Превосходство силы

— Подождите, — догнал Артем коменданта, — что происходит?

— Можешь тоже идти к стене и драться вместе со всеми или проваливай и спасай свою трусливую задницу, сейчас точно не до тебя. Здесь война.

Более не обращая на парня никакого внимания, майор двинулся дальше, полностью переключившись на организацию обороны.

— Эти люди не наша сторона, — прошептал Артем. — Они убили Лонгина. Я здесь чужой, это не моя война.

Парень не отличался особенной смелостью, но и трусом его назвать было нельзя. Сейчас он благоразумно решил, что лучше ему не вмешиваться. Нет никакого смысла рисковать жизнью за тех, кто её не ценит.

Артем пошел в сторону восточной стены, стараясь выглядеть как можно увереннее. Вокруг суетились солдаты, не обращая на парня никакого внимания. Все поселение напоминало растревоженный улей или муравейник.

Через некоторое время Артем добрался до восточной окраины поселения. Тут уже почти никого не осталось, все либо спрятались, либо сместились в зону боевых действий. В глаза бросилась приоткрытая дверь какой-то небольшой пристройки непонятного назначения, возле одного из домов. Недолго думая, парень забежал внутрь, закрыв за собой дверь на хлипкий железный крючок. К сожалению более надежных механизмов не оказалось.

Внутри царил полумрак, немного света пробивалось только через редкие и узкие щели в стенах. Помещение в несколько метров длиной оказалось пустым, лишь в дальнем углу насыпано немного сена. Для чего предназначалось сено и само помещение оставалось непонятным. То ли тут дрова держали, то ли скотину. Парня сейчас этот вопрос волновал меньше всего. Снаружи уже доносились отзвуки начавшегося сражения, слышались первые крики раненых и яростный рев атакующих.

"Лонгин не был мне другом или даже товарищем, — подумал Артем, — я о нем толком ничего и не знал. Но все же он спас мне жизнь, да и тут не бросил, а я даже не попытался помешать коменданту и его солдатам. Лонгин ведь ничего плохого им не сделал, а они так легко пожертвовали его жизнью. Между делом, словно так и надо. Он же наоборот пытал их защитить от того хрона, может быть ему даже удалось бы победить, если...

Проклятье! Я ничего не сделал тогда, а сейчас забился в вонючий сарай. Сижу тут как крыса и жду, чем все закончится. А чем бы ни закончилось, мне все равно несдобровать. Хронам наплевать на всех людей, а людям... этим людям наплевать на меня. Правильно Лонгин сказал, я здесь чужой. Я даже не знаю, что мне теперь делать. Куда идти, зачем, могу ли я хоть каким-нибудь способом вернуться домой? Да я вообще ни черта не знаю, как тут жить! Если мне еще удастся отсюда выбраться, когда все закончится. Может стоило пойти под начало Чароса? Нет, к нему уж точно ни за что. Да и сражаться против хронов, ради чего? Ради территорий, на которые мне начихать? Ради людей, которым на меня наплевать? Да пошли они все, надо сваливать отсюда. Чем бы все не закончилось, нельзя больше тут сидеть и ждать неизвестно чего".

Прошло около двадцати минут, но грохот сражения уже утих, хоть до сих пор и слышались крики раненых. Артем поднялся со своего места и подошел к двери, стараясь разглядеть, что происходит снаружи сквозь щели.

Стоило ему приблизиться, как чья-то фигура за дверью перегородила обзор, а спустя секунду ржавый крючок вылетел от мощного удара с обратной стороны. Артем попытался отскочить назад, но крепкая рука уже вцепилась в одежду. Понимая, что разорвать дистанцию не получится, парень, не мешкая рванулся навстречу, нанося сильнейший апперкот, на который был способен.

Кулак с хрустом врезался в чужую челюсть. Только сейчас Артем разглядел массивное серокожее лицо и удивился. Раньше таких крупных экземпляров видеть не приходилось.

