Башня Близнецов 2к 1ч

Вариша покраснела.

— Гм, да, извини. И не так уж я давно сюда переехала, чтобы забывать!..

— А непохоже!.. — ядовито бросила Вейтлинь.

Ученица магнуса не глядя на неё, быстро показала некую последовательность жестов.

— Запомнила?

Вейтлинь кивнула и повторила.

— Это ключи от автоматов на этом этаже, — поведала Вариша. — Если что, обращайся к ним.

И вышла. Вейтлинь вздохнула и мысленно произнесла несколько ругательств, адресованных и ученице магнуса, и себе самой. Молодец, навела мосты, подружилась, называется...

Бросив попытки медитировать, она просто легла и уставилась в потолок.

Боль.

Существо перевернулось на спину и застонало.

От боли, но в большей степени от досады. Собственно, оно подозревало, что так и будет.

Смерть от падения с высоты — слишком просто.

Перевёрнутый мир болтался, перед глазами ходуном ходило — камень, небо, облака, снова камень, вода... Нашарив голову непослушными руками, существо пристроило её на место и подождало, пока сломанные позвонки прихватятся. Всё тело жгло огнём, медленное болезненное восстановление шло своим чередом. Сломанные кости срастались. Рваные раны, нанесённые камнями, потихоньку закрывались.

Боль утишалась — но так же мерк разум, и разгорался лютый голод. Новая плоть требовала пищи.

Только бы не человека, подумало существо, прежде чем упасть во тьму, только бы не человека, пожалуйста!..

Не человек, с облегчением понял Хегор, открыв глаза и обнаружив перед собой рыло в короткой жёсткой щетине. Всё-таки сдохла от его яда... Бока поедены, видимо, свалилась в ручье, и кто-то её пообкусал — может быть, свои же кабаны. А потом она счастливо попалась Хегору.

Лениво ковыряя давно остывшее, но не успевшее в ледяной воде испортиться мясо, он прислушивался к своему телу. Тварь прилежно штопала повреждения. Она не была в обиде на хозяина. Прыгнул — значит, так надо было, а её задача проста — обеспечить жизнь.

Жизнь...

Хегор погрузился в чуткую дрёму, ощущая, как его тело постепенно восстанавливается. Не превратиться бы в кабана...

К вечеру он смог встать. Прошёлся туда-сюда, не отходя далеко от мяса. Нутро терзал голод. В чём дело, спросил тварь. Вроде бы всё в порядке?..

Ответа не было. Хегор постарался восстановить вчерашний ход мыслей.

Жизнь...

Если тварь решила, что Хегор теперь время от времени будет сигать со скал...

Хегор ущипнул себя за руку. То, что выглядело как обычная человеческая кожа, поддалось с трудом, — словно толстый войлок щипать. Ощупав кости, он убедился, что суставы стали толще. Покрутив головой, понял, — теперь для того чтобы свернуть шею, ему придётся сигать вниз головой со скалы повыше.

...То она, тварь, вздумала укрепить ему кости, суставы, мыщцы, кожу... вообще всё, чтобы в следующий раз падение обернулось меньшими проблемами.

Хегор прошёлся туда-сюда по берегу ручья, внимательно разглядел следы. Такие глубокие не каждый взрослый мужчина оставит. Тело стало тяжелее. По ощущениям, конечно, незаметно, — мертвецкая сила в пословицы вошла.

А теперь и камни на дне ручья кажутся такими аппетитными...

— На, жри, — набрав горсть гальки, Хегор сомкнул ладони, чувствуя, как под кожей что-то движется, змеится, жадно заглатывая предложенное. Ещё горсть он высыпал в мешок. Интересно, у него теперь каменные кости будут?.. или, может быть, кожа?..

Развалившись на берегу, он предоставил твари делать с его телом всё, что взбредёт в её куцый чужицкий разум.

Только чтобы я по-прежнему походил на человека!.. — воззвал, и чуть ли не впервые понял ответ:

Будет сделано, — заверила хозяина тварь.

