La vicomtesse: Livre 1

C'est effrayant d'y penser. Effrayant, mais il le faut. Car si ce n'est moi, qui ?

Des questions, des questions, des questions...

Il ne reste plus personne à qui poser la question.

Mais peut-être que les gardes diront au moins quelque chose ?

"Cui prodest scelus, is fecit" — "Celui qui profite d'un crime l'a commis."

Les nouvelles se répandirent vite au palais. Une des servantes me l'annonça la première, mais les autres ne purent se taire, et bientôt le salon de la Reine fut envahi par un nombre considérable de messieurs — époux, frères et fiancés de dames d'honneur, dames d'honneur et dames d'honneur encore, prêts à donner leur vie pour la Reine. Dieu merci, Sa Majesté garda son sang-froid, et à mon arrivée, elle me chargea de rétablir l'ordre et enjoignit à tous ces hommes d'obéir à mes ordres de roi. Le médecin royal soigna les blessures des jeunes filles et les jugea sans gravité. Sandra et Joanna, dont les blessures l'empêchaient d'exercer ses fonctions, furent renvoyées dans leurs appartements pour se reposer. La Reine daigna garder Margaret auprès d'elle et ordonna aux autres de se retirer dans le salon. Lorsque nous entrâmes tous dans le salon, je donnai l'ordre aux hommes :

" Sans moi, ne laissez voir Sa Majesté que ceux que Margaret connaît personnellement ! Et ceux-là " — j"ai désigné les Yeomen de la Garde qui avaient d"abord laissé entrer l"étrangère pour voir la Reine, puis l"avaient tuée — " doivent être désarmés, ligotés, empêchés de communiquer et escortés jusqu"à mes appartements ! "

Et elle, accompagnée d'une douzaine de nobles, partit à la recherche du capitaine de la Yeomen Guard, Sir Henry Rich, comte de Holland. L'ayant trouvé, elle lui demanda de retrouver les imbéciles qui gardaient les portes et avaient indiqué à l'étrangère le chemin des appartements de la reine. " Trouvez-les immédiatement et amenez-les-moi. " J'ai dû le demander d'un ton impérieux, car Sir Henry n'y tint pas rigueur.

Un quart d'heure plus tard, mon ordre fut exécuté : quatre yeomen de la garde, désarmés et ligotés, furent amenés sous l'escorte d'une douzaine de nobles.

" Eh bien, messieurs, je ne vous cacherai pas que, sans vos courageuses dames de compagnie, la reine aurait failli être tuée. Avouez donc sans tarder et honnêtement qui, parmi vous, est de mèche avec le meurtrier ? Vous avez une dernière chance de mourir rapidement et sans subir les tortures du bourreau, mais si vous niez, vous implorerez bientôt la mort. "

Ces imbéciles n'ont pas pris mes paroles au sérieux ! Évidemment qu'ils l'ont fait, ils se faisaient commander par une femme ! Ils n'avaient pas l'habitude ! Ils n'ont même pas songé à répondre et se sont contentés de sourire. Tant pis pour eux.

" Apportez les grands ciseaux, et vite !"

" Quelles ciseaux, votre grâce ?"

" Du genre à transformer les étalons en hongres !"

On apporta bientôt ces ciseaux des écuries du palais. La vue de cet objet en fer eut un effet immédiat sur les valets. Dieu merci ! Je n'avais pas l'intention de transformer mes appartements en salle de torture. Certes, je dus les interroger un par un dans ma chambre, mais tant pis. Face à une telle menace, ils se repentirent rapidement et tombèrent à genoux. Comme je le soupçonnais, il n'y avait point de complot, seulement de la négligence et de la bêtise, combinées à une agitation excessive dans une tentative maladroite de réparer leur erreur.

Eh bien, arrêtez les imbéciles, changez la garde à la porte de la reine et établissez des relations amicales . Capitaine de la Yeomen Guard, cela pourrait m'être utile à l'avenir. J'ai ordonné aux dames d'honneur de dresser la table — un souper léger pour deux — dans l'un des salons proches des appartements de Sa Majesté et d'y inviter Sir Henry Rich.

