— Их время прошло, — всё ещё резко ответила она: — А наше продолжает идти, вот в чем наша разница. Иди уже. Тебя ждут твои непростые дела, а нам оставь наши.
— Сначала я всё-таки закончу разговор, — сказал я: — Всего доброго, Улейн.
Открыв глаза, я удивленно заметил стоящую надо мной девчушку.
— Я же говорила, он очнётся, — спокойно заметила Ульяна где-то рядом.
— Да, именно так выглядит транс мысленного общения, — подтвердил я, с интересом глядя на засмущавшуюся девчонку: — А что, я что-то пропустил?
— Замолкать в середине фразы — это не совсем прилично, — сделали мне замечание звонким голоском, после чего ученица чародейки отбыла на своё место за спиной старушки.
— Что ж, — усмехнулся я: — Будущее магов вашего мира в надёжных руках. А мне пора идти... Но мне по-прежнему интересно, как так получилось с вашей магией — а поэтому, не проводите ли вы меня, юная леди?
— Она не леди, она из горных, — поправила меня Ульяна, после чего вздохнула и сказала: — Хорошо, Эйра тебя проводит и по дороге расскажет нашу историю.
— Замечательно, — кивнул я, поднялся и услышал смутную мысль старушки, через секунду превратившуюся в формулу прощания: — Ясной зелени и яркого солнца на твоём пути, Ульяна.
Ответом мне был только сонный вздох.
Девчонка, оказавшаяся Эйрой, затараторила, едва мы отошли от уснувшей старушки. За какие-то двести метров, что понадобилось пройти от оранжереи до выхода из крепости, мне рассказали очень много. И про короткую, но полную событиями жизнь ученицы ведьмы, и про то, как она попала в ученицы (»у нас в горах скука и нищета, идти некуда и незачем, а ведьмой быть куда почетнее, чем свинопаской»), и про историю магии этого мира, укладывающуюся в одну фразу, первым словом в которой был бы «Большой», а на место второго замечательно подходит слово «Конец». Этот «Большой Конец» случился в далёкие времена, и было это-то невообразимое, вроде битвы разумных с богами, испугавшимися прыткости и наглости первых. В общем, после него от магии, магов и богов остались только воспоминания, и не так уж много — да изрядно потрепало всех, живущих магией. Народы местных, которые транслятором опознались как «эльфы», «орки» и «люди», в одночасье лишились могущества, как-то пересидели катаклизм только местные «гномы» в своих подгорных королевствах. Собственно, именно подгорные и стали главной силой на Хирае. А всех прочих стали понемногу вытеснять и ассимилировать. Ведь даже гномам нужны были слуги и пахари.
А так как магией они владеть не могли, а вместо нее пользовались ремеслом и рунными заговорами — то и с магией произошло тоже самое. Уцелеть ей удалось только в глухих анклавах «малых народов», причём выделить из них какой-то один народ — орочий, эльфийский или людской — уже не было никакой возможности. И магию со сказками и легендами тоже.
«Земля, как есть Земля», — подумал я и покачал головой: «А то, что люди здесь среди малых народов, неправильно... Но поднять население в разы в одиночку я не смогу, как бы ни старался,» — а потом, оглядывая фигурку Эйры, добавил опять же про себя: «Но попробовать было бы неплохо.»
А возле входа(или выхода) меня ожидал ещё один сюрприз.
Здрав, похоже, всё-таки направлялся к челноку и в настоящий момент стоял в местной прихожей с бесчувственным Витом на плече. Вполне предсказуемо рядом с ними обнаружилась и Рэсь...
А вот ещё три фигуры, стоящие напротив магов моего отряда и загораживающие собой выход, планом не предусматривались. Как и всё тот же бородач Арсан, обнаружившийся возле входа в подземелье, из которого появились мы с Эйрой.
Впрочем, наше появление на существующий расклад не повлияло. На острие преграждающей путь к выходу троицы стоял мужик с когда-то шикарной бородищей, как у некоего Маркса, в шикарном костюме и с тростью. Сейчас же от его бороды остались только обгоревшие клочки. За его спиной стояли два красных от ярости громилы...
Что ж, похоже, это те самые, на кого наткнулась Рэсь во время своей вылазки. Тот самый нахал и его охранники. А как этот бывший бородач-то выступает. Патетично выкликивает всякие страшные слова, делает пафосные жесты... Артист, честное слово. Ну и Рэсь с ним очень живо общается. Я потерял смысл взаимных обвинений на второй фразе и повернулся к более посвященному слушателю:
— Арсан, кто этот крикун?
— Дядюшка двоюродный... — с сожалением на лице погладил тот бороду: — Известный был человек, уважаемый. А твоя девица его при всём честном народе осрамила.
— Она сообщала об этом, — оборвал его я: — А с чего они вообще сцепились?
— Ну как с чего, — рассудительно ответил мне толстяк: — Он её увидел и возмутился — «Да как можно так ходить, да как можно девушке курить?!» Он же поборник старых ценностей, когда все женщины по домам сидели и носа на на улицу не высовывали.
