Книга 2.Точка невозврата

Когда вода хлынула ему в рот, он не изображал страх и панику. Магу-универсалу до той поры не приходилось проверять, может ли он утонуть. Поэтому ужас, охвативший син Тропаре, был самым настоящим. Хоть Ротар и сбежал той же ночью, память о случившемся навсегда научила его следить, куда он идёт. Поэтому незаметность Фрейги вкупе с этим прозрачным резервуаром вызвали у него самые неприятные ассоциации.

'Сейчас эта тварь спит. Самое удобное время для того, чтобы вломиться в его мозги и вырвать всё, что в них спрятано. Адепт, вы пойдёте с нами, вдруг это подстегнёт вашу память!'

Изыскатель чувствовал лёгкое любопытство Нока, которое окрашивало его мысленные фразы.

'Думаю, у меня нет выбора?'

'Нет, коснитесь стенки резервуара', — ответил магистр.

Ротар выполнил просьбу и почувствовал шершавость камня под рукой.

'Это не стекло?'

На этот вопрос ему уже не ответили, а мир вокруг изменился до неузнаваемости.

Интерлюдия шестая

'Ольмская чума' медленно кралась через грозовые тучи, изредка содрогаясь от ударов мощных молний. Корабль, специально построенный для воздухоплаванья, летел в одиночку на огромной высоте, где синева неба сменялась чернотой. Ни один возможный наблюдатель, даже если бы он не был занят борьбой с ураганным ветром и штормовыми волнами, не смог рассмотреть тёмную точку в небесах.

Капитан Рон сар Голо стоял в центре донного наблюдательного поста и смотрел на слои тёмных облаков. Морской Гнев — сезонный ураган, превращавший океанические воды в котёл бурлящего безумия, давал прекрасную возможность летающему кораблю пробраться за пограничные кордоны Линграмского королевство.

Сар Голо стоял на посту уже давно, и его взгляд скользил по могучим тучам, лишь иногда застывая на монструозных молниях, пересекавших курс корабля. Капитана преследовало какое-то чувство... будучи магистром Воды и Воздуха, он верил, что иногда Стихии ведут его к чему-то.

— Вижу цель по правому борту, — доложил наблюдатель, почти подпрыгивая в своём кресле. — Движется по воде тем же курсом.

Сквозь тонкие панели зачарованного хрусталя капитан мог разглядеть далёкий корабль. Артефакты, обеспечивающие 'Ольмскую чуму' острым зрением, могли многократно приближать и увеличивать любую цель, которую указывал экипаж.

Сар голо смотрел на огромный пятимачтовый корабль с флагами Линграмского королевства. Такие монстры из металла и дерева, укреплёного магией, давно бороздили моря и океаны Тивала.

— Достойная цель.

Сказав эти слова, капитан отправился в рулевую комнату: именно оттуда удобнее всего было управлять атакой летающего корабля.

Глава седьмая

УВЛЕКАТЕЛЬНЫЙ ЭКСКУРС

Защита разума у зверя была. Нок не ожидал иного. Стены высотой в три-четыре роста, скрывающие за собой просторный лабиринт на тысячи и тысячи шагов. Старая форма, признанная недопустимой для сотрудников Имперского Кабинета.

— Весьма интересно, — магистр подошёл к стене и провёл по ней рукой.

Препятствие задрожало под воздействием его воли. Камни пошли трещинами, из кладки посыпалась пыль и куски цемента.

— Только чрезвычайно неустойчиво, — Фрейга встала за правым плечом учителя. — Возможная ловушка?

— Безусловно. Ставивший подобную защиту знал об её уязвимости против человека с выдумкой... Попытка пробраться по лабиринту... относительна безопасна, однако любое иное воздействие должно вызвать обрушение защиты, которое уничтожит сознание твари. Прекрасный способ подчищать за собой хвосты. На что вы смотрите, молодой человек?

Магистр повернулся к син Тропаре, который стоял позади и пристально разглядывал стены.

— Тут есть проход. Я чувствую.

