Тирион только начал поворачиваться к смертельной угрозе. Арья не понимала, почему у нее ничего не получается. А я просто не успевал ничего сделать.
Успела Араэл. Она в последний момент сбила парня и вместе с ним откатилась в сторону. А пол и кусок стены, где стоял Тирион, исчезли. Волшебник многозначительно посмотрел на меня.
Взять живым? Самому бы спастись! Мне была известна только одна сила, способная на такое...
Магический поединок между двумя равными по силам может длиться часами, а может занять всего пару секунд. Это зависит от многих условий. В нашем случае бой будет коротким.
Принял я решение быстро и мгновенно сплел сложное заклинание. А промедли хоть на мгновение...
Две вечно противоборствующие силы столкнулись и разнесли несчастный барак в клочья. Марево, переливающееся всеми оттенками рыжего, столкнулось со сверкающими гранями кристаллов моей защиты. Яркая вспышка, и все. Бой закончился.
— Где он? — крикнула Арья, удерживая заклинания на кончиках пальцев.
— Уже ушел, — спокойно сказал я, закрывая всех простым воздушным щитом от падающих обломков дома.
И хотел бы я знать — как!
— Что это было? — с ошарашенным видом спросил Тирион, поднимаясь с ног.
— Я бы сам не прочь узнать, — рассеянно ответил я.
Закрыв глаза, я посмотрел на место, где стоял волшебник, другим зрением. Слепящее ярко-рыжее пятно было словно выжжено в ткани мира. Он даже не пытался как-то замаскировать следы своей силы.
К нам уже бежали бойцы и волшебники.
— Стоять! — крикнул я. — Держать оцепление и никого не пропускать! Арья, найди Данте и пригони его сюда! Джон.
— Да, сэр?
— Отправь гонца в Тайную канцелярию, пусть присылают сюда своих экспертов.
Я услышал приглушенное злое шипение и обернулся. Араэл, оскалившись, смотрела на пятно чужой силы демоническими глазами.
— Араэл!
Дочка вздрогнула и отвернулась.
Я ценю своих людей за множество особых качеств. И не последним из них было умение не задавать лишних вопросов. Они в точности выполнили мои приказы. Окружили переулок и теперь стойко терпели возмущение жителей, которые хотели вернуться в свои дома.
Данте так и не появился, а вот разведку ждать не пришлось. Люди Тайной канцелярии отогнали недовольных жителей еще дальше и начали их допрашивать. А эксперты перебирали остатки барака, пытаясь что-нибудь найти.
К сожалению, в живых осталось всего трое членов банды. Они попытались спастись бегством и нарвались на оцепление. А вот все, кто был в бараке, погибли.
— Сэр!
Ко мне подошел один из сыщиков Тайной канцелярии, он протянул мне что-то завернутое в тряпицу.
— Мы нашли на теле одного из погибших странный амулет.
Я развернул ткань и без удивления увидел восьмиконечную звезду.
— Я заберу это.
— Что доложить его величеству?
— Что я прошу его о срочной аудиенции.
— Да, сэр.
— Что все это значит?
Увы, Тирион не обладал качествами моих людей.
— Это значит, что у нас проблемы.
— Опять какой-то заговор?! — скривился парень.
— Если бы...
Любые заговоры лучше этой заразы.
Обратно мы пошли пешком. Я приказал Джону держать отряд в полной готовности. Он мне может понадобиться в любой момент. Джон Ковальский предлагал мне охрану, но в этом не было смысла.
Голова уже болела от тяжелых мыслей, а они все лезли и лезли. Кто этот волшебник? Мареву не научиться за день или за месяц. Сколько лет он уже поклоняется этой губительной силе? И самое главное, как он сумел скрыться? Волшебники не могут входить в Изнанку. Пресловутая телепортация? Мгновенное перемещение из одной точки в другую? В нашем мире это практически невозможно... Хотя я уже зарекался говорить это слово.
— Маэл!
