Изгой: Начало пути

Я покосился на свой мешочек, ставший теперь больше похожим на тряпку из-за своей пустоты, и решил было его не брать. Но бабулька сама подала мне его.

— Возьми, пригодится. Так что за плетения ты знаешь?

Я перечислил. Бабулька несколько секунд пораздумывала и, не сказав ничего, направилась к дороге. Я поспешил следом в таком же полнейшем безмолвии, хотя меня просто на части разрывало от желания узнать ее мнение. Судя по всему, в магии она не последний человек, а получить оценку своих возможностей от мастера всегда хочется. Само собой, лучше положительную, от которой на душе станет приятно, и грудь задышит свободней, а за спиною раззудятся во всю ширь огромные крылья чувства собственного...

— И это ты за полтора года изучил? — спросила бабуля, когда мы вышли на дорогу.

— Да, — с гордостью ответил я.

— Хм... в магической школе тебя бы назвали болваном, — бабулька хихикнула, увидев, как мои ладони сжались в кулаки.

— Прямо-таки и болваном, — процедил я. — Да, между прочим, я с утра до вечера пахал, как папа Карло, а магией по ночам занимался. Ну, и во время обеденной кормежки еще. А иногда Альтор посылал меня с приказанием на другой участок плантации, чтобы я по дороге мог сплести пару заклинаний. Так вот, я на землю ложился и плел. Кусты айкаса, знаете ли, невысокие, до пояса всего. И пулял потом "молнией" или еще чем в небо...

— Ладно, уймись, — примиряюще сказала бабуля. — Я пошутила. Но в школах действительно намного больше за такой промежуток времени изучают. А ты говоришь, что Альтор твой магистром был... Впрочем, для того, кто находится в рабстве, — это очень много. Рабы обычно вообще ничем другим не занимаются, кроме работы. Странный ты...

— Ничего не странный, — перебил я. — Просто в своем мире я не был рабом. Я свободный человек.

— Свободных людей не бывает. Каждый из нас от чего-то зависит. Каждый из нас какой-то своей частью раб.

— Это просто слова. Я имею в виду, что у меня не было хозяина. Я сам себе был хозяином. И у меня, между прочим, были планы на жизнь.

— Плохой разговор, — буркнула старушка, выказывая недовольство. — Давай оставим его. Расскажи-ка мне лучше еще раз про то, что произошло в комнате девчонки.

— Зачем?

— Просто расскажи.

Я повторил еще раз, слово в слово. Бабуля во время рассказа кивала головой, лица ее я не видел. Шел позади, всерьез уже начиная подумывать, а не приотстать ли мне чуток да и драпануть аккуратно в лес? А то что-то у меня дрожь в коленках начала появляться. Судя по тому, что примерно шагах в трехстах впереди лес заканчивался, до Лиорда оставалось совсем ничего. Так. Я "нелегал" с сегодняшнего утра, сейчас уже вторая половина суток, не мог ли Вирон уже оповестить кого из лиордовских дружков?

— Интересно, почему Тьма выбрала эту несчастную девочку? — бабуля, видимо, принялась рассуждать сама с собой, потому как я ответить на поставленный вопрос уж никак не мог. — Может, кто из ее предков был в Зыби? Так-так, я, значит, была там в шестьдесят третьем и в семидесятом. Нет, ни одного Гара тогда не воевало, это я хорошо помню. В семьдесят седьмом никто не вернулся, так что Тьме мстить незачем...

— Извиняюсь, — встрял я аккуратно в размышления бабули. — Вы что, были в Зыби?

— Была, — протянула бабуля и, остановившись, повернулась ко мне. — А ты много знаешь о Зыби? — спросила она с интересом.

— Нет, — покрутил я головой. — Альтор в общем плане только обрисовывал. Сам он там не был, потому...

— Ну, тем лучше. Не будешь меня перебивать, если я начну тебе рассказывать. Вдруг, пожившей на этом свете, женщине захочется выговориться, а?