Хрон пошатнулся и отступил на несколько шагов назад, видимо просто не ожидая такой прыти от этого маленького человека. Артем одним скачком преодолел образовавшееся расстояние и врезался плечом в грудь своего противника, окончательно лишая его равновесия.

Не дожидаясь падения хрона, юноша повернул в сторону и дал низкий старт, но уже через секунду понял, что совершил ошибку. В десяти метрах перед ним стояло сразу трое серокожих бойцов, с нескрываемым любопытством наблюдавших за действиями Артема. Сзади успел подняться громила. По бокам располагались строения, в одном доме дверь оказалась чуть приоткрытой, но все равно и так было понятно, что убежать не удастся, только не от этой компании.

Хрон переросток, больше похожий на гору мышц, в отличие от своих жилистых и худощавых собратьев, одним аккуратным ударом в затылок вырубил Артема. Если бы не приказ командира, то, скорее всего он с удовольствием размозжил бы парню голову. Давно ему не приходилось терпеть такого унижения от низшего.

Верг-12 с самого рождения отличался необычайными для хрона габаритами, из-за чего его мать умерла еще при родах. Хоть среди хронов индивидуальность и все её проявления высоко ценятся, в случае с Вергом все получилось наоборот. Отец не придумал более умного использования ненормальной физической силы сына, кроме как для всевозможных погрузочных работ, но уж тут выжимал из него все что можно. Бедный Верг трудился чуть ли не без сна и отдыха, но отцу перечить не смел. Тот в свою очередь относился к отпрыску не учтивее чем к домашней скотине, а то и хуже — систематически его недокармливая, что сказывалось на мальчике еще страшнее, нежели запредельные нагрузки.

По каким-то неведомым причинам, окружающие проявляли такое же равнодушие, впрочем, может и не равнодушие вовсе, а настоящую зависть, которая так же свойственна хронам. Уже при рождении Вергу присвоили числовое значение, состоящее лишь из шести цифр, что было на два знака короче положенного. Это в какой-то мере делало социальный статус младенца выше, чем у большинства взрослых, которые бывало и к концу жизни не могли избавиться хоть от одной цифры. К сожалению, уважения Вергу его статус никак не прибавил, скорее даже наоборот. Все рассудили, что никакой заслуги самого Верга в этом не нет, хотя им следовало заметить, что и вины тоже.

Неизвестно, каким образом дальше сложилась бы жизнь Верга, который тогда еще даже Вергом не был, а всего лишь ненормально сильным мальчишкой с именем В-128362, если бы не очередная война. Отряду Троникса поручили провести акцию устрашения, в ходе которой предстояло уничтожить и небольшое поселение самого Верга.

Еще в те далекие времена Троникс уже снискал славу в определенных кругах, как и его отряд. Пока еще только в качестве хороших наемников. Каждого бойца лидер отбирал лично, выискивая лишь талантливых хронов, которые и без того считались редкостью. За короткий срок разлетелись слухи о боевой группе высочайшего класса. Наемники широкой специализации брались за самые сложные, бескомпромиссные и жестокие задания, будучи и самым дорогостоящим отрядом в мире. Но Троникс никогда не переставал набирать новых хронов. Он повсюду выискивал детей и взрослых — потенциальных бойцов.

В тот день небольшое поселение вырезали под корень. В соответствии с полученным приказом, не должно было остаться ни единой живой души среди населения. Задание в этот раз оказалось необычайно простым. Почти все хроны оказались обычными рабочими, не способными оказать хоть сколько-нибудь достойного сопротивления, кроме одного.

Троникс изрядно удивился, когда ему доложили, что отряд потерял двух бойцов. На этой миссии можно было погибнуть лишь по глупости или невнимательности, вот только его наемники таких ошибок не допускали. Еще сильнее Троникс удивился, когда к нему притащили сильно отощавшего, но необычайно крупного мальчишку. Из рапорта бойцов следовало, что этот парень голыми руками пробил голову одному из наемников и сломал позвоночник другому, после чего потерял сознание, судя по всему от голода и переутомления.

