с железным звоном, и слилась со стеной.

— Тебе лучше не знать, — загадочно ответил тролль. Он всё разглядывал девицу на постели.

Чел остановился посреди комнаты. Если это путь к победе, он будет очень трудным и долгим. Соблазн выйти через короткий путь был велик, но он на это не пойдёт. Ему нужна победа, кто бы что ни говорил.

Тонкий, тихий свист послышался словно ниоткуда и начал нарастать. Игрок покрутил головой. Звук шёл от стены, где висело большое зеркало. Только что там отражалась комната, но теперь там появилось что-то новое. Туманное пятно закрыло часть изображения, как большая расплывчатая клякса. В середине кляксы светились зеленью два пятна — глаза привидения.

Чел шагнул к зеркалу, привидение увидело его и тоже придвинулось с той стороны. Туман пошёл по поверхности стекла, когда лицо с горящими глазами приникло к зеркальной поверхности с той стороны.

— Освободите меня, — просвистел тихий голос. — Освободите, и я покажу вам путь...

Глава 19

— Ну да, — сказал тролль, и потыкал кончиком дубинки в зеркало. — Мы тебя освободим, а ты нас сразу душить начнёшь. Видали мы таких!

— Помогите, — засвистело привидение. — Я подскажу вам выход.

"Призрак за стеклом просит вашей помощи.

Награда: помощь призрака, плюс 300 очков опыта. Да — Нет?"

— Ты поможешь нам выйти отсюда, если мы тебе поможем? — уточнил недоверчивый Чел.

— Да, да!.. — прошелестел призрак. Он вплотную приник к зеркалу, и стекло совсем затуманилось. — Я помогу...

— Договорились. "Да".

"Вы согласились помочь призраку. Ваша задача: призрак должен появиться в комнате в течение двух часов. Через два часа комната будет недействительна".

— Что значит — недействительна? — с сомнением в голосе спросил Хрум. — Нас прихлопнут, раздавят или утопят?

— Лучше нам этого не знать, — Чел принялся обследовать зеркало. Должна быть какая-то разгадка. В игре не бывает невыполнимых заданий. Не должно быть.

В комнате наверняка таится подсказка, зацепка, какой-нибудь листок с заклинанием, кнопка, чтобы открыть зеркало... Сколько здесь длятся два часа?

"Бум, бум, бум-м-м!" — словно отвечая на его мысли, громко пробили большие напольные часы с маятником. Маятник лениво качался, он был подозрительно похож на длинный топор лезвием вниз.

Три часа. Значит, когда стрелка подойдёт к пяти, их сочтут недействительными, чтобы это не значило. Пока что он не нашёл ни единой подсказки.

Хрум, недолго думая, долбанул с размаху по зеркалу. Блестящая поверхность зазвенела, но даже не дрогнула. Призрак с той стороны отлетел подальше и заколыхался, как медуза.

— Чёрт, даже не хрустнуло! — пожаловался тролль.

Чел перевернул картину на стене. С той стороны ничего не написано, на самой картинке изображена голая девица, как две капли похожая на ту, что лежала на кровати.

— Откройся! — проревел Хрум. — Сезам, как там тебя, откройся! Абракадабра!

Ничего, никаких бумаг или записок. На полке стояли несколько потрёпанных книжек. Чел попытался их схватить, но рука скользнула по корешкам. Муляж, картинка. Вся эта комната — одна декорация. Как большая резная рама на зеркале — такая же красивая и бесполезная.

Он задумчиво перевёл взгляд на картину с голой девицей. Потом вгляделся в зеркало. Призрак колыхался над отражением широкой кровати, где лежала девица в неглиже. Почему она голая на картинке, а здесь нет?

Призрак поднимался и опускался, полы его призрачных одежд колыхались в воздухе, как широкая рубашка. Рубашка...

— Хрум!

Тролль в бешенстве бился лбом о стенку. Стенке было всё равно, а здоровье у тролля слегка понизилось. Вот она, фирменная ярость троллей, себе же хуже.

— Хрум!

— Чего? — тролль обернулся. На лбу у него наливалась здоровая шишка.

— Чем ты ещё не бил в зеркало?

— Только твоей башкой ещё не бил! — прорычал тролль. — Хочешь попробовать, умник?

Чел указал на постель. У Хрума округлились глаза:

— Ну ты извращенец...

— Сам извращенец, — сухо сказал Чел. — Помоги поднять.

Он стянул с холодного тела ночную рубашку. Тролль оттолкнул его — "отойди, хлюпик" — и на руках отнёс девицу к зеркалу.

— Ближе, совсем близко! — скомандовал Чел. Он сам не знал, что натолкнуло его на эту мысль, но отчаянно надеялся, что они не зря возятся с трупом.

Тролль, сопя, приподнял непослушное тело, как куклу, и прижал грудью к стеклу. Чел стоял рядом, глядя, как болтаются белые руки, и свешивается набок голова в локонах чёрных волос.

Стекло внезапно запотело — с той стороны подлетел призрак, и размазался по зеркалу с той стороны. Свист его стал пронзительным, как у раздражённой осы.

— Ну давай же, давай! — крикнул тролль. — Лезь сюда! Смотри, какая свежатинка! Сам бы ел, да деньги надо!

Призрак старался, тыкался в зеркало с упорством мухи. Что-то ему мешало, чего-то не хватало для последнего усилия.

"Бом, бом, бом, бом-м-м" — пробили часы. Чел в отчаянии привалился к зеркалу рядом с троллем. Ничего не выходит. Проклятье! Проклятье! Он стукнул лбом о раму, как недавно Хрум.

— Чтоб тебе!

Сухо загремела по стеклу кость. Ожерелье из черепов на его груди брякнуло в зеркало. Зеркало затуманилось, потеряло твёрдость, в середине его появилась промоина, как во льду на реке. Промоина быстро разрасталась, и вот уже стекло растаяло, разошлось по краям рамы.

Призрак издал торжествующий вопль и ринулся вперёд. Хрум вскрикнул и выпустил девушку.

Мёртвое тело окуталось сиянием. Девушка выгнула спину, когда привидение вошло в неё, упала на пол и задёргала руками и ногами. Она замотала головой, её чёрные волосы змеями метались по паркету.

Потом она затихла.

— Уходим, — резко сказал Чел.