Красный Меч (Глава 1-15)

— Да это кто-то из самих ведьм! Девка просто сильная попалась — и вот результат.

— С чего вы это взяли?

— Послушайте, вы просто старый маразматик, если думаете, что грядет конец света и поэтому нашу площадь оккупировали демоны!

— А я считаю, что это приезжий какой-то, с нашими обычаями незнакомый...

— Кстати, а кто-то знает, сколько их вообще было?

— Да оппозиция это!

— Там же была девчонка-демоница! Вот она это и устроила!

— Эх, Аксера жалко... Хороший был герольд. Голос такой звучный...

— Сам вы маразматик!

Конечно, святые отцы высказывались по очереди и совещание вовсе не напоминало праздничную ярмарку или птичий базар, но для Алиарона, которому было очень душно, голоса сливались в единую гомонящую кашу. Усилием воли он удерживал сознание, которое все время норовило закачаться и уплыть. Признайся Алиарон Мириэли или хотя бы самому себе, что ему плохо, все бы было по-другому. Легкий энергетический всплеск — и он бы пришел в норму.

Но Архиепископ ненавидел признаваться в слабости — даже самому себе.

— А может, это вернулся Владыка Бездны? — вдруг послышался чей-то неуверенный голос.

— Типун тебе на язык, брат Лоар! Вот и бери молодежь на собрания...

Алиарон резко открыл глаза. А в этом что-то есть... А вдруг? Не дай Единый... Он обернулся к эльфийке.

— Ты слышала?

Мириэль кивнула. Она слушала внимательно все время — это было частью ее работы.

— По крайней мере, эта версия ничем не хуже предыдущих.

— Проверь, — шепнул Архиепископ. — Не знаю, как, но проверь. Если это так, то лучше знать об этом как можно раньше. Староват я уже для войны... Видит Единый, как я не хочу, чтобы оно было так! Но проверь. Чтобы мне было легче — в любом случае, исключишь ли ты эту возможность или назовешь ее верной.

— Не надо паниковать, — тихо сказала Мириэль. — Я сделаю все возможное.

* * *

Нокс сидел на выщербленных временем ступеньках возле руин какого-то древнего храма. Религия была забыта, храм с годами разрушился — а ступеньки остались.

Удивительно, но они не заросли травой — просто потемнели и немного раскрошились.

Он иногда приходил сюда — почти всегда в одиночестве — и молча сидел, смотря на расстилающийся под ногами мир.

С самой последней ступеньки на вершине холма было видно весь Сантиэл — столицу Ингрема.

Но сейчас он ждал. И не вздрогнул, когда пространство разбилось.

Он повернул голову и встретился взглядом с Маэстро.

— А сейчас твои глаза черные полностью... — тихо сказал Нокс. — Я звал тебя, чтобы...

— Я знаю. Пусть будет еще одна вероятность.

Нокс улыбнулся с легкой неуловимой насмешкой.

— У них не хватит сил. Но... пусть он пытается. Пусть Инструмент играет в свою игру.

— Это будет забавно, правда?

— Да.

На темном бархатном небе загорались первые звезды, мир постепенно окрашивался цветами сумерек, становилось все прохладней — а они все еще молча сидели на ступеньках забытого храма.

Им уже давно не были нужны слова.

* * *

Некромантия была делом странным. И чем больше Дэн общался с Виродалом, тем больше понимал, что это — ну совсем не его. Занятия магией мертвых требовали своеобразной душевной отрешенности. А еще Дэну уже было очень противно, хотя они занимались пока только общей теорией. Но даже описания разновидностей нежити с колоритными картинками рядом не вызывали никаких хороших чувств.

А уж после того, как Дэну приснился дикий кошмар на эту тему... Бедный парень от такого просто подскочил на кровати с диким воплем, больно стукнувшись головой и заодно переполошив нескольких ни в чем не повинных гремлинов. Именно тогда Дэн понял, что надо бы сделать перерыв хоть на пару дней, а то Владыке будет грозить настоящая мученическая смерть — и не от банального костерчика, а от жутких ночных кошмаров.

