— Но если ей не следовать, то в свете все будут считать тебя старомодной, — возразила Ниала.
— Разве будет лучше оказаться посмешищем? — подняла бровь леди Ателис, — банальный пример... Предположим, что в моду вошли платья всех оттенков красного, леди Ирана будет выглядеть в нем прекрасно, хотя и старше своего возраста, а леди Тина? Что скажете?
— Ей красное не пойдет, — кивнула Ниала.
— Вот именно! Определенные цвета, фасоны, украшения — вы должны понимать, что вам идет, а что делает вас смешными или, упаси Боги, вульгарными. Но это только малая часть того, что будет входить в ваше обучение. Искусство светской беседы и правила карточных игр, язык цветов и салонные игры, допустимые для леди вашего положения жесты и формирование круга общения... Истинная леди одной полуулыбкой и движением ресниц должна уметь сказать больше, чем простолюдинка словами и множеством ужимок!
Элира хмыкнула, вспомнив свои кривляния перед зеркалом. Да уж, ей этому точно необходимо учиться! Теперь понятно, почему матушка была такой, правильно как-то Риа сказала: "леди совершенство". Она переглянулась с явно над чем-то задумавшейся подругой и снова обратила взор на учительницу.
— Леди Ателис, вы говорили, что нас будут учить очаровывать мужчин, — Саная пожала плечами, — но зачем? Нас всё равно выдадут замуж за тех, кто подойдет нам магически!
Куратор качнула головой:
— Печально, что вы задаете подобные вопросы после трехлетнего обучения в Школе! Во-первых, очаровывать вы должны прежде всего своего будущего супруга; во-вторых, чем больше мужчин будут восхищаться вами, тем больше вероятность того, что муж будет ценить вас, как редкостное сокровище. И наоборот, если мужские взгляды будут выказывать равнодушие, то редкий супруг будет уважать и любить такую жену... И поверьте, это невероятно сложно: заставить мужчин провожать вас восторженными взглядами и осыпать комплиментами, не давая возникнуть и тени подозрений в супружеской неверности. Потому что если для мужа измена не является преступлением, то для жены все иначе...
— Так измена же невозможна, — пожала плечами Ирана.
Элира и Риалла переглянулись, одинаково покачав головами, а Данара, не сдержавшись, громко фыркнула. Леди Ателис вздохнула:
— Леди Ирана, вы вообще думаете, прежде чем говорить? Леди Данара, поясните вашей соученице, какая ошибка закралась в ее рассуждение!
— Все чрезвычайно просто, — та снисходительно-насмешливо взглянула на Ирану, заставив брюнетку зло поджать губы, — измена невозможна лишь пока на женщине браслет. Если такая жена не сумеет заинтересовать мужа... Что ж, через год-два после свадьбы супруг запрет её дома, а сам будет развлекаться с не обремененными моралью дамами, каких немало при Дворе, да и вообще везде! А ведь есть еще и служанки... Мне бы лично не хотелось, чтобы мой будущий супруг задирал юбки моей камеристке!
— Благодарю, леди Данара, вы ухватили самую суть, хотя можно было обойтись без некоторых подробностей. Леди, если вы хотите, чтобы мужья относились к вам с уважением и симпатией, необходимо все время быть безупречными и одновременно не скучными, дабы не превратиться в привычку.
— Простите, леди Ателис, а зачем это Школе? — спросила Тина, хлопнув длинными ресницами.
— Причин несколько, леди Тина. Во-первых, наши выпускницы — лицо Школы, и поэтому мы делаем все для того, чтобы каждая из вас всегда была на высоте. Во-вторых, все учителя искренне желают вам счастья в семейной жизни. Ну и в-третьих... не раз было замечено: чем более теплые отношения связывают супругов, тем здоровее и сильнее рождаются дети, причем сильнее во всех смыслах!