— Ну, пошли назад? — предложил Хегор сам себе, задумчиво перемалывая коренными зубами кость. — Попробуем ещё раз или поищем другую горушку, повыше?

Вспомнился птенец на круче. Интересно, если бы он его сожрал, смог бы сам летать?.. ох, вряд ли. У лёгких орлов гигантские крылья, какие же нужны тяжёлому неуклюжему человеку?

— Надеюсь, он не сдохнет от моего угощения... — Хегор со скрежетом раскусил кость, поглядел на оголённый костяк, но решил, что брать его с собой будет уже чересчур. Выломал какой-то хрящик и двинулся вниз по руслу ручья.

Несколькими днями позже он выбрался из предгорий и спустился в долину. Опасность неожиданной встречи с людьми возросла, и Хегор старательно пробирался самыми глухими дебрями. Он решил идти на север и...

И — что? Попытаешься замёрзнуть насмерть в ледяных пустынях?

Хегор пожал плечами, мол, поживём-увидим... и засмеялся, пословица удивительно не подходила ему, мёртвому.

Сначала он не понял, что его насторожило. Идти через дремучий лес стало легко — пожалуй, слишком.

Поняв, что не так, он остановился, преклонил колени на тропе, отрастил когти подлинней и принялся кромсать лесной дёрн. Так и есть — когда-то очень давно здесь проходила древняя дорога. И сейчас во многих местах можно встретить эти ровно уложенные плиты, мало подвластные времени.

Сначала Хегор хотел свернуть в дебри, передумал. Оказаться на дороге древних было плохой приметой, но ему ли придерживаться верований? Ведь они придуманы живыми и для живых...

Из чувства противоречия Хегор вернулся назад и снова отправился к горам, куда вела дорога. Может быть, в конце древнего пути найдётся что-нибудь интересное?.. За дни бесцельного путешествия он впервые почувствовал что-то.

Любопытство.

Мечта исполнилась, невесело усмехнулся Хегор. Больше всего на свете ему хотелось быть сильным и свободным — и от своей болезни, от размеренной и скучной деревенской жизни, от лютого страха, когда эта обыденность разбавляется смертельной опасностью налёта Стаи. Ему хотелось путешествовать, бродить странными путями, видеть чудесное, узнавать новое...

Воистину, бойтесь своих желаний, однажды они могут исполниться.

Хегор шёл, иногда срывался в бег — дурная сила требовала её истратить. Прихватывая попадающих на пути зверей, чудовище тут же возобновляло энергию.

И сейчас бывший человек был как нельзя близок к старательно восстановленному облику — потому что его вело неистребимое мальчишеское любопытство.

Чем выше в горы, тем чище становилась дорога. Внизу пожёванная лесом, здесь она лишь поросла неистребимыми ползучими растениями. Хегор равнодушно ломился сквозь кустарник, одевшись непробиваемой чешуёй. И за очередным поворотом увидел то, что сначала принял за причудливые скалы, над которыми поработали ветер, дождь и время.

Приглядевшись, всё же решил, что камнерезов здесь было поболее, и ходили они на двух ногах.

Развалины древнего строения поражали размером. В них, пожалуй, могла разместиться вся родная деревня Хегора, и ещё место бы осталось. Замок примыкал к скалам, дорога вела к нему — и дальше. Поднявшись немного выше, Хегор уверился в догадке, — замок защищал перевал. Вход в расщелину был наполовину завален камнем. Хегор присмотрелся к стенам ущелья — они были странно ровными, как будто отшлифованными сотней великанов.

Интересно...

— Чёрная Луна? — пробормотал Хегор. — Или Матерь Зверей?..

Нахлынули давным давно не испытываемые — он наивно думал, вовсе изжитые, — чувства. Дети и молодёжь любят травить и слушать страшные байки, в том числе и о двух павших магических Домах. Обычно Хегора гнали вон, зная, что испуг мог спровоцировать удушье. Но он всё же подкрадывался и, млея, слушал истории, от которых сладкая дрожь ужаса ползла по коже.

И сейчас эта ребячья тяга к "страшилкам" толкала его к замку.