Нок среагировал быстрее, чем адепт успел сделать первый шаг. Магия скользнула по его пальцам, и Ротара поглотил чёрный туман.

— Фрейга, принимай его в реальности и следи, чтобы не выкинул какой-нибудь фортель. Я пока продолжу изучать...

— Да, учитель.

Нок махнул рукой и остался один. Ученица и изыскатель сейчас медленно приходили в себя в реальности пещеры, а имперскому магу предстояла игра на выбывание. Обычно подобная защита проходилась методом перебора: специальный артефакт позволял расщепить сознание дознавателя на множество частей, которые изучали все возможные пути через лабиринт. Отличие состояло в том, что классическая лабиринтная защита разума не предполагала его уничтожение.

Мужчина отошёл от треснувших стен и подпрыгнул, чтобы зависнуть в воздухе на высоте нескольких ростов. Ментальные щиты обладали внушительным списком ограничений. Одним из них являлось развитие сознания. Слабовольный и глупый человек не мог поддерживать сложную стену между своими мыслями и любопытными дознавателями, даже если защиту ставил грандмагистр Ментала. Поэтому тварь не смогла бы защититься от дознавателя, вне зависимости от его умений, качеств и талантов. Если бы не рушившиеся стены. Они визуализировали разрушение личности, памяти. Каждая рухнувшая стена — это испарившаяся мысль.

Окинув взглядом скупой квадрат лабиринта, Нок ухмыльнулся. Тысячи шагов во все стороны. Если бы защиту ставил сам магистр, его лабиринт не удалось бы охватить взглядом, даже поднимись он на сотни ростов вверх. И раз уж защиту нельзя ломать...

Маг развёл руки в стороны и начал перебирать воздух пальцами. Вокруг лабиринта начал расти лес. Сначала, из вроде бы бесплодной почвы, появилась трава. Потом где-то начали поднимать свои веточки небольшие кусты. Время струилось незаметно, так же незаметно вокруг лабиринта прорастал лес. Только мозг менталиста был способен выдержать подобную нагрузку. Техника ускоренного внутреннего времени или Акша.

Нок напряг руки, и редкие деревья начали вздыматься к небесам. Настоящая чаща, знаменитые гиганты влажных срединных лесов. Лабиринт давно скрылся в сени зелёных крон, и внешние стены оказались в окружении многочисленных лиан, с каждым мгновением подбиравшихся всё ближе.

Заклинание, использованное магистром, не атаковало защиту напрямую. Как образ камня обладал всеми его особенностями из реального мира, так и растения, созданные имперцем, могли прорасти сквозь что угодно. Но воспользоваться им мог только опытный и сильный палач-дознаватель, потому что упусти он контроль над магией, время, подстегнутое им, нанесло бы ответный удар.

Стены крошились под ползучей атакой растительной жизни, но не разрушались. С каждым мгновением, с каждой песчинкой времени, лабиринт поглощался лесом. Проход за проходом, один коридор за другим, пока, наконец, не осталась лишь одна комната.

— Интересно... — магистр завис над кусочком, свободном от растительности, и рассматривал плиту в центре песчаного пола. — Снова ты. Значит, всё-таки вы идёте за ним. Вы все идёте за ним. Я приду позже, тварь.

Нок прикрыл глаза и перенёсся в реальность пещеры. Монстра в резервуаре окружали струйки крови, не растворявшиеся в воде. Фрейга поддерживала Ротара за локоть. Молодой изыскатель с трудом удерживался на ногах.

— Что с ним?

— Быстрая потеря сил, — бросила Фрейга, сосредоточившись на каскаде лечебных заклинаний, которые окутывали син Тропаре.

— Очень интересно. Дитя, оставь его сегодня здесь. В той же комнате. Нужно проверить одно... предположение, — задумчиво сказал Нок. — Паутину событий кто-то пытается поджечь, а нам это совершенно ненужно.

