Бледнолицый

Остаток своей гневной фразы Виталик скомкал. Прямо ему в глаза смотрела обнажённая Тандер.

— А, — сказал он, — Э...

— Дай пройти, — Тандер, отпихнула его в сторону и громко хлопнула дверью.

— Малыш, да у тебя настоящий талант разбивать сердца, — прокомментировал это Риверсайд.

— Пошёл ты, — уныло огрызнулся Виталик. — Лучше скажи, здесь хоть что-нибудь поесть мне дадут, или я так и подохну с голоду?

Обед несколько улучшил его настроение. Вопреки ожиданиям, кормили тут вполне сносно — гарнир из настоящих овощей и небольшая порция курицы в каждой тарелке. Думать о том, какой магией их сумели вырастить посреди мёрзлых пустошей, Виталику не хотелось. Один вариант он уже видел, и едва не сгорел на костре в процессе. Оставалось лишь порадоваться, что армия в очередной раз доказала свой талант вовремя и в полном объёме грести под себя всё лучшее, едва лишь запахнет жареным. Впервые за последние дни Виталик хоть немного расслабился. Правда, косые взгляды соседки по столу всё равно вызывали нервную дрожь.

Тандер мрачно ковырялась в тарелке. В потёртой армейской футболке и выцветших камуфляжных штанах после душа она выглядела совсем девочкой. Длинные чёрные волосы, изящные черты лица и спортивная фигура только усиливали это впечатление.

— А где... — Виталик попытался разрушить неловкое молчание и не смог даже закончить фразу. Имени старика-шамана он так и не узнал. Впрочем, его поняли.

— Дед у аналитиков, — ответила Тандер. — Пытаются восстановить картину гибели Су-сити. Если там вообще можно было хоть что-то разглядеть, он это увидел.

— А ты? — спросил Виталик. — Ты же вроде на такое способна?

— Смотрел когда-нибудь на прожектор вблизи? — мрачно спросила Тандер.

— Понятно, — Виталик повернулся к Риверсайду. — И что мы теперь будем делать?

— Отдыхать, — сказал Риверсайд. — Вы будете отдыхать. Никаких боевых действий не будет до сообщения от хотя бы одной разведгруппы. У тебя как минимум шестнадцать часов личного времени. Рекомендую выспаться. Потом такой роскоши не будет.

— Я бы оспорил это утверждение, полковник, — похожий на гнома старик в тёмных очках и военной форме с огромным количеством нашивок и знаков различия подошёл к столу. — Вашим спутникам ещё нужно подобрать гроб по размеру.

— Гроб? — Виталик занервничал. — Я не собираюсь в гроб!

— А придётся, — коротышка ухмыльнулся. — Не волнуйся, он будет двуспальный.

— О нет, Ринго, только не ты! — Риверсайд в притворном ужасе прикрыл глаза рукой. — Поимей совесть, бедняги за последние дни вынесли больше, чем новички у сержанта по строевой подготовке!

— Я поговорил с её дедом, — Ринго подмигнул. — Он считает, что всё нормально, пока ребята согласны.

— На что согласны? — Виталик растеряно крутил головой.

— На всё, — Тандер мстительно усмехнулась. — Заодно проверим, есть ли у тебя яйца.

Виталик растеряно глянул на Риверсайда. Выручать его тот не торопился.

— Идём, — Ринго поманил Виталика. — Это не больно. Глядишь, тебе даже понравится.

Старик потащил его за собой с необычной для столь преклонного возраста прытью. Встречные охранники в коридорах базы едва успевали отдавать честь в ответ на размашистое приветствие.

Недолгая прогулка вдоль кромки бетонированной полосы закончилась возле приличных размеров ангара. Через неплотно закрытые створки ворот изнутри пробивался неяркий свет.

— Добро пожаловать, — старик распахнул дверь перед Виталиком и Тандер, — в логово Духа Флориды!

Изнутри повеяло могильным холодом. Массивная чёрная тень посреди ангара на секунду показалась Виталлику яростной хищной птицей. Затем он разглядел стойки шасси, пучки разноцветных проводов и лестницу-стремянку. Бомбардировщик вновь стал тем, чем был — двухэтажной грудой угольно-чёрного композита с пятидесятиметровым размахом крыльев.

