1. Серый - начало пути

— Иди за мной, — говорю бедолаге, направляясь назад к реке. Как ни странно, но он поплелся за мной без возражений, даже не пытался съесть хлеб. Подойдя к ведру с водой, я посмотрел на спутника и сказал:

— Дай сюда хлеб.

Тот в страхе сжался, сначала прижал руки с хлебом к груди, а затем попытался запихнуть его в рот.

— Да отдам я тебе хлеб, дай сюда, — сказал я, отбирая с силой хлеб из его руки.

Бедняга с обреченностью и отчаянием смотрел, как кусок исчезает у меня в кармане.

— Руки держи. Сейчас воды полью, тебе умыться надо.

Видимо до него дошло, что надо делать, он сложил руки лодочкой под льющейся водой. Через пару минут его лицо и руки заметно посветлели. Кожа была обветренной и загорелой, но это была именно кожа, а не слой грязи.

— Ешь, — протянул я ему хлеб.

Он взял протянутый кусок и сразу собирался запихнуть в рот, но в последний момент остановился. Видимо не привык, что хлеб не отбирают.

— Спасибо, — проявил вежливость, неудачливый грабитель, затем принялся есть хлеб.

— Ты водой-то запей, не давись всухомятку и не спеши, — посоветовал я.

Но хлеб, как ни старался он не торопиться, закончился секунд через тридцать.

— Теперь рассказывай, чудо, кто ты и как до такой жизни докатился?

— Меня зовут Ларуш, я здесь второй месяц за убийство дочери графа, но я никого не убивал, меня явно подставили, — начал тараторить Ларуш.

— Не части. Мне пока без разницы, за что ты здесь. Рассказывай, почему без инструмента, голодный, не моешься?

— А зачем? Все равно скоро подохну.

— Почему скоро? Два месяца же выжил.

— Ну и толку с того? Здесь только три человека живут больше года, остальные умирают быстрее.

— Шансов нет совсем?

— Только на поле не заходить. Эти кусты, по-моему, высасывают из человека душу. Вы новенькие, в первый день не почувствуешь, но уже через неделю многим станет плохо, самые слабые умрут через месяц.

— Слабые, это типа физически слабые?

— Нет, это не объяснить, бывает, здоровый бугай угасает прям на глазах, а дохляк по виду чувствует себя хорошо. Говорю же, душу он высасывает, а у кого она какая нам не ведомо.

— Попытки побега отсюда были? — решил поинтересоваться на всякий случай.

— Из нашего этапа через неделю одни на плоту переплыть реку пытались.

— Ну и как?

— Да никак. Даже до середины не доплыли. Из воды чудище вылезло и всех с плота в воду утащило. Только кровь по воде разошлась.

— Что, такая страшная тварь?

— Страшная, человека пополам запросто перекусит. К воде лучше не подходить, чуть зазеваешься, тут же утащат под воду и сожрут. Сам видел, как одного с берега щупальцем в воду утащили.

— Самому журик найти получилось? — задаю актуальный на сегодня вопрос.

— Два раза за месяц. Потом перестал, время тратить. Все одно помирать, так зачем мне на надзирающих горбатиться?

— Почему на надзирающих? Куда, кстати, эти клубни потом деваются, что из них делают?

— Потому что заправляют всем надзирающие. Охрана только сторожит, все остальное по воле святош здесь происходит. Куда клубни потом деваются, никто не знает. Даже те, кто год здесь протянул и те не знают.

— Как-то можно в хозотряд попасть, чтобы сюда не приходить на работу?

— Стоял бы я сейчас перед тобой, будь такая возможность. Если тебе вдруг повезет, и ты за день найдешь несколько клубней, то в счет остальных дней можно в душегубку не ходить.

— Часто такое случается?

— Ты меня слышишь? Я за месяц нашел всего два клубня. Два, а не двенадцать или двадцать. Некоторым больше везет, но ненамного. Кстати, вас заселили в первый от ворот барак?

— Да в первый.