Произнеся это, куратор обвела притихших девушек взглядом и продолжила:
— А теперь о тех предметах, которые вряд ли вызовут в вас такой же энтузиазм. Это все, что связано с управлением хозяйством, причем не только отдельно взятого дома, но и, к примеру, графства. А для этого нужно знать и уметь многое... Знать, чем богаты ваши земли, какие мастера на них живут, что графство продает и что вынуждено закупать за его пределами... От чего зависит цена на тот или иной товар, как рачительно распорядиться деньгами, как не дать себя обмануть управляющим и экономам. Для этого вам придется изучить многое: правила ведения учетных книг, законы, связанные с уплатой налогов и наследованием, и даже судопроизводство — вдруг вам придется разрешать имущественный спор ваших вассалов или крестьян!
— А разве все это не дело мужчин? — не выдержала изящная и романтичная Алиссия, поправляя свои светлые волосы.
— Разумеется, всем этим будут заниматься ваши мужья и их управляющие, но есть кое-что любопытное... Мужчины довольно часто бывают благодарны женам, которые могут взять на себя хотя бы часть их бремени. Кроме того, представьте на минутку: вы вышли замуж, родили одного или двух детей с даром, утратили Силу, и тут ваш муж погибает. Дети еще маленькие, вступить в права наследования не могут. Знаете, что вам грозит в таком случае?
Ответом ей была тишина, все буквально обратились в слух.
— А грозит вам назначение опекуна вашим детям и вам лично! В лучшем случае после этого вам позволят управлять домом и воспитывать детей, в худшем — вы превратитесь в затворницу, до которой не будет дела никому, а детей будут воспитывать нанятые опекуном люди. Хотя и это не худший вариант, были случаи, когда опекуны превращали вдов в свои игрушки... Однако выпускница Королевской Школы имеет право на льготу: ей дается год для того, чтобы продемонстрировать свою способность управлять наследством супруга. Если ее правление окажется мудрым, то опекуном детям до совершеннолетия старшего сына становится она, под контролем инспектора Его Величества. Разумеется, поведение такой леди также должно быть безупречным во всех отношениях, и всё же это самый лучший вариант!
Полюбовавшись на притихших девушек, леди Ателис продолжила:
— Собственно говоря, осталось сказать немногое. Дважды в неделю у вас будут занятия рукоделием, но теперь вы можете выбрать, что вам больше по душе. Обязательные уроки будут заканчиваться в два часа пополудни. Желающие могут продолжать заниматься музыкой и рисованием, кроме того, есть некоторые дополнительные занятия, посещение которых абсолютно добровольно. Например, вы можете изучать дополнительные иностранные языки, в том числе даже такой редкий, как эльфийский. Разумеется, свободно владеть вы им не будете, но некоторую основу мы сможем заложить. Еще одно дополнительное занятие ведет сама леди Нирана, и именно она выбирает тех, кого считает достойным его посещать. О том, кто это будет, я сообщу вам позже, хотя любая выбранная может отказаться. На этом все, — учительница улыбнулась, услышав звук гонга, — вас ждут на уроке танцев.
Тем же вечером.
— Леди Нирана, — леди Ателис склонила голову.
— Входи, Ателис, садись. Как прошла сегодняшняя лекция?
— Как всегда. Некоторое количество восторженных ахов, много любопытства и несколько глупых вопросов.
— Опять Ирана? — поджала губы директор, — обидно, что такие внешние данные достались этой пустоголовой дурочке!
— При отсутствии чувства меры даже самая красивая девушка будет выглядеть... неподобающе.
— Ты права, что ж, она сама выбирает путь. Кстати, кто-нибудь захотел заниматься языками?
— Да, пятеро, причем Алиссия и Элира выбрали эльфийский.
— Выбор Алиссии меня не удивляет, явно продиктован романтическими чувствами, а вот Элира...
— Сама удивилась, но не отказывать же ей? А что по поводу ваших занятий?
— Данара, Ларика, Элира. Что насчет Риаллы?
— Они с Элирой лучшие подруги, так что Риалла все равно узнает о том, что вы будете им преподавать. И потом, она умна и хорошо учится, так почему бы и нет?
