Донор

— Я потеряю все, если тебя поймают с запрещенным биологическим оружием в центре города. В лучшем случае, у меня отберут лицензию и оштрафуют. В худшем отправят в Порог в качестве донора для военных эмпатов.

— Никто ничего не узнает, — заверила его Юджин. — Все будет выглядеть, как прогулка с собачкой.

— Ни черта себе собачка, — фыркнул Бандо.

Юджин вздохнула, но она была готова к этому вопросу. Доктор лепил крысоволков из трупов маниохов, и выглядели они соответствующе — как полуразложившиеся "маги". Но их отталкивающую внешность компенсировали уникальные умения: мертвый маниох безупречно находил своих даже на большом расстоянии. Он сумеет отыскать шпионов в городе меньше чем за час.

— Во-первых, я проведу охоту сегодня ночью, — сказала она. — Сам знаешь, что из-за черных эмпатов нормальные жители Маурконда по ночам не гуляют и сидят дома за запертыми дверями. А во-вторых, крысоволка можно замаскировать. В последнее время белые эмпаты каких только питомцев не заводят. Я с крысоволком вполне сойду за любительницу чего-нибудь экзотичного. Ну что, док, договорились?

— Нет, не договорились! — вспылил Скайфер. — Все это слишком опасно, и честно говоря, на Вторжение совсем не похоже. Я могу поверить, что "маги" украли нерабочее "Сердце", чтобы ослабить вас, эмпатов. Но не лучше ли будет отпустить их с этим пустым результатом, чем пытаться ловить, подвергая риску горожан, свою карьеру и моего крысоволка? Ведь может быть и так, что ты его не поймаешь, а только разозлишь, и он начнет "косить" всех вокруг. Энергетический щуп сильного "мага" за одну атаку убивает до тысячи человек. Ему достаточно пролететь над крышами высоток, чтобы Маурконд обезлюдел наполовину.

— Я военный эмпат, — прошипела Юджин. — Как, по-твоему, док, чем я занимаюсь в Пороге? Правильно, охраняю боевиков, чтобы какой-нибудь маг-разведчик не выкосил их сотнями за один полет. Маурконд не пострадает.

Убедившись, что доктор ее слушает, она продолжила:

— Но трагедия случится, если ты не поможешь. А вдруг разведчиков в городе гораздо больше? Рискованно засылать в тыл врага всего одного шпиона. Если "маги" нашли способ обойти Кольцо, то, вероятно, их здесь не меньше десятка. И каждый собирает информацию о наших военных проектах, чтобы обезопасить армию от нежелательных сюрпризов во время Вторжения. Может, кто-то из них в это самое время, пока мы разговариваем, грабит твою лабораторию, а доктор? А потом, собрав данные о всех подводных камнях и проложив надежные тропы между ними, маниохи начнут Вторжение. Речь идет не о десятке "магов", а о сотнях и тысячах. Как думаешь, за сколько минут город превратится в пепел? Дай мне крысоволка. В жизни бывают моменты, о которых потом горько жалеешь, но сделать уже ничего нельзя. С тобой, док, может произойти как раз это.

Бандо открыл рот, закрыл, снова открыл. Он был похож на рыбу, которая всю жизнь прожила в аквариуме, уверенная, что никогда не попадет на сковороду, но вот... случилось.

Юджин не знала, что в результате повлияло на Скайфера. То ли чувство доверия, которое она внушала ему с начала разговора, то ли проснувшийся в нем патриотизм, то ли ее горячие слова, но в тот вечер ей все-таки дали крысоволка. Вот только она не была уверена, что звери Бандо помогут, если она окажется права, и город наводнен десятками "магов". Ведь у доктора Скайфера было всего два охотника.

Глава 7. Голоса прошлого

Настроение Энки, почти радужное после освобождения из тюрьмы, теперь покрылось грязными разводами и пятнами. Унизительный осмотр у доктора, вернувшееся чувство голода и прежнее беспамятство раздражали и вызывали стойкое желание сбежать куда-нибудь на край света. Сбежать бесцельно, бездумно, безрассудно. Его более умная половина настойчиво советовала набраться терпения, но что-то подсказывало — чаще в нем побеждало другое я, глупое.