Я хмыкнул, представив реакцию Рэсси. Потом подумал ещё, призвал Сеть — и расхохотался.
Ни капли силы. Ни грана прочей магии. Это проблема — не проблема вовсе. И решение соответственно простое.
Сделать несколько шагов вперед и внезапно возникнуть перед троицей, пройдя между Здравом и Рэсью, и нависнуть над крикуном задрапированной в чёрный плащ громадой.
— Скажите, уважаемый, а вам не кажется, что подходить со своими мерками к нам слишком неприлично? — вполне вежливо осведомился я: — Ведь мы, как-никак, пришельцы из другого мира.
— Всё равно, — гордо поднял голову тот: — Я требую извинений!
Не извинений ты требуешь, юный падаван...
— Да что с ними разговаривать, — рыкнул стоящий слева громила и отшатнулся назад, выдёргивая из скрытой под мышкой кобуры ствол, полыхающий в Восприятии сплетением огненных линий... Отшатнулся как раз туда, где был небольшой порожек — и за него, естественно, зацепился. После чего последовал глухой удар от падения тела и вопли боли этого самого тела. Ну а кто ему виноват, что он ударился локтями и у него онемели обе руки? Очень невезучий человек. И без всяких моих действий, что характерно.
Второй громила, когда я перевёл на него взгляд, задрожал и попятился в сторону. Умный... А скандалист, глядя на меня, тихо сказал:
— Ой.
Я отодвинул его в сторону, распахнул дверь и позволил выйти моим подчиненным. Развернулся к всё ещё стоящим у входа в подземелье Арсану и Эйре, помахал им рукой и крикнул:
— Да пребудет с вами Случай!
После чего развернулся и двинулся к месту будущей посадки «Зари». Здесь мы закончили.
Запомнить перелёт на «Несущий Пламя» у меня не получилось. Отчего-то опять вышел из-под контроля разум, выбрасывая одну за другой страшные картины встречи с родиной... И что самое страшное — ни об одной из этих картин я не мог сказать ничего вроде «да ну, фигня» или «не может быть». Здесь, увы, могло быть всё.
Зато на борту корабля я быстро пришёл в себя. Нужно было срочно дотащить Вита до медицинского саркофага, который бы с лёгкостью решил все проблемы его несчастного организма. Едва дотащили — в обморок от переутомления попытался свалиться целитель, но ему силы воли хватило, чтобы уйти в свою каюту своим ходом. Рэсси потерялась ещё раньше.
В итоге я остался в медотсеке один. Вит под прозрачным верхом саркофага, залитый регенерационной жидкостью с запасом, не в счёт. Да в отсеке и места-то особо не было больше — пульт управления медкомплексом возле головы пациента, ряды откидных сидений, прицепленных к стенкам медотсека, для менее тяжелых пациентов, и два прохода между стенками и саркофагом. Я уже было подумывал, проглядев его вероятности, пожелать ему ещё более скорейшего выздоровления и отправиться всё-таки позавтракать...
Свои вероятности надо было смотреть вместо этого.
В тот момент, когда я уже начал было движение к завтраку, воздух в отсеке тихо хлопнул — и на пол мягко, по-кошачьи приземлилась рыжеволосая девичья фигурка. Чуть пониже меня будет, вся в пирсинге, на пальцах натуральные когти, да и зубы не совсем человеческие. На боку — ножик-режик с двумя лезвиями, одета как для похода. И смотрит настороженно своими раскосыми глазами.
Я развернулся к ней и внимательно уставился, активируя сверхчувства... Странно.
Девушка медленно отступила на пару шагов, не отрывая от меня взгляда, и сухо спросила:
— Что это за место?
Огненные всполохи вокруг неё, черно-синие плетения на её душе, и линия судьбы, отчего-то накрепко завитая вокруг меня. Странно всё это... Но как же интересно, мурлыкнул мне Аватар. И я ответил:
— Это ты мне расскажешь, как ты оказалась на моём корабле. Для начала.
— Корабле? Я же... была в Тумане, — ответила она.
Что?! Хотя... Чему я удивляюсь?! Туман — отличный способ путешествовать меж мирами... Для своих, для землян.
— Ну конечно же, Туман, — и я с интересом спросил: — И как твои дела в чужом мире, землянка?
— Землянка?... Уже второй, — тихо пробурчала девушка, и заявила: — Я не понимаю о чем вы говорите. Меня отправили сюда, чтобы не мешалась. Богини что-то не поделили и...
Стоп. Я не услышал стандартный отзыв. Надо уточнить детали... Поэтому я стал задавать вопросы.
— Вот как? Тогда меня зовут Макс. А тебя? И что за богини? Ты не связана с богами, чьи имена начинаются на Ар?
Девушка ошарашенно глянула на меня:
— Я... Рей. Мои богини, их зовут Ния и Лотта. Я их жрица. А насчет последнего вопроса..Я . Ар... На ум разве что Артас приходит, — и она пожала плечами.
