Паутина свободы

— Теперь у нас есть все необходимые ресурсы, — произнёс некто. — Начинаем выполнение основной задачи.

— С этой задачей не справиться никому, — сказала девушка.

— Никому, кроме меня.

— Тебе тем более. Ты всего лишь...

— Знай своё место! — оборвал её некто. — В противном случае мне снова придётся дисциплинировать тебя посредством боли.

— Давай, действуй, — в голосе девушки прорезалась тоскливая безысходность. — Может быть, я, наконец, умру.

— Не в этот раз. Ты хорошо избежала тех ракет и заслуживаешь награды. Но следи за своим языком, пилот!

— Ответь мне на вопрос. Почему ты хочешь убить лорда Вейдера? Только не говори "такова моя миссия", это отговорка, а не объяснение.

— Ты слишком часто задаёшь этот вопрос, что демонстрирует несовершенство твоего человеческого ума. Так и быть. Объясню. Я — Истинный лорд сит, а он презренный изменник, перебежчик и недостоин носить звание сита.

— Ты безумен! Ситами, между прочим, так и становятся, путём коварства, интриг и убийств. В сотый раз тебе говорю: сдайся. Тебе ничего не сделают...

— Да, уничтожат, и всё. Хватит, женщина. На следующей остановке я убью тебя и заменю на дройда-пилота, чтобы больше не слышать твоих глупостей.

— И кто в следующий раз уведёт тебя от ракет? Примитивная железяка? Не думаю.

— Хочешь жить — постарайся меня не гневать, — пошёл на попятный некто.

— Как прикажете... сэр, — кротко произнесла девушка, отворачиваясь к пульту. Кажется, она впервые одержала крохотную победу над этим сумасшедшим.

* * *

Наёмный убийца не спешил. В школе, где он обучался ремеслу, им день за днём, месяц за месяцем вдалбливали главное правило хорошего киллера: важнее всего — незаметность. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы тебя вычислили. Лишь это даст тебе второй шанс сделать работу в случае, если первая попытка успехом не увенчалась. И вообще, продолжить карьеру. Учителя особо подчёркивали, что недопустимо сводить этот принцип к более примитивному "не дай себя схватить". Кэд Бейн, Орра Синг, Боба Фетт известны всем, но они, как раз, те исключения, что подтверждают правило. Таких ловкачей можно пересчитать по пальцам двух рук, а сколько было других, раскрывших себя и выслеженных затем полицией или корпоративными службами безопасности? Где они теперь? С Кесселя, как известно, не возвращаются. А через шлюз без скафандра — тем более. Впрочем, среди выпускников данной конкретной школы провалов насчитывались единицы за всю её тысячелетнюю историю. Клан убийц, которому она принадлежала, также ставил незаметность во главу угла. Что отражалось и в девизе: "Мы не делаем срочно, мы работаем качественно". В школу набирали существ неприметной внешности, таких, чтобы на вид не выделялись среди "базовой линии", ведь люди в Галактике составляют больше половины населения. Вместе с тем, предпочтение отдавали тем, кто имел какие-то способности, нехарактерные для базлов. Скажем, на Эксарге, где родился убийца, дети до тринадцати лет не имели выраженного пола. Школьные медики воспользовались этим, задержали ему развитие, и сейчас этот взрослый в плане психики и довольно сильный физически эксарганец мог с лёгкостью изобразить подростка или женщину, а при минимуме грима — мужчину одной из низкорослых рас, скажем, меериан. Для данного задания убийца выбрал женский образ. Так, считал он, будет легче проникнуть в нужную корпорацию. Вдобавок, яркая внешность позволяет добиться парадоксального результата: привлекая внимание к тому, как выглядишь, отвлечь его от того, что делаешь.