Наметанный глаз Троникса быстро оценил, сколь ценное сокровище попало в его руки. Вергу уже не довелось увидеть залитые синей кровью улицы его родного поселения, но он ни капли не жалел о том, что покинул это проклятое для него место. В скором времени он освоился с жизнью наемника, тем более что Троникс держал парня под личным патронажем и самостоятельно обучал. Можно сказать тот заменил мальчишке отца, относясь к нему с куда как большим вниманием. Только среди наемников Верг наконец обрел заслуженное уважение к своей силе. Немало черепов успел он разбить и еще больше крови пролить, будучи правой рукой Троникса, прежде чем началась эра Верховного Жреца.

Именно Верховный впервые предложил знаменитому отряду наемников государственную службу, не опасаясь предательства или переворота. Однако впоследствии государственная служба превратилась в договор о сотрудничестве. Троникс стал достаточно значимой фигурой, чтобы позволить себе никому не подчиняться напрямую.

В текущей войне несколько элитных отрядов бывших наемников выполняет поручения Верховного Жреца, но это лишь небольшая часть от всех сил Троникса. Своеобразная плата за независимость. С тех пор Верг кроит людские черепа и проливает красную кровь.

Сегодня третий раз с начала войны, когда низшему удалось повалить Верга. Бойцов не интересуют подробности, боец всегда должен оставаться готов к сражению, будь он пьян или в постели с женщиной, неожиданность никогда не станет считаться оправданием. Верг и не искал никаких оправданий, он лишь проанализировал ситуацию.

А парнишка оказался не так прост, удар оказался точный и хорошо поставленный. Пусть ему и недоставало силы, это компенсировалось техникой. Боевые искусства мало распространены среди низших и слабо развиты. Люди больше полагаются на свое оружие, впрочем, и обращаться с ним они умеют значительно лучше. В любом случае, это сейчас не имеет большого значения, операция прошла строго по плану. Поселение под полным контролем, все боеспособные низшие нейтрализованы, осталось выяснить нужную информацию, но этим займется уже Борн, он лучше владеет языком низших.

Связанных солдат сбили в кучу у главных ворот, туда же кинули и Артема, который все еще находился в отключке. От Верховного поступило распоряжение найти лиц, пересекших границу и уничтоживших патрульный отряд. В докладе разведки указывалось, что границу пересекло два человека, а так же предполагаемое направление их движения. В любом случае, разыскиваемые наверняка останавливались в этом поселении. Возможно они все еще здесь.

— Кто командующий? — сразу обратился Борн к пленникам.

В гуще кто-то зашевелился и вперед чуть пошатываясь, вышел майор.

— Я здесь комендант, — проскрежетал Чарос.

— Был комендантом, — поправил майора хрон. — С какой целью вы высылали разведчиков на нашу территорию?

— В этом мире нет вашей территории паршивый ублюдок, — сплюнул Чарос под ноги Борну. — Вся планета принадлежит только людям, а вы лишь проклятые паразиты, которые пожирают плоды наших трудов.

Борн в ответ посмотрел на Верга и чуть кивнул. Громила не торопясь подошел и резко впечатал кулак в челюсть пленника. Бил он слегонца, не напрягаясь, но даже крепкого майора подкосило. Изо рта потекла кровь, а несколько зубов, похоже, раскрошилось. Повезло, если челюсть осталась целой.

— Повторяю вопрос, — спокойно произнес Борн. — С какой целью вы высылали разведчиков на нашу территорию.

— Мы не высылали никаких разведчиков!

— Верг.

Хрон стоявший возле Чароса, немного присел и нанес удар в живот, на этот раз чуть сильнее. Майор, задыхаясь, упал на колени, его стошнило. Борн подождал минуту, пока пленник не смог снова внятно говорить.