От резкого окрика Тириона я вздрогнул и крепко выругался. Окружили нас правильно. Двое спереди, двое сзади, еще четверо встали на крышах. И не меньше десятка осталось в засаде. Тирион опустился на корточки и быстро начал чертить в дорожной пыли алхимические схемы. Араэл улыбнулась, показывая белые клыки, и оценивающе посмотрела на стены домов. Жаль, что Арья, так и не найдя Данте, отправилась домой.
— Чем обязан, судари?
— Маэл Лебовский. — На самый край крыши встал Райд Асмуд, глава клана Астреяров. — Ты проигнорировал вызов на дуэль, я в этом и не сомневался.
— И тогда вы решили напасть на меня одного всем кланом?
— Почему бы и нет. — Он приподнял брови и слегка развел руками. — Ты больше не Ларан, мы имеем право убить тебя на месте.
Сорвать бы его с крыши да лицом о мостовую. Но нельзя, они только этого и ждут — формального повода напасть на меня.
— Ты трус, а не маг. Ты примешь вызов.
— От кого, от всех сразу? — весело спросил я. — Веселиться, так всем?
— Не паясничай, клоун! Грегор и Хагния бросили тебе вызов, принимай его!
Я зло усмехнулся и посмотрел ему в глаза.
— Нет уж, либо вы все, либо никто.
Что ты на это скажешь?
— Хорошо. Я не могу позволить, чтобы ты дрался больше чем с одним магом. Над моим кланом тогда будут смеяться последние бродяги Райхена. Но кто может помешать мне убить твою дочь?
— Чего ты хочешь?! — прорычал я, с трудом сдерживаясь.
— Ты убил вассалов моего клана, унизил его в глазах общества и подставил перед императором. И ты думал, что все это сойдет тебе с рук?
— Глава клана Астреяров настолько мелочен, что лично является мстить?! Если кто и унижает твой клан, так это ты сам!
— Замолчи!
Вот, значит, как? Великий Райд Асмуд лично явился растоптать непокорного мага. Никогда не думал, что великие маги так мелочны. В их руках судьба мира, а они сводят счеты друг с другом и до дрожи в коленях боятся, что кто-то посмотрит на них без должного уважения. Наверное, встань я перед ним на колени — он бы меня не тронул. Да только я не собираюсь унижаться перед таким магом.
— Значит, так! — рявкнул я. — Не я первый начал! И как вы правильно заметили, я больше не часть клана Ларанов. Вот с ним и воюйте! А меня не трогайте!
В ответ мне раздались тихие смешки. Ну, смейтесь, смейтесь. Я поймал подходящий ветер и начал стягивать его силу. Но поток воздуха сразу ускользнул. Меня умело отрезали от всех возможных источников силы.
— А если тронете, то не жалуйтесь потом! Хотите дуэли? Хорошо, но на моих условиях!
— Условия здесь ставлю я, — глядя на меня свысока, ответил Райд Асмуд. — А ты их будешь выполнять!
Я промолчал. Два десятка магов — слишком много. Тем более Астреяров. К тому же Кристальная защита отняла у меня достаточно сил.
— Ты официально примешь вызов и будешь драться на дуэли!
— И кто будет моим палачом?
— Выбирай сам, — презрительно ответил маг.
— Я выберу. Но сначала ты поклянешься выполнить мои условия!
Райд Асмуд свысока посмотрел на меня и отвернулся.
— Будет только одна дуэль! И ее исход станет точкой!
— Хорошо, но она будет без ограничений.
— И до смерти, — пообещал я.
— Конечно, до смерти! — быстро согласился Райд. — Кого ты выбираешь?
— Хагнию Тейран аха Астреяр!
— Ее? — удивился глава Астреяров. — Ну как пожелаешь.
— Время и место?!
— Завтра в полдень на полигоне!
Астреяры, бросив напоследок презрительные и насмешливые взгляды, ушли.
— Хагния Астреяр, — задумчиво произнес Тирион. — Я видел ее в бою.
Он передернул плечами.
— Я тоже, — спокойно произнес я.
— Тогда почему ты согласился на дуэль с ней?
— Потому что мне не оставили выбора.