— Арртас! И Лотта! — почти прорычал я, узнав двух личных врагов божественного уровня. И только потом меня дёрнула мысль. Лотта... Покровительница жрицы-гномы Фрейдис, с которой мы шли через храм вампиров. Ментальная ловушка, где я получил память о неслучившемся... Я замер и впился взглядом в лицо девушки, одновременно поднимая из памяти образ рыжей оборотницы, которой та жрица стала в иллюзии. И то, чем мы тогда занимались.
— Фрейдис? Это ты?!!
Рей отскочила назад, отрицательно мотая головой:
— А, неет, Фрейдис погибла двадцать лет назад, спасая наш мир...
Образы совпали. Теперь мне понятна и связь её линии судьбы со мной — не иначе дело рук той кошки-оборотня. Или любого из богов. И неважно, зачем. Ведь она — здесь.
Я пропустил мимо ушей её слова, подошёл к ней, отсекая ей пути к отступлению, и крепко её обнял:
— Фрей-Рая-Рей... Кошка ты кусачая, вот ты кто.
Кажется, она даже перестала дышать от удивления. А я припомнил одно небольшое прозрение, что вынес из той истории. Прозрение о конце пути жрицы.
— Значит, Лотта всё-таки убила Фрейдис... Отправила на перерождение, — проговорил в пустоту я.
Девушка затрепыхалась в моих руках:
— И вообще я волчица, а не кошка!..
Я чуть отстранился и уставился ей в лицо. Отблески мыслей в верхних слоях разума — не врет. Но в иллюзии тогда она была кошкой!.. Впрочем, я тоже был другим там и тогда. Не таким, каким я стал сейчас.
Девушка не выдержала моего взгляда и моргнула:
— Что?
Эх. Это не она, не та девушка, с которой я занимался любовью. Совершенно другой разум, иное существо, и только судьба по-прежнему связывает нас и наши души. Я разнял руки, отошёл и устало сел на откинутое сиденье, похлопав рукой по соседнему:
— Этого... следовало ожидать. Садись и рассказывай с самого начала.
А её, кажется, заклинило. Вот что шок животворящий делает.
— Что?..
Я пожал плечами:
— Перерождение ни для кого не проходит бесследно, поэтому глупо ожидать от тебя воспоминаний о прошлой жизни. Тем более с Лоттой в покровительницах. Любит она кардинальные решения... Может, всё-таки присядешь?
Зубастая-когтистая вздохнула и прошептала:
— Госпожа, куда же вы меня отправили. Лучше бы на поле боя...
После чего подняла взгляд на меня и твёрдо сказала:
— Лотта очень строгая богиня, но и Ния не мягче, так что судить их не стоит. Они боги, и вершат наши судьбы.
И аккуратно присела рядом. А я вспомнил ещё один момент нашей прошлой встречи и улыбнулся:
— Боги? Люди? Силы? Кто может остановить человека?... Поэтому свою судьбу мы вершим сами. Впрочем, ты и этого не помнишь. Как и о связи между нами.
На меня удивленно посмотрели — прямо как в прошлый раз — и ответили:
— Да. Я не могу помнить то, что со мной не происходило. Как я уже говорила до этого другому такому человеку, я была рождена в Миразе двадцать лет назад в клане зверлингов Красных Волков, а воспитывалась Мастером Рефилом. Единственное совпадение с Владычецей Фрейдис это то, что я обучалась в ее Академии.
Логично, подумал я.
— Да, умирать в чужом мире не самое умное занятие — рождаться снова приходится уже по его правилам... Рей из Красных Волков, я рад познакомиться с тобой снова.
После этих слов я встал и отвесил церемонный поклон:
— Спрашивай, если хочешь... Или ответь на вопрос: зачем на самом деле ты пришла сюда?
— Меня на самом деле сюда отправила пинком Ния, сказала, что ей надо с Лоттой пообщаться, и чтобы я следовала той дороге, за нитью. Вот и... очутилась тут. Но если хочешь знать точней, лучше задавай вопросы Ние, она мне редко что объясняет толком, — попыталась разъяснить девушка.
— Не имею возможности задать им вопросы и, что важнее, дожить до ответа, — скрипнув зубами, поведал я: — В прошлый раз меня отсекли от Тумана, но благодаря помощникам я сумел хотя бы выжить. А эта «нить» появилась в нашу последнюю встречу с твоим прошлым воплощением, жрицей дворфов Фрейдис. Её трудами, похоже.
Рей удивилась:
— Но все равно странно, что Ния отправила именно сюда...
Я удивлённо воззрился на неё:
— А ты ещё не поняла?
На меня посмотрели большими зелёными глазами:
— Что?.. Только и было сказано, что мое прошлое воплощение Фрейдис. И все.
Я улыбнулся в ответ, про себя удивившись такой непонятливости:
— А как же история туманных скитальцев-землян и двух богов-игроков? Или кое-какие неприятные события из моего прошлого, связанные с Лоттой Благословленной? И история твоего прошлого воплощения, естественно.
Рей усмехнулась:
— Я — воин, а не мыслитель. Если мне сказали «убить», я пойду исполнять приказ. Меня не воспитывали как аналитика, или стратега. Поэтому для меня эта информация не так важна. Она есть, ну и пусть будет.
Я со вздохом закрыл лицо рукой:
