Отчаяние бессмертных

Существо разорвало пополам одну из лошадей и оказалось в воротах. За спиной Ксафана все еще оставалось несколько живых людей, но с ними быстро расправлялись пришедшие на подмогу хищники.

Своррен с помощником достали пару свитков и послали вниз призрачный серебристый огонь, охвативший всадников и сжигающий белую ткань, скрывающую их доспехи. К несчастью этот огонь не был так опасен, как казался внешне, однако подобный трюк давал несколько драгоценных секунд, так необходимых для людей во дворце.

Ксафан вырвался из ворот, сломав при этом каменный проем и разбросав обломки деревянных створок в стороны. Три копья вонзились в голову монстра, еще два меча упали на руки, а булавы ударили по покатым плечам. Ксафан даже не замедлил шаг, с легкостью отбросив людей в сторону и вырывая их из седел. Взревев напоследок, монстр сделал широкий замах и обрушил кулак на землю. Из трещин в теле гиганта обильно полилась кровь и, собравшись вокруг существа, разметалась в стороны. Сшибая лошадей, красная волна пронеслась по изрядно поредевшему строю всадников.

Люди стенали от боли, кони разбегались, пытаясь уйти от надвигающегося кровавого потока как можно дальше. Но все было бесполезно. Два десятка всадников оказались поглощены красной жидкостью и, не двигаясь, лежали на земле. Оставшиеся в живых не смогли перенести этого. Быстро разворачивая коней, они мчались во все стороны, стараясь оказаться как можно дальше от преследующего их ужаса.

Своррен с волнением наблюдал за отступающими всадниками, его рука замерла в нескольких сантиметрах от мешка, из которого он намеревался достать очередной свиток. Помощник некроманта, стоящий рядом с ним, радостно вскинул руки, празднуя победу. Вот только победу ли?

Некромант с опаской посмотрел на Ксафана. Истекающее кровью каменное существо стояло на месте, даже не думая преследовать отступающих людей. Интересно. Пытливый ум некроманта быстро заработал, анализируя новую информацию. Плевать, что он был одной ногой в могиле. Плевать, что на подходе армия, которая сметет его и его собратьев так легко, словно ураган, набросившийся на маленькое сухое деревце. Почему Ксафан не двигался? Раньше ему было все равно, находится перед ним друг или враг. Все, что дышало, двигалось и издавало звуки, становилось целью атаки. Быть может все дело в крови? Монстр частично состоял из нее. Возможно ли, что убив такое большое количество живых существ и пролив так много живительной жидкости, монстр удовлетворил свою потребность?

— Господин!

Своррен с сожалением отвернулся от монстра. Какой потенциал! Сколько новых открытий он мог бы сотворить! Плевать. Сейчас важнее было пережить следующие тридцать минут.

Некромант всмотрелся в спины разбегающихся людей. Их было не больше шестидесяти, но даже так, они нанесли защите дворца огромный урон. Многие мертвецы лежали грудой изломанных и расколотых костей. Вороты выбиты, два десятка слуг мертвы. А ведь это была только первая атака! Что же им ждать дальше?

Своррен вынул последний из свитков, что мог осветить территорию. Бумага вспыхнула, в воздух взлетела сияющая птица, которая словно горела заживо. Призрачное существо устремилось в небо. Оно летело ровно туда, куда смотрел некромант, призвавший его. Выше, дальше, быстрее. Птица пролетела больше двухсот шагов, прежде чем высветила то, что пряталось под покровом темноты.

— Во имя Смерти, — прошептал помощник Своррена. — Их же там сотни!

И это было явным преуменьшением. Своррен видел, как тысячи людей шагали вперед, сминая на своем пути те немногие кусты, что с трудом выживали в этой богом забытой пустоши. Всадники быстро перегруппировались и устремились далеко на фланг. Там их уже поджидали товарищи на высоких, статных, полных сил лошадях. Войско медленно продвигалось вперед. Шаг, шаг, еще шаг. Никаких криков, никакой ругани, никаких хаотичных маневров. Все четко, слаженно. Во главе войска шагали десятки знаменосцев. На штандартах развевались белые знамена, с вышитыми на них черными крестами.