— Так вот, два месяца назад оба барака были полными! Вот и считай, как долго здесь прожить можно. Думаю, в течение пары месяцев почти весь второй барак передохнет, потом опять новичков пригонят.

— А за деньги как-то попасть в хозотряд нельзя? — хоть и нет у меня ничего за душой, но информация лишней не будет.

— Да туда только так и попадают. Сто руалов за месяц. Договариваешься со святошами и вперед. Там почти каждые пару месяцев контингент меняется. Но не вздумай обмануть, о быстрой смерти потом будешь только мечтать. Здесь это строго поставлено. Лучше тогда здесь в душегубке тихо чахнуть.

Нехилую таксу святоши врубили. Насколько слышал из разговоров сто золотых монет это стоимость придорожного трактира. Деталей не скажу, но как-то так упоминали в разговорах. Видимо таким способом святоши потрошат заначки каторжан. Изымают награбленное в свою пользу. Да уж, жить становится лучше и веселее с каждым часом.

— Поскольку ты мой хлеб сожрал, завтра будешь отрабатывать, — вынес свой вердикт Ларушу я. — Будешь завтра показывать, как правильно эти самые клубни искать. И не вздумай слинять, поймаю утром у раздачи, мало тебе не покажется. Сейчас давай показывай, где самые урожайные места на клубни?

— Так ведь нет никаких мест, копай, где хочешь, они безо всякой системы растут. Знаешь, сколько здесь закономерностей пытались рассчитать и опробовать, все без толку. Только у поилки лучше не задерживаться, напасть кто-нибудь может. Здесь вообще лучше подальше от людей держаться. Когда журик душу из человека высасывает, всякое случается. Один такой горло другу перегрыз, весь в крови, хохочет с безумным взглядом, с катушек съехал окончательно.

— Веди тогда, где поспокойнее, я еще сегодня покопать собираюсь.

Ларуш, немного подумав, пошел по тропинке вглубь кустов и метров через пятьсот свернул влево. Опустился на четвереньки и пополз среди кустов. Прополз так метров сто, остановился, прислушался и сказал:

— Вроде тихо, можно здесь пробовать.

Сначала я подумал вручить ему лопату и понаблюдать со стороны за процессом, но окинув взглядом изнеможенное тело, решил копать самостоятельно. Все так же, как утром принялся методично копать у корней куста по кругу, постепенно углубляясь. Время тянулось медленно, закономерно под ближайшими двумя кустами ничего не нашлось. Я перебрался немного дальше и принялся раскапывать следующий куст. По виду кусты ничем не отличались, копать по идее можно действительно под любым. Ларуш на мои старания смотрел равнодушно, лишь прокомментировал, что копаю я правильно, так все остальные копают. В какой-то момент я задумался, а может ну его, зачем копать, ведь шансов нет по-любому. Ну не буду я копать и что? Слоняться без толку по этой душегубке и ждать, пока не подохну. Так хоть чем-то занят и то легче. Да и надежда, что повезет, всегда есть. Окопав еще несколько кустов и ничего не найдя, я услышал вдали звон колокола.

— Первый колокол. Тебе пора на выход, — прокомментировал Ларуш.

Да действительно, я так заработался, что не заметил приближения вечера. В колокол били три раза, давая возможность заключенным собраться у ворот. С учетом того, что часть пути по зарослям приходилось ползти, между каждым колоколом интервал был минут пятнадцать. Полчаса на сборы. Как пояснил Ларуш, обычно все с утра двигают от ворот подальше. К середине дня обычно пьют на поилке и перемещаются ближе к воротам. Если не успел до закрытия ворот — останешься ночевать в душегубке. Ларуш уже второй месяц здесь. Подходит только по утрам за куском хлеба и все, целый день сидит на берегу, глядя на реку из кустов.

Поползли по кустам обратно к тропинке. Я на удивление хорошо себя чувствовал. Даже когда шли этапом, я за день больше уставал, нежели сейчас. По мне, так энергии на копание было хоть отбавляй. Но кушать-то хочется, пока кормят на халяву — надо идти. Добравшись до тропинки, Ларуш со мной распрощался, пообещав дождаться утром у ворот. На мой хлеб, наверное, надеется. Я не жадный, какой четвертиной можно и поделиться за информацию.

