Чтобы отвести душу, он поднял жуткую бучу, но не добился желаемого. Вопреки легендарной вспыльчивости, именно этот сорной оказался непробиваемо вежлив. Правда, сдержанность далась ему нелегко. К концу бурного диалога с землянином его бородка налилась кровью, а тщательно приглаженный хохолок растрепался и встал дыбом.
Когда надоедливый посетитель наконец-то отключился, сорной заперся в комнате, предназначенной для отдыха персонала. Воинственно приплясывая, он спел песню вызова на дуэль и, успокоившись, снова включил канал связи.
Новый визитёр был облачён в мундир государственного служащего высокого ранга и администратор, поклонившись, состроил почтительную мину.
— Господин, я могу вам чем-нибудь помочь? — спросил он и внутренне поморщился, заметив, что в голосе прозвучало невольное подобострастие.
— Несомненно, — отозвался звёздный кот, храня на лице незыблемое бесстрастное выражение.
Под немигающим надменным взглядом сорной смешался и на мгновение его круглые глаза, опушённые густыми голубыми ресницами, затянуло перламутровой плёнкой. Он невольно распушился — совсем как его предки при встрече с опасным хищником, но беззащитных крохотуль всегда отличало храброе сердце. Эти забияки, средний рост которых едва ли насчитывал метр с кепкой, ни перед кем не пасовали.
— Господин!.. Я слушаю вас! — нетерпеливо воскликнул администратор, когда молчание затянулось. Он знал, что нарушает установленные правила, да к тому же неподобающим тоном разговаривает с одним из могущественных представителей правящего класса империи Ррнайд.
— Меня интересует, чем у вас занимается... — начал было Ягмир-раами-Дарирр, но затем умолк и, больше не сказав ни слова, отключился.
'Священные долины Крутаха, даруйте мне свою силу!' — пробормотал сорной. Его била крупная дрожь, и он плюхнулся на круглый стульчик, стоящий поблизости. Страх перед крупным хищником был инстинктивным, и преодолеть его было нелегко. Но он не стал отключить канал связи. К счастью, в течение пятнадцати минут его никто не побеспокоил.
Следующего посетителя славный сын птичьего племени уже встречал во всеоружии — с прежним нахальством и безупречно вежливой улыбкой на пластинчатых губах, в которые выродился клюв его предков.
Сорнои не были морфами. В незапамятные времена их предки, чем-то смахивающие на земных страусов с непропорционально большими головами, приняли облик существа, господствующего во Вселенной. Такую кардинальную перестройку тела им подарила удачная мутация. Ну а выжить в дальнейшем им позволила стайная спаянность и недюжинный ум.
* * *
Не подозревая об интересе, проявленном к ним господином комиссаром, экипаж 'Птицы удачи' продолжал заниматься своими делами, — то есть, кто-то по-прежнему трудился, а кто-то развлекался, оставшись без дела.
Когда Ласло надоедало играть с дельфинёнком, он болтался по орбитальной станции. Правда, его маршруты не отличались разнообразием. Чтобы попасть в рабочую зону, нужно было иметь пропуск, а в пассажирскую зону он и сам не рвался, хотя обожал суматошную атмосферу, сопровождающую прилёт и отлёт космических кораблей.
На это были свои причины. Во-первых, полицейские начали проявлять к нему нездоровый интерес, заметив, что землянин часто торчит в залах ожидания. Во-вторых, на него косились служители самой станции, недовольные тем, что он пользуется бесплатными услугами, предназначенными для удобства пассажиров. Само собой, что ни те, ни другие не обращали бы на него внимания, если бы он тратил там деньги. Увы. Ласло был бы рад, но не мог себе этого позволить. Правда, Аэлита выделила ему кое-что на карманные расходы, но скудная сумма сразу же разлетелась, уйдя на нехитрые развлечения. Как правило, на посиделки в местном баре.