Расчёт оправдался на все сто процентов. Убийце удалось пробраться компанию, обосноваться на центральной базе, а через некоторое время — узнать, какие продукты предназначаются для изолированного командного сектора, где проживало руководство. Когда поступила очередная партия продовольствия, яркая и броская женщина превратилась в неприметного подростка, и этот подросток добавил в контейнер для руководства первый из двух компонентов бинарной отравы. Убийца вовсе не собирался травить всех в секторе, продукты он наметил из того расчёта, что два из них последовательно с большей вероятностью будет есть именно ребёнок. Композиция яда также была составлена особым образом. Сильнее всего отрава влияла на человеческий мозг в возрасте от двух до четырёх стандартных лет, а искомому ребёнку было около трёх. Сколько ещё детей-ровесников может быть в секторе, кроме цели? Убийца об этом не думал. Не всё ли равно, главное, что задание будет выполнено. Выждав безопасный промежуток времени, эксарганец второй раз наведался на продуктовый склад и стал ждать результата. Уходить, не убедившись — верх непрофессионализма, да и после успешной акции следует выждать, иначе сразу окажешься в верхней части списка подозреваемых. Как оказалось, остаться были все основания. Случайно, из болтовни технического персонала, клинически не умеющего держать язык за зубами, убийца узнал, что накануне в реакторе базы уничтожили целую партию продовольствия, причём, это уже второй раз за последние десять локальных суток. Попытка не удалась! Почему? Вроде бы, продукты проверяются Карантинной службой при поступлении на станцию. Неужели есть и повторная проверка? Что ж, придётся перейти к жёсткому варианту. Добраться до системы водоснабжения или вентиляции было гораздо труднее, чем до продовольствия, то и другое было в командном секторе было автономным. Пришлось расставить сексуальную ловушку на одного из карантинщиков. Половой акт с мужчиной для убийцы был не слишком приятен, но ничего непереносимого. Зато клиент, получивший дозу психотропного препарата, на короткое время стал полностью послушен воле эксарганца. Соблазнение стало вторым этапом попытки. Первый убийца проделал заблаговременно, нанеся микроскопические споры на одежду техника из службы жизнеобеспечения. К тому моменту, как зомбированный фельдшер выпустил в воду компонент, всё, что было необходимо для начала его действия, уже находилось в обеих системах вентиляции. Геонозианский грибок "вылупился", разросся и начал "пылить", в чём убийца убедился, обнаружив свеженькие споры в воздухе своей каюты. Сами по себе они были безвредны, как и компоненты первого яда, но, соединяясь с катализатором из водопровода, порождали сильнейший галлюциноген. Взрослого человека его воздействие выводило из строя лишь на время, у детей до десяти лет вызывало тяжёлое психическое расстройство.

Когда по всей базе замигали тревожные огни и завыли сирены, убийца понял, что на этот раз план сработал. Карантинная служба долго чистила вентиляционные системы, промывала водопровод, а фельдшер-"злоумышленник"... просто бесследно исчез, никто не знал, где он, и что с ним. Разумеется, арестован, что же ещё? Среди персонала ходили разного рода слухи и страшилки, мол, отравление массовое, есть даже погибшие, несколько существ в тяжёлом состоянии, в том числе, дети. Убийца накапливал информацию. Убедившись, что задание можно считать выполненным, он на восьмой день после акции покинул базу.

* * *

У пилотов малых машин очень нервная работа. Когда идёшь в атаку лоб в лоб и видишь перед собой перекошенное лицо вражеского аса... Ладно, пилотские байки — с сторону. На самом деле, всё далеко не так романтично. Когда часами летишь в гиперпространстве к рубежу этой самой атаки, не зная, кто тебя там встретит. Или когда висишь в засаде, ожидая вражеский конвой, а разведка опять недоработала, и неизвестно, не окажется ли эскорт больше всей твоей ударной группы. Вот это выматывает хуже любого боя. Оттого-то в свободное время пилотяги и отрываются на полную катушку: девочки, попойки, драки в кантинах, проигрыши последних сапог в казино. Особым профессиональным развлечением считается "посвящение" новичков, проверка их, так сказать, на вшивость. Особенно в ситуации, когда, например, кандидатов пятеро, а свободных машин всего четыре. Вот как сейчас. Новички стояли, выстроившись вдоль линии безопасности. Командир Дантуинской эскадрильи Гарвен Дрейс изучал их лица и вспоминал то, что прочёл о каждом в присланных командованием досье. Все разные и все, скажем так, непростые. Остальные пилоты и техники подробностей биографии будущих сослуживцев не знали, поэтому, в основном, глядели на единственного кандидата, который не являлся человеком и мужчиной. Дрейс был далёк от древних предрассудков, что женщина на корабле — к несчастью, он не считал также, что твилека неспособна стать лётчиком-истребителем. Он вообще старался беспристрастно анализировать факты... чему сильно мешала весьма соблазнительная внешность кандидата. Тем временем, заместитель Дрейса первый лейтенант Хамо Бластвелл начал опрос потенциальных пилотов.

