Ход конем (Часть 1: Осень)

— Мам, не переоценивай мои способности, до Лорда Николая мне еще очень далеко.

— Не говори глупости. В твоем возрасте этот выскочка ничего собой не представлял. Жалкий начальник мелкого отдела Службы. До твоего поста добрался благодаря выслуге и интригам. Вот во время войны да — поднялся выше всяких категорий. Как же! Телепат негативной направленности! Сквозь боль людей насосался, хуже любой нежити — чуть ли не выплюнула последние слова леди. У владычицы Зеркального моря никогда не было хороших отношений с предыдущим главой СБ — Николаем Коленом. А после Долгой войны и вовсе испортились в хлам.

— Колен? Вы не о том парне говорите, который поймал Леонида? Безумного князя? — подал голос заинтересовавшийся Юрий.

— Он самый — ответил ему брат — Палач. Ты его лично не знал, он погиб, когда тебе едва двадцать исполнилось. А я пару раз пересекался. Сильный маг, но есть в нем что-то... не от нашего мира.

— Палач, он и есть палач — поджала губы Кристина.

— А от чего погиб? Сильный же маг — продолжал допытываться Юра. Эх, принц, чего же ты забыл свое правило о раскопках прошлого? Любопытство сгубит даже кошку.

Ответил сыну Валентин. Пространно ответил.

— Пытался Риал обезопасить. Эта провинция после 'лунного вихря' сильнее всего пострадала. Недавно отвоеванная территория, источник молодой, необъезженный, наместник обосноваться нормально не успел — как следствие, почти полное уничтожение населения и разрушение всей инфраструктуры. Ни времени, ни сил восстанавливать провинцию тогда не было, только и успели, что все дыры подлатать. Выставили сетку защиты из преобразованных местных зверей. Так те за три года так мутировали, что вышли из подчинения. Впрочем, про демонов вы сами знаете. Каждое новолуние усугубляло ситуацию. Тогда мы потеряли сотню высших за один сезон. Николай какой-то ритуал провести собирался, но что-то ему помешало, и произошло то, что произошло. Земли провинции заполнились неизвестной полуматериальной субстанцией, которая начисто вытягивала всю доступную ей энергию. Включая солнечную. До сих пор никто достоверно не знает, что там происходит. Люди так и не смогли туда проникнуть. А вот демоны проходят беспрепятственно, и мы не можем этим тварям помешать. Думаю, Колен смог бы пролить свет на эту проблему, но он и вся его команда были найдены мертвыми в ста метрах от границы Риала. Смерть в результате полного разрушения духовного тела и несовместимых с жизнью повреждений всего остального — в этот момент выражение лиц принца и его отца стали одинаково непробиваемыми. Надеюсь, что у меня сейчас такое же. Потому что эти воспоминания слишком тяжелы.

— Новая партия? Что-то маловато...

Неприятные воспоминания. Очень.

— Наверное, тяжело было потерять такого специалиста — спросил Юра у Корлана.

— Тяжело, конечно, но не настолько. Лишившись Колена, я приобрел нечто гораздо большее — чувствую на себе его ментальный 'взгляд'. Большее, чем сильнейший маг-организатор и талантливый полководец с опытом без малого в пять тысяч лет? К чему ты льстишь нам, Александр?

Шрам на запястье потеплел: 'Думаешь?'

'Думаю'

'Дурак'

Очень вовремя ответила Ольга. Перестав подпирать плечом колонну, я подошел к заказчице.

— Леди, в течении ближайших двадцати минут могут быть доставлены тридцать семь блюд запрашиваемой вами кухни. Наш повар особенно рекомендует щупальца ленори[23] в панировке.

— Ленори? Говорят, они очень вкусные?

— Их щупальца характерны своей нежностью, изысканностью и способностью вбирать лучшие оттенки вкуса приправ, использованных при его приготовлении, леди — бойко отарабанил я информацию, полученную от Ольги.

— Тогда принесите мне их, пожалуйста.

— Леди, заказ будет доставлен вам в течении двадцати минут, леди — на этом я опять удалился к колонне, правда, уже той, что стояла подальше от центрального столика, ожидать выполнения заказа. Теперь за ближним столом сидела компания из семи женщин, судя по всему, молодых жен присутствующих здесь членов Совета. Занимались они любимым женским делом — обсуждением свежих новостей.

Наверное, я такой везучий человек, что постоянно попадаю на интересные темы. Вот и сейчас, худощавая блондинка в желтом платье плотной ткани возбужденно разбалтывала своим подружкам общее состояние дел на границе.