Я только глупо кивнул, а бабуля двинулась дальше, рывком поправив лямку мешка на плече. Какое-то время я простоял на месте, раздумывая над ее последними словами. То, что она была в Зыби, это еще полбеды, хотя, сказать точнее, — полсчастья. Вторая половина была в другом. В том, что сдавать она меня, похоже, никому не собиралась. Как бы там ни было, но такая мысль все же зудела в моем мозгу, и последняя фраза заставила ее заткнуться. Ну не в местной же тюрьме она собралась мне душу изливать? Поэтому, мотнув головой и удивленно прицокнув, я нагнал свою невольную спутницу и защитницу, и поравнялся с ней.

— А как вы собираетесь помочь Мари... кхм, девушке? — поинтересовался я.

— Ее зовут Мариша? — спросила бабуля, улыбнувшись.

— Там на столе бумажка была с ее подписью, — выдал я и нервно потер нос. Ох, только не это. Нет ничего хуже бабулек, теток и сестер, которые начинают расспрашивать о твоих отношениях с противоположным полом. Просто с полпинка вымораживает. Но, к счастью, Руна решила эту тему не продолжать.

— Первым делом нужно будет определить, есть ли метка. Может, грон успел поставить, — сразу перешла она к объяснениям. — Если есть, тогда придется провести обряд снятия. На это уйдет какое-то время. А если метки нет — тогда амулет с плетением "белый кокон".

— А у вас такой есть?

— А зачем? Нужен пустой амулет, на него и поставлю. Думаю, отец Мариши не поскупится и потратит на "болванку" две сотни золотых.

Я усмехнулся. Впрочем, как и год назад, когда Альтор наскоро прочитывал мне лекции об амулетах. Наскоро, потому что сам магистр не видел в этом ни надобности, ни смысла. "Чистый" камень, на который накладывалось заклинание, стоил от двух сотен, в зависимости от емкости и способности удерживать плетение. Не говоря уже о "заряженных" камнях с одним, а то и с несколькими заклинаниями на них. На металлах заклинания долго не держались. Сутки-двое максимум. Тем же стражникам ставили защитные плетения на пластины лат перед каждым патрулированием. А вот на этих камнях плетения удерживались до полугода, отчего и складывалась цена. За двести золотых можно трех крепких и молодых рабов купить, или двух хороших логов, или пару лет жить припеваючи...

Не до усмешек, в общем-то, но все равно, как и в прошлый раз, не сдержался. Слишком уж красивая и точная аналогия с нашими "болванками" в голове нарисовалась. Хорошо еще, что они "чистые" амулеты флешками не называют.

Но то, что бабуля сможет на него поставить заклинание, — в очередной раз заставило призадуматься. Это же какой диапазон умений у этой Руны'Арк? Да и вообще. Как и предполагалось ранее, совсем уж непростая получается бабулька. Одно участие в двух походах в Зыбь чего стоит. Когда Альтор мне об этом рассказывал, обычно уже изрядно приняв на грудь, то никаких женщин в рассказах не упоминалось даже... Хотя, стоп... Был там один герой. Рунарк. Точно, Рунарк. Альтор два раза о нем говорил. Так он мужиком был... хотя... может, магистр из-за вечной пьянки перепутал малость? И тогда выходит... Твою сурдетскую мать! Да не может быть, чтобы вот эта бабулька...

Я сглотнул отяжелевшую вмиг слюну, а на дне глазниц у меня аж запекло от... Знаете, бывает... то ли гордость до слез, то ли радость оттого, что прикоснулся к такому...

Ведь до сих пор помню, как волосы вставали дыбом, когда Альтор рассказывал об одном из великих героев войн с Тьмою.

Глава 14

Ольджурия, Северный Доргон, Лиорд

Нюх осадил лога на перепутье, в семи ригах от замка Вир'Сторов. Эта развилка была ему знакома. Если повернуть направо, то через три риги будет небольшое поселение Орхина, где живет неплохой лекарь Сарон.

Нюх скривился и осторожно пощупал правый бок. В нем, как и в затылке, довольно ощутимо покалывало. Все. Нужно завязывать с хорским. Слишком тяжелыми стали похмелья, и вот это покалывание в боку очень уж нехорошее какое-то.