— Вот они и добрались до нас, — прорычал Своррен.

Рука некроманта метнулась к мешку и вынула самый маленький из свитков. Простенькое, совсем несложное заклинание, которое сейчас может оказаться полезным. Свиток сгорел, а земля перед воротами забурлила. Из-под нее показались отбеленные кости, сплавившиеся между собой воедино. Эта костяная стена в высоту достигала двух с половиной метров и практически полностью перекрывала то, что осталось от ворот.

— Что нам делать? — помощник в страхе обернулся к некроманту.

— Ничего, — прошептал Своррен, обреченно глядя на армию, что пришла его уничтожить. — Мы уже ничего не можем сделать. Только сражаться.

5

Врагов никогда не бывает много. А если их нет вовсе, значит, на вас всем плевать.

Король Генрих

— И почему ты хочешь это сделать?

Экраон обернулся к собеседнику.

— Знание — сила, так сказал один из философов Древности. Понять, изучить и объяснить природу мира — вот чего мы некроманты желаем в этой жизни.

— Это не объясняет, почему ты хочешь пойти на Землю Мертвецов. Опасно, глупо, опрометчиво. На тебя это не похоже, Экраон.

— Плевать на опасность. Плевать на опрометчивость. Нужно что-то делать, а Земля Мертвецов — единственное место, которое может помочь нам. А вместе у нас гораздо больше шансов добиться успеха. Ты же знаешь, что с подобным справится только пиррион, но двое других все еще недостаточно сильны. Именно поэтому мне нужен ты.

Ивирион задумался. То, что предлагал Экраон, было безумием. Но, если у них получится...

Пылающая фигура развернулась на месте, пытаясь отыскать среди теней хозяина помещения.

— За спиной.

Ивирион обернулся. При всем своем пугающем великолепии и массивности, старейший из некромантов двигался совершенно бесшумно. Словно призрак. В темноте засияли сапфировые глаза.

— Когда ты будешь готов?

— Можешь выдвигаться прямо сейчас.

— Хорошо.

— Кто-то еще пойдет?

— Нет. И помощников не бери, это не их дело.

— Хорошо. Буду ждать тебя.

Вспыхнуло зеленое пламя, поглощая фигуру Ивириона.

* * *

Некромант открыл глаза. Ивирион вновь оказался в своем кабинете, окруженный четырьмя затухающими факелами. Вне этого квадрата его уже дожидался Хелион. Волк лежал на столе некроманта, медленно скребя о гладкую столешницу своей лапой. Едва заметив изменение в поведении своего хозяина, волк быстро спрыгнул вниз.

— Я все видел, Хелион.

Волк сел на пол и воззрился на некроманта. Словно пес, который отчаянно пытался убедить хозяина в том, что ваза с его любимыми цветами упала сама. Ивирион вышел из кабинета, Хелион последовал за ним.

Слуги уже ждали снаружи. Они прекрасно знали, что хозяин разговаривает со своим собратом и беспокоить его в такой момент не следовало. Однако вот он вышел, и все взгляды мгновенно обратились к нему.

— Я ухожу, — просто сказал Ивирион.

Это заявление повергло прислугу в шок. Такая новость просто не могла оставить равнодушными людей, которые ждали от своего хозяина любых приказов, указаний, условий или требований. Но вот только не таких.

— Не беспокойтесь. Вы не останетесь без защиты. Мои помощники продолжат укреплять дворец в мое отсутствие. Ваши обязанности останутся прежними. Я не знаю, когда вернусь. Если враг подойдет к дворцу меня здесь не будет, можете считать меня мертвым.

— Господин!

— Да, Люсеф. Что ты хотел?

Названный слуга робко выступил вперед, нервно теребя свою тонкую рубашку, едва подходившую ему по размеру.

— Вы... Вы уходите один?

Некромант склонил голову набок:

— Да. Возьму с собой лишь Хелиона. Я при всем желании не смог бы запретить ему следовать за мной. Но на этом все.