— Попробуем еще раз?

— Клянусь, мы не высылали разведчиков, — прохрипел майор, все еще сотрясаясь от болезненных судорог в теле, — да даже если бы и высылали, то зачем?

— Вот и меня интересует зачем, — наклонился хрон к коменданту, — и если ты мне этого не скажешь, Верг вспорет тебе брюхо и заставит жрать собственные кишки, но для начала, пожалуй, оторвет все пальцы, по одному, сначала на руках, а потом на ногах. Приступай Верг.

— Да стойте, — заорал Чарос, — объясните мне, какие мать их разведчики? Я никого никуда не высылал, я не могу ничего сказать, потому что просто не знаю, о ком вы говорите!

— Позавчера, два человека были обнаружены патрульным отрядом на подконтрольной нам территории. Отряд оказался почти полностью перебит, разыскиваемые скрылись. Судя по найденным следам, они направились сюда и сегодня утром прибыли в поселение. Где они?

— Я не высылал людей, в разведотряде минимум четыре человека, я не зна... — тут взгляд майора упал на Артема, лежащего без сознания. — Стойте, двое сегодня пришли к нам в поселение, они говорили об убитых хронах, вот этот парень и его напарник.

— Где второй?

— Мы спалили его вместе с одним из ваших, пока они выясняли отношения.

— С одним из наших? В моем отряде нет потерь. Кто это был?

— Почем мне знать? — поморщился комендант, — Все вы на одно лицо. Хотя, кажется, напарник мальчишки называл его Заргал.

— Ты сказал Заргал? — во взгляде Борна промелькнуло нечто похожее на страх, хрон словно перешел в боевую готовность. — Быть того не может, ренегат Заргал, — сказал он уже тише, поворачиваясь к своим бойцам. — Бездна Цида, что здесь делает проклятый отступник? У нас проблемы. Прочешите местность еще раз. Не думаю, что низшим удалось бы так просто прикончить этого предателя. Брэт, берешь двух бойцов, хоть землю носом ройте, но следы Заргала отыскать.

— Есть, — кивнул хрон.

— Значит, времени у нас немного, — продолжил Борн, — успеем забрать только самое ценное, нужно скорее выдвигаться обратно в штаб. Приведите мальчишку в чувство, к нему тоже несколько вопросов, но позже. Любой ценой защищать этого низшего, Троникс приказывал доставить живыми обоих, одного мы и так уже потеряли. Рабов готовьте к переходу, остальных убить, деревню сжечь. Кстати, Верг, оставь послание для будущих гостей. Возьми несколько ребят и организуй все от души.

Отдав все распоряжения, Борн еще раз с сомнением посмотрел на Артема, но больше ничего не сказал. Подчиненные принялись исполнять поручения, большая часть солдат отправилась к домам, остальные начали пинками и криками поднимать связанных людей, выстраивая их в подобие колонны.

Вскоре из деревни послышались крики и осветили темное небо первые языки пламени, поднимающиеся от подожженных домов. Хроны забирали с собой в качестве рабов только достаточно крепких мужчин, не оставляя в живых больше никого, ни женщин, ни стариков, ни детей. Поселение низших должно быть стерто с лица земли со всеми его обитателями.

Глава 7

Девушка попыталась открыть глаза, но тут же зажмурилась от необычайно яркого света. Что это такое? На солнце не похоже, тепло совсем не чувствуется. Неужели она умерла? В голове пронеслись воспоминания. Запах паленой плоти, стремительно сгорающее тело начальника и серокожее лицо. Взгляд желтых глаз, вызывающий какой-то инстинктивный ужас перед подавляющей силой, мощью, превосходством. Страх перед неизвестностью. Последний момент перед тем, как стало темно. Так почему же сейчас такой яркий свет? Разве мертвые жмурятся? Жмурятся, конечно, но несколько иначе.