Охотник скосил взгляд вправо и задумался, покусывая нижнюю губу. Сарон — лекарь, конечно, отменный, но, как и все, имеющие способности к целительной магии, берет за свои услуги дорого. Способности, пожри их чревл! За всю свою жизнь Нюх так и не смог разобраться, чем целительная магия отличается от всех прочих. Вроде и плетения из тех же сил, ан нет, не совладаешь. Пытаешься использовать, а они рассыпаются в миг. Сколько раз он просил знакомого лекаря из Сухины научить хотя бы простому заживлению ран? Не сосчитать. Да и до этого не единожды пытался. После боя такое заклинание на вес золота. Полсотни золотых выбросил одному старику перед походом в Зыбь — научи, мол, дед. Да вот только ничего не вышло. Нет, старик согласился с радостью — лишними пятьдесят золотых еще никогда не были, но вот научиться не получилось. Хотел было силой забрать свои деньги обратно, да вовремя понял — старик-лекарь ни при чем. Просто у него, у Линк'Урга, нет способностей к целительной магии.

Охотник почесал подбородок. За один только осмотр Сарон возьмет никак не меньше пяти золотых, потом за лечение, если оно потребуется. А похмелье, меньше чем за три золотых, никто не снимает, здесь у них всеобщая договоренность, видимо, — цену не опускать...

Нюх схватился за бок, в котором вдруг кольнуло и полыхнуло жаром. Во рту тут же появился мерзкий стальной привкус, как будто он лизнул клинок, а лоб покрылся испариной. Фффу-у-у. Что за чревл!

Он пощупал висящую на поясе мошну. Двадцать пять золотых приятно согрели ладонь и душу. Что бы там ни говорили об охотниках, но не богачи они — это точно. Не так уж часто сбегают чревловы рабы, все больше предпочитают покорно пахать на своих хозяев. Так что...

— Хра! — вскрикнул Нюх и впился в поджарые бока лога стременами. Тот фыркнул от неожиданности и сорвался с места в галоп. Нюх слегка осадил, выправил аллюр на рысь и принялся натужно петь старую солдатскую песню. Красивого пения не получалось — он лишь коротко бросал на выдохе строчку, потом шумно вдыхал и так же немузыкально выдавал следующую строку:

А мы вернемся с поля боя

Фффу-у-у...

И заживем как прежде, брат,

Фффу-у-у...

А что калеки мы с тобою

Фффу-у-у...

Ни бог, ни чревл не виноват.

В боку вроде бы отпустило, и Нюх, перестав напевать, задышал спокойней. К чревлу все! Чтобы он, ходивший в земли Зыби, бившийся по колено в крови, не раз видавший смерть в локте от себя, и вдруг испугался какой-то хвори? Не дождетесь. Лучше сдохнуть от перепоя, чем проявить трусость. Вперед, мой старый друг Лонганг, неси меня до ближайшей таверны, где подают проклятое хорское. Пара бокалов вернут здоровье старому вояке.

Через пару часов Линк'Ург въехал в Лиорд, дернул поводья, и Лонганг перешел на короткую рысь. Охотник уверенно направил его в один из проулков и остановился возле маленького бревенчатого здания, над дверью которого висела замусоленная вывеска — "Ласковая длань". Нюх хмыкнул. Среди горожан эту таверну именовали не иначе как "Ласковая дрянь".

Спешившись, он подвел лога к покоробленной от дождей и яркого солнца жерди, привязанной к двум толстым столбам, перекинул через нее поводья, завязал мудреный узел и, похлопав животинку по шее, поспешил внутрь заведения.

В таверне было пустовато. Двух простолюдинов-мастеровых, судя по одеянию, оторвавшихся от труда всего на минутку, чтобы прополоскать горло чем-нибудь крепким, можно было не считать. Охотник твердым шагом направился к стойке. Хозяин, увидав нового посетителя, улыбнулся ему и выжидающе замер.

— Архис, бокал лучшего хорского, — запыхано прохрипел Нюх, и хозяин, кивнув, принялся за дело. Он развернулся, схватил с полки один из кувшинов, второй рукой взял кружку, ловко перевернул ее и принялся наполнять. Нюх жадно облизнулся. Прислушался к ощущениям в боку. Но там все было спокойно.