Чуть пошатнувшись, маг отправился к выходу из пещеры. Он чувствовал, как Фрейга провожает его взглядом. Использованный им способ взлома защиты оказался почти неподъёмен, не взирая на всю мощь Тьмы в его распоряжении. Хотя все решения теперь лежали на поверхности. Цепь событий пока неочевидна, но проблема, в которую всё глубже погружался магистр, стала получать какие-то объемы. И в самом худшем варианте развития событий Книга Сариина находится в руках могущественного и древнего существа или существ. Они давно и успешно прячутся в дебрях архипелага, за который воют две могущественные страны.

'И если осведомители не лгут, то скоро там начнётся полномасштабная война...'

Песчинки времени утекали сквозь пальцы, а новое путешествие становилось всё опаснее. Нок сжал кулак, с каждым новым шагом силы возвращались. Он двигался неторопливо, чтобы Фрейга могла догнать его. Дисбаланс в магических потоках следует устранить сразу.

Ученица догнала магистра через половину большого оборота часов.

— Я его стабилизировала. За ним присматривает слуга.

— Молодец, девочка, — бросил на неё быстрый взгляд мужчина.

Фрейга коснулась его плеча, и силовые линии двух магов мгновенно сплелись в узор. Если бы кто-то мог сейчас его видеть, он бы назвал учителя и ученицу единым целым.

— Вы ждёте чего-то необычного?

— Жду. Оба наших гостя обладают одинаковым подарком от неизвестного благодетеля. Девочка, — Нок остановился и повернулся к Фрейге.

Она вздрогнула, встретившись с взглядом с чёрными глазами магистра. Лицо имперского палача-дознавателя превратилось в непроницаемую маску.

— Да, учитель?

— Сегодня ночью на нас нападут. Я чувствую, как через наш парк идут люди и нелюди. Много. Ты возглавишь защиту поместья, пока я буду наблюдать за Ротаром. Его разуму сегодня предстоит испытание на прочность.

Нок смотрел на ученицу и видел на её лице лишь замешательство, быстрое сменяемое задумчивостью. Именно с таким лицом она помогала Ноку брать на абордаж летающий корабль, который потом отошёл в её безраздельное пользование. Скрытый иллюзиями клипер под её командованием совершил десятки походов во все концы Тивала.

— Они не помешают вам, — кивнула Фрейга.

— Не помешают.

Идиотских фраз про пленников не прозвучало: ученица магистра прекрасно понимала, что чем больше живых противников доставят в подземную тюрьму, тем лучше. Особенно если это будут люди.

* * *

Орапи дремал в сене. Большую часть своего времени он проводил на конюшнях и в каретном сарае. Способный боец-менталист нашёл свое призвание в езде. Скорость, грохот копыт и колёс, взмыленные лошади. Это будоражило кровь и разум, лучше любого хмеля и курительных смесей.

'К бою'.

Лёгкое касание чужого сознания мгновенно пробудило лысого толстячка.

'К бою'.

Укол в бритом затылке, и с глаз Орапи словно спала пелена: на стенах через равные промежутки проявились шкафчики, раньше скрытые иллюзией.

'К бою'.

Команда пульсировала в затылке, но не отвлекала. Возница подскочил к ближайшему шкафчику и распахнул дверки.

— Булавы? — не удержался Орапи.

Он с удивлением потянулся к крепкой полированной ручке, увенчанной шипастым шариком размером с голову младенца. Как виирагский солдат, толстяк прекрасно владел этим страшным оружием. В шкафчике имелись пустые крепления, но это впечатление было обманчивым. Магистр Нок показывал своим подчинённым, как конкретно стоит вооружиться. А значит ни мечи, ни кинжалы, которых мужчина не видел, не помогут против неизвестной пока угрозы.

— Эй, коневод... — тихий шепот донесся из арки коридора, что вёл в подземные ходы под лесом, окружавшим поместье.

Булава не полетела на звук только по одной причине: Орапи узнал голос стражника из ночной смены.

— Эй, смертник. Ещё раз так сделаешь, и твои мозги украсят стены, — прошипел возница, поворачиваясь.