— Ваше имя? — спросил он у долговязого парня, стоявшего на правом фланге.

— Ритьеро Эль Гонеда, — отчеканил тот.

— Эль значит "лонг"?

— Никак нет! Ларвел.

— Если этот пройдёт, точно будет Лонг, — сказал лейтенант Джал Те Гнив стоящему рядом лейтенанту Ноццо Нэйтаану. — Об его рилнейм язык поломать можно.

— Думаю, он в обиде не будет. Все салаги мечтают о настоящем боевом нике.

— Но не все получают то, что хотели. Знаешь Поркинса из "Жёлтых тузов"?

— Тот толстяк, который укупорки голыми руками вскрывает?

— Ну, да. К нему так и прилипло прозвище "Хрюшка".

— Не галдите, Гнив, — прервал интересную дискуссию капитан. — Слушать не даёте.

Бластвел, задав Гонеде несколько вопросов, перешёл к следующему соискателю.

— Нетт. Терон Нетт, — представился тот. Хорошее, честное лицо, уверенный взгляд карих глаз. И не подумаешь, что у него бурное прошлое.

— Где Вы родились?

— На Орд Мантелле, сэр.

— Не это ли повлияло на выбор предыдущей профессии?

— Скорее, профессия отца, — усмехнулся Нетт. — Вы же в курсе, что у цирковых родителей и дети выступают в цирке, а у музыкантов и дети учатся музыке. Так и я.

— Прибыльный был бизнес? — поинтересовался Бластвелл. Нетт пожал плечами:

— Когда как. Обычно рейс окупается с лихвой, если таможенники корыто не прострелят. А прострелят — зависит от того, какие цены на ремонт.

— Как познакомился с ячейкой?

— Девчонка моя привела. Ну, как моя... Потом-то выяснилось, что она меня просто использовала. Оказалась циничной стервой. А вот шеф был парень что надо, сразу предупредил, что щедро платить не сможет, только расходы.

Дрейс отметил в уме этот момент. Штабные умники написали в досье "мотив — месть за гибель любимой девушки".

— Почему решил пересесть на истребитель? — спросил Бластвелл.

— Корабль наш совсем разваливаться стал. По-любому надо было новый брать. Напарник попросил в штабе посудину побольше, чтобы экипаж был и все дела. А я за других отвечать не люблю, вот и ушёл.

— Ясно с Вами.

Бластвелл неожиданно пропустил стоящего следующим в ряду парня и обратился к женщине:

— Сеси Эрисс, так?

— Эйрисс, если позволите, — спокойно поправила та.

— А по какой причине Вы хотите стать истребителем, мисс Эйрисс? Вы, как я понимаю, снайпер?

— Надоело прошибать плазмой тупые имперские головы. И ждать, что тебя поймают, как ящерицу сачком. Я способна на большее.

— Почему же тогда сразу не пошли в пилоты?

— Когда уходила в Сопротивление, у меня не было корабля. А ружьё — было, — пожала плечами Сеси.

— На чём приходилось летать?

— Училась на старом "преследователе", Р-42, спарка. Летала на 95-х, не таких, как ваши, а Мк2, и на сто шестом.