— Точно вам говорю, я своими ушами слышала, как мой Ваня разговаривал со своим коллегой по Таможенной Службе. Южные Мейлорн планируют войну. Да точно говорю! Они уже месяц как свои границы закрывают! Официально говорят, что волнуются насчет активности демонов, но мы же знаем... — на этих словах женщина перешла почти на шепот.

— Тань, вечно ты придумываешь! Демоны и впрямь за последние полгода со всех поводков сорвались. Каждую неделю кто-нибудь с ними сталкивается! А этих зверей не мудрено испугаться — ответила ей темноволосая соседка с теплым улыбчивым лицом и сложным бледно желтым узором из рун жизни на нем, который указывал на ее принадлежность к целителям неразумных.

— Лис, сама не будь идеалисткой! В нападение демонов никто не верит. Их вообще никто всерьез не воспринимает. Пол души на кон поставлю — месяца не пройдет, как к нашим границам подойдет армия.

— Слушай, зачем княжествам война! Это ни их Совету не надо, ни тем более народу! Знаешь, сколько между нашими и друидами браков было за последние сто лет заключено? Если дальше такими темпами пойдет, то мы естественным путем объединимся! — продолжала отстаивать свою точку зрения Лиссавета.

— Может остальным княжествам мы и не враги, а южные все равно себе на уме. У них этот альянс девятки, что у нас анклав Кольцевых гор — 'грозная сила вне всякого повиновения' — явно передразнила кого-то знакомого Татьяна — Они считают Риал и прилегающие к нему провинции своими и готовы за это воевать.

— С чего это они так считают? Это же наши территории — вмешалась в спор еще одна блондинка, сидящая ко мне спиной. Но голос был звонкий.

Ответила ей, как ни странно, ветеринар:

— Раньше, еще до Долгой войны, на месте провинций Колей и Лонгри было три южных княжества. Потом произошел серьезный конфликт, дошло до прямого вмешательства императора и эти княжества перестали существовать. А остальные три были потом завоеваны через базы Лонгри. Так что в желании южных Мейлорн воевать я ничего странного не вижу. Другое удивительно, Мейлорн — государство не меньше империи, княжеств в нем не меньше пятисот. Неужели ни верховный князь, ни император не может их приструнить? Это же немыслимо!

Татьяна хотела что-то сказать, но ее опередили:

— Лиса, это просто! — поправила на носу темные очки миниатюрная сероволосая кокетка — В княжестве Нери, крупнейшем из южных, находятся развалины прежней столицы империи. Развалины-то они развалины, но центральный Серебрянник у в них еще жив. А значит и статус города в неприкосновенности. Благословление столицы покрывает земли альянса и дает ему защиту ВСЕХ духов княжеств. На своей территории они непобедимы...

— Ната! Только не сегодня! — хором прокричали все шестеро. Татьяна развила тему:

— Вечно придумываешь всякие небылицы! То у тебя секретные разработки научников, то демоны разумные, теперь вот это. Просто интриги в самых верхах! Да мертва твоя столица давно! А Мейлорн просто не прочь нахаляву расширить себе границы и уколоть империю, вот и тянет резину.

Названная Натой сняла очки и обижено захлопала глазами. Правда, настоящей обиды я не почувствовал, скорее забавляющееся довольство собой. Подруги вернулись к прерванному спору. Словам своей подруги они в который раз совсем не поверили. Зря. Кажется, я ее узнал...

С кухни тем временем пришло сообщение, что заказ готов. Еще раз посмотрев на Наталью, я поймал ее взгляд. На мгновение коснулся эмоционального фона... Да, это она.

Есть в мире такая тяжелая работа — быть специалистом по информированию общественности. Наталья Резкая — из тех, кто занимается распространением и ликвидацией масштабных слухов, сливает в массы нужную императору информацию. Или преображает ненужную и выставляет ее в свете очередных бредней заядлых сплетниц. Известная личность в своих кругах. И, похоже, на работе как всегда. А значит, Татьяна работает с ней в паре. И разведка решила морально готовить империю к войне. Или заставить противника думать, что мы хотим войны. Или... Ладно, пока это не мое дело.

Отправив импульс о готовности, я подхватил возникший передо мной поднос с блюдом. Ну и жуть, честно сказать. Бесцветная склизкая лапша в малиновых крошках. Как это можно есть!?

— Леди, ваш заказ, леди.

— Спасибо. Какая интересная эстетика блюда! Передайте своему повару благодарность за красивое оформление — она издевается? Впрочем, у всех разные вкусы.