У ворот собрались все, новички и старожилы почти все, кто утром зашел сюда. Видимо, кто-то останется ночевать в душегубке, а кто-то наоборот нашел корень и попадет в барак. У большинства новичков коленки были чистые — значит, решили пока не копать. Народ располагался группами, я нашел взглядом своих и подошел к ним. У всех колени были чистые. Ну как же, уважаемые уркаганы, не могут себе позволить ползать на карачках с лопатой вокруг кустиков. Лица у всех были хмурые. Темнила выглядел вообще замученным, хотя работой себя явно не утруждал.

— Как денек прошел? — весело спрашиваю у пятерки товарищей.

— Да ничего радостного не принес денек этот. Чего по тебе не скажешь, — отвечает Ришаль.

— А, что со мной не так?

— Да веселый ты слишком. Неужто не давит?

— Что должно давить? — в свою очередь не понимаю я.

— Внутри хреново. Слабость, как во время болезни, — жалуется Темнила.

— Да нет, вроде все хорошо. Весь день копал, даже не устал. А у вас у всех с самочувствием хреново, как при болезни?

— Нет, только у Темнилы, — поясняет Ришаль. — У нас на душе как-то неспокойно и утомление у всех типа сильное. Хотя вроде только с людьми терли о делах.

— Может вы в каком-то месте стояли аномальном? Типа родник подземный или еще что.

— Угадал, именно там стояли, душегубка называется, он же журик обыкновенный, поганый бля, — сплюнул Бургас. — Интересно, почему всем поплохело, а тебя хоть в атаку посылай, аж сияешь весь?

— Откуда мне знать. Целый день клубни искал, по кустам на карачках ползал.

— Ну и как, нашел чего? — спросил Цыфан.

— Неа, тут как мне кажется, с этим совсем непросто будет.

— Вот и мы с народом пошептались, выводы напрашиваются неутешительные, — поведал Цыфан. — Шансов выжить, почти нет. Откупиться или отмазаться нереально. Всем заправляют святоши. По сто руалов в месяц на десять лет вперед не наберешься. Больше года тут всего трое прожили. Побегов нет, по реке не уйти. Вот так-то.

— Да знаю я все это.

— Откуда? — все уставились на меня. — Даже нам меньше чем за хлебный паек ничего рассказывать не хотели, — говорит Бургас.

— Да попался один тут под руку, должен теперь. Правда скормил ему пол хлеба, иначе думал, до конца рассказа не доживет, — скромно поясняю я.

— Не, ну вы гляньте на него, просто везунчик какой-то. И информацию получил, и должник у него за пол хлеба, и самочувствие хоть куда, — восклицает Ришаль.

Молча пожимаю плечами. Нечего мне сказать в оправдание. Может это везение, хотя, как по мне, мы в такой заднице, что просто капец. Единственное, надолго ли выдержит мое здоровье. Похоже, тыркнуло здесь всех в первый же день, особенно Темнилу. Странно конечно, но у меня самочувствие действительно прекрасное, вопрос, что через несколько дней будет.

Наконец открыли ворота, мы двинулись в лагерь. Сдавать журик отправились человек пятнадцать. Да, не густо, если прикинуть, что нас тут пару сотен. Считаем, что новички почти не копали пока, но думаю, это вопрос времени, жрать захочешь — с лопатой поползаешь. Всех новичков и стахановцев покормили ужином, все той же похлебкой. Но после рабочего дня горячая похлебка шла на ура. После ужина всех снова в барак для отхода ко сну.