Когда он рассказал все Виродалу, тот грустно покачал головой.

— Воображение у тебя богатое и к тому же больное, ученик, ты уж меня прости. Но ты прав, надо устроить передышку. К тому же, как я понял, завтра истекает неделя твоего нахождения здесь, а там и я домой попаду. Так что не волнуйся, — улыбнулся он. — Хотя, будь моя воля — я бы здесь остался. Такая библиотека!

— Кому что, — подумал Дэн и мысленно хихикнул. — Лысому — расческа, а магу — книги...

Словно отвечая на его мысли, некромант продолжил:

— Конечно, дело не только в фолиантах ...

Но договорить ему не дали. Дверь резко распахнулась и в комнату просто влетела Киана. Она подбежала к Дэну и кинулась к нему на шею.

Парень немного обалдел, потому что сначала вообще не узнал в ней спасенную замарашку, а когда узнал — немного смутился.

— Спасибо тебе! — она от души чмокнула его в щеку. — Спасибо, папа сказал, что это именно ты вступился тогда за нас! Я так хотела тебя поблагодарить, что упросила его взять меня с собой.

— Да не за что... — растерянно сказал смущенный Дэн.

— Ой... — она заметила Виродала, который наблюдал за происходящим с легким удивлением и улыбкой. — А я вас не заметила, простите! И вам тоже огромное спасибо, — она поклонилась и все с той же непосредственностью заявила:

— Я бы вас тоже чмокнула, но это как-то некультурно будет, да? Вы же намного старше...

— Киана, хватит... — раздался шелестящий голос — и девочка тут же воинственно развернулась. — Что, нельзя даже сказать спасибо тем, кто спас мою задницу? Если ты ведешь себя так, как будто тебе на всех плевать, то я такой быть не обязана!

— Охренеть... — прошептал Дэн, глядя на то, как в оранжевых глазах Нокса начинает разгораться удивление, а затем бешенство.

Некромант промолчал, но выражение на его лице было похоже на эмоции Дэна.

Хранитель незаметно перешел в одно из предбоевых измененных состояний, потому что интуиция подсказала — сейчас что-то будет. И явно ничего хорошего...

Положение спас Механик. Чародей с самым торжественным видом появился в окружении стайки гремлинов, неся огромный торт, а гремлины катили складной столик и несли плетеные деревянные стулья.

— Ой, торт... Круто! — завопила Киана и через секунду уже помогала Коллайдеру разворачивать столик. При этом она умудрилась поскользнуться, влететь носом в большую кремовую розу и, соответственно, перемазать всю мордашку в креме.

Нокс слегка улыбнулся, скользнул к ней и протянул платок.

— Осторожно...

— Когда-нибудь я научусь двигаться, как ты. И уж точно не буду мазаться кремом! — уверенно заявила Киана, вытираясь.

— Удачи и успехов... — с легкой иронией произнес Нокс.

А Дэн только сейчас облегченно вздохнул и позволил себе расслабиться. Конфликт погас, не успев разгореться. Парень обернулся к некроманту:

— Они друг друга стоят.

— Это точно, — кивнул тот. — Честно говоря, я опасался...

— Я тоже. Разнимать двух демонов — это был бы новый опыт в моей жизни, — улыбнулся Дэн. — Интересно, как они могут вместе жить?

— Наверное, дом каждый день приходится ремонтировать заново, — усмехнулся в ответ некромант.

Тем временем суета вокруг торта завершилась и Механик достал маленький колокольчик. В воздухе разлился чистый мелодичный перезвон.

— Прошу внимания, господа! А сегодня у нас праздник — день рождения. Поэтому подтягивайтесь поближе, рассаживайтесь, сейчас принесут еще мебель, питье и закуски, а еще прибудет именинник. Это сейчас так — предварительная подготовка, торт не трогать! — гном ловко шлепнул Киану трубкой по руке. — Не трогать! Его и так уже помяли...

