Перед бурей 2-3

Они вытянули "добро", навьюченное на коня, пожелали хьёрну отравиться и двинули к оврагу.

Алек тревожно посматривал на своих спутников, гадая, когда они свалятся. Сородичи удивили его — ломились вперёд на одном лишь упрямстве и шли быстрее, чем гружённые награбленным лесные братья. Но вот смогут ли драться, когда... если придётся?

Солнце давно спряталось за Лаг-Аргаран. Кровавый мазок четвертушки Луны, — во вполне обычном в это время года цвете Алеку помстилось недоброе предзнаменование, — скверно освещал путь. Люди пыхтели, спотыкались. Он привычно отошёл на полста шагов в сторонку и вслушался, гадая, не послышалось ли ему подозрительные звуки со стороны деревни Проклятых.

Вой вернулся к основному отряду. Люди немного взбодрились, когда тёмная фигура вдруг возникла из ночи, некоторые даже схватились за мечи, по большей части трофейные.

— Привал, — сообщил Алек. У некоторых даже хватило упорства запротестовать — "дор, мы можем идти!".

— Никто и не сомневается, — Алек уже оставил свои попытки пресечь своё именование. — Но всем следует отдохнуть. Похоже, мы нагоняем и сейчас слишком близко от них, и...

— Так это же хорошо?!. — вскричал Мих. Алек поглядел на него, и восторженный подросток опустил голову, принялся переминаться с ноги на ногу, изучая лесную траву.

— Конечно, это хорошо, — вздохнул вой, перестав давить сверстника взглядом. — Но вот так очертя голову бросаться в бой не годится.

Мих торопливо кивнул, всем своим видом показывая, что он всё понял, осознал и раскаивается. Молодёжь, вздохнул про себя вой. Потенциал есть, но учить их ещё и учить, школить и натаскивать...

Да что это со мной?!.. — он едва не залепил сам себе пощёчину. Очнись, придурок!.. Ты не дор, ты им не учитель, и никого ты не будешь "натаскивать"!..

Мих преданно смотрел на "дора" — не иначе, решил, что замерший столбом вой принимает важное тактическое решение или вовсе делает что-то там волшебное.

— Так что вы остаётесь здесь. А я пойду погляжу, что там происходит.

Мальчишка торопливо кивнул. Алек нашёл взглядом Пегого. Тот почувствовал, вскочил и подошёл.

— Дор?..

— Остаёшься за главного, — сказал Алек. Мужик открыл рот:

— Да, но... — Алек продолжал смотреть на него, и Пегий дёрнул головой. — Да, мой дор.

И дёрнул рукой, явно собираясь отсалютовать, но не знал, как это сделать, и закончил движение, нервно подёргав себя за пегую бороду.

— Пусть все отдыхают. Часовых поставь, и вообще, будьте настороже.

На каждое распоряжение Пегий размеренно кивал.

— Можете поесть, но много пить не разрешай.

— Дык, известное дело, — ухмыльнулся Пегий. — Охотиться каждый ходил. Да и Злой Лес караулить... — он крякнул смущённо и замолчал.

Алек одобрительно улыбнулся, и дядька аж просиял. Вой кивнул, повернулся и растворился в темноте.

— Дор, истинный дор, — пробормотал ему вслед Пегий.

Алек вошёл в сумрак, обнял себя им и с облегчением перевёл дыхание. Постоянно выдерживать чужое внимание, осознавать, что от него постоянно ожидают чего-то вовсе ему не свойственного только потому, что в нём, видите ли, кровь...

Тут и более сдержанный человек занервничает.

Может, ну их совсем? Бросить здесь, исчезнуть, раствориться в ночи... Сделать всё в одиночку. Зверь-внутри прав, ему — им двоим, — это вполне под силу.

Алек стиснул зубы и свирепо обругал себя, смешав родные высказывания, характерные выражения воличей и берские словечки. Конечно, зря он вмешал сородичей. Но раз уж начал — изволь играть до конца навязанную тебе роль...