— Ты увидел? — Тандер сжала его руку. — Постарайся, ты можешь и больше! Ну?

Виталик нервно вздрогнул. Настоящий облик самолёта открылся ему на считанные мгновения, но и этого более чем хватило.

— Чёрта с два, — выдохнул он. — Если мы с ним ещё хоть несколько секунд так в гляделки поиграем, он меня просто сожрёт.

— Старина Флор просто не любит русских, — пояснил Ринго. — После того, что они сотворили с Флоридой, я не могу его винить. Именно поэтому для наших целей он годится как нельзя лучше. Ненависть к захватчикам позволит ему пережить неприязнь к тебе.

— Ну, спасибо! — фыркнул Виталик. — А я думал, что нужен вам живым и здоровым!

— Нужен, — согласился Ринго. — Какое-то время. Расслабься, ты ещё не знаешь самого интересного!

— Это чего?

— Сейчас увидишь, — Ринго потащил его за собой. К облегчению Виталика — не к одержимому духом громовой птицы бомбардировщику, а в угол ангара.

Мастерскую из нескольких инструментальных стоек освещали лампы дневного света на высоких штативах. Шнуры питания уходили к ящику трансформатора под необъятным брюхом самолёта.

— Ну да, это громовая птица, — подтвердил Ринго. — А ты чего ждал увидеть? Клетку с генетически модифицированным боевым хомячком в колесе?

— Я бы не удивился, — ответил Виталик.

— Извини, последнюю самочку месяц назад отдали сапёрам, — Ринго улыбнулся. — Ребятам нужно было греть кофе в штабе. Ладно, к делу. Знакомьтесь, это ваш гроб!

Он сдёрнул чехол с вытянутого предмета между инструментальными стойками.

— Да вы тут все офигели! — Виталик обалдело уставился на что-то среднее между космической торпедой из дешёвого фантастического боевика и холодильником с помойки. Под брюхом вытянутого контейнера лежали сложенные вперёд неширокие крылья. В хвосте акульими плавниками торчало коротенькое оперение. Крепления и двустворчатый люк на шарнирах не оставляли ни малейшего сомнения в предназначении штуковины. Выглядело всё на совесть, но высокими технологиями даже и не пахло.

— Когда почти тридцать лет назад я обдумывал что-то похожее, я отлично знал, почему это не будет работать, — ухмыльнулся Ринго. — Тогда эта штука могла гарантировано угробить любого ещё до момента сброса. К счастью, наука с тех пор обрела несколько дополнительных параграфов мелким шрифтом. В основном за счёт родственников твоей подруги, хотя весь авиадесантный ударный комплекс целиком — заслуга общая.

— Вы инженер?

— Хуже, приятель, — Ринго хлопнул по эмблеме на своей форме, — сам не видишь, что ли?

— Я не разбираюсь, — односложно пояснил Виталик.

— Я десантник, — старик расплылся в гнусной ухмылке. — С тех пор, как у нас появилось это призрачное дерьмо над головой, профессия было умерла, но я знаю, как вернуть ей жизнь.

— О, нет, — простонал Виталик.

— Все так говорят, — Ринго хлопнул Виталика по спине. — Ты не переживай, один раз в жизни прыгнуть может кто угодно. Я даже гарантирую, что закончится это на земле... в большинстве возможных случаев.

— Что-то мне это всё не по душе, — пробормотал Виталик.

— Слушай, будь я хотя бы на двадцать лет моложе, я бы лёг туда сам, уяснил? — Ринго ухватил Тандер пониже спины. — Как я уже говорил, этот гроб — двуспальный. И второй номер — твоя стройная подруга. Неужели тебя ни разу в жизни так и не посещало желание заняться любовью в падающем через небоскрёб скоростном лифте? Шанс на миллион, и ты получил его без малейших усилий с твоей стороны!

— Джон Ринго, не будете ли вы любезны убрать свою руку с моей задницы, пожалуйста? — скороговоркой выпалила Тандер.

— О, прости, — Ринго поднял руки в шутливом жесте капитуляции. — Я всё время забываю, что сейчас ты уже замужняя. Ладно, раздевайся.