Дэн поискал глазами, куда бы пристроиться — народу уже и так было много. А в дверь все входили — несли столики, еду, бутылки... И просторный кабинет Механика, казавшийся таким большим, постепенно наполнялся. Пришли даже жившие в Мехалоре спасенные Дэном женщины. Но это еще ничего — когда Дэн увидел своего давнего знакомого Цесстринна, он окончательно плюнул на все и решительно поспешил вместиться хоть куда-нибудь.

— Дэн, давай сюда, поближе к тортику! Тут еще и пиво недалеко, очень крутое место! — чья-то бесцеремонная рука дернула его за рубашку и через секунду Дэн уже сидел на мягком пуфике возле Кианы.

— Э... спасибо, — обрадовался он.

Стоял дикий шум, издаваемый в основном гремлинами, которые были большими любителями всласть погомонить — но стоило Механику снова взять колокольчик, как все стихли.

— Хочу сразу предупредить всех находящихся здесь — смотрите, что будете тянуть в рот. Особенно это касается напитков. Если Дэн снова нажрется растворителя... — его голос потонул в дружном веселом смехе, впрочем, совершенно не обидном.

— Ну конечно, я самый левый, — обиженно подумал Дэн. Его тут же стали дергать за все доступные части тела сидящие неподалеку гремлины и наперебой объяснять, что людям пить растворитель — плохо, и бензин тоже пить не надо, даже авиационный, хоть он и самый лучший... Тосол тоже лучше не пить, да и масло — не зря же оно так и называется — машинное!

Дэн мысленно взвыл.

А самым обидным было то, что Тэйр в его голове тоже заливисто ржал.

Снова зазвонил колокольчик и наступила тишина.

— Сегодня утром родился Арвирр — новое поколение летающей техники!

И в воздух взмыл самый настоящий вертолет! Только небольшой, как будто игрушечный. А там, где у нормальных вертолетов была кабина, у этого были большие любопытные глаза, а чуть пониже — улыбающийся рот, который что-то жевал.

Дэн чуть не подавился. А Киана тихо прошептала:

— Это кто?

— Вертолет... — только и сказал Дэн. — Ты не смотри, что он мелкий, насколько я понимаю, он еще вырастет в здоровенную махину. На моей родине тоже есть такие штуки, только они неживые и поэтому сразу большие. Там на них летают люди.

— Как интересно! — оживилась девочка. — Кстати, расскажи про свой мир. Я знаю, что ты не отсюда. А еще то, что ты очень важная персона, потому что у тебя в голове живет говорящий меч и еще есть талант к очень крутой магии! Наверное, ты станешь королем или даже императором. Тогда сделаешь меня императрицей? Это было бы прикольно! — она выжидающе посмотрела на Дэна. — Если бы не я, сидел бы бедный Владыка где-нибудь в уголке и даже торта бы не попробовал! — добавила она.

— Сделаю, — улыбнулся Дэн. — Только ты подрасти сначала, — он одним глотком допил уже третью кружку какого-то темного крепкого пива и поставил ее на стол.

И парень понял с каким-то странным ощущением, что вовсе не против такого развития событий — стать правителем и к тому же видеть каждый день эти веселые огненные глаза... Как она сказала? Да, это было бы прикольно...

— Ну-ну, — прокомментировал Меч. — Запомни, слово — не воробей. А то, что вы оба навеселе, ничего не значит. Это она вспомнит, уж поверь ты мне.

— Ай, — отмахнулся от него Дэн. — Все равно это все где-то в области фантастики. Если я и стану когда-нибудь королем, то явно не в ближайшем будущем. А тем более, будем ли мы тогда общаться. Хотя я бы хотел с ней дружить, — неожиданно признался он скорее даже себе, нежели Мечу.

— Только дружить? — съехидничал Тэйр.

— Да ну тебя! Давай закроем тему... пожалуйста! И вообще... не твое это дело...

— А какой отличный тесть у тебя будет... — протянул Меч и хихикнул.

— Тэйр! Не лезь ко мне в душу, скотина! — всерьез рявкнул Дэн.

— Тихо-тихо, не надо беситься, — миролюбиво сказал Тэйр. — Я же пошутил.