Из полутьмы коридора ему улыбнулся Тарис Эрт, прекрасный боец, склонный к дурацким шуткам. Менталист быстро подошёл к гостю.

— Когда-нибудь наш покровитель заберёт тебя к себе, — проговорил Орапи.

— Лорд Масок заберет меня в свою свиту шутов, когда придёт время. А пока что мы с тобой будем защищать эту часть поместья, — снова улыбнулся Тарис.

— Вдвоем? — удивился толстяк.

Он знал свои способности, имел представление о способностях гостя, но защищать вдвоем просторные конюшни — это было выше их сил. Из темноты коридора донеслось шуршание песка.

— Нет, госпожа Фрейга оказала честь и послала часть своих творений поддержать нас.

По гладкому полу ползли длинные толстые змеи, состоявшие из песка. Ромбовидные головы, глаза, излучавшие изумрудный свет, и чёрно-синие ленты узора на боках. Орапи видел этих големов всего два раза в жизни, и эти воспоминания до сих пор служили источником редких неприятных снов.

На улице хлопнули пронзатели, а следом раздались крики и вой боли. Големы расползлись по конюшням, прячась в тенях. А затем яркая вспышка чуть не ослепила Тариса и Орапи: какой-то нетерпеливый маг решил пробить ворота в надежде укрыться от игл пронзателей.

— Стихийная магия... Умеет Лорд пошутить, — толстяк прокрутил булаву в руке.

Горящие остатки ворот подсвечивали вбегающих в конюшни людей.

— Тогда покажем, что мы достойны его юмора, — Тарис Эрт вынул из мешочка на поясе цилиндрик пронзателя. — И пошутим сами.

Орапи лишь качнул головой. Эта атака оставит его без подопечных. Боевой артефакт, брошенный опытной рукой, раскрылся над ворвавшимися в конюшню незваными гостями, засыпав их новой порцией игл. Големы, словно ждавшие этого, ринулись в атаку.

* * *

Фрейга сидела на удобном троне из камня в небольшой зале, которую она сама называла штабом. Скальное поместье магистра Нока требовало защиты соответствующей его ценности. Это не небольшое поместье в Кросде, которым пожертвовали с лёгкостью.

Перед ученицей Нока стоял круглый стол, и вокруг него обычно собирались десятники охраны, когда решались вопросы безопасности. Сейчас она сидела за ним одна, а над столом парила иллюзия парка, границу которого продолжали пересекать незваные гости.

'Больше сотни'.

Они уверенно шли с трёх направлений, не пытаясь направить разведчиков или раздобыть хоть какие-то сведения. Это было плохим знаком.

Поверхность стола мерно светилась фиолетовым светом. Словно миниатюрные кусочки мозаики, силовые линии сплетались в камне в мельчайший узор печати Иллюзии. Ещё одно творение магистра Нока.

Появились первые отметки сработавших ловушек. Пронзатели собирали кровавую жатву, отряд в два десятка человек вошёл в печать 'Фантазма', и Фрейга сомневалась, что хоть кто-то из них выживет. Другим везло больше. Маги-стихийники прокладывали просеки в защите, выжигая, сдувая или смывая ловушки и магические печати. Несколько раз дрогнул пол, но Фрейга давно озаботилась неуязвимостью своего дома для магов Земли.

Стражники отчаянно защищались, её собственные песчаные големы били уже несколько тварей наподобие той, что допрашивал магистр Нок. Фрейга смотрела на иллюзию и всё больше хмурилась. Напор врага не ослабевал. Они пробивались к поместью, не считаясь с потерями, и уже вошли в конюшни. Лестница у главного входа превратилась в расплавленную породу.

Нападавшие теснили людей Нока, с лёгкостью выбивая из укреплений. Фрейга покачала головой — половина нападавших лежала остывающими кусками мяса, но оставшиеся под прикрытием магов создавали серьёзную угрозу. Женщина поджала губы и встала. Повинуясь её мысленному приказу, к стражникам на помощь двинулись последние песчаные големы.