Игра в дракошки-мышки

Уже за первым поворотом парк перестал казаться пустынным.

— Привет, Инвар!

— Доброго дня, Инвар!

— Как дела, Инвар?

По привычке я определяла про себя принадлежность к роду. У Яблочного Хризалита сумка через плечо. А Голубой Хрусталь прихлебывает кофе из огромной чашки. Коричневый Янтарь на пробежке. Серый Опал тащит в лапах огромные рулоны бумаги.

И люди тут тоже были. Парень и девушка, спорящие о чем-то так увлеченно, что чуть не налетели на нас с Инваром. Девушка, грызущая на бегу яблоко. Парень и дракон, несущие корзину, полную картофеля.

Я ловила на себе любопытные взгляды, но сама старательно смотрела под ноги. Получалось плохо — все вокруг необычно и интересно. И странно. Думала, людей тут мало, и они ограничены в передвижении, но по всему выходило, что это не так.

Снаружи лаборатория ничем не отличалась от остальных зданий по соседству. Те же два этажа, каменная кладка, ряды окон, крыльцо в две ступени и палисадник с цветами.

Дверь отворилась, едва мы поднялись на крыльцо.

— Наконец-то, — проворчал дракон. — Могли бы и поторопиться.

— Спешили со всех ног, — поклонился ему Инвар, пряча улыбку.

Похоже, его ничуть не смутило недовольство дракона. А вот я замерла на пороге испуганным мышонком. Дракон-то был знакомый! Вишневый Гранат из малого совета Старейшин.

— Мне пора, приятно познакомиться, Дженни. Еще увидимся.

И Инвар быстро ушел, я не успела даже попрощаться. Бросил! Но все правильно, у него дела, обязанности, а я уже на месте.

Вишневый Гранат тяжко вздохнул и пошире распахнул передо мной дверь.

— За мной, — скомандовал он и зашагал по коридору.

Я послушно засеменила следом. Разволновалась так, что не замечала ничего вокруг. Да и что замечать-то? Стены да двери. Все мысли были о том, куда меня ведут. Мне до сих пор так и не сказали, кем я буду работать. Вероятно, уборщицей. Я умела готовить, но этот мой талант драконов не интересовал. Так куда мы идем? В подсобку, где хранятся инструменты? Или знакомиться с коллективом? Или Вишневый Гранат ведет меня в кабинет, для разговора?

Мы поднялись на второй этаж. Тут интереснее: вдоль одной стены те же двери, а вот другая стена — прозрачная. И за ней можно рассмотреть помещение, поделенное на комнаты. Все практически одинаково меблированные: кровать, стол, стулья, кресло, шкафы. И жильцы, занимающиеся своими делами. Женщина, читающая книгу. И еще одна, сидящая у окна. Спящий мужчина. Снова женщина. Эта посмотрела на меня в упор, и я, вжав голову в плечи, отвернулась. Было что-то странное в этих комнатах.

Тем временем мы оказались в конце коридора.

— Пришли, — сообщил мне дракон. — Заходи, тут ты будешь жить.

По спине побежали мурашки, размером с хорошего таракана. Мы стояли напротив пустой комнаты с прозрачными стенами.

— И... в качестве... кого? — выдавила я, заикаясь.

— Это бокс, — голос дракона звучал бесстрастно, но я бы многое отдала, чтобы не ежиться под его пристальным взглядом. — В них живут те, на ком мы ставим опыты. Лабораторные 'мышки'. С завтрашнего дня ты — одна из них.

Глава 2

Лабораторная мышка

Слова 'ставим опыты' напомнили мне о школьных страшилках, что любили рассказывать перед сном соседки по комнате. В них злые маги испытывали на людях новые заклинания, и в результате у подопытных то вырастала вторая голова, то кожа слезала, как чулок, а то и вовсе их размазывало по стенам. Я нервно сглотнула и шагнула назад.

— Скажи, пожалуйста, — поинтересовался дракон все тем же невозмутимым тоном, — почему ты думаешь о плохом?

— Я... нет... я... — во рту пересохло, и язык еле ворочался.

