Развернувшись в две линии мои люди ,приблизились к толпе нападавших и разрядив арбалеты в упор ,выхватили мечи из ножен.Вопящие бродяги разбегались в разные стороны,их догоняли ,топтали конями и рубили с седел.В несколько минут все покончено.Пару уцелевших приволокли ко мне за шиворот.Они грязно ругались и отказывались отвечать на мои вопросы.Я приказал их вздернуть на ближайшем дереве,что и было быстро исполнено.

Я подъехал к воротам.

Одна треснутая уже створка будто нехотя медленно отворилась...

Мы въехали в внутрь на обширный и чисто выметенный двор монастыря.Нас встречало несколько фигур в черных рясах.Недалеко от ворот под охраной пяти сумрачных молодцов с окованными железом дубинками стояла повозка запряженая в пару лошадей.Я спешился и шагнул ближе

-Кого нам благодарить перед лицом господа за спасение обители? -раздался навстречу звонкий женский голос.

-Лорд Грегори!-я поклоном приветствовал монахинь.Монастырь то оказался женским!

-Я настоятельница монастыря Святой Бригитты,сестра Руфь...

Настоятельнице было лет пятьдесят,еще не старая ,с худощавым аскетичным лицом.

-Не беспокойтесь ,сестра Руфь мои люди не остануться здесь надолго.Мы следовали мимо и не могли не прийти на помощь.У вас,я вижу гости?

-Да это каноник из Шеллсберри ,отец Петр...

Сестра Руфь вгляделась в мои глаза и побледнела.

-Откуда вы,лорд Грегори?

К нам спешил,переваливаясь как утка на ходу толстенький мужчина в рясе.

Он поднял руку чтобы меня благословить,но рука застыла,он увидел и узнал меня...

-Дракон!-выдохнул каноник округлив глаза и попятился.Монахини пискнули от ужаса... ...

Я обернулся к своим людям,ухмыляющимся с седел на такую встречу.

-Спешиться! Обыскать монастырь! Монахинь всех во двор!

Солдаты посыпались из седел и разбежались по двору...

-Уважаемый каноник меня где то видел или слышал обо мне?

-Милорд,я видел вас в Корнхолле две недели назад...

-Каноник из Шеллсберри,побывал в Корнхолле и возвращается домой?

-Вы совершенно правы,милорд...

-Сэмми,обыскать повозку,все что найдете сюда!

-Милорд,вы поднимаете руку на имущество не мое,но церкви-это великий грех,опомнитесь!

-Отец Петр,он же язычник!-взвизгнула настоятельница.

-Отец Петр вовсе не камень,сестра Руфь!

-Вам знакома святая книга?

-Конечно она была в нашей библиотеке и я ее прочитал,что в том удивительного?

Сообщение о том,что я прочитал Святую книгу Единого бога,поразило сестру Руфь...А тем временем Сэмми и горцы несли от повозки каноника увесистый сундук и кожаную сумку .

Усевшись на сундук я открыл сумку,просмотрел свитки.После прочтения можно больше не задавать вопросов.

Здесь лежал отчет каноника о событиях в Корнхолле,с указанием лиц активно поддержавших меня,а также довольно подробный отчет о моих военных силах.

Кроме того,каноник вез церковную десятину собранную в городе и на землях южных кланов в общей сумме 26 тысяч серебрянных талеров.Здесь же и списки должников из числа горцев и горожан...

Жирное лицо каноника потело и он дрожал все сильнее,по мере того как я просматривал бумаги..

-Ключ?

Ключ от сундука тут же извлечен из рясы мелко дрожащей рукой..Сундук оказался набит мешочками из холстины,я развязал один -на ладонь вылился ручеек серебрянных талеров.Видимо бродяги что-то прознали.Им нужен не монастырь ,а денежный сундук каноника!

-Вы собрали деньги на моей земле,дорогой каноник,естественно я просто верну их себе.Я вам даже длагодарен за столь шедрую денежную помощь..

-Епископ меня убьет...-простонал каноник и упал на колени передо мною.

-Но поскольку вы шпионили на моих землях-я вас повешу как шпиона....

-Нет,нет..пощадите,милорд...