Ласло уже весь извёлся, не зная, чем заняться, когда Аэлита объявила, что тестирование закончено и им осталось лишь дождаться нового оборудования. На радостях он хотел посвятить её в свои изыскания по статуэтке Грантайна, но медлил, не зная, как к ней подступиться. Звёздная кошка почему-то злилась, причём беспричинно, и внутреннее чувство подсказывало ему, что когда она узнает о взятом без спросу кристалле, дающим доступ к файлам Лиги, то вряд ли дело ограничится обычной нахлобучкой.
Ну а затем его сообщение утратило актуальность. Звёздная кошка взяла и в одночасье выставила его с корабля. Не сказать, что это застало землянина врасплох. Ведь звоночки уже были, и подспудно он ожидал, что она его выгонит. Рано или поздно. Обидно было другое. Ведь в начале того знаменательного дня ничто не предвещало, что их партнёрство прервётся столь внезапно.
* * *
Как только пришло сообщение, что купленное оборудование находится на орбитальных складах, Аэлита радостно взвизгнула и чуть не сбила Ласло с ног. Чмокнув его в щёку, она подключилась к служебному каналу, и тут выяснилось, что забрать груз не так-то просто. На ближайшее время в длинной очереди желающих не было ни единого просвета. Но им повезло. Буквально в последнюю минуту возникло 'окно', и они бросились оформлять допуск в рабочую зону. Благо, это отняло совсем немного времени — имперская бюрократия работала безукоризненно.
В шлюзовом отсеке они натянули лёгкие скафандры и ступили на гравитационную ленту, сильно смахивающую на американские горки. Через несколько минут лихой езды с крутыми виражами она выбросила своих пассажиров в грузовом отсеке, причём на приличной высоте. Но регулируемая сила тяжести позволила им спуститься вниз без ущерба для здоровья. Правда, не обошлось без курьёза. Зазевавшись, Ласло чуть не спланировал на спину дюжей инопланетянке. Развернувшись, она продемонстрировала ему такой устрашающий набор зубов, что он тут же пустил в ход всё своё обаяние. К счастью, 'рептилеобразная' дамочка сумела оценить его галантность.
Замяв межвидовой конфликт, Ласло огляделся по сторонам.
— Ух ты, вот это махина! — воскликнул он, потрясённый открывшимся зрелищем.
— Это самый крупный транспортный узел империи Ррнайд. Правда, впечатляет? — отозвалась Аэлита, которая спустилась вниз с изяществом и точностью настоящей кошки.
Полутёмное помещение, сквозь силовой купол которого просвечивали звёзды, действительно поражало размерами. И самое сильное впечатление производили бесконечные ряды 'вавилонских' башен, состоящих из тороидальных космических контейнеров. Сложенные в стопки, гигантские бублики парили на некотором расстоянии друг от друга, и вокруг них словно светлячки вились многочисленные роботы. Трудяги тащили за собой транспортные платформы — пустые и с грузом.
При виде бронированной туши, знакомой ему по учебнику зоологии, Ласло удивлённо присвистнул. 'Кажется, наши учёные поспешили с выводами. Динозавры ещё не вымерли. Интересно, сколько можно выручить за этого потрёпанного Годзиллу на Земле? — подумал он, глядя на зверюгу, которая в свою очередь меланхолично взирала на него из клетки, окружённой силовым полем.
Тычок в бок и выразительное покачивание головой отвлекли его от подсчётов рентабельности полёта на родину. И в самом деле, задержка с выгрузкой могла обойтись им в кругленькую сумму.
Активировав лётный модуль, Ласло оттолкнулся от днища складского дока и взлетел. Вид сверху вызвал у него ощутимый приступ ностальгии. Мельтешение разноцветных полос; мерцающие указатели; погрузчики, хаотично летящие с очередной порцией груза — всё это создавало ощущение творения художника-сюрреалиста. А он знал толк в их картинах, поскольку одно время увлекался живописью. Правда, его интерес к полотнам великих мастеров, рисующих под властью наркотических грёз, носил чисто криминальную окраску.