Следующий день преподнес мне новые сюрпризы. Узнав, что дом им больше не принадлежит, мои бывшие родственники подали на меня в суд. А также использовали связи и начали расследование "незаконного присвоения имущества".
Неприятной новостью было и требование к Ассамблее дворян от Совета магов лишить меня статуса аристократа и всех причитающихся привилегий.
Возможностей повлиять на Ассамблею дворян у меня не было. Моя фракция давно распалась, места меня лишили. Все, что я мог, — это сидеть на одной из верхних скамей и слушать дебаты. Но Совет магов все уже сделал за меня сам.
— С каких это пор, благородные дворяне, маги нам указывают, что делать? С каких пор Ассамблея дворян стала ручной собачкой Совета магов? С каких пор, я вас спрашиваю?!
— Нет ни одного закона, согласно которому мы имеем право лишить личного титула человека, вся вина которого заключается в ссоре с семьей! Вопрос не в том, хотим мы или нет выполнять требование Совета магов, а в том, что у нас нет возможности.
— Да при чем здесь возможности! Мы не обязаны выполнять требования магов!
— Верно!
Не знаю, кто именно составлял текст обращения к Ассамблее дворян, но надо будет при случае высказать ему свою благодарность. Само слово "требуем" разъярило дворян настолько, что все прочие аргументы отпали за ненадобностью.
Вместо того чтобы лишить меня дворянства, члены Ассамблеи написали жалобу в Сенат на действия Совета магов. А потом почти единогласно признали Араэл моей законной наследницей.
Я договорился и о том, чтобы Городская стража начала патрулирование улиц города и присоединялась к облавам жандармов.
Но с дуэлью мне никто помочь не мог. Официально дуэли запрещены. Фактически же они происходят постоянно. Уклонение от дуэли считается трусостью, а Астреяры уже успели открыто рассказать о том, что я принял вызов.
На дуэль я отправился вместе с Арьей. Всю дорогу я молчал, мрачно обдумывая перспективы. И только за городом Арья решилась нарушить тишину.
— Ты так сильно переживаешь из-за дуэли. Неужели ты не справишься с Хагнией?
— Арья, — вздохнул я. — Ты же понимаешь, что я уже проиграл.
— Да, действительно...
На полигоне испытаний боевых заклинаний собралось много народу. Я пробежался взглядом по полным трибунам, защищенным от случайностей мощными щитами. Маги, волшебники, много простых зевак из аристократии.
Возле небольшого укрытия стоял Данте и Райд Асмуд аха Астреяр. Я не хотел к ним подходить, но Данте меня окликнул.
— Я удивлен: у тебя все-таки хватило мужества прийти, — фыркнул Райд Асмуд.
— Еще одно слово в таком тоне — и я забуду обо всех наших договоренностях, — ровным тоном отозвался Данте.
— О чем вы договорились? — без особого интереса спросил я.
— Исход этой дуэли удовлетворит обе стороны, каким бы он ни был.
— Это радует, — едко усмехнулся я.
— Почему ты выбрал Хагнию, а не Грегора? — тихо спросил он.
— Она все так же занимается демонологией?
— Да, и давно обогнала меня. По слухам, ей подчиняется центурия демонов.
— Ха, — тихо сказал я.
Центурия? Да, это впечатляет. Того, кто никогда не видел легиона.
— Да, демонами тебя теперь не испугать. Но...
— Данте, тебе уже поздно играть в старшего брата, — оборвал я его. — Спасибо, что помог с Советом магов.
— Как ты догадался?
Я только усмехнулся в ответ. Данте тонко сыграл, вставив в текст обращения Совета магов Ассамблее дворян слово "требуем". Но неужели он думает, что никто не поймет, в чем дело?
Я махнул рукой, ободряюще улыбнулся Арье и пошел к центру выжженного поля. Там меня уже ждала Хагния Тейран аха Астреяр.
— Написал завещание? — спросила она.
— Три года назад, — спокойно ответил я. — Прежде чем мы начнем, позволишь задать пару вопросов?
— Каких? — удивилась женщина.
— Зачем тебе эта дуэль?