" Monsieur Henry, je suis heureux de vous revoir. L"incident d"aujourd"hui nous laisse penser que la sécurité de Leurs Majestés n"est pas optimale. C"est pourquoi je vous ai invité afin que nous puissions décider ensemble, dans une atmosphère calme et amicale, de la marche à suivre. Et éviter qu"un tel événement ne se reproduise. Installez-vous confortablement ... Prenons un verre, avec l"aide de Dieu... Désirez-vous un verre de vin ? "

" Merci, Madame ", dit le comte Holland en s'inclinant poliment avant de s'asseoir sur la chaise qu'on lui offrait. " Hélas, un événement extrêmement désagréable s'est produit... "

" Ce n'était pas un complot, absolument pas. Tout cela est dû à de l'insouciance et de la négligence. Les responsables, à mon avis, méritent une punition, non pas la peine de mort, mais l'exil à vie pour servir dans nos nouvelles colonies des Antilles. Cependant, ce sont vos hommes, et c'est à vous de décider comment les punir. À moins, bien sûr, qu'il n'y ait des ordres directs de Leurs Majestés. "

" Oui, vous avez raison, je les punirai moi-même, mais j'ai bien aimé votre idée concernant les Antilles. Cependant, punir les imbéciles est une question secondaire. Je réfléchis aussi à la manière d'éviter que cela ne se reproduise. "

" Avez-vous déjà trouvé quelque chose ?"

" Oui, il y a quelques points à prendre en compte. Je ne peux dépêcher que des valets triés sur le volet, toujours les mêmes, pour garder les appartements de Sa Majesté. Ces valets se souviendront des visages de toutes les dames et jeunes filles de l'entourage de la Reine lorsque vous les leur présenterez , et, bien entendu, seules ces personnes pourront voir la Reine. "

" C"est une bonne idée, et c"est peut-être ce que nous devrions faire. Mais qu"en est-il des nombreux visiteurs de passage, qui sont toujours très nombreux ? "

" Je n'ai pas encore décidé..."

" Monsieur Henry, que diriez-vous de faire en sorte que tous les visiteurs soient initialement logés dans la salle des gardes, d'envoyer un messager pour les personnes qu'ils prétendent visiter, et de n'autoriser l'entrée au palais qu'accompagnés ? Cette jeune femme prétendait être venue travailler comme femme de chambre ; elle devrait être conduite jusqu'à moi sous escorte polie et ne devrait pas être autorisée à errer seule dans le palais. De plus, nous ne pouvons pas indiquer à chaque visiteur où se trouvent les appartements de Leurs Majestés et comment s'y rendre. Et nous devrions également raccompagner chacun sous surveillance après sa visite du palais. Si tel avait été le cas, elle n'aurait jamais vu la Reine. C'est un pur miracle que tout le monde soit encore en vie aujourd'hui. "

" Oui, je suis d'accord... Peut-être que les dames d'honneur et les femmes de chambre devraient avoir, sinon un uniforme comme mes valets, du moins un signe distinctif qui leur serait propre ? Afin que tous les gardes à la porte puissent les reconnaître ? Par exemple, une broche ornée du monogramme de la reine ?"

" Oh, c'est une excellente idée, Sir Henry. J'en parlerai à Sa Majesté."

Nous avons discuté de quelques autres nuances du problème et nous nous sommes séparés de Sir Henry, sinon en bons amis, du moins en personnes qui se respectent mutuellement.

Après ce tragique événement, le roi Charles prit une décision étrange, que Richelieu avait depuis longtemps pressentie : il ordonna le renvoi en France de toutes les dames françaises de la suite de la reine.

À la place des dames et domestiques françaises rentrées chez elles, des habitantes de l'île — anglaises, écossaises et galloises — furent nommées dames de la chambre. Lorsqu'on me les présenta, je reconnus parmi elles ma vieille connaissance Lucy Hay, comtesse de Carlisle ; son amie Elizabeth Whalley, comtesse de St. Albans ; et, à ma grande surprise, Catherine Villiers, duchesse de Buckingham. À l'entente de ce nom, je fis une grimace involontaire, un bref instant seulement, mais elle, remarquant l'ombre qui me traversa le visage, me sourit. Un peu plus tard, les cérémonies et formalités terminées, Catherine Villiers s'approcha de moi et me demanda quelques minutes pour une conversation privée.

" D"accord, allons chez moi ", ai-je accepté.

" Chère Charlotte, permettez-moi de vous appeler ainsi, nous avons à peu près le même âge et la même position, et je me console en espérant que nous pourrons même devenir de bonnes amies."

" Merci, Votre Grâce, je l'espère aussi."

" Charlotte, j'ai remarqué votre air mécontent en entendant mon nom de famille. Je comprends que tout le monde ne traite pas très bien mon... euh... mari. Le fait est que je ne le traite pas mieux que la société. "

" Vraiment ??" — Les paroles de Katherine m"ont choquée. — "Mais pourquoi ????"