Спохватившись, что снова ротозейничает, Ласло нашёл нужный ряд и свой контейнер. Вблизи 'бублик' оказался размером с футбольное поле и имел примечательную чёрно-жёлтую полосатую расцветку. 'Ну, надо же! Просто рекламная акция одной говорливой земной пчёлки', — подумал он, криво усмехнувшись.
Усилием воли он изгнал непрошеные мысли о доме и, сверив маркировку контейнера с записью на планшете, вызвал робота-погрузчика. Тот не заставил себя ждать. Светящийся паучок подвёл транспортную платформу, а затем активировал соединительный транспортёр. Достигнув цели, его лента ткнулась в бок контейнера — аккурат в середину жёлтой полосы — и тут дело застопорилось. 'Бублик' заупрямился, не слыша заветного 'сезам'.
'Вы забыли предъявить пароль', — прогремел мужской голос, а затем включилась сирена, сопровождаемая вспышками света. 'Несанкционированный доступ! Несанкционированный доступ!..' — заверещала охранная система.
— О чёрт! Может, ты заткнёшься? — Зажав уши, Ласло оглянулся. — Киска, какие будут дальнейшие указания? — выкрикнул он.
Звёздная кошка не ответила. Не обращая внимания на поднявшийся шум, она с сосредоточенным видом листала пухлую кипу сопроводительных документов. Логистика не числилась в разряде её любимых занятий. Вдобавок, её смущали документы, находящиеся в непривычном виде. Они были не на кристалле, а на пластиковых листах, снабжённых кучей шифровок, подписей и печатей.
'О Атум! Какая архаика! Такое чувство, что я снова на Земле, где в ходу бумага, — ворчала Аэлита про себя, разыскивая нужный протокол. — Вот складские мастодонты! Не документы, а сплошная абракадабра. Пока найдешь, что тебе нужно, успеешь состариться'.
Видя, что дело затянулось, Ласло не удержался от нетерпеливого возгласа.
— Ну, чего ты возишься? Давай быстрей, не то я скоро оглохну!
На этот раз звёздная кошка соизволила отозваться.
— Сейчас! Подожди немного, — выкрикнула она.
— Что?!
— Заткнись! Видишь, я занята... а вот! Это то, что нужно!
Как только Аэлита скормила складскому терминалу кодировку груза, сирена умолкла. Обрадовавшись наступившей тишине, Ласло попытался присесть на край платформы. Но не тут-то было.
— Эй, обезьян! Лови маркер. Будешь помечать наш груз, — распорядилась она.
— Как скажешь, киска! — землянин бросился к крохотной звёздочке, летящей в его направлении. — Готово! Поймал!
— Вот и славно! Возможно, нам придётся подождать. Если заказ находится в дальних отсеках, то это займёт минут десять.
— Понял!
Но ждать не пришлось. Часть сегмента уехала в сторону и транспортёр, как змея, ускользнул в непроглядные внутренности транспортного Гаргантюа. Первой из его необъятного брюха выплыла небольшая коробка. Вооружившись маркером, Ласло дождался, когда она подъедет поближе и поставил отметку в специальном окошечке. Видя, что крышка сдвинута и вот-вот упадёт, он взял коробку в руки. К его удивлению, внутри оказался ёжик, но не простой, а с золотыми иглами, каждую из которых венчала рубиновая капелька.
'Так-так! Кажется, кто-то лопухнулся. Живность явно попала не по назначению, — Ласло призадумался. — Может, Аэлита заказала зверька для себя?' — мелькнула у него мысль. Но он тут же отверг это предположение. Звёздная кошка была равнодушна к домашним животным. 'А может, это игрушка? — засомневался он. — Эй, ёжик, ни головы ни ножек! Ты вообще живой?'
Будто отвечая на его вопрос 'ёж' шевельнулся, и на него глянула умненькая мордочка с тёмными бусинками глаз.