Она посмотрела на меня с выражением удивления, смешанного с искренним недоумением. Примерно так мог удивиться обычный человек вопросу слепого о разнице между цветами.
— Ты оскорбил мой клан!
— Понятно. А то я уже начал было переживать, что нанес тебе личное оскорбление.
— А почему ты хотел отказаться от дуэли?
— Потому что не люблю играть по чужим правилам, — честно ответил я. — Я проиграл этот бой и знаю это. Мне просто было интересно, что тебя заставляет идти на смерть.
— На какую еще смерть? Ты собираешься меня победить?! Я знаю обо всех твоих фокусах!
— Увидим. Но не вызывай демонов. Это совет, а не просьба.
Хагния посмотрела на меня как на сумасшедшего. Она скинула плащ и осталась в простом красном платье. И пошла на свою сторону поля. Даже не потрудилась спросить меня, не хочу ли я отказаться от дуэли. Знает, что меня приперли к стенке, и без лишних угрызений совести готова сыграть роль моего палача.
Идя на свою сторону, я был на удивление спокоен. Мне предстоял еще один бой — так что с того? Выбросив все лишние мысли из головы, я повернулся к врагу и достал из ножен шпагу.
Я шагнул в сторону и привычным движением ударил шпагой чуть ниже шеи. Демон, коротко взвыв, рухнул на землю. Вокруг меня все было в огне. Дышать было нечем, а убийственно горячий воздух обжигал горло и высушивал легкие. От жара дымились сапоги и тлела одежда. Как я по всему этому соскучился!
Хагния действительно знала о моих приемах. И ударила сразу всерьез, залив все поле огнем и вызвав несколько десятков мелких демонов. Ха!
Я нырнул в потоки огня и легко проскользнул между ними. Ветер с трудом, но подчинился мне. Нисходящий поток прорвал защиту Хагнии и ударил там, где она должна была быть. Мимо!
Немедля я отбросил несколько фантомов и опять нырнул в пламя. Среди буйства магии и огня скрыться было легче простого. Хагния стояла ко мне спиной. Я с размаху опустил шпагу на ее шею. Увы... не один я умею создавать обманки.
Настоящий бой двух магов — это поединок логики и интеллекта. Победит тот, кто окажется хитрее, опытнее и расчетливее противника.
Сила! Как же мне не хватает здесь силы. Каждую каплю приходится буквально выжимать из окружающего мира. За двадцать лет я отвык от этого.
На бегу я создавал ловушки и сплетал сложные заклинания, обманывал, хитрил, исчезал и прятался. И все это для того, чтобы обмануть противника, поставить его в уязвимое положение и нанести ему всего один удар.
— А ты не так прост, Маэл! — весело крикнула Хагния Тейран.
Ага, жди, что я так просто возьму и отвечу тебе! Я закрылся множеством щитов и побежал вокруг поля. Ну и где же ты?
— Что молчишь? Язык прижег?
Понятно. Встала в центре поля и бьет по площади. И вокруг нее несколько защитных кругов. Не пробиться.
Хагния замолчала. Огонь начал понемногу опадать. На освободившееся место прорвался мой ураган. Сразу стало легче дышать и двигаться. Я остановился, чтобы перевести дух, и укрылся вихрями воздуха и силы.
Патовая ситуация. Она не видит меня, а я не могу прорваться через ее защиту. Но это шаткое равновесие не продержится долго.
Хагния Тейран повела рукой, открывая проход в Инферно. А я ведь предупреждал...
Демоны сразу увидели меня и, дружно взревев, бросились как стая голодных зверей. Они ведь и были просто голодными зверями.
— Хазтар!!! — рявкнул я.
Шавки заскулили и бросились врассыпную. Я зло усмехнулся и шагнул вперед.
— И это все?! Два десятка мелких бесов — все, что может вызвать лучший демонолог клана Астреяр?!
Она прищурилась и резко выкрикнула несколько имен. Из пролома реальности начали выходить обычные демоны, а за ними появились двое Пожирателей душ. Целых двое Пожирателей душ.