— Господин, возьмите с собой хотя бы охрану! — раздался певчий женский голос. Слуги поддержали девушку согласным гулом.

— Возьмите нас с собой. Мы пригодимся!

— Или хотя бы понесем ваши вещи!

— Вы не должны так рисковать.

— Скажите нам, что вам необходимо, и мы все для вас сделаем!

— Тихо! — Ивирион сделал уверенный шаг вперед, пресекая дальнейшие споры. — Мне не нужно сопровождение, и я не буду один. Однако никто из вас не может со мной пойти. Вы все должны быть здесь, в безопасности. Я не прощу себе, если кто-то из вас пострадает из-за того, что я буду слишком занят, чтобы помочь вам.

— Но...

— Никаких но! Разговор окончен.

Ивирион быстро прошел между людьми и устремился к выходу из дворца. Слуги заспешили следом. Проходя мимо лабораторий, Ивирион отметил для себя, что его помощники продолжали свою работу. Отлично. Если он погибнет, они продолжат его дело. Он был спокоен. Его записи довольно легко найти, еще легче расшифровать.

Все будет хорошо.

Некромант взобрался на стену и уставился на горизонт. Его дворец окружал дивный лес с садами, за которыми любила ухаживать прислуга, а маленькие детишки развлекались в них целыми днями. Просто идиллия. Жаль, если война доберется и сюда. Конечно, дворец Экраона практически невозможно было взять приступом, да вот только земля вокруг его замка была в ужасном состоянии. Старейший из некромантов никогда не был озабочен тем, что происходит вокруг него. Для него было важно лишь то, что пряталось вне того, что доступно пониманию людей.

Ивирион простоял так больше двух часов, прежде чем заметил движение среди пышно цветущих деревьев. Одинокий всадник на вороном коне проскользнул среди мощных древесных стволов. За его спиной колыхался бурый плащ, практически полностью скрывавший всадника. Синие линии на плаще складывались в причудливые узоры, приковывавшие к себе взгляды случайных наблюдателей.

Всадник, сильно натянув поводья, остановил коня в тридцати шагах от ворот и стал ждать. Ивирион вскинул руку в приветливом жесте, человек повторил его движение.

— Я не буду входить, если ты не против!

Ивирион кивнул и поспешил вниз. Хелион же решил не следовать за своим хозяином, предпочтя спрыгнуть вниз прямо со стены и устремившись к долгожданному гостю.

Некромант взобрался на подведенного ему коня и обернулся к слугам:

— Помните то, что я сказал. Не волнуйтесь, не паникуйте. Если хотите, можете уйти из дворца, но я бы не советовал. И никого за мной не посылайте! Все равно не сможете уследить, — некромант посмотрел вперед. — Открывайте ворота!

Створки только начали расходиться, когда некромант оказался перед воротами. Еще мгновение, и он уже был снаружи. Слуги взбегали на стены и печально махали ему вслед. Да, он определенно был популярен среди своих людей; не каждый некромант мог похвастаться подобным.

Конь Ивириона обогнул Хелиона и в три длинных прыжка оказался возле гостя. Человек приветливо протянул руку:

— Ивирион.

— Добро пожаловать, Экраон, — Ивирион с уважением пожал протянутую руку, на которую была надета перчатка из бурой кожи. На кончиках пальцев были вделаны короткие когти, выполненные из светлого кристаллического материала. — Я рад, что ты смог добраться сюда так быстро. Были проблемы в пути?

— Никаких. Они еще не добрались до наших территорий.

Ивирион кивнул и с особой осторожностью отпустил руку собеседника, стараясь не пораниться о когти. Насколько он знал, они содержали в себе осколки душ существ, которых смогли поймать и укротить помощники Экраона. Каждый из них был смертельно опасен. Каждый из десяти.

Экраон откинул капюшон и воззрился на Ивириона. Синие глаза все так же пылали. Лицо некроманта скрывала полоса ткани, оставлявшая на виду лишь верхнюю часть. На лбу его было некое подобие старинной короны, выполненной из черненого золота. Седые волосы слегка развевались на ветру.

— Ты готов?

— Да.

Ивирион накинул на голову капюшон, Экраон же не стал так торопиться, позволяя свежему воздуху омыть его лицо.

— Прекрасное место. Признаюсь, иногда мне жаль, что эта территория не моя, — Экраон повернул коня и послал его вперед. — Я даже немного завидую тебе.

Ивирион двинулся следом, стараясь держаться сбоку от своего собрата. Это было нелегко: лошадь не хотела находиться рядом с Экраоном. Конь же старого некроманта был специально выдрессирован и без труда выдерживал ту ауру, что тот создавал вокруг себя. Ивирион был намного слабее и моложе чем Экраон, поэтому с ним таких трудностей не возникало. И в отличие от собрата он жил.

— Ты беспокоишься.

— Нет. Вовсе нет.

— Это был не вопрос, — практически прорычал Экраон. — Я чувствую твое беспокойство. В чем причина?

Ивирион немного помолчал:

— От Своррена давно нет вестей. Он либо погиб, либо его дух не выдержал случившегося. В любом случае это огромный урон для нас. Своррен был отличным некромантом.

— Нет. Не это. Это не основная причина. Ведь есть что-то еще?

— Думаю да, — Ивирион устало протер глаза, кончики его пальцев слегка покалывало от пламени. — Силирос.

— Силирос? А что с ним? Вряд ли захватчики добрались и до него. Или ты не об этом думаешь?

— Не совсем. Помнишь его слова? О том, что те, кто убил Лереха и остальных, на самом деле вовсе не хотели этого делать. Это же безумие!

— Для тебя и меня — безумие, но для него это та маленькая и тоненькая ниточка, что удерживала остатки его уверенности. Он боится, хоть и не может этого признать. Но его страх... Он может погубить его вернее, чем острие меча в груди.

— Вот и я о том же. Он слаб. Всегда был слаб. Быть может Иеремих и ничтожество, но он не доставляет проблем. А Силирос может нанести нам больше вреда, чем захватчики.

Экраон кивнул, вглядываясь в деревья перед собой. Ивирион не хотел отвлекать его от раздумий, поэтому не стал продолжать диалог. Некромант обернулся. Глядя через плечо, он взглядом проводил волка, скрывающегося за стволами деревьев сбоку от всадников.

— Зачем ты взял его с собой? Он твой питомец?

— Питомец? Нет. Хелион скорее мой друг. Единственный, кому я готов доверить свою жизнь.

— Единственный? Вот оно что, а как же я?

— Ты?

— Сегодня твоя жизнь в моих руках. Я думаю, чтобы совершить задуманное нами, нужно полностью доверять своему товарищу. Ты так не считаешь?

— Я доверяю тебе, Экраон.

— Рад это слышать.

Экраон остановил коня, Ивирион последовал его примеру. Пышный цветущий лес закончился, перед некромантами была лишь бесплодная пустошь, ознаменовавшая собой начало территории другого некроманта.

— Думаю, Ассен не будет возражать, если мы пройдем через его земли без спроса?

— Не будет. А если и будет, мне лично все равно, — Экраон натянул на голову капюшон, отчего его глаза засияли еще ярче.

* * *

Своррен наблюдал за тем, как огромная армия перед его глазами берет дворец в плотное кольцо. Люди скидывали с себя доспехи и брались за лопаты. Прошло чуть больше двух часов, и вот появился неглубокий ров, которого было больше чем достаточно, чтобы не дать жителям даже надежды на то, чтобы атаковать армию. Никакой надежды. Ни единого шанса на спасение.

Слуги уже давно забаррикадировались в своих комнатах. На стенах остались лишь Своррен и его помощники. Мертвецов спустили вниз и выстроили перед сломанными воротами. Помощники Своррена нервно бегали вдоль стен, расставляя все ловушки, на которые только хватало ума и воображения. Сам же некромант предпочел подумать, а не носиться как угорелый.