Возразить не получилось. Именно о плохом я и подумала — о самом худшем варианте. А что заставило? Объективно — ничего. Люди в боксах не выглядели измученными или испуганными. Университет показался мне светлым и красивым, а драконы — дружелюбными и увлеченными. И Вишневый Гранат никак не походил на маньяка-убийцу.

Тогда почему мне так хочется развернуться и убежать? Почему так дрожат колени? Почему мне кажется, как только я перешагну порог этой комнаты, то уже никогда не смогу выбраться оттуда? Впору заплакать и умолять назначить мне другое наказание.

— Мне... страшно, — призналась я, пряча взгляд. — Неизвестность всегда пугает. А это... как в клетку. Они похожи...

— Похожи, — согласился дракон и задумчиво потер подбородок, — но есть разумное объяснение. И ты неправа, неизвестность может увлекать, вызывать любопытство. Никто не желает тебе зла. Если ты задумаешься, то сделаешь правильные выводы.

Разумом я понимала — он прав. После суда, после всего, что драконы сделали для меня с Яном, глупо предполагать, будто меня замучают в лаборатории. И все же...

— Я могу отказаться?

— Конечно.

Неожиданно! Я встрепенулась и тут же сникла под снисходительным взглядом Вишневого Граната. Он заложил лапы за спину и склонил голову набок.

— Но это не в твоих интересах.

Вот именно. Никуда мне отсюда не деться, и Старейшина прекрасно все понимает. И играет со мной, как кошка с мышкой!

Дракон стоял рядом и ни словом, ни жестом не выражал нетерпения. И все же мне было неловко — я трусливо тянула время, не решаясь войти в бокс. Нет, ничего плохого не случиться. Теперь я не сирота, я под защитой рода. Я не сгину в клетке. Выполню все, что потребуют — и стану свободной. Заберу Яна и буду жить так, как хочу.

Я уговаривала себя, потихоньку, шаг за шагом, подходя к порогу комнаты. Потом глубоко вдохнула, как будто собиралась нырнуть, — и вошла в бокс.

— Неплохо, девочка, неплохо, — пробормотал дракон, заходя следом.

Ему пришлось подтолкнуть меня вперед, потому что я застыла у двери, оценивая место, где придется жить. Белый цвет ослеплял: и покрывало на кровати, и обивка кресла, и скатерть на столе. Высокие шкафы — один из них со стеклянными дверцами, за которыми на полках стоят какие-то склянки и банки. Пол, потолок и две боковые стены светлые, кремового оттенка. Внешняя стена прозрачна, как и та, что со стороны коридора. Сквозь стекло виден кусочек университетского парка: пестрая клумба с астрами и кудрявые клены. А запах в комнате неприятный — резкий и едкий.

— Расскажите, зачем я здесь, — попросила я, оборачиваясь к дракону. — Пожалуйста.

Вишневый Гранат удовлетворенно кивнул и смерил меня внимательным взглядом.

— Пожалуй. Меня зовут Миларон, и я заведую лабораторией при кафедре инфекционных болезней. Думаю, тебе будет полезно узнать, совет настаивал на твоей пожизненной изоляции.

Я не ослышалась? Лойи всемогущий, но за что? Ведь формально я невиновна, и они это признали!

— Не смотри так, девочка, — неожиданно мягко произнес Миларон, подталкивая меня к креслу. — Сядь и слушай.

Я опустилась в кресло, и вовремя, потому что закружилась голова. Не желая показывать дракону слабость, я вздернула подбородок и вцепилась пальцами в подлокотники кресла.

— Изоляцию легко можно было устроить, — Миларон снова заложил лапы за спину и прошелся по комнате. — Небольшой домик в уединенном месте, магическая защита, блокировка твоей силы. Мне удалось убедить остальных дать тебе шанс на нормальную жизнь. Однако, сама понимаешь, сейчас ты несколько опасна для окружающих. И неблагонадежна. Поэтому ты здесь.

— Вы же мне не доверяете, так почему горный?

Горькие слова вырвались раньше, чем я успела подумать, стоит ли задавать такой вопрос.