"Чтобы назначить лечение, нужны анализы, — деловито сказал Скайфер. — Я не собираюсь ночевать из-за тебя в лаборатории, поэтому приходи завтра". Завтра было понятием расплывчатым, а кроме того он доктору не верил. Если Энки все правильно понял, а в некоторых вещах он был сообразительным, то Юджин привела его к Скайферу исключительно для того, чтобы убедиться, что он не страдает опасными формами психических заболеваний. Вероятно, для эмпатов это было важнее, чем если бы он был носителем заразного кожного вируса или другой болячки.

Юджин перестала нравиться ему в тот момент, когда заявила, что отправляется по делам, а его оставляет ждать ее возвращения. Энки знал, куда уходила — на охоту с крысоволком. Подслушав ее разговор с Бандо Скайфером, он пришел в полный восторг от идеи поимки маниохов с помощью "живых мертвецов" и рассчитывал, если не поучаствовать в охоте, то хотя бы посмотреть на диковинного зверя. Память подсказала, что крысоволками называли крыс, которых натаскивали убивать своих же во времена, когда отравы и ловушки не помогали. Крысу ловили, морили голодом, а потом выпускали к другим. В результате, она жрала всех подряд.

Идея создания охотников на "магов" из самих "магов" была уникальной, а желание Юджин использовать их для ловли шпионов придало смысл новой работе Энки. Несмотря на то что их сделка ограничивалась тремя днями, он не хотел провести это время только в роли "еды". Душа требовала какого-то оправдания новому занятию, казавшемуся унизительным и бессмысленным. Вот если бы он помог ловить маниохов... Одна мысль о демонах из Порога, летающих в ночи над Мауркондом, вызывала в нем какой-то необъяснимый трепет.

Но Юджин не рассказала ему об охоте.

Энки понимал, что желание увидеть маниоха мертвого и поохотиться с ним на маниоха живого было ребячеством, но ничего не мог с собой поделать. Пропасть прошлого с зияющей дырой вместо дна окружала его со всех сторон, не позволяя шагнуть вперед или отступить назад. А стоять на месте было нельзя. Он чувствовал себя антикварными часами с пружиной, заведенной слишком туго — все куда-то бежал, задыхаясь и выбиваясь из сил, а в результате упирался в непроходимую стену тупика.

Перед тем как отправиться на ночную вылазку, Юджин привезла его к себе домой.

— Я останавливаюсь здесь, когда бываю в Маурконде, — бросила она, впуская его в пентхауз огромного небоскреба, на крыше которого приземлился глайдер.

— Так ты богатая девочка? — изумленно спросил он, оглядывая просторный круглый зал с окнами в пол, за которыми открывался вид на пестреющий огнями ночной город. Строгая мебель, деревянный паркет и едва уловимый запах нежилого помещения вызывал стойкую ассоциацию, что он попал в президентский номер-люкс дорогого отеля, который бронируют раз в год или того реже. Уходящая вверх винтовая лестница подсказывала, что в доме Юджин не один ярус. "Правильно, должна же она где-то спать", — подумал он, оглядывая холодную, почти деловую обстановку зала.

— Да, — рассеянно сказала она, снимая куртку и бросая ее на низкий диван с ослепительной белой обивкой. — Как видишь, не бедствую. Наверху ванная, спальные комнаты и кухня. Осваивайся — тебе здесь три дня быть.

— Все военные так хорошо живут? — спросил Энки, рассматривая прозрачную вазу на белом столике. Сосуд и столешница мягко сияли изнутри, выполняя функцию то ли светильников, то ли просто дорогих предметов интерьера.

— Постарайся ничего не разбить, я в душ, — ушла от ответа Юджин и стала подниматься по лестнице, на ходу снимая кофту. Он успел заметить ее голую спину — такую же белую, как мебель в комнате.

— Я могу составить тебе компанию, — произнес Энки, пытаясь вспомнить, когда принимал душ в последний раз. Наверное, это было в той, другой жизни.