Возможно, там найдётся что-то, что поможет мне понять, кто я есть... или, в крайнем случае, то, что сможет меня убить...

Он спустился в ручей в небольшом распадке, лишь потом понял, что здесь был ров, сейчас полузасыпанный. Пояс зубчатых стен раньше был явно выше. Ближний к стене берег ручья-рва был круче, и пришлось выбирать, куда ставить ногу, цепляться отросшими когтями.

Хегор выпрямился и тут же с воплем скатился вниз, когда из травы на краю рва на него оскалилось неведомое чудовище. Ударил его обеими руками, камень под ногой провернулся, и Хегор полетел в ручей, продолжая прижимать к себе...

Безобидный череп.

Хегор спиной рухнул в воду, подняв сноп брызг. Мир замедлился, как и раньше бывало в минуты опасности, капли воды взлетали неторопливо, и в каждой сверкала маленькая радуга.

Потом дождь обрушился вниз, и водяные искры засверкали на белой кости.

Хегор встал, разглядывая насаженный на когти череп. Раньше он принадлежал животному явно не безобидному. Тяжёлый, вытянутый, похож немного на конский, но с великолепным набором клыков, торчащих из верхней челюсти — нижней не было.

— Что ты за тварь? — поинтересовался Хегор у черепа. Попытался вынуть когти из кости, те не поддавались. По рукам пробежала дрожь, ладони вдруг налились огнём. Перед глазами засверкали искры.

Кожа на руках пошла волнами, как будто через плоть под ней пробуравливались черви. Хегор попытался отбросить череп, но тут чёрные блестящие плети вырвались из-под кожи и вгрызлись в кость. Хегор закричал.

— Стой!.. перестань!..

Кость от прикосновения мгновенно размягчалась, истаивала, её куски уходили в плоть Хегора, по чёрным червям прокатывались волны, они судорожно жрали. С ужасом глядя на это чудовищное пиршество, Хегор снова попытался приказать твари, но та его проигнорировала. Более того, он и сам потихоньку стал ощущать сумасшедший восторг — чувства чудовища, которое жило в нём.

— Перестань!.. что ты делаешь?!.

Тварь соизволила ответить. Странные образы — цветные полоски и шарики бешено несутся во тьме, сплетаются и сцепляются, образуя гармоничные узоры, распадаются на невнятные обрывки, а потом вдруг заплетают всё пространство гигантской паутиной.

Нулевые клетки. Химерный генотип. Информационные вставки, — выплёвывал непонятные слова зверь, ворочающийся в груди, в руках, рвущий на клочки череп.

— Да прекрати ты!..

Череп раскололся пополам, надрезанный жадно жрущими червями. Кость впиталась в его руки.

И всё кончилось.

Хегор свалился в ручей. Его трясло от напряжения и страха, твари случалось управлять его телом, но такого никогда не происходило.

— Что... что это было? — прошептал он, разглядывая червей, убирающихся под кожу. В ответ пришла эмоция удовольствия — словно кот на печке мурлыкнул.

Хегор встал. Изучил себя. Как будто ничего не изменилось, но...

Он попытался ещё раз пообщаться с тварью, и снова перед внутренним взором встали цветные полоски и шарики, мелькнули в пространстве, сплелись.

В его теле происходили какие-то процессы, символизируемые этой пляской непонятных цветных узоров.

Ожидание раскодировки информационных вставок, подбор цепочек кода.

— А, конечно!.. — заорал Хегор на весь замок. — Всё понятно!.. цепочки кода!..

Эхо отозвалось, блуждая между каменных стен, превратилось в зловещий хохот. Хегор замолчал, и над павшей цитаделью снова воцарилась сонная тишина. Во дворе замка было солнечно, от нагретых камней поднималось ровное тепло.

Бормоча ругательства, Хегор вылез из ручья, далеко обошёл скелет. Кажется, то было некое ездовое животное. Вроде лошади, но с клыками.

Хочешь?..

Тварь отнеслась одобрительно к идее доесть кости.