Рука Дэна потянулась к вновь наполненной кружке. Мечу он ничего не ответил.

* * *

Мириэль собиралась в дорогу. Ехать ей предстояло в Нэлиорг — торговую директорию, место, где сходились пути всех средних и крупных купцов и промышленников. Там покупалось и продавалось все. Начиная от тканей и сушеных фруктов, и заканчивая золотом, оружием, рабами и наркотиками. Но, как везде и всегда, самым ценным товаром была информация.

А еще в Нэлиорге стояла башня Архимага Лоора, основателя Совета Пяти — независимого сообщества пяти сильнейших магов из разных стран, которые периодически собирались вместе, обсуждая и корректируя разные проблемы, на которые, по их мнению, стоило бы обратить внимание. Совет Пяти иногда вмешивался во внешнюю политику мира, в основном исполняя роль миротворца. Старые маги не хотели войн — и почти все их слушались.

Совет не то чтобы боялись — но принимали во внимание. Потому что те правители, что не прислушивались к его мнению — просто умирали. Чаще всего красиво и показательно. Наглядно.

И никакие отряды телохранителей, никакие замки и ловушки не могли остановить карающую руку Совета, если дипломатия была уже исчерпана.

Мириэль улыбнулась своим мыслям, надевая удобный дорожный костюм. Где же искать ответы, как не там, где продается все, что угодно? Если уж и там не знают о возвращении Владыки, то пока что разгадки не будет.

Деньги, документы... Она повесила на плечо небольшую кожаную сумку и накинула капюшон — на улице шел противный мелкий дождь.

— Алиса! — крикнула Мириэль. — Где ты?

— Да? — служанка зашла в комнату и вопросительно посмотрела на хозяйку. — Уже все?

— Да, я уже собралась, — кивнула эльфийка. — Ну все... я поехала. Когда вернусь — не знаю, присматривай за лимонным деревом — оно что-то сохнуть начало...

Алиса кивнула.

— Пусть Единый охраняет вас в пути.

— Да уж, пусть охраняет, — усмехнулась Мириэль, быстрым шагом спускаясь по лестнице.

* * *

— Ты уже передал мои слова?

— Передал... он пожелал тебе удачи...

— И все?

— А что еще? Ты серьезно хочешь пойти против него? — в шелесте скользнула насмешка.

— Кто знает...

— Удачи... — шелковый смех стал сильнее, но контакт уже разорвался.

* * *

Дэн открыл глаза. Впрочем, тут же захлопнул снова и повернулся на другой бок, пытаясь уловить остатки какого-то хорошего сна. Но Меч был явно против.

— Нет уж, просыпайся! Чего валяться?

— Ладно, ладно... — пробурчал Дэн.

Он огляделся по сторонам, отметил, что какие-то заботливые руки перетащили его в собственную постель и даже оставили на столике пиво. Но Дэн не мог на него даже смотреть. Казалось, за вчерашний вечер он выпил целое море. Но никаких симптомов похмелья не было, и это было хорошо.

Дэн умылся и пошел к Механику.

— Доброе утро!

— Доброе, доброе, — ответил гном, поднимая голову от каких-то бумаг. — Ну как ты?

— Я нормально, а где все?

— Виродал, полагаю, уже дома. Кстати, ты пока остаешься у меня. В Ингреме какие-то проблемы, и наше любимое транспортное средство отправилось их решать, — гном ухмыльнулся. — Торта не хочешь? Еще немного осталось.

— Неа... — Дэну совсем не хотелось есть. — А где Киана?

— Тоже дома, в Ингреме, — пожал плечами гном. — Где же еще?

Дэну почему-то стало немного грустновато.

— Слушай, друг мой, я понимаю, что, будь твоя воля, ты бы весь Мехалор заселил своими друзьями и сторонниками! Но у всех — своя жизнь, пусть даже ты тоже занимаешь в ней место, — сказал Механик. — Давай лучше позанимаемся, раз уж ты пришел. Тебе нужно учиться быстро, потому что перелом уже скоро, — добавил он.

— Какой перелом? — спросил парень у Меча, но тот не ответил.