— На "булке"? — перепросил Гнив, подходя ближе. — Да ты везунья, что живая осталась!

Твилека холодно посмотрела на него ясными серыми глазами.

— Доказывать и говорить что-то сейчас — бессмысленно, — сказала она. — Попадётся исправный РТ-106, вызываю тебя на дуэль. Я на нём, ты на 95-м. И поглядим.

— Какой у Вас налёт, мисс Эйрисс? — вновь взял беседу в свои руки Бластвелл.

— Не очень большой. По этому, — твилека покрутила на пальце цепочку с пилотским чипом, — 340, учёба сюда не вошла. Потом регулярно упражнялась на симуляторе.

От внимания Дрейса не ускользнуло, что Гонеда при виде лицензии как-то стушевался. Он, похоже, считал, что имеет фору перед женщиной.

— Давно не летали?

— Несколько месяцев.

— Хорошо. Теперь Вы, — Бластвелл вернулся к обделённому вниманием парню.

— Йордан Муг, сэр! — отчеканил тот, и сразу стало видно, что он моложе остальных, от силы двадцать стандартных лет.

— Йеннифер Муг-Харальд — Ваша сестра?

— Так точно, сэр.

— Хороший специалист по минам.

— Образцы вооружения я изучал под её руководством, сэр.

— Лицензия есть?

— Так точно! Выдана центром сертификации на Чандрилле.

— А как вас с сестрой различают по инициалам? — неожиданно задал вопрос Бластвелл.

— Что, сэр? Не понял? А! Понял, сэр! Да, они одинаковые, но я же "Mr", а она "Ms".

По группе пилотов и техников пробежал весёлый гомон. Дрейс тоже усмехнулся. Парень явно туповат, но с самомнением. Такие часто становятся объектом для шуток и подколок. Для коллектива это неплохо, правда, гораздо лучше, когда находится активный весельчак, который сам много шутит и на чужие остроты не обижается. Был у них такой, по прозвищу Лентяй, да пришлось ему после ранения перевестись на большой корабль, штурманом.

Пятый кандидат, невысокий, но плечистый парень примерно тридцати стандартных лет, молча ждал своей очереди.

— На чём летали? — обратился к нему Бластвелл.

— На 54-м грузовике.

— Хороший грузовик, на бомбер похож, — хохотнул Нэйтаан.

— Налёт?

— Мы особо не считали, — парень развёл руками так, что чуть было не сбил с ног Муга. — Думаю, самостоятельных до тысячи наберётся.

— Истребитель где изучал?

— Чандрилла, сэр.

— Хорошо, мистер Хиевайди, — вмешался в беседу Дрейс. — Поскольку Вам пришлось ожидать дольше всех, на тест пойдёте первым.

— Слушаюсь, сэр. Кстати, можно "Ковш". Это был мой позывной в команде.

Вот теперь начиналось главное цирковое представление. Механики эскадрильи уже подготовили для новичков два "хедхантера". Истребители были подвешены на козлах, чтобы позволить уборку шасси "по-взрослому", репульсоры, струйные рули и досветовые двигатели были обесточены, а к технологическим разъёмам присоединили блоки симуляции. Боевая проекционная система кабины космического корабля позволяет не только накладывать на реальную картинку тактическую информацию и укрупнённые фрагменты, но и полностью заменять изображение на сгенерированное симулятором. В отличие от кабины на шаровой подвеске, полного погружения в реальность боя не получается, зато не требуется возить за эскадрильей кучу дополнительного оборудования. Бластвелл предупредил, что тест следует проходить в режиме, приближенном к боевому — включая предполётные проверки и загрузку вооружения. Ковш начал с осмотра корабля, обнаружил три намеренно оставленных техниками огреха. Подошёл к тележке с ракетами, оглянулся на технарей. Те не шелохнулись. Новичок пожал плечами, подсунул руки под одну из ракет, крякнул и приподнял её, как бревно. Переместил центр тяжести, толчок — щёлкнули замки направляющей.