— Прости? — Миларон остановился и взглянул на меня, прищурившись. — Ты сейчас о чем?

— Горный... Это же особенный университет? — Кивок в знак согласия заставил меня говорить увереннее: — Для драконов. И несколько уровней защиты вокруг. Разве тут лучшее место для неблагонадежного человека?

— Сарказм — это неплохо, — усмехнулся Миларон. — Но можно было и дослушать.

— Простите, — буркнула я и откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди.

Снисходительный тон дракона вызывал раздражение, и оно почти вытеснило страх. И все же мысленно я попеняла себе за несдержанность. Не в том я положении, чтобы показывать характер.

— Как уже заметила, люди тут тоже учатся, — продолжил Миларон, неторопливо вышагивая по комнате, — и преподают. Но ты права, горный университет — особенный. Он расположен на горе, а внутри находится источник природной силы. Единственный в нашем мире. Поэтому попасть сюда сложно. Просто так — невозможно.

Источник природной силы? Лойи всемогущий, я выросла в Армансу, но никогда не слышала о таком. И никогда не интересовалась, откуда берется магия или сила, как называют ее драконы. Маги пользуются кристаллами, которые покупают у драконов. А я как смогла освободиться от пут без кристалла? Рейо побери, и что бы мне раньше об этом не задуматься!

— Драконам источник не нужен, у каждого из нас есть свой. Но этот, природный, мы охраняем от людей. Лакомый кусочек для любого государства, безграничная сила, безграничная власть. Дабы не вводить в искушение, это место под особой охраной. И тут же построен университет, здесь учатся и люди. Самые способные, самые одаренные. Те, кто выдержал наш экзамен. Здесь им легче управлять магией, ибо она везде, кристаллы не нужны. А драконы специализируются в разных науках. О некоторых из них в ваших странах и не слышали.

Источник... Кристаллы не нужны... Источник! Я и про это забыла! Тим говорил, ритуал побратимства инициировал источник. Рейо побери! Я теперь... как дракон? Со своим?! В висках запульсировала боль, и я потерла их пальцами.

— О чем-то хочешь спросить? — Миларон остановился напротив, глаза опять прищурены, уголки рта подрагивают, словно он сдерживает улыбку.

Плевать! Пусть смеется над глупой девчонкой. Я все равно спрошу!

— У меня источник, как у дракона? Из-за побратимства с Тимом?

— Да. И нет.

— Тогда отчего?

— Не знаю, — Миларон потер переносицу и опустился на стул, пододвинув его поближе ко мне. — Но он есть, и он набирает силу. Без блокаторов ты вскоре не сможешь ее контролировать. Учиться ты не хочешь...

— Я же сказала, что буду, — вспыхнула я, перебив дракона.

— Не хочешь, — повторил он. — Без желания толку мало. И тут-то мы подошли к самому главному. Год ты проведешь в изоляции, под моим присмотром. Из бокса выходить нельзя. Ты будешь носить браслеты-блокаторы. Почувствуешь на вкус, что это за жизнь. А работа — не наказание. 'Мышки', которых ты видела, служат тут по собственной воле и получают за свой труд солидную плату. Мы делаем лекарства для людей, и нужно убедиться в их безопасности. Обычные научные испытания. На тебя же у меня несколько иные планы.

О да! Если он думает, что год взаперти заставит меня учиться управлять магией, то он прав. Я уже сейчас хочу. Зачем такие сложности? Разве что планы...

— Мои студенты должны практиковаться. Это фармакологи, составляющие лекарства от инфекционных заболеваний.

Фарма... кто? Лекарства делают. Хорошо, я запомню. А я тут зачем?

— Каждый день тебе будут вводить возбудителя какой-либо болезни. Микроба, проще говоря.

Кому проще? Столько незнакомых слов. И каждое пугает! Внутри снова зашевелился страх, как ежик, выпускающий иголки.