— Что? — ахнула Тандер.

— И ты давай следом за ней, приятель, — Ринго поднял крышку десантной капсулы. — Сделаем пока что примерку без подгонки сбруи. Вы же не хотите угробить свою одежду?

Неяркий фосфоресцирующий свет упал на его лицо из-под открытой крышки. Виталик осторожно заглянул через его плечо.

— Что это? — он ткнул пальцем в похожую на клейстер полупрозрачную субстанцию в капсуле. Под ней просматривались контуры парного ложемента с креплениями для рук и ног.

— Биологически активный гель, — коротко пояснил Ринго. — Защитит от эфирного шока в мёртвом поясе и перегрузок в момент отстрела десантной капсулы. Потрогай его, не бойся. В нём даже можно дышать, хотя поначалу требуется немного привыкнуть.

— Он что, живой? — Виталик несмело макнул палец в гель.

— Вроде того, — пояснил Ринго, пока тёплая фосфоресцирующая слизь ползла вверх по руке Виталика. — Это дерьмо сейчас заменяет криль в доступных нам кусках океана. Жрёт всё, что движется, включая пластик и большую часть металлов. Знал бы ты, чего нам стоило её приручить!

Виталик спешно выдернул руку из контейнера.

— Эй, расслабься, — засмеялся Ринго. — Я всё-таки морской биолог, знаю, что говорю. Эта модификация безопасна.

— Точно? — переспросил Виталик.

— Как мои два курса высшего образования, — заверил его Ринго. — И ты бы поторопился. Не заставляй обнажённую женщину томиться в одиночестве.

— Что? — Виталик повернулся и увидел, как Тандер спиной к нему садится в контейнер.

— Если ты не сделаешь эту женщину счастливой до того, как всё начнётся, — шепнул ему Ринго, — я приду за тобой, даже если мне для этого придётся выкопаться из могилы, расшибу тебе обе коленные чашечки, а потом трахну. Осознал?

— Осознал, — Виталик сглотнул и принялся раздеваться.

— Поначалу все чувствуют, будто вот-вот захлебнутся, — Ринго продолжил свои пояснения как ни в чём ни бывало, — но бояться не следует. Внутри можно дышать, хотя ощущения довольно странные.

От контейнера послышались приглушённые звуки. Несколько воздушных пузырей лопнули на поверхности. Тандер стиснула руки на стенках контейнера так сильно, что побелели костяшки пальцев. Затем они расслабились и тоже погрузились в фосфоресцирующую жидкость. Тандер даже показала большой палец напоследок.

— Погоди, — Виталик уже почти было шагнул в сторону контейнера, но задержался. — Два курса образования? Не два высших образования, а просто два курса?

— Вообще, до того, как это всё началось, я работал системным администратором, — гнусно ухмыльнулся Ринго. — Именно поэтому я знаю, что эта штука сделает всё, что должна, и ничего больше. Расслабься.

— Вы тут совсем, что ли, с ума посходили? — гневную тираду Виталика оборвали на полуслове.

— Давай, приятель, — Ринго, не особо сдерживаясь, хлестнул его по заднице. — Хватит себя жалеть. Немного морского загара пойдёт на пользу твоим бледным ягодицам.

Виталик уныло вздохнул и полез в контейнер. Оказалось это совсем не так противно, как он боялся. Куда больше его стеснила Тандер по соседству. Обнажённое тело с распущенными длинными чёрными волосами в фосфоресцирующей жидкости вызвало более чем предсказуемую реакцию. Виталик тщетно пытался как-то скрыть неловкость. К счастью для него, воздух рванулся из лёгких, и проблемы с несвоевременной эрекцией отошли на второй план.

Виталик дёрнулся было наружу, но Ринго с неожиданной силой вдавил его вглубь растопыренной пятернёй. Виталик судорожно бил воздух ногами, пока Тандер не присоединилась к Ринго и не обездвижила Виталика. Он спазматически вдохнул и понял, что не чувствует удушья. Залитые жидкостью лёгкие болели, но всё меньше и меньше.

— А теперь следующий этап, — Ринго захлопнул створки над головой Виталика. — Попробуем вас подключить. Можете не утруждаться ответом, говорить в этой штуке нельзя. Она слишком вязкая. Просто расслабься и жди.