— Слишком темпераментна. Хотя ты права, включим и ее. Интересно, кто-нибудь из них откажется?
— Уверена, что нет. Эта группа вообще меня радует, за редкими исключениями, в том числе и по уровню Силы. Похоже, как минимум треть из них к концу Школы будет иметь второй уровень, а кое-кто может дорасти и до первого! Что ж, раз мы все решили, могу я идти?
— Останься, я вызвала еще Тарику и Элану. Кое-что произошло, это касается всех нас и наших девочек, вы должны это знать.
— Что-то случилось на вчерашнем Магическом Совете? Неужели лорд Деррик опять мутит воду?
— Нет, это не внутреннее дело, Совет просто поставили в известность, придут остальные — расскажу.
Буквально через несколько минут дверь отворилась, и в кабинет вошли еще две женщины. Поприветствовав директора и леди Ателис, они опустились в кресла и выжидающе уставились на леди Нирану.
— Я собрала вас здесь, чтобы рассказать о произошедшем на вчерашнем Совете, так как это касается всех нас и наших девочек. Пришло известие из Вертана, всем вам известно о помолвке нашей принцессы Анелли и принца Нарвена. Так вот, король Этельрад потребовал изменения условий брачного договора, а именно... добавить к землям двадцать одаренных девушек!
— Что?! — широкоплечая и слегка мужеподобная леди Тарика подалась вперед, — а ноги ему не выдернуть?! Подавится, хрен старый! Кол ему в зад, а не наших девочек!!!
— Тарика, — укоризненно покачала головой директор, — слышали бы тебя девочки! Ты же леди, а не торговка на рынке, то же самое можно сказать куда изящнее.
— Так что решил Совет? — сдвинула брови леди Ателис, — и Его Величество?
— Его Величество благоразумно передал это дело Совету. А Совет... Даже лорд Деррик на этот раз поддержал мнение остальных: соглашаться на это нельзя ни в коем случае!
— Это радует, — голос леди Эланы прозвенел хрустальным колокольчиком. Впервые сталкивающиеся с этой невероятно красивой, несмотря на возраст, изящной блондинкой с огромными голубыми глазами, считали ее хрупкой и слабой... и ошибались, порой смертельно: за прелестной внешностью скрывался холодный ум и железная воля. — Неудивительно, вряд ли Совет остался бы в прежнем составе после такого опрометчивого решения.
— Хотелось бы мне знать, чем руководствовался король Этельрад и кто ему напел в уши эту дурость, — проворчала успокоившаяся леди Тарика, — это же разрыв помолвки!
— Причем он захотел не просто двадцать девушек, а девушек с уровнем Дара не ниже второго! — подчеркнула леди Нирана, заставив слушательниц переглянуться еще раз.
— С тем же успехом можно было требовать луну на тарелочке, — покачала головой леди Ателис, — возможно, целью изначально был разрыв отношений между нашими странами.
— Возможно, — кивнула директор, — а чем руководствовался... Принц Нарвен категорически не одобряет поведение своего отца, так что прислал свои личные извинения и сожаления о сложившейся ситуации. Оказывается, все это произошло в обход Нарвена, а подтолкнула короля к этому решению его фаворитка баронесса эн Кариэс.
— Эн Кариэс? Род из мелких, ничем особо не славен, — припомнила леди Ателис.
— Пфе, для постельных утех род не имеет никакого значения, ноги раздвинуть и крестьянка может, — высказалась леди Тарика, — интересно другое, кто подложил эту девицу в постель к королю?
— На месте Его Высочества я бы сделала все для того, чтобы убрать эту ночную пташку из постели короля и желательно — из столицы, — задумчиво постукивая тонкими пальцами по подлокотнику кресла, промолвила леди Элана, — и мне тоже любопытно, чья она ставленница?
— Канцлера, вот только идея об изменении условий договора была не его, как оказалось. И да, принц устранил баронессу... Нет, Тарика, не улыбайся столь кровожадно — её просто действительно выставили из столицы.