Я с удовольствием растянулся на своей кровати. На мое место никто не покусился, никаких инцидентов пока не было. Энергия просто переполняла меня, спать не хотелось совершенно. Я даже начал напевать про себя веселую мелодию. В отличие от меня, почти все в бараке улеглись спать сразу же. По сравнению с предыдущим днем атмосфера в бараке стала более гнетущая. Видимо душегубка делала свое дело. Информация о том, что жить осталось пару месяцев, кого хочешь, в депрессию вгонит. Странно, что на меня душегубка не подействовала, как на остальных. Может я все-таки из другого мира, поэтому моя душа журику в глотку не лезет — вполне может быть. Но даже если я не сдохну за пару месяцев, на одном куске хлеба в день долго не протянешь. Копать придется по-любому. Жалко, что редко эти клубни попадаются. Хотя, чего странного, будь по-другому это уже не каторга, а банальный сбор урожая. Довольно долго я не мог уснуть. Все крутились мысли в голове о будущем, но приемлемое решение никак не вырисовывалось. Через какое-то время мне все-таки удалось уснуть.

Мне приснился сон, что я ползу по зарослям журика. В одной руке лопатка в другой ложка. Непонятно, почему ложка, но она просто необходима для моей цели. Я ползу к заветной цели — клубням журика. Я чувствую, что впереди будет куст, у которого под корнями точно есть клубни. Я точно знаю, что вот он скоро покажется впереди и меня ждет долгожданный приз. Действительно вскоре я подползаю к кусту, ничем не примечательному и начинаю копать. Копаю долго, но земля почему-то не хочет убывать, мне никак не удается выкопать нормальную яму, чтобы вытащить заветный корень. Наконец, подкопав с другой стороны куста, засунув руку в углубление, нащупываю корень. Медленно тащу руку из ямы, в этот момент, раздаются звуки колокола, и я просыпаюсь. Нет, ну как всегда на самом интересном месте. Только ведь хотел разглядеть, как клубень выглядит и нате вам, колокол звенит.

Глава пятая.

Охотник на охотников.

Утро пошло по уже знакомой процедуре. Умыться, завтрак, взять лопатку — я взял две. Раз уж у меня образовался должник — пусть копает. Стола с ошейниками на этот раз не было, ясно, что кольцуют один раз по прибытию. Голодная толпа из душегубки, как и вчера быстро поедала каждый свой кусок хлеба. Я присмотрелся, в кустарнике ночевало человек семьдесят. По виду они напоминали узников концентрационных лагерей. Кожа да кости, кто-то выглядел лучше, кто-то хуже. Видимо журик по-разному действует, а может, и разное время здесь провели. Интересно они так и ночуют под открытым небом, или каких навесов себе понастроили? Из толпы мне замахал рукой Ларуш. Ага, явно на кусок моего хлеба надеется. Ничего, его ты у меня сполна отработаешь, подумал я, вручая ему лопатку. Ларуш недоуменно на меня уставился.

— Давай не тормози. Пошли, показывай самые рыбные места, — хлопаю его легонько по плечу. Некоторые из окружающих с интересом на нас поглядывают. Ну да, видимо решили, что сторожил, впарил за пайку новому лоху секрет рыбного места. Завидуйте товарищи. Хотя они не так уж и далеки от истины. Пайкой я действительно поделюсь, но за информацию.

Ларуш пошел по широкой центральной тропинке прямо к реке. Таких желающих, как мы, оказалось немало. Поодиночке и небольшими группами народ двигался вперед, периодически некоторые заползали в заросли. Через какое-то время, а протопали мы с километр, Ларуш полез в кусты справа. Снова на четвереньках ползем, по только ему понятным ориентирам к рыбному месту. Наконец он остановился, оглядевшись сказал:

— Где-то здесь.

— Что где-то здесь? — уточняю я.

— Я нашел свой первый клубень.

— Ну, раз здесь твое рыбное место, выбирай любой куст и начинай копать.

Сам выбираю ближайший к себе куст и вгрызаюсь в землю у его корней. Ларуш смотрит на меня, копать явно не собирается. Видимо он со смертью уже смирился. Зачем ему энергию тратить.

— Копай, давай, если хлеба в обед получить хочешь, — вот вам и пряник.

— А сколько хлеба дашь? — тут же оживляется Ларуш