'Привет, малыш! Ты не переживай, мы отыщем твоих хозяев'. Ласло протянул руку и осторожно коснулся кончика иглы. Рубиновая капелька оказалась жидкостью. Тёмное пятнышко на его перчатке быстро исчезло, впитавшись внутрь ткани, которая по определению не должна была реагировать ни с чем. Землянин выругал себя за неосторожность. 'Вот чёрт! Вдруг это какой-то яд? Придётся обратиться за помощью, а то как-то не хочется отбросить копыта', — озабоченно подумал он, но тут его накрыла мощная ментальная волна, полная недоумения — она исходила от зверька — и его беспокойство улеглось. Где-то ему попадались сведения, что телепаты не могут солгать в своих чувствах. Он поискал глазами звёздную кошку.
— Киска, ты что-то напутала. Кажется, это не наш груз.
— Не может быть!
— Ну, не знаю! Конечно, если ты решила завести зоопарк, тогда всё в порядке.
— Скажи мне номер груза, — потребовала звёздная кошка, неохотно отрываясь от дела. Она занималась составлением схемы оптимального размещения груза внутри их небольшого корабля.
'Номер? Ещё бы знать, где он находится'. Озадаченно нахмурившись, Ласло повертел в руках коробку, облепленную переливающимися голографическими наклейками. 'Чёрт! Если этот набор закорючек означает номер, то я в ауте. Мне его ни за что не прочитать'.
— Ну-ка, дай! — Отобрав у него коробку, звёздная кошка водрузила её на транспортёр. — К твоему сведению, это прицел для фотонной пушки, — сказала она с чувством превосходства в голосе и повертела пальцем у виска. Не так давно она освоила этот жест, и теперь применяла его по делу и без дела.
Ласло ей не поверил.
— Не может быть! Слушай, ты не шутишь? Я же видел, это живое существо.
— Ну и что? Приборы высокого класса все квазиживые. — Звёздная кошка по-хозяйски осмотрела 'ежа'. — А самые лучшие из них выращивают на Вадсайе и стоят они немереное количество кредитов. Но этот нам достался почти задаром.
— Ничего не понимаю! — упорствовал Ласло. — Извини, но не хватает фантазии. Не могу представить ежа в качестве прицела.
— Система способна напрямую подключаться к мозгу стрелка, — просветила его звёздная кошка.
— Тогда понятно, откуда у него телепатические способности.
Спохватившись, что у него осталась крышка, землянин активировал лётный модуль и догнал уплывшую от них коробку. На этот раз рукотворный ёж не спал, и сразу же засеменил в его сторону. Уткнувшись в стенку коробки, он встал за задние лапки. Несмотря на странный вид, своим поведением искусственный зверёныш ничем не отличался от живых собратьев. Даже кончик носа у него был такой же чёрный и влажный. Он слегка подёргивался, будто ёж к чему-то принюхивался, хотя у его коробки не было силового поля, которое удерживало бы воздух в разряженной атмосфере складского дока.
'Эх, колючка! Жаль, что тебя не интересуют ни яблоки, ни грибы', — подумал погрустневший Ласло. Прощаясь со своей иллюзией, он протянул руку к ежу, но звёздная кошка упредила его движение.
— Не трогай! — крикнула она. — Собьёшь настройки, тогда прицел превратится в бесполезный хлам. В лучшем случае настроится только на тебя.
'Упс!' — Ласло быстро накрыл коробку крышкой и двинулся к устью контейнера. Перерыв закончился, и оттуда сразу же выплыла целая партия прибывшего оборудования. Звёздная кошка насторожилась. Заподозрив неладное, она смерила его приближающуюся фигуру испытующим взглядом.
— Ну-ка постой! — она схватила его за рукав, когда он попытался проскользнуть мимо. — Признавайся, ты дотрагивался до фотонного прицела?
Первым порывом Ласло было солгать, — её пронизывающий взгляд живо напомнил ему допрос у дамочки-психолога в Иммиграционной службе, но вместо этого, он спросил:
— Поверишь, если скажу, что ничего не трогал?
— Нет!
— Ну и ладно. Я же не знал, что это может вывести прибор из строя.
Он тут же пожалел о своих словах: звёздная кошка разозлилась не на шутку.