— А вот храй тебе во всё твоё рыло, — сказал Хегор злорадно и отвернулся от белеющего костяка. Пошёл к замку. Из-под ног разбегались ящерки, из редких трав, пронизавших камни двора, вспархивали птицы.

Хегор не сразу распознал в груде камней посередине двора колодец. Заглянул.

Камни поехали под ногами, обрушились. Хегор попятился от вдруг открывшегося провала колодца. Пахнуло холодом, стенки колодца были такими же ровными, как края ущелья, и чуть оплавленными. Ему вспомнились куклы — поставленные в устье печи глиняные фигурки становились сухими, звонкими, поверхность их словно бы оплывала...

Какой инструмент может идти через камень, словно горячий нож через кусок масла? Каким заклинанием можно отшлифовать камни так, что они оплавились?..

Хегор попытался осторожно заглянуть в провал, и показалось, что ровный круглый колодец ведёт через всю твердь, упадёшь — и будешь лететь, пока не вывалишься с другой стороны...

Он опасливо попятился. Подобрав камешек, бросил в колодец, прислушался к звуку падения... да, глубокий... колодезь в высоко расположенном замке и должен быть таким. Хегор подобрал ещё один камешек... и уронил, когда пальцы знакомо кольнуло.

Магия!..

То же самое он чувствовал, когда брал в руки инструменты деревенской ведьмы или нож с рукоятью из кости огра — был такой у Хетти. Он тревожно завертелся на месте. Ага... привстал на цыпочки, сощурился, расфокусировав взгляд. И как будто однотонные серые плитки двора сложились в узор.

Какая-то сложная ломаная спираль, вписанная в звезду... Хегор попытался проследить очертания фигур и почувствовал, что у него кружится голова. Торопливо торопливо отвёл взгляд. Перед глазами плыла, раскручиваясь, сложенная из кусочков камня лента.

Когда себе всё это было разрушено и предано огню, а вот поди ж ты — до сих пор что-то работает... И колет руку, и кружит голову.

Хегор, словно провоцируя древнюю магию, нагло прошёл вперёд и вступил на мозаику. Возникло ощущение, будто к нему кто-то принюхивается... а потом отдёргивается испуганно. Внутри завозилась тварь — магия ей тоже не понравилась.

Интересно, что всё это значит...

Он потоптался на звезде, никакой реакции не дождался. Магия "затаилась".

— Ну, что же ты? — Хегор, отрастив когти на ногах, скребнул по мозаике. Ничего.

Коряво, неумело выругавшись, Хегор пошёл к замку.

Строение неприветливо следило узкими бойницами. Кое-где заплетённые вьюнами стены обрушились, открывая проходы внутрь. Провал входа скалился остатками дверей. Дерево истлело, металл, скрепляющий толстые доски, сожрала ржа.

Хегор протянул руку и обломал торчащий штырь.

Железо!.. — оживилась тварь.

Руку пронзило болью. Хегор дёрнулся, разомкнул ладонь... и проследил, как рыжина, оставшаяся от металла, впитывается в ладонь, утаскиваемая чёрными жгутами.

Железо!.. ещё!..

— Иди нах!.. — огрызнулся Хегор, пятясь. Тварь металась внутри.

Железо!..

— Перебьёшься, — он почувствовал, как его шатнуло к остаткам двери, тварь рычала и ярилась. — Нет!..

Нет!..

Я сказал — нет!..

И вдруг всё кончилось.

Хегор потоптался на месте. Ничего. Тварь не заставляла его есть металл.

Он бросился вперёд, под своды.

Когда-то здесь жили воины-маги, держащие оборону против диких чудовищ с помощью чудовищ других, выводимых в подвалах. Волшебников давно нет, и замок заброшен, лишь забредшее чудовище ковыляет его коридорами, тешит детское любопытство.

И вспомнилось, как однажды отчим взял мальчишку с собой в город. Тогда он ещё верил, что грудную болезнь можно излечить, и возил пасынка по деревенским знахаркам, а однажды, отчаявшись, заехал в один из храмов Белого Ордена.