Я махнул рукой.Горцы подхватив каноника под руки поволокли его за ворота. Сестра Руфь закатив глаза ,пошатнулась и повалилась наземь.Монахини запищали и засуетились вокруг.

-Милорд,пощады.! Пощадите и я скажу большую тайну,милорд!

-Верните его!

Каноника вернули,он трясся как последний лист на ветке под порывами ноябрьского ледяного ветра...

-Говорите вашу великую тайну!

Каноник приблизился и зашептал мне почти на ухо:

-Милорд...в крипте часовни,здесь в монастыре ,в тайнике спрятаны слитки золота...епископ поручил их извлечь тайно и привезти к нему...

-Пойдемте ,отец Петр ,посмотрим на тайну епископа.

В крипте часовни,каноник отсчитал квадраты каменных плит и указал:

-Здесь..

Сэмми и Гвен Макнилл подцепив край плиты наконечниками копий,с трудом вывернули ее из ее места.

В глубокой каменной нише лежали трухлявые полусгнившие мешочки.Золото было там-Сэмми вынимал золото,а Гвен складывал его квадратной стопкой.Всего оказалось 30 слитков ,около десяти фунтов каждый.Это огромное состояние!Столько золота я еще никогда не видел!Пожалуй не стоило показывать нашим людям эту груду золота...

-Отец Петр,я вас прощаю,но не отпускаю.Мы следуем до Шеллсберри и проводим вас со всем почетом.

А скажите,епископ не говорил зачем ему эта груда золота потребовалась именно сейчас?

Каноник облегченно перевел дух.

-Его преосвященство готовит поход против еретиков Севера и деньги нужны для наема войска....

-Поход против меня?

-Пожалуй,можно было понять его преосвященство и так...

Я обернулся к своим людям.Гвен не отрываясь смотрел на золото,а Сэмми опустившись на колени,гладил слитки,как любимую женщину.

-Эй,парни,опомнитесь!-Я громко хлопнул в ладоши.-Вы теперь богаты-по три слитка можете забрать себе!

Они таращились на меня, не веря своим ушам...

-Но только никому ни слова!

Кроме монахинь и людей каноника в монастыре никого не оказалось. Кладовые и погреба монастыря понесли немалый урон в пользу желудков моих парней.Пока они насыщалисьв трапезной,Сэмми и Гвен погрузили золото в повозку каноника,туда же поместили и сундук с серебром. Подошли остальные роты отряда и я объявил привал.

Опять задержка в пути.Золото меня не радовало,я охотно его бы обменял на взгляд золотых глаз сестры...

Утром после плотного завтрака мы двинулись дальше.

Главное было овладеть паромной переправой и потому впереди ехала повозка каноника в сопровождении моих десяти горцев и конечно Сэмми,а милей сзади уже весь отряд.Я взял у лейтенанта Макгиллана его доспехи,а простой салад надвинул на глаза.Паромщики увидев весь отряд могли испугаться и отплыть назад к Шеллсберри,а может и того хуже перерубить канат.Тогда бы мне пришлось вести отряд выше по течению,искать брод и терять не менее недели.

-А то и двух недель! -добавил лейтенант Макгиллан ,рассматривая карту у меня в руках.

На паром грузился какой то крестьянин ,в его повозке туго набиты мешки с зерном.На паром могли по моим прикидкам поместиться за раз не более тридцать кавалеристов,а значит переправа всего отряда продлиться долго.Нам нужна быстрота и внезапность...

Каноник влагословляя всех окружающих вьехал на паром,мы следом и он отчалил.Река Шелл гораздо спокойнее и чище чем Клайв.Я смотрел на воду и видел стайки вьющихся рыбешек...Потом перевел взгляд вперед.

Шеллсберри стоял на крутом берегу.Его каменные стены потому не были высоки.Виднелись черепичные красные крыши,белая колокольня церкви.Каноник в монастыре пел как соловей и благодаря ему я знал о том что в городе находиться небольшой гарнизон ,около двухсот воинов,которые большую часть дня проводят в корчмах и с гулящими девками."Жизнь в тихом месте опасна для души воинов и кроме греха их ничего не привлекает!"-возмущался отец Петр.От паромной переправы вверх на гору ,к городским воротам вела довольно крупая,но наезженная дорога.По ней на наших глазах к переправе сейчас спешил торговый обоз, из четырех повозок.Это могло нам здорово помешать...