Но куда же всё-таки направляются похитители? Впереди — только деревня Проклятых. Возможно, он недооценил суеверность здешних жителей. Добропорядочные обыватели, законопослушные селяне, может быть, по-прежнему боятся опустевшую деревню. А вот поставившие себя вне закона лесные хищники запросто могли, кичась смелостью друг перед другом, устроить логовище прямо тут.

В таком случае... Алек нехорошо усмехнулся. Что ж, добро пожаловать на мою землю. Выздоравливая после экзорцизма, неудавшийся синоптик целыми днями бродил по окрестностям деревни. Потом Джонатам таскал его на охоту, рыбалку. Все места знакомы. Если разбойники будут настолько глупы, чтобы устроить привал где-то рядом, у него будет преимущество.

Да и друзья могут направиться прямо туда.

Он побежал, ориентируясь скорее на чутьё, чем на зрение, огибал тёмные массы густого кустарника, перепрыгивал невидимые в темноте стволы деревьев. Подозрительные звуки больше не доносились, но Алек погодил считать их наваждением.

Через несколько минут бега он услышал невнятные голоса и скрип телег, почувствовал резкий дух конского пота и тележного дёгтя.

Надо же, упрямые, не желают тащить награбленное руками, хотя дорога здесь уже не дорога, одно название. Всадник проберётся, но для подвод путь скоро станет непроходимым.

Алек пошёл тише, уже слыша смутный гул голосов. Кажется, спорили. Потом скрип стих, и послышалось несколько распоряжений. Слов не разобрать, но по интонации понятно.

Он едва не напоролся на часового. Того было не видно и не слышно, и Алек учуял его лишь благодаря запаху чеснока. Пришлось остановиться и поуспокоиться — это же надо взвинтить себя до такой степени, что даже не почувствовать человека, который вовсе не скрывался!..

Осторожно обойдя засидку, вой двинулся дальше и тут же едва не столкнулся нос к носу со следующим сторожем. Осторожничают тати. Или просто старшие ощутили, что за ними погоня?..

Алек покрутился около. При сноровке он смог бы подобраться к чужой стоянке вплотную, но решил не рисковать. Голоса в лагере гудели. Кони фыркали, тихонько ржали. Всё-таки до лесных братьев дошло, что телеги дальше не пройдут. Их разгружают и навьючивают коней. И, должно быть, друг друга. Самое оно, напасть сейчас, не готовы, замешкаются, растеряются... Он потянулся в темноту собственной души и помстилось — жёсткая шерсть колет ладонь, зверь подставляет хозяину загривок, смотрит вопросительно — давай убьём их всех?

— Именно так я и намерен поступить, но чуть-чуть позже, — заверил Алек, зверь взрыкнул и убрался в темноту. Он был терпелив, он знал, что рано или поздно его отпустят.

Возвращаясь, Алек снова прошёл мимо чужих засидок. Второй относился к порученному делу ответственно и сидел тихо, а вот чесночник тяжело вздыхал и бормотал что-то себе под нос. Алек прислушался.

— Вот удеру, ей-ей, удеру... Добыча будет!.. — явно передразнивая кого-то, пропел козлиным голоском. — Где она, та добыча?.. Только приказы да зуботычины, да поди туда-молчи-дурак-слушайся!.. Удеру.

И так безнадёжно вздохнул, что стало ясно — не удерёт. Алек подумал.

Змеёй скользнув в зелени, подобрался к тоскующему стражу вплотную. Тот в последний миг что-то почувствовал:

— Эй, кто... х-х-х... — Алек сгрёб за жирную шею, слегка придушил. Тот задёргался и ослаб. Вокруг разошёлся характерный запах. Алек поморщился и поволок чесночника за собой.

— Кто таков? — поинтересовался, отволочив добычу подальше.

— А? Я?.. — выхрипнул пленник, когда вой чуть ослабил хватку.

— Кто я, мне известно, — терпеливо прошипел Алек. Хотя в последнее время начинаю сомневаться — уж больно много развелось тех, кто считает меня совсем не тем, кто я есть...

— А?.. — только и сказал пленник. Чтобы соображал быстрее, вой встряхнул его и слегка придушил.

— Кто-ты-такой? — прорычал.

— Я воин правящего рода Доражей, — сообщил чесночник.

— Надо же, — восхитился Алек. — А я тот самый Дораж и есть!..