Когда полная кружка была поставлена на темную засаленную поверхность стойки, охотник поднял ее, отпил треть и слегка подался вперед. Его широкие предплечья, на которых черная вязь наколотых оберегов гармонично переплеталась с темными синими венами и бледными змейками шрамов, легли на массивную столешницу. Рядом с правой кистью тут же появилась золотая монета.

— Это слишком много за один бокал, Нюх, ты же знаешь, — проговорил хозяин таверны и так же, как и посетитель, чуть наклонился вперед. — Что ты хочешь услышать?

— Как обычно, только правду, — улыбнувшись, коротко выдохнул охотник. — Гары. Ничего странного у них за последние три дня не произошло?

— Гары? — переспросил Архис, и на какое-то время задумался. Нюх подгонять не стал, а использовал паузу по назначению, с жадностью опустошив кружку. Покалывание в затылке моментально кануло в небытие, в правом боку ничего не появилось, и охотник почувствовал себя намного лучше. Теперь можно со всей серьезностью приступить к делу.

— Да вроде ничего, — наконец, выдохнул хозяин таверны и почесал висок. — А что-то должно было произойти? — Его лицо стало заинтересованным.

— Нет, — Нюх хмыкнул и двинул пустую кружку вперед. — Повтори.

Хозяин с той же ловкостью наполнил кружку по второму разу, протянул ее посетителю и выжидающе уставился на него. Охотник отпил треть, поставил кружку на стойку и вытер ладонью губы.

— А Риско где? — спросил он, постучав по столешнице пальцами.

— На торжище, где ж ему еще быть. Работает парень. Не покладая рук, — хозяин усмехнулся. — Те оргии с драками, что он устраивает в моей таверне, ему обходятся дороговато, вот и вкалывает как проклятый.

— Он больше страже отстегивает, — Нюх снова отпил, продолжая прислушиваться к ощущениям. Тот приступ, что случился с ним на перепутье, все же заставлял вспоминать о себе. Слишком уж резкой была боль, да и привкус... Никогда еще у него во рту не было такого привкуса. И это настораживало.

— Само собой, — согласился хозяин. — Но позавчера он устроил здесь такой дебош, что ему еще ни одну мошну придется срезать, прежде чем он сможет возместить убытки. Восемь горшков с лучшим вином вдребезги, три стола разломаны в щепки, не говоря уже о том, что стражники взяли с меня пятнадцать золотых за то, что не донесут о произошедшем здесь в управу. И это я молчу о кровище. Она тут была повсюду. На полу, на стенах, даже под столешницами пришлось вытирать.

— И с кем это он сцепился?

— Семеро не местных. По говору — южане. Один из них торговец, остальные, видимо, из его прислужников. Если бы не полторы дюжины северян, перерезали бы этому засранцу Риско горло, и всего делов. А так... — хозяин махнул рукой, — обошлось разной степени ранениями. Хотя Риско парень хороший. Да вот когда пьян, сладу с ним нет. Вечно норовит кого-нибудь зацепить. Особенно южан.

— Ладно, — Нюх, оттолкнувшись от столешницы, выпрямился, — пойду отыщу его.

— Давай, — буркнул хозяин. — И передай ему, что если сегодня к вечеру он не принесет тридцать золотых, пусть в мою таверну больше не суется.

— Хорошо, — кивнул Нюх. — Ну, тогда уж просьба на просьбу. Позаботься о Лонганге.

— Конечно.

Охотник развернулся и вышел на улицу. Архис проводил его взглядом, и, когда дверь захлопнулась, взял кружку с остатками вина и слил его куда-то под стол. Подпитым клиентам потом пойдет, ну не пропадать же добру.

Торжище располагалось в шести кварталах от "Ласковой длани". Нюх шел медленно, в боку снова начинало колоть. Чтобы отвлечься, он стал в который раз перебирать в голове пункты плана поимки. Они были неизменны в течение уже нескольких лет. Первое: подключить Риско, у которого хорошие связи в мире местной шелупони, второе: через него же сообщить о беглом охотникам, — вдруг в лесу встретят случайно... Третье — собственно, поймать, четвертое — доставить беглеца к хозяину, и пятое — хорошенько на радостях отметить. На все это обычно и уходил задаток. Что поделать — издержки заказчики не оплачивают.