— Я обязательно передам ей вашу благодарность, леди. Она будет польщена. Желаете чего-нибудь еще?

— Нет, спасибо, можете идти.

— Леди, приятного аппетита, леди.

Уже покидая сцену, я неожиданно встретился с Юлей. Девушка как раз встала из-за своего стола и шла к краю сцены.

— О, Дима!

— Княгиня. Приветствую вас, княгиня — ответил я, дурашливо улыбаясь.

— Хей, опять за свое! Обойдемся без формальностей! Эту фразу мне за вечер уже раз тридцать сказали! И сразу за ней 'Как вы прекрасны сегодня, княгиня'...

— А разве они не правы? — встрял я. Зеленое с серебряным узором платье Юле очень шло.

— ...Как будто все остальное время я уродина, каких не сыскать! — вдохновенно закончила девушка, а я не покраснел до кончиков ушей только потому, что уже давно разучился это делать — Вот я и сбежала в тень. Составишь компанию? — неожиданно тепло улыбнулась она мне.

— С удовольствием, княгиня!

Глава 12. Чрезвычайное происшествие

— Как тебе праздник?

— Пока отличный. Торард довольны, император тоже, гости просто в восторге. Вот только скучновато становится. Что, все так на застолье и закончится?

— Не-а. Еще танцы планируют. Думаю, скоро начнут.

— Хм, так вот почему все столы на сцене стоят? Чтобы место для танцев освободилось?

— Да. И чтобы создать атмосферу уюта и некой одомашненности. Согласись, для такого количества гостей зал великоват.

Юля фыркнула:

— Не то слово. Вы вообще, зачем два помещения объединяли? По мне, так одного за глаза хватило бы.

— Есть у Аслана Ивановича одна масштабная задумка. Не скажу какая, сюрпризом будет.

— Ну, хоть намекни. Интересно же!

— Я сказал — сюрприз.

— Пожалуйста! Хоть чуть-чуть!

— Не-а.

— Дима!

— Ладно. Намекну. Только никому.

— Рыбой буду.

Я наклонился к девушке и заговорщеским шепотом произнес

— И все-таки это будет сюрприз.

— Дима!!!

Да, подурачились мы с княгиней изрядно. После шутливой перепалки плавно перешли на тему знати и присутствующих здесь членов Совета. Как дочь посла, Юля знала неисчислимое количество забавных и не очень историй обо всех крупных аристократах, представленных ко двору. Язык у девушки оказался подвешенным хорошо, поэтому смеялся я много и искренне. Но когда объявили танцы, нам пришлось прерваться.

Люди начали вставать из-за столов, а я, Лада, Света и официанты из квартальных служб занялись уборкой. Грязную посуду обработали мощным молекулярным растворителем (вода не подходила, так как многие блюда экзотической кухни по прошествии некоторого времени имели привычку превращаться в яды различной степени пакостности, далеко не все из которых были растворимы даже в сильнодействующих кислотах), рассортировали по группам и отправили сразу на кухню через встроенные в столешницы одноразовые порталы. Сами столики вернули обратно в первый зал: надо было освободить пространство сцены. Оставшиеся блюда дополнили новыми и перенесли за второй круг колонн.

Вообще, колон в зале было пятнадцать — им отводилась особая роль в сегодняшнем вечере. Десять примыкали почти вплотную к стене и образовывали идеальный круг. Остальные пять располагались на сцене аккуратным зигзагом. Несмотря на необычность расположения, смотрелось вполне ничего, с легким таким оттенком изящества. В центре зигзага, где раньше находился столик именинников, расположилась группа приглашенных музыкантов. Используя профессиональные музыкальные кристаллы (от непрофессиональных они отличались более узким диапазоном звука и, как следствие, лучшим качеством звучания в этом диапазоне) оригинальной настройки, те затянули сложную танцевальную композицию.

Когда я вернулся к девушке, то столкнулся нос к носу с Марком. Эх, почти забыл про это чудо природы, и вот природа опять напомнила о себе. В глазах Кирова читалась та же неземная любовь, что переполняла и мою душу. Ну хоть в одном вопросе мы достигли полного согласия. Может, это первый шаг к нормальным отношениям?

Вряд ли.

— Лорд, приветствую вас, лорд — начал я было стандартное приветствие, чтобы хоть как-то разрядить ситуацию, но, похоже, сильно промахнулся с адресатом.

— Я граф, смерд — процедил парень. Кот! Уважаемый, если у тебя избыток снобизма, обращайся к Свете. Она купит в любом количестве, оптом и в розницу. А ко мне со своими претензиями не лезь.