" C'est une histoire scandaleuse, connue de tous depuis longtemps, et même sans moi, nombreux sont ceux qui seraient prêts à vous la raconter. Alors autant que je la raconte moi-même, d'autant plus que je la connais mieux que quiconque, de l'intérieur, pour ainsi dire. Alors... "

Mon nom de jeune fille était Manners. Je suis la fille unique de Sir Francis Manners, 6e comte de Rutland, et comme mes frères sont décédés en bas âge, je suis devenue la mariée la plus riche d'Angleterre. Du moins, c'est ce qu'on m'a dit. Les Villiers, alors une petite famille de propriétaires terriens, Nous habitions la maison voisine, et ma mère était amie avec la mère de George, Lady Mary. Ses parents venaient souvent nous rendre visite, et l'on parlait de notre mariage depuis longtemps, depuis ma plus tendre enfance. Mais mon père a refusé la proposition des Villiers, disant qu'ils n'étaient pas de notre niveau et qu'un mariage bien plus avantageux m'attendait si je ne décidais pas de me marier par amour. Ce que j'espérais vraiment. Ces conversations se sont tues un temps, mais la mère de George, Lady Mary, n'était pas apaisée. Un jour, Lady Mary m'a invitée chez eux et m'a piégée en me faisant passer la nuit. Au dîner, ils m'ont donné une chose immonde qui m'a d'abord donné mal au ventre, puis m'a laissée faible et affaissée. Impossible de rentrer à la maison. J'ai donc été forcée de passer la nuit chez les Villiers. Vous imaginez ? Une jeune fille célibataire qui passe la nuit dans une maison où se trouve un jeune homme célibataire ? Quel scandale ! Quelle honte ! — Et Lady Catherine rit — Et bien que je me sois réveillée seule le matin et en pleine forme, je me trouvai déshonorée. À midi, de retour chez mes parents, mon père dut exiger des Villiers que George m'épouse pour étouffer ma honte. Quelle absurdité ! Quelle honte pour George ? Vous connaissez ses penchants, n'est-ce pas ? C'est pour cela que vous avez grimacé en entendant le nom de Buckingham ? De plus, George lui-même, pour qui sa mère avait orchestré cette intrigue, ne voulait absolument pas se marier et n'accepta notre union que quelques semaines plus tard, le 16 mai 1620. Nos noces eurent lieu en août 1621, et avant Noël 1622, je donnai naissance à une fille, Mary, et en juillet 1625 à un fils, Francis. J'ai donc manqué le mariage de Leurs Majestés. Et pour la société, nous formions un couple marié idéal et heureux... — soupira amèrement Catherine.

Je ne suis donc absolument pas de mèche avec mon époux et je vous soutiendrai de tout cœur. Cependant, mon plus jeune fils étant souvent malade, je suis contrainte de lui consacrer beaucoup de temps et ne pourrai donc pas être souvent présente aux côtés de Sa Majesté.

" Hmmm... Katherine, je peux t'appeler comme ça, n'est-ce pas, puisque nous sommes amies ?"

" Oui, Charlotte, bien sûr."

" Je compatis, Catherine, mais... vous avez deux enfants, et qui est leur père ?"

" Bien sûr, c'est mon bien-aimé, pas l'odieux George ! Et je prie Dieu pour que nous puissions au moins un jour être ensemble au grand jour ! Mais je ne dirai jamais son nom à personne ! Je n'ai pas besoin d'un autre scandale ! "

" Oui, je comprends, je comprends. Mais puis-je poser une dernière question ?

Posez la question et nous mettrons fin à cette conversation.

" Pourquoi votre amant ne vous a-t-il pas épousé juste après ce scandale ?"

" Nous désirions ce mariage et avons supplié nos parents de nous y autoriser . Mais hélas, ils ont refusé. Nous ne pouvions aller à l'encontre de leurs souhaits, et surtout, de la volonté du roi Jacques. Le roi a récompensé George, qu'il appelait ouvertement " ma femme ", avec ma dot, et notre mariage lui a valu la réputation d'un homme normal, et non d'un sodomite. "

Un mois après l'attentat contre la Reine, Sandra Johnson est venue me voir, rétablie et plus belle que jamais, malgré la cicatrice qui défigurait son visage. Elle n'était pas seule, mais accompagnée d'un beau et robuste noble d'une trentaine d'années, l'un de ceux qui lui étaient venus en aide le jour de l'attentat. J'aimerais tant qu'Olivier, au même âge, soit aussi séduisant et imposant que ce chevalier. Après tout, lorsque nous nous sommes mariés, nous étions très jeunes — Olivier avait à peine dix-neuf ans...

" Permettez-moi de me présenter, Madame Charlotte !" m"adressa ce chevalier en s"inclinant poliment. " Je m"appelle James, James Winter, baron Sheffield."

" Et comment puis-je vous aider, monseigneur ? " Je ne comprenais toujours pas ce que ce couple attendait de moi.

" Le fait est que Sandra et moi nous aimons beaucoup et aimerions nous marier...

" Excusez-moi, je ne comprends pas, quel est le rapport avec moi ? Je ne peux rien faire pour vous empêcher de faire ça..."