— Будет неприятно, но не опасно. Студент, для тебя — куратор, будет определять болезнь и готовить лекарство. Содержимое вон того шкафа, — он указал на шкаф с прозрачными дверцами, — не трогать. Остальное в твоем распоряжении, устраивайся. Кормят тут по расписанию, без изысков, но хорошо. Будешь пить витаминный напиток, каждый день, обязательно. Восстанавливать твой иммунитет придется при помощи силы, так что профилактика не повредит.

Еще пара незнакомых слов, и я закричу. Никогда не считала себя глупой, но сейчас...

— Один день в неделю — выходной. В свободное время, а оно у тебя будет, можешь заниматься, чем пожелаешь. Соответственно условиям, конечно же. Шьешь, вяжешь? Нет? Рисуешь? Тоже нет? Любишь читать? Хорошо, завтра придет куратор, попросишь его принести тебе что-нибудь из библиотеки. Есть вопросы?

Я отрицательно покачала головой. Вопросы были, и много. Но задавать их сейчас? А смысл? С этой информацией разобраться бы. Меня не покидало чувство нереальности происходящего. Как будто еще немного — и я проснусь. И все окажется лишь сном.

Миларон ушел. Я наблюдала, как за ним закрывается дверь в бокс, и мне казалось, навсегда.

Думала, не усну этой ночью. Все неудобное и непривычное — и жесткая кровать, и постельное белье, царапающее кожу, и неприятные запахи, от которых чесалось в носу. Неуютно было и от того, что я на виду, особенно со стороны парка. Но дракон, принесший мне ужин, объяснил — внешняя стена прозрачна только изнутри. Стало полегче.

Поела быстро, не чувствуя вкуса пищи, только утолила голод. Заставила себя принять душ, хотя все тело ломило от усталости. Забралась в кровать... и уснула.

Куратор появилась рано утром, бесцеремонно растолкала меня и запорхала по комнате. Спросонья драконица казалась легкой и воздушной, как бабочка. Ее прозрачно-жемчужные крылья все время трепетали, хотя обычно у драконов они чинно сложены. Она щебетала без умолку.

— Привет, Джейн, давай знакомиться. Я твой куратор, зовут меня Гайори. Сокращать имя не надо, мне не нравится. И давай будем на ты, хорошо?

Я согласно кивнула, протирая глаза и щурясь на яркий свет. Гайори пробежалась по боксу, тщательно разглядывая брошенные в беспорядке вещи и неодобрительно качая головой. Даже в шкаф забралась. Мне стало неловко.

— Разбери и сложи аккуратно, хорошо? За порядком в боксе нужно следить. И делать влажную уборку каждый день.

Она брезгливо понюхала оставшуюся с ужина чашку из-под молока.

— Грязную посуду ставь сюда, ее сразу будут забирать.

И показала на ящик у прозрачной стены. Я снова кивнула и откинула одеяло.

— Нет, не вставай. Мне нужно провести исследование и взять кое-какие анализы, пока ты лежишь. Поэтому и пришла так рано.

Гайори уселась на табурет, придвинутый к кровати, и глубокомысленно на меня уставилась. Несмотря на суетливость и бесцеремонность, она не вызывала неприязни. Открытый взгляд, уверенные движения, доброжелательная улыбка.

— Так, одеяло долой, пижаму тоже. Давай я тебе помогу. Не надо стесняться, я — врач.

Я и опомниться не успела, как осталась без одежды. Теплые лапки тщательно ощупали меня с головы до пят.

— Отлично... Замечательно... — бормотала под нос Гайори и записывала что-то в принесенную тетрадь. — Теперь кое-какие анализы.

Залезла в шкаф, который мне запретили трогать, и извлекла оттуда какие-то баночки, трубочки и иголки.

— Если боишься крови, лучше закрой глаза. Больно не будет.

Пауза, сосредоточенное пыхтение. Больно не было — скорее щекотно. Драконица проколола кожу умело и быстро, наполнила баночки моей кровью, выдернула иглу и приложила к ранке вату.

— Вот и все. Теперь вставай. Нет, не надо одеваться. Это ненадолго. Стой так.

И я послушно стояла, разводила руки в стороны, приседала и прыгала на месте. А Гайори быстро трогала лапками то запястья, то грудь, то шею — и делала записи в тетради.