Я подозвал Гвена и отдал приказ

-Как только повозка съедет с парома,берите за глоту паромщиков и отчаливайте обратно-не мешкая!Со мной останутся Сэмми,Ругер,Глен,Свен и Гайл.Остальные парни с тобой -готовьтесь!

Как только паром коснулся причала,мы подхлестнули лошадей и быстро оказались на берегу.

Горцы уже были готовы и под угрозой их мечей,паромщики сразу же отчалили обратно,замешкавшийся крестьянин на своей повозке,застыл столбом и отправился в обратный путь.

-Эй,что за дело! -Заорал он размахивая руками.

Мимо возмущенно вопящих возниц торгового обоза мы ринулись вверх по дороге,повозка каноника не отставала,кони храпели ,но скакали вровень...Сэмми подхлестывал их не жалея...

Одолев подъем я оглянулся,паром подходил к восточному пологому берегу,на котором уже появились всадники моего отряда.

Сбавив скорость ,мы приближались к воротам города.Вдоль дороги покосившиеся хижины,но людей не видно.

На висилице у самых ворот болтался какой то бродяга,судя по запаху уже не первый день.Правосудие не дремлет-одобрил я...Через сухой ров перекинут деревянный мост без перил.Кованные колеса повозки загрохотали по доскам.

На шум из ворот выступил стражник , увидел каноника,зевая убрался назад..Мы вьехали в город...

Сразу за воротами мы спешились.Сэмми остался при повозке с каноником,а я и горцы направились к башне ворот.Убивать никого не потребовалось.Страж оказался один,ему надавали по шее и отобрав копье,закрыли в каморке у самых ворот.

Заклинив механизм опускавший решетку в проем ворот,я поднялся на самый верх-отсюда с башни Шеллсберри и окрестности видны как на ладони.Через серые тучи,закатное солнце еле светилось.Пожалуй до темноты весь отряд не успеет переправиться...

По контрасту с серым небом,город казался чистеньким и цветным..Красные и коричневые черепичные крыши,беленые фасады домов,белая колокольня церкви,стены из красного и голубоватого кирпича...

Это третий город королевства,захваченный мной без потерь...Я уже казался себе умудренным полководцем...

К ночи я уже сидел в особняке герцогского наместника,а Сэмми и горцы уже тащили туда же наши трофеи :мешки с золотом и сундук с талерами.Мои люди сновали по городу и вылавливали из кабаков местных вояк,мало из них кто держался на ногах.Попытки сопротивления были жестко подавлены.

Еще один день закончен.Расстояние между мной и Сью сократилось ...Да,но где она теперь?

Глава 16

ОЖИДАНИЕ

Тугие струи дождя хлестали с крыш на мостовую.Капли на стекле стекались в ручейки и убегали вниз,и так снова и снова.

Пятые сутки дождь поливал Шеллсберри.

Роты посменно несли службу на стенах и у парома.Паромщики теперь преданы мне душой и телом-я позволил им оставлять себе плату за провоз .

Мои люди получили по 5 талеров,и теперь весело прожигали эти деньги в корчмах с веселыми девками.

Все довольны от того,что не надо под дождем скакать по грязи кудато в неизвестность.

Все торговые обозы я приказал заворачивать в город.Мне нужны слухи,сплетни-любые известия о Сью и ее отряде.

К сожаленью дождливая погода не способствует путешествиям.Всего два торговца проехали через Шеллсберри за эти дни .Но они мне ничего не смогли сказать о сестре.

У одного из них я закупил весь товар-тугие тюки овечьих шкур и приказал пошить из них для своих арбалетчиков зимние плащи на манер горских.Всех коней отряда прогнали через кузни для проверки подков и замены если необходимо...

Я сидел и ждал.День за днем,вечер за вечером...Путь под дождем мне конечно неприятен,но терпенье тоже имеет предел...Я ждал...