Чесночник икнул:

— Врёшь!.. — и тут же заткнулся, сообразив, что перечить тому, кто может одним движением вынуть горло вон — мысль не самая удачная. — Да, — покорно согласился.

— Да — что?

— Да — вы тот самый Дораж. Мой господин, — трясущийся толстяк был откровенно жалок.

— Сколько вас?

В ответ икание и сопение.

— Ты считать умеешь?

— Да... мой...

— Сколько вас?

— Два десятка воинов... Ещё два чефа.

Трудно разобрать интонации человека, которого жёстко держат за шею, но Алек заметил, что голос толстяка при упоминании командиров сел. Интересно... чем же так напугали незадачливого сторожа командиры?..

— И мой отец.

— Да... господин...

— Два десятка. Откуда они?

— Так... из тутошних деревень лихие людишки... ещё всякие отовсюду...

А дядька-то напуган, но вовсе не до потери соображения. Сейчас он попытался сымитировать "тутошний" говор. Алек не обратил бы на это внимания, но сейчас, при резком контрасте, заметил. Судя по прежней манере говорить, толстяк и сам был "всяким отовсюду".

— А командиры откуда? — мягко спросил Алек.

Молчание. Отчётливое ощущение растущего страха. Пришлось слегка сжать пальцы, чтобы толстяк больше боялся того, кто ближе.

— Я не знаю, — выдал "страшную тайну". — Ей-ей, не зна...

Алек ослабил хватку. Кажется, в самом деле не знает.

— Говор у них незнакомый никогда такого не слышал а по виду из благородных, — шёпотом частил толстяк.

— Из благородных, значит... интересно... И куда эти благородные вас ведут?

— Дык... на Спящую Кошку.

— На Лаг-Аргаран?

— Да... туда.

— Зачем?

— У нас там лагерь. Ведём... — чесночник поперхнулся, — вашего отца на встречу с нашими набольшими и... с вами? — произнёс с заметным сомнением.

— А остановились чего?

— Дык, отдохнуть... устамши...

— И долго обычно отдыхаете?

Чесночник оживился. Посчитал, что пленитель, перешедший от допроса едва ли не к сочувственным расспросам, уже не так опасен.

— Нет, совсем нет!.. Чефы проклятыя совсем житья не дают, всё гоняют да гоняют!..

Значит, сейчас уйдут, — подумал Алек. Будут ли искать пропавшего сторожа? Едва ли. Если торопятся, да если толстяк озвучивал товарищам своё желание покинуть стройные ряды воинов правящего рода Доражей — посчитают, что он так и сделал и разве что плюнут вслед.

Хрупнуло. Хлюпнуло. Скверный запах стал сильнее.

— И правильно гоняют, — пробормотал Алек, оттаскивая тело прочь. — Был бы добрым воем, может быть, остался бы жив.

Алек опять едва не напоролся на часового. Тот бдительно таращил глаза и грозил тьме копьём.

— Эй, есть там кто? — всё-таки почуял. Но поздно. — Стоя... х-х-х-х!..

— Есть, есть, — успокаивающе пробормотал Алек. — А вот тебя уже, считай, почти нет. Кто ж так сторожит...

Он вышел из тьмы, снова вызвав переполох. Острая сталь нацелилась на сторожа, которого Алек удерживал перед собой хитро "завязанным" вокруг его же копья.

— Это я, — буркнул Алек, отпуская пойманного мальчишку. Мих, это был он, покачался, всё так же вцепившись в копьё, начал было падать, пришлось удержать за шиворот. Слегка встряхнув, Алек помог ему распутаться.

Нацеленные на них стрелы и копья опустились, мечи вернулись в ножны. Караульщики выглядели смущёнными — не заметили. Ну, почти...

— Молодец, — Алек усадил ровесника на поваленное бревно. — Заметил. Вот тебе награда.

И вручил ему взятый у толстяка меч.

— А как... а ты... — мальчишка всё никак не мог отдышаться. Сглотнул и выпалил: — Научишь?

— Не сейчас, — Алек прислушался. Вот-вот начнётся суматоха... Ага!.. — Встать!.. — страшным шёпотом приказал вой. — Рассредо... то есть разойтись пошире, стрелы и копья — товсь!..