— Интересно, как именно? — подняла бровь леди Ателис.
— Король отправил, застукав ее с одним из молодых придворных. Судя по всему, это каким-то образом устроил приятель принца, наследник герцога эн Арвиэр. Кстати, интересный мальчик, как и весь его род, вот ему бы я с удовольствием сосватала одну из наших девочек поумнее и посильнее. Похоже, в роду эн Арвиэр Сила наследника совершенно не зависит от матери и не убывает, при этом рождается всегда один ребенок и только мальчик. Было бы любопытно посмотреть, что получится из его брака с действительно сильной одаренной...
— Пустой перевод ценного материала, — фыркнула леди Ателис, — особенно если насчет независимости Силы ребенка от степени одаренности матери — правда. Насколько я понимаю, после устранения фаворитки Этельрад не переменил свое решение?
— Нет, — резко ответила леди Нирана, — он по-прежнему настаивает на идее с нашими девушками.
— Нерешительный преисполнился решимости? Или скорее ослиного упрямства, — хмыкнула леди Элана, — странно... В нашем посольстве а Вертане есть маги?
— В том-то и дело, что нет, Вертан всегда был союзником, магов посылали в те страны, с которыми у нас отношения более напряженные. Думаешь, магическое воздействие? Ты из нас четверых лучше всего разбираешься в магии разума...
— Очень похоже, но воздействие такой силы... Не притащила же постельная игрушка короля с собой стационарный артефакт? А для подобного результата какого-нибудь кулончика недостаточно! Любопытно другое — наследник престола ведет себя весьма разумно. Может, стоит ускорить естественный ход событий? — мечтательно улыбнулась леди Элана, опустив длинные ресницы.
— Это неприемлемо, — сухо ответила леди Нирана, — мы не будем обсуждать убийство короля, пусть и другой страны!
— Ну почему сразу убийство? — блондинка казалась воплощением оскорбленной невинности, — Его Величество Этельрад уже весьма немолод, но не отказывается от удовольствий плоти, а это так вредно для здоровья...
— А что, это было бы символично: умереть в момент экстаза, — леди Тарика подмигнула Элане, — глядишь, народ бы даже прозвище королю сменил! Этельрад Жеребец звучит лучше, чем Этельрад Нерешительный!
Женщины переглянулись и рассмеялись. Все еще смеясь, директор покачала головой:
— Знаешь, идея неплоха, но требует либо длительной и кропотливой подготовки, либо виртуозного владения магией. Увы, доверять кому-то из мужчин я бы не стала, а из женщин полноценными магами являемся лишь мы четверо.
— М-да, и из моего выпускного курса только двое дотянут до второго уровня, а по младшим еще пока ничего не понять, — кивнула леди Тарика, — а как у вас?
— У меня не намного лучше, — вздохнула леди Элана, — а вот у Тели вроде есть очень перспективные девочки!
— Верно, есть даже одна претендентка на первый уровень! Более того, она задала вопрос о нас через неделю после появления здесь.
— Какая прелесть, — подалась вперед блондинка, — похоже, у нас наконец появится пополнение? Как зовут? Уделю особое внимание на своих уроках!
— Элира, дочка Онории.
— Любопытно, — протянула леди Элана, — и весьма... Жаль, что ей еще три года учиться!
— Не стоит пытаться сделать одну из твоих змеек из моих девочек, Элана, — жестко отрезала леди Ателис, — не забывай, кто они!
— Ателис права, — кивнула леди Нирана, строго глядя на блондинку, — и кстати, что с твоими экспериментами на стороне?
— Увы, вы же знаете, как редко рождаются бастарды-девочки! Так что сейчас у меня всего одна, и довольно слабенькая, как и все простолюдинки. Впрочем, будь она даже сильной... происхождение лезет из всех щелей, да и красавицей её назвать сложно, в отца пошла. Зато готова на все, лишь бы вскарабкаться наверх!