Сэмми каждый вечер приводил мне девку,но напрастно-я не захотел ни одну...Я вручал им горсть серебра и отправлял восвояси.Одни уходили с облегчением,другие с разочарованием.Все легко читалось на их лицах.

Разоруженных солдат гарнизона я приказал выгнать из города на следующее утро,но офицеры и наместник остались под арестом в доме каноника.Им регулярно носили еду и вино..Что с ними делать я так и не решил..

Вынужденное безделие мучило меня более всего.А не поискать ли собеседника среди офицеров?

Накинув плащ я через площадь отправился в дом каноника.Гвен и Сэммми следовали за мной по пятам...

Арбалетчик снял брус с двери и распахнул ее передо мной.

При моем появлении офицеры :капитан и два лейтенанта встали.Наместник-толстяк в мятом камзоле подскочил из кресла как ужаленный осой..

-Милорд ,нас казнят? -выпалил он.

В воздухе витал запах вина,перегара и потного страха...Я обвел взглядом лица пленников-кого мне выбрать?

Лейтенант,примерно мой ровестник показался мне подходящим.

Я улыбнулся ему и поманил рукой.

-Пойдемте лейтенант,составите мне компанию на вечер.

Все остальные перевели облегченно дух.

-Господа засиделись здесь,я прикажу и вам приведут девок!Сэмми распорядись!

Мы вернулись на второй этаж дома наместника к горящему камину.

Я налил бордового вина в кубок и подал лейтенанту.

-Лейтенант?

-Сэмюэль Жасс,милорд!

-Мне не стоит представляться?

-Конечно,милорд...

Мы выпили за знакомство.Он жадно проглотил вино.Розовощекий,с еле пробивающимися усами,с коротко постриженными вьющимися каштановыми волосами.

Мы расположились в креслах у камина напротив друг друга.

-Расскажите о себе,Сэмюэль.

Напряжение постепенно оставило офицера и он разговорился.Ему 18 лет,его отец ,барон Жасс купил ему год назад должность лейтенанта в гарнизоне Шеллсберри за кругленькую сумму.Он третий сын и военная карьера все что его ожидало в жизни..Сонная жизнь гарнизона ему не нравилась,ему хотелось приключений и битв...Слухи о мятеже горцев за Клайвом и о мятежных горожанах Корнхолла дошла до него и он ждал войны,возможности прославиться,захватить трофеи...

Если бы я родился в семье барона третьим сыном-моя карьера могла стать такой же.-подумалось мне.

-Если бы в тот день была моя очередь дежурить на стенах-вы нас так легко не взяли,милорд!

"Самонадеяный петушок!"

Я взял с камина кусочек мела и тут же на крышке стола набросал схему-река Шелл,город,переправа,свои силы изобразил 5 квадратами-гарнизона двумя.

-Прошу,Сэмюэль-вы комендант гарнизона-ваши действия!

Это его вдохновило,он взял мелок в руку.

Весь последующий час мы провели бои в разных вариантах.В трех победил я,в двух он.

Сэмюэль мне понравился,умный,настойчивый,не пустой спорщик и горлодер,только вот азартен....

Идея с блокированием дороги от парома к городу повозками гружеными камнем мне особенно понравилась."Хорошо что Сэмюэль не был командиром гарнизона 5 дней назад!"

Мы выпили еще и разговор свернул на женщин.

-Моя мать для меня идеал настоящей женщины!Хотел бы я встретить такую и связать с ней судьбу!Женщина с сильным характером-помощница мужу,твердой рукой растящая детей ,не размазня и жеманница,или глупая пугливая курица,нет— сильная женщина вот кого я хотел бы иметь рядом !

Она не бросала нас с братьями на нянек и служанок,она была всегда рядом и нежной и твердой! Благослови господь,мою мать!

Слезы заблестели в его глазах.

-Сэмюэль-вы девственник?

Он запнулся и покраснел...

-Да ,милорд -я не хожу к шлюхам и не трачу на них денег!-с вызовом произнес он-Плоть моя слаба,но мой разум сильнее плоти! Познать этих грязных тварей-все равно что изваляться в грязи.Грязь правда грязнит платье и тело-а совокупление с продажной женщиной грязнит душу..