Он снова шагнул в темноту и с интересом выслушал всё, что сотоварищи думали о "беглеце". Его люди стояли настороже, но лесные тати не горели желанием бродить по ночному лесу, выясняя, что именно случилось с чесночником. Версия о побеге всех устроила.

Один голос особенно заинтересовал Алека — громкий и уверенный, с нездешним выговором.

— Собираемся, — сказал этот голос. — Отдых окончен. А этот... что ж, мы победим и без трусов и беглецов.

Такое посмертное слово заслужил незадачливый караульщик.

— Отбой тревоги, отдыхаем, — велел Алек, вернувшись к своим. — Погодите...

Он замер, не веря своим глазам, и принялся методично поминать Проводника, его свиту, мелких эштов и тварей прочих пантеонов.

— Вы поглядите, эти идиоты никак решили лес спалить?!.

Должно быть, идея поджечь оставленные телеги не была согласована с главарями, которые ругались ещё почище Алека. Телеги потушили, ослушника покарали словесно и, кажется, немного физически.

Скоро чужаки снялись с места, немного подождав, молодой вой дал сигнал отправляться тоже.

— Идут, — прошептала Луиса.

Беглецы прятались в небольшой пристройке к бывшему дому Макшема. Мастерская древодела до сих пор вкусно пахла смолой, под ногами похрустывали стружки. Казалось, что не было этих двух лет, и сейчас в дверь войдёт Макс, держа в руках — здоровых и целых, — заготовку лука или хитро вырезанный наличник окна.

Мастерскую выбрали потому что в случае какой-нибудь неожиданности отсюда было бы легче удрать. Коней укрыли в лесу. Чед, поняв, что его привели в деревню Проклятых, впал в панику, Джурай оглушил его и завернул в рогожу, найденную в мастерской. А потом они только ждали отчего-то задержавшихся татей.

— Идут, — прошептала Луиса, нервно вытаскивая и загоняя обратно в ножны метательный нож.

— Далеко? — Джурай тронул рукоять меча. Тролль нервно погладил топорище. И только Джонатам крепче взял Симону за руку, будь она неладна!.. Следовало попросить Джурая и её оглушить, сам он не был уверен, что сможет правильно "отмерить" удар.

— Дёрнешься — точно прибью, — пообещал так грозно, что даже сам поверил. Глаза девушки блеснули в темноте, и Джо захлестнуло случайно пойманными чувствами. Насмешка — над ним? И тоска — волчья, от которой хочется в голос выть. Он вспомнил, что Симона как раз отчего-то жаждет смерти.

— Джо, гляди в оба за своей... — начал Джурай.

— Конечно, — перебил Джо. Шуточки про "наречённую" уже начали ему надоедать.

Суженая шевельнулась рядом, и он в который уже раз прикинул, как бы половчее придушить её, если что.

— Не беспокойся, — невесомый шёпот. — От меня проблем не будет. Сижу смирно и молчу.

Джонатам ничего не сказал, но, видимо, его молчание было достаточно выразительным.

— Честное слово, — добавила Симона. — И... можно тебя попросить?

Парень дёрнул головой, тёплое дыхание щекотало ухо. Девушка приняла это за знак если не согласия, то хотя бы готовности выслушать.

— Не дай мне попасть к ним... живой.

Джо моргнул.

— Сама я не смогу. Страшно, — добавила девушка. — Я бы хотела в сражении, чтобы быстро. Только не в плен. Видела всякое... не хочу так.

Наконец-то он понял. Отпустил руку, нашарил в темноте её плечо и подтянул ближе.

— Не беспокойся, — повторил её слова. — Мы... Я всё сделаю.

Симона накрыла рукой его ладонь, и — спасибо, — не слово, чётко выраженная мысль.

— Уже здесь, — сказала Луиса. Через мгновение Джонатам и сам почувствовал чужое присутствие. Чужаки шли около деревни Проклятых, они ощущались ясно — то ли не считали нужным прятаться, то ли не умели вовсе. Кое-кто, впрочем, был "размазан", его мысленное ощущение было невнятным. Интересно...