— Подожди на диване, — раздался сверху ее требовательный голос. — Мне нужно будет "поужинать" перед уходом. И найди уборщика, он где-то у двери.

"Нет уж, убираться в своем дворце будешь сама", — сердито подумал Энки, чувствуя, как от ее слов сердце у него подпрыгнуло и забилось где-то в горле. Итак, сейчас все случится, и он узнает, прав ли был старик, говоря, что участь донора — худшее, что может произойти с человеком. Сама по себе фраза "подожди меня на диване", произнесенная полуголой красавицей, направляющейся в душ, вызывала в нем исключительно приятные ассоциации, но некоторые моменты в поведении Юджин, проявившиеся еще в кабинете доктора, настораживали. Возможно, Скайфер был прав: отношения эмпатов к "еде" вряд ли можно было назвать человеческими.

С каким-то чувством злорадства он забрался на белоснежный диван, не снимая грязных ботинок, и стал думать о предстоящей процедуре. Будет ли больно или приятно? А может, все случится быстро, и зря он волнуется? Три дня казались мелочью, но, если придется постоянно сидеть в этом белом зале, он сойдет с ума. Мысль о побеге всплыла из недр памяти и замаячила перед глазами белым флагом. Это был не его мир, не его женщина, не его проблемы. Система безопасности пентхауса была смешна, ему хватило одной минуты, чтобы понять, как ее отключить. Впрочем, и этого не потребуется. Эмпатка так спешила в душ, что даже не активировала охрану. "А еще военная", — ехидно подумал он, но голос из прошлого тут же встал в оппозицию: "Наверное, все в квартале, включая самого последнего вора, знают, кто тут живет. Вряд ли найдутся добровольцы, желающие столкнуться с эмпатом наедине в его логове".

Прошлое, как всегда, не ошибалось. Каким бы унизительным не казалось общество эмпатки, оно было лучше компании Медведя или Р.Хоскина. Ему нужно было вспомнить, и у него не было права ждать, когда память вернется сама по себе. Помощь доктора Скайфера была необходима, а без эмпатки получить ее не выйдет. Придется терпеть.

Эмпатка вернулась на удивление быстро. Едва взглянув на нее, Энки постарался скорее отвезти глаза в сторону и уставился на загадочную вазу-светильник, притаившуюся за спинкой дивана. "Она не женщина", — убеждал он себя, но тело с ним не согласилось. Почувствовав напряжение в брюках, Энки заерзал, стараясь выгнать из головы увиденный образ.

На Юджин был короткий белый халат, не скрывающий ничего. Она была стройной и поджарой, как самка леопарда с таким же хищным взглядом почти немигающих глаз. На длинных ногах поблескивали капли воды, убежавшие от полотенца, которое она небрежно повязала вокруг головы. Лицо расслаблено, бледная кожа казалась нежнее шелка, халат на груди собрался складкой, вызывающе обнажив тугие груди с широким розовым ореолом вокруг торчащих сосков. От нее пахло медом и какими-то цветами, словно она принимала не освежающий душ после трудного дня, а медовую ванну с лепестками орхидей и лилий. Несмотря на то, что теперь на Юджин не было черного военного комбинезона, пояса с бластером и тяжелых сапог, она не стала казаться менее опасной. Уцепившись за эту мысль, Энки заставил себя успокоиться и посмотреть на эмпатку.

Она уже устроилась в кресле напротив, поджав ноги и раскинув руки по подлокотникам — расслабленная поза отдыхающей хищницы. Чувствуя, как возбуждение уступает место злости, Энки спросил, кивнув на ее халат:

— Специально вырядилась? Хочешь помочь мне расслабиться?

— Это не для тебя, — улыбка Юджин вспыхнула и погасла, как первая молния приближающейся бури. — Одежда мешает. Ткань касается тела, отвлекает, а я не люблю, когда во время связи с донором появляются другие чувства. Как бы тебе объяснить? Представь, что ты собрался поужинать любимым блюдом, но при этом нацепил новенький вечерний костюм для приемов, в котором не присесть, ни расслабиться. У эмпатов примерно также. Некоторые вообще раздеваются, но я решила тебя не смущать, ты и так слишком напряжен. Ну как, готов?