Виталик хотел было возмутиться, но даже булькнуть в ответ не сумел.

— И вот ещё что, — добавил Ринго, пока вкручивал что-то прямо в крышку десантной капсулы, — я совсем забыл предупредить. Будет немножко больно.

Щелчок рубильника Виталик ещё расслышал. Затем мир вокруг разлетелся на части. Осознать его заново получилось не сразу — мешали десятки новых глаз. Затем Виталик понял, что может фокусироваться на чём-то одном, словно переключая каналы, и ему заметно полегчало.

— Ну что, нравится? — слова Ринго эхом отозвались у него в голове. — Попробуй выглянуть за пределы ангара.

Мир вокруг раскрылся по всем направления одновременно. Виталик увидел всю взлётную полосу аэродрома с её постройками, нагромождение домов гарнизона, посёлок на отшибе — и продолжал воспринимать всё больше и больше информации вокруг себя.

Где-то рядом недовольно ворочалась сущность Духа Флориды. Она терпела присутствие Виталика, но и не стеснялась показать своё нему отношение. Ещё Виталик чувствовал эмоции Тандер. Причудливую смесь обиды, возбуждения, любопытства, и желания.

Последнее чувство оказалось настолько сильным, что мир для Виталика снова уменьшился в размерах до внутренностей десантного контейнера. Правда, ракурс оказался слегка неожиданным. Виталик увидел пару стройных ног с неровными звёздочками старых шрамов на лодыжке и бедре, подтянутые ягодицы, косой шрам от пореза на спине, свежий багровый шрам на руке и колышущееся облако длинных чёрных волос.

Затем Тандер повернулась. Виталик машинально сглотнул. Удар локтём в бок вернул его на землю. Он задумался было, как без слов изобразить раскаяние, но понял, что девушку волновало что-то иное.

Виталик присмотрелся. Мир вновь послушно раздвинулся. Земля слилась в размытую полосу. Мелькнули и пропали руины какого-то городка средних размеров. Угроза исходила откуда-то из-за него. Уже почти на пределе одолженных ему способностей Виталик увидел облако пыли над мёрзлой равниной. Танки, бронемашины и несколько совсем уж загадочных тяжёлых агрегатов на многоколёсных шасси длинной колонной двигались к военной базе Уайтмен.

Дух Флориды пришёл в ярость. Тишину разорвал пронзительный звук боевой тревоги. Виталика снова кинуло назад в тесное пространство десантного контейнера.

— Ну, — вздохнул Ринго, — всё равно чем-то похожим это и должно было закончиться. Днём раньше, днём позже...

Тандер яростно заколотила по крышке десантной капсулы.

— Об этом даже не думай, — Ринго спешно поднял с пола их одежду, и закинул её куда-то в кормовую часть капсулы. — Вы наше главное оружие. Из этого ящика вы сможете выйти лишь на мысе Канаверал. Расслабьтесь и получайте удовольствие. Можете даже быстренько перепихнуться, минут пять до погрузки у вас есть.

В ангаре уже дробно грохотали ботинки обслуги. Десантную капсулу подцепили краном, погрузили на тележку и закатили под брюхо самолёта. Пилот и штурман скинули одежду прямо на пол ангара и заняли места в таких же заполненных мерцающим гелем ложементах в кабине.

На периферии сознания Виталика появилось эхо чужих мыслей. Экипаж, как оказалось, вполне мог общаться между собой.

— Не мешай! — Виталика ожгло чужое недовольство. — Будете лезть под руку, отключу питание! Останетесь глухие и слепые на весь полёт!

Самолёты поспешно готовили к вылету. Одно за другим появлялись новые и новые сознания пилотов. Деловитый гомон заполнил сеть вещания.

— Эй, малыш, — в общий шум вплёлся знакомый мысленный голос Риверсайда. — Я подключился ненадолго к этой их штуке, чтобы тебя немного успокоить. Всё под контролем, насколько это возможно. У тебя сейчас, пожалуй, самый жирный билет домой, какой ты вообще мог здесь получить. Ты, главное, зажги нам огонь в небесах, а дальше мы уже сами.