Нет, он не был готов. Голова Энки усиленно заработала, стараясь придумать любой предлог, чтобы отсрочить то, что было неизбежно.

— Последний вопрос, — поднял он руку, чувствуя себя курицей, из которой все равно приготовят котлету. — Там, в тюрьме, ты назвала меня аномальным. Что это значит?

— Не волнуйся, — глаза Юджин снова улыбнулись. — Теперь с тобой все в порядке. Аномальными называют людей, которые не поддаются неконтактным внушениям. В тюрьме ты почувствовал внушаемый страх, только после того как тебя коснулись. Обычно радиус моего внушения покрывает пару сотен метров. Но сейчас между нами есть донорская "нить", и принял ты ее хорошо.

— Много таких аномальных в Маурконде?

— Единицы. В городскую систему водоснабжения и большинство продуктов добавляют легкий наркотик, который усиливает чувственное восприятие. Его же распыляют в кафе, кино, ресторанах, парках и других местах, где бывают люди. Все дети в школах проходят обязательную вакцинацию, которая повышает восприятие внушений. Но исключения случаются. Таких людей называют аномальными. Обычно их отправляют на лечение в специальные клиники, после чего аномальность исчезает. Альтернатива такому лечению — донорство, но это дело добровольное, и, как правило, люди выбирают больницы.

— Кажется, я их понимаю, — протянул Энки, чувствуя, что в нем зарождается опасная мысль. Если он убьет Юджин, одним эмпатом на Маурконде станет меньше. — Чего я не понимаю, так это то, чем вы отличаетесь от маниохов? Нет, правда, кроме очевидной разницы во внешности, чем вы лучше? По крайней мере, "маги" не отнимают свободу. Убивают сразу, не изображая богов, несущих свет отсталому виду.

Юджин долго смотрела на него своим странным немигающим взглядом, прежде чем ответила.

— Действительно, никакой разницы, — наконец, произнесла она, словно все это время искала отличительные черты между собой и "магами". — Ведь мы, в конце концов, тоже убьем вас, просто сделаем это медленнее. Люди — не первая донорская раса эмпатов и наверняка не последняя. Никто не выдерживает дольше пары тысячелетий, и тогда для нас наступают тяжелые времена. Как только донорская раса начинает вымирать, мы сокращаем нашу численность, убивая слабых и старых. Чем меньше доноров, тем жестче правила для тех, кто будет продолжать род. Были времена, когда новых "союзников" не могли отыскать столетиями. Тогда оставшиеся в живых эмпаты погружались в криогенный сон, а добровольцы-разведчики отправлялись в разные стороны вселенной, зная, что родных уже не увидят. Впрочем, это только истории, которые рассказывают нашим детям в школах. Никто из ныне живущих эмпатов не знает, каково это — когда доноров больше нет. Моя прабабушка застала эпоху вымирания предыдущей расы "союзников" и оставила много тяжелых воспоминаний. Я бы не хотела жить в такие времена. Поэтому мы стараемся продлить существование человечества, ведь от его благополучия зависят наши жизни. Мы хотим, чтобы люди были здоровы, счастливы, плодились и размножались. Мы заботливые пастухи. Мы не допускаем кровопролитных войн, унизительной нищеты и голода, позорного социального разложения на классы, истощения ресурсов, наконец. А то, что мы периодически стрижем овец, так от этого им становится только лучше. Людям необходимо чувство контроля, опасности, присутствие заклятого врага — все это они получают от нас, эмпатов. Иначе человечество начнет скучать и делать глупости, уничтожая себя своими же руками. Так было до эмпатов, так будет, если мы внезапно исчезнем. А теперь подумай о "магах". Да, они похожи на нас тем, что тоже зависят от чужого организма. Только у них есть одна проблема, которая, как считают менталисты, в конце концов, приведет к вымиранию